Текст книги "Кладбище прибыли"

Автор книги: К. Л. Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Его речь воодушевила членов экипажа, и они поспешили готовиться к предстоящей битве.

Пока команда заряжала орудия «Железного дракона», Брокрин бросил взгляд в сторону Эсмиры.

– Насколько крепко ты и Наследник можете контролировать Кладбище? – спросил он.

Пока Эсмира собиралась с отпетом, Брокрин заметил, что по палубе снует Туллиг, ищущий, чем помочь.

– Туллиг! – окликнул капитан зфириого химика. – Та горючая смесь, которой ты хотел поджечь Кладбище...

Эфирный химик непонимающе уставился на Брокрина.

– Но ведь ты говорил – нельзя. Мол, рискованно, что огонь перекинется на корабль.

– Теперь можно, мы взлетели, – заверил Брокрин, стараясь сохранять терпимость к тугодумию дуардина. – У меня есть план, и для него мне понадобится твоя смесь.

Лицо Туллига расплылось в счастливой юношеской улыбке.

– Конечно, кэп! – оживился он. – Прямо сейчас и принесу!

С этими словами он со всех ног припустил вниз в свою импровизированную лабораторию, едва не нырнув с ведущей в трюм лестницы.

Брокрин вновь повернулся к Эсмире.

– Чтобы все получилось, мне потребуется твоя помощь...

Смертовольт Скреж находился на командной палубе, снуя между группами инженеров и механиков, которые суетились вокруг многочисленных рычагов и датчиков, отвечающих за все оборудование корабля. Он испытывал к ним презрение: они знали лишь ничтожную часть всех механизмов его великого творения. Только ему были известны все тонкости устройства корабля. Впрочем, именно он и стоял за убийством остальных конструкторов. Он один знал, какие панели управления в точности повторяли функции других, а какие и вовсе не делали ничего. Лишние и бесполезные панели управления были единственным способом задушить предательство и саботаж в зародыше.

Смертовольт бросил взгляд в сторону: один из его стражников вдруг рухнул лицом вниз, а из его рта хлынула кровь. Вождь-инженер раздосадовано щелкнул хвостом и приказал рабам унести умирающего крысолюда. Он был готов поклясться, что, вернувшись на «Неукротимый ужас», каждому стражнику подложил в еду противоядие. Возможно, какой-то вероломный слуга отравлял противоядие. Вполне ожидаемо от никчемных ковриков для блох вроде Грызоклыка. Но, по счастью, именно он-то больше не причинит никаких беспокойств, эта проблема разрешилась еще в долине, когда борода-твари зарезали Грызоклыка, разобравшись с человеком-колдуном. Как же приятно, когда твои враги сами уничтожают друг друга.

Вождь-инженер довольно заскрипел зубами, разглядывая датчики рядом. Он развернулся, пнул прочь недостаточно расторопного механика и сверился со счетчиками другой панели. Ошибки быть не могло, и там, и там приборы выдавали приблизительно одинаковые показатели. Добытое из сердца Кладбища свет-дерево горело в печах корабля гораздо эффективнее, чем искажающий камень. Вырваться на свободу из щупалец острова оказалось куда проще, чем он предполагал. Этот успех заставлял кровь бурлить от жадных амбиций. Они подведут корабль к долине и захватят остальное свет-дерево. Заберут все! Теперь судно скавенов обладало достаточной мощью, чтобы противостоять атакам Кладбища прибыли.

– Великий-ужасный Смертовольт, – робко пискнул рябой скавен и указал своему хозяину на лобовое стекло командной палубы.

Смертовольт развернулся и увидел, как корабль борода-тварей удаляется от острова. Скавен лязгнул клыками. Зрелище разгневало его настолько, что он выхватил из-за пояса искажающий пистолет и прострелил рябому скавену голову. Даже скудоумный знает: плохие новости лучше держать при себе, – а Смертовольт не хотел, чтобы его судном управляли безнадежные кретины.

– Борода-твари! – рыкнул Смертовольт.

Он отбросил телохранителей в сторону и схватился за рупор корабельного крысозова. Сотни громкопищателей по всему судну донесут до каждого скавена волю его повелителя.

– Борода-твари! – прошипел он и сделал паузу, наслаждаясь наводящим страх эхом, прокатившимся по командной палубе. – Борода-твари спасаются-бегут! Остановите борода-тварей! Приготовить все-все орудия! Запустить все летучие клыки! Убить-уничтожить каждого!

Смертовольт слышал, как его приказы повторяли в ближайших коридорах и каютах. Поднимались шкалы приборов, орудийные расчеты открывали шлюзы и приводили орудия в действие. На крыльях распахивались ворота в ангары летучих клыков, и похожие на нетопырей аппараты-перехватчики поднимались с нижних уровней.

«Неукротимый ужас» был непревзойденным кораблем, но благодаря коварным конструкторам у него имелись слабые стороны, и Смертовольту приходилось прибегать к различным уловкам, чтобы их устранить. Главным изъяном массивного корабля стала его небольшая скорость. Смертовольту обещали, что его судно будет рассекать небо, словно дракон. Но в конечном итоге корабль вышел настолько неуклюжим и неповоротливым, что в скорости мог тягаться разве что с полудохлым мегалофином. Смертовольт знал: если бы у него было больше времени, он продумал бы все детали корабля до последней и не допустил бы подобных упущений. Однако сейчас у него не оставалось выбора, кроме как отправить летучие клыки, чтобы те задержали дуардинов, пока корабль подготовит крупные орудия.

В небе громыхнул залп с броненосца. Смертовольт захихикал, видя, как съежились и запищали от ужаса его прислужники. Вдобавок они выпустили мускус страха, и весь воздух пропитался их трусостью.

– Глупцы-мясо, – поносил Смертовольт дуардинов, которые продолжали осыпать «Неукротимый ужас» снарядами.

Уши скавена довольно подергивались: боеприпасы отскакивали от толстой брони, не причиняя никакого вреда.

– Борода-твари не могут ничего сделать! Эта машина лучшая-величайшая, и ее построил клан Скрайр! Борода-твари не могут ничего сделать!

Смертовольт злорадно ликовал, чувствуя собственное превосходство. Все струсили. Даже эти бесхребетные громилы, которым полагается его охранять. Но только не он. В нем не было ни капли страха! «Неукротимый ужас» одели в столь толстую броню, что все колдуны-инженеры единогласно утверждали, что корабль никогда не взлетит. Смертовольт доказал этим вероломным кретинам, как сильно они ошибались. Его корабль не только взлетел, ему был нипочем весь находящийся в распоряжении дуардинов арсенал. Потребуется немыслимая точность, чтобы поразить что-либо значимое...

От очередного залпа «Железного дракона» «Неукротимый ужас» крепко тряхнуло. Смертовольт не удержался на ногах и рухнул на пол. Он испуга он укусил стража, попытавшегося помочь ему подняться.

Предводитель скавенов плюнул откушенным пальцем в стонавшего воина и метнулся к ближайшей панели. Та тревожно мигала красным. Смертовольт стукнул по панели несколько раз, но это не помогло. Датчики упорно твердили, что с кораблем что-то не так.

– Могучий-беспощадный Смертовольт, – задребезжал из громкопищателя голос, – борода-твари прострелили-расколотили внешний левый руль.

Смертовольт заскрежетал клыками и испепеляющим взглядом посмотрел на громкопищатель. Он запомнит голос этого капитулянта и разберется с ним, когда они покончат с дуардинами. Скавен обвел глазами подданных.

– У нас пять рулей, – сказал он. Излишество вновь пришло на помощь. Управлять кораблем можно было и с одним. – Борода-твари не разобьют-расколотят все, – добавил он и ехидно сплюнул.

Гигантский небесный корабль тряхнуло опять. Тот же самый голос начал о чем-то докладывать по громкопищателю, но Смертовольт взорвал его молнией с перстней.

Он обрушился на рупор крысозова и рявкнул приказ орудийным расчетам.

– Заставьте летучие клыки напасть на борода-тварей! – кричал Смертовольт, неотрывно глядя на напоминающие нетопырей аппараты через лобовое стекло.

Это все была их вина, подлых предателей! Если бы они налетели на «Железного дракона» раньше, его команда не смогла бы палить в «Неукротимый ужас».

Что ж, эти двуличные вредители скоро узнают, насколько неразумно строить планы против Смертовольта Скрежа. Они нападут на броненосец, уж он об этом позаботится. А когда дуардины покончат с перехватчиками, «Неукротимый ужас» настигнет их самих.

Может, дуардины и спаслись от Кладбища прибыли, но им не спастись от Смертовольта.

Туллиг спешил к своей лаборатории под палубами. До его ушей долетали выстрелы эфирных карабинов на носу корабля, и он знал, что «Железный дракон» атакует судно скавенов. Броненосец тряхнуло: дуардины дополнили залпы торпедами.

Эфирный химик сомневался, что подобная атака сколь-нибудь повредит бронированному левиафану, и надеялся, что у Брокрина был припрятан козырь в рукаве, ибо если нет, то Туллиг не представлял, как им сбежать от скавенов. Зачем капитану понадобились горючие смеси Туллига, эфирный химик не знал, да и не было у него времени ломать над загадкой голову. Он просто радовался тому, что поможет кораблю пережить этот бой.

В коридоре на него наткнулся поисковый отряд Керрума.

– Ты не видел Морри? – спросил сержант.

Туллиг отрицательно покачал головой.

– Кэп велел принести реагенты, я сам только что спустился.

– Если увидишь его, немедленно дай нам знать, – кивнул Керрум. – Возможно, он не тот, за кого себя выдает, возможно, он опасен.

«Как-то это все, мягко говоря, тревожно», – подумал Туллиг, входя в трюм, где оборудовал свою лабораторию. Он включил лампу и направился к бочонкам с зажигательной смесью, которую он приготовил на случай, если Мортримм рискнет привести свой план в действие. И тут он обратил внимание, что в лаборатории появилось что-то, чего раньше не было.

У стены стояло несколько длинных щепок бледного цвета. Их раньше не было. В этом Туллиг не сомневался. Но дерево показалось ему смутно знакомым. И эфирный химик вспомнил: Морри принес щепки с собой, когда поднялся на корабль.

Туллиг медленно попятился к двери, внимательно осматривая трюм. Он увидел бочонки с зажигательной смесью. Аламбики, с помощью которых он проводил анализ странных наростов, что передал ему Агрило. Журнал, куда он заносил все особенности этой части корабля. Он обыскал глазами все, но, кроме щепок, других следов Морри не обнаружил.

Прежде чем Туллиг добрался до двери, за его спиной раздалось шипение. Туллиг подпрыгнул от неожиданности и решил было звать Керрума, думая, что у него за спиной стоит Морри. Но потом он почувствовал себя полным дураком. Позади него сидела крыса. Просто большая черная корабельная крыса. Стоило ли пугаться. Патруль Керрума уже проверил трюм. Пропавшему арканавту негде было здесь спрятаться.

«Зато было где спрятаться крысе». Именно такая мысль закралась в голову Туллигу, когда он посмотрел на грызуна. Крыса в ответ уставилась на него источающими зло глазами-бусинками. Нет, в них отражалось больше, чем просто зло. Давление. Он почувствовал, как в стены его разума ломилась воля, намного более сильная и острая, чем его собственная.

У Туллига не было ни единого шанса оказать сопротивление. Парализованный, он мог лишь завороженно смотреть, как крыса начала быстро увеличиваться в размерах. Затем она приняла человеческий облик. Эфирный химик никогда не встречал этого человека. Незнакомец улыбнулся дуардину, но улыбка была жестокой и враждебной.

Человек поднес к глазам висевшее на шее зеркало. В нем отразилось жуткое обезображенное лицо, но в трюме не было никого с таким лицом.

– Вот мы и на месте, Кхорам, – заговорил с зеркалом человек. – Я доставил шелестодрево как раз туда, где они хранили сущность Призматического Короля.

Глаза Туллига расширились от ужаса, а уродливое лицо в зеркале рассмеялось.

– Прекрасно, Йоширо! Теперь доберись до Брокрина, и все свершится так, как я задумал!

Йоширо недовольно сощурился.

– Забудь о своей никчемной мести, проклятыш! Сейчас не время потворствовать собственным прихотям. «Железный дракон» окружен, и с минуты на минуту скавены собьют его с небес. Если хочешь покинуть свою темницу, придется идти на компромисс. Я раздобыл тебе другой сосуд. – Йоширо указал на Туллига. – Время делать выбор: принимай то, что есть, или дальше наслаждайся участью запертой в зеркале тени.

Кхорам забушевал внутри зеркала, но вскоре успокоился.

– Хорошо, Йоширо. Пусть будет по-твоему.

Туллиг попытался закричать, восстать против темных умыслов колдунов, но заклинание Йоширо надежно обездвижило эфирного химика. Единственное, что он мог, – это дышать.

Чародей покачал головой.

– Этого мало, Кхорам. Поклянись, что выполнишь наш уговор независимо от того, чье тело возьмешь себе. Поклянись именем, что не смеешь произносить. Демоном, чьего гнева страшишься. Поклянись Призматическим Королем!

Туллиг слышал о демоне, с которым столкнулись дуардины во время прошлой экспедиции. И то, что Йоширо произнес его имя, лишь усугубило ужас эфирного химика. Те, кто вступал в сговор с демонами, несли не только смерть. Они несли с собой вечные муки захваченным ими душам.

– Я клянусь, – прорычал Кхорам.

Йоширо положил зеркало на пол и повернулся к Туллигу.

– Великолепно, – рассмеялся он. – Теперь мы можем начинать.

ГЛАВА 13

Гигантский корабль медленно поворачивался к «Железному дракону». Дуардины выпустили в хвост судна несколько торпед и уничтожили два руля.

– Проклятая громадина даже не замедляется! – ворчал Мортримм, оценивая состояние вражеского корабля через подзорную трубу. – У них кроме рулей и уязвимых мест-то больше нет.

– Это на нашем броненосце руль слабое место, – возразил Брокрин. – Руль или двиргатель. Но я ума не приложу, как крысам удалось запустить эту штуку в небо.

Брокрин одолжил у Мортримма подзорную трубу и изучающе осмотрел корабль скавенов. Покореженные торпедами рули дымились, но остальные три находились на достаточном друг от друга расстоянии, поэтому взрывы их только поцарапали или оставили на них мелкие вмятины. Затем он перевел трубу на днище корабля: там плясали языки пламени.

– Можно попробовать ударить по ним снизу...

Брокрин не закончил мысль, так как заметил, что в борту корабля скавенов что-то происходило. Часть корпуса вращалась и постепенно обнаруживала подвижную платформу. На платформе стояла прикрученная к ней машина, а рядом сновала группа скавенов, дергая за рычаги и вращая маховые колеса. Из верхней части машины поднялся толстый шест. Показавшись полностью, шест наклонился, указывая вершиной не на корабль скавенов, а на «Железного дракона», после чего вершина разделилась на несколько зубцов наподобие вилки. Как только зубцы установились в нужном положении, шест завибрировал пропускаемым сквозь него электричеством. На зубцах затрещали молнии, и между ними образовался электрический шар.

– Сейчас по нам пальнут! – предупредил команду Брокрин. – Ворки! Право руля!

Капитан не знал, какую опасность оружие представляет для броненосца, и он был бы рад остаться в неведении.

Брокрин волновался зря. Целью молниевой пушки скавенов оказался не «Железный дракон». Электрический шар устремился прямо на рой мелких кораблей, напоминающих по форме летучих мышей. Столкнувшись с одним из них, он взорвал судно, превратив его во вспышку огня и разнеся на горелые обломки. Зачем скавенам понадобилось бить по своим же, дуардины поняли секундой позже.

До этого времени выстрелы арканавтов и громовержцев заставляли летунов держаться подальше. Они не сбивали противников, но давали крысолюдам понять, что ближе подходить опасно. Однако с их собственного корабля поступила недвусмысленная угроза: если они не начнут атаковать, то навлекут на себя гнев повелителя, что было для них еще страшнее. Предупреждение сработало – рой крысокрылов налетел на «Железного дракона».

– Смерть от наших рук их пугает меньше, чем от их собственных, – раздраженно буркнул Мортримм.

– Должно быть, орудиям главного корабля все еще не хватает дальности попасть по нам, – ответил Брокрин. – Если аппараты подберутся поближе к нам, Смертовольту их не достать. Нужно как-то заставить летучих крыс бояться нас сильнее, чем своего главаря, других шансов на победу у нас нет.

Брокрин отошел от леерного ограждения и окликнул Готрамма:

– Подпустите крысолюдов поближе, а затем угостите их плотным залпом. Не тратьте патроны понапрасну, стреляйте на поражение. Пусть знают, с кем связались.

Брокрин поймал взгляд Агрило и приказал тому привести поисковый отряд Керрума обратно. Морри и его необъяснимое возвращение подождут. Сейчас же все бойцы требовались ему здесь, наверху.

– Кэп! – крикнул Аррик с батарейной палубы. – Можно «Погибель Газула» задействовать! По такой мелочи она не попадет, но страху точно нагонит.

Брокрииа идея воодушевила.

– Пусть испугаются, – обратился он к стрелкам.

Самосохранение было у скавенов в крови и мешало им слушаться приказов беспрекословно. Каждый их поступок диктовался жадностью или страхом. Все, что могло расшатать им нервы, становилось надежным средством против их хлипкой слаженности.

– Вот и они! – крикнул Мортримм.

Он держал пистолет наготове, но, как и арканавты, выбирал момент, чтобы выстрел наверняка попал в цель.

Брокрин опустил глаза на свой залповый пистолет. Если пальнуть изо всех стволов сразу, одного он точно собьет, но, если проявить терпение, такой залп сможет как следует прочистить рой летунов. Пока он раздумывал, как лучше поступить, из трюма показался Керрум с отрядом и занял позицию для стрельбы.

Скавены были близко. Достаточно близко, чтобы Брокрин мог разглядеть отдельные детали. Принцип действия всех аппаратов был один, но конструкции оказались настолько хаотичны, что все машины отличались друг от друга. То же касалось и закрепленных между крыльями пилотов. Одни поднялись в воздух, защитив лица затейливыми масками или шлемами, а за их спинами развевались промасленные кожаные плащи, в то время как на других в лучшем случае были летные очки. Но каждый крысолюд сжимал в лапах оружие: длинные уродливые винтовки и пару пистолетов. У одного скавена в маске был при себе грозного вида распылитель. От него к каркасу крылатого аппарата тянулся шланг, соединенный с баком. Брокрин вспомнил, как подобными штуками скавены подожгли Хранителя. Ему даже думать было неприятно о том, что эти огнеметы могут сделать с броненосцем.

– Сержант, дождитесь Аррика! – приказал Брокрин громовержцам.

Тут же самые нетерпеливые скавены открыли по «Железному дракону» огонь. Из нацеленных на дуардинов стволов ружей и пистолетов блеснули огненные бутоны. Большая часть пуль просвистела мимо, одна даже звякнула о корпус корабля, yо о прицельном огне по-прежнему не шло и речи, скавены все еще оставались слишком далеко для него.

По счастью, величественному небесному крюку, «Погибели Газула», меткость не требовалась. Его задачей было подорвать боевой дух скавенов. Аррик громко отдал приказ, и гигантский гарпун устремился прямо в рой. Позади него раскручивалась тяжелая цепь. Снаряд не поразил ни одного врага, но самого выстрела было достаточно, чтобы вселить в грызунов панику. Группа скавенов резко нырнула в сторону, убираясь прочь с траектории гарпуна, кто вниз, кто вверх. Некоторые выжали из своих аппаратов еще больше скорости и вырвались вперед сородичей. А часть роя развернула машины и устремилась обратно к кораблю Смертовольта. Молниевая пушка молчала, однако Брокрин заметил на судне нескольких стрелков с джизелями, готовых оказать дезертирам не самый теплый прием.

– Выберите себе по крысе и надерите ей хвост! – рявкнул Керрум.

Громовержцы открыли огонь по крысокрылам, что мчались впереди основной массы. Снаряды впивались в «летучих мышей», прошивая тонкий металл. Одна пуля попала прямо в электрогенератор, занялось пламя, и в следующее мгновение скавен и его машина превратились в пикирующий факел. Другая пуля убила пилота на месте, и его аппарат унесся прочь, выписывая безумные спирали.

Три крысокрыла на более надежных слайдерах подлетели опасно близко. Ружье кого-то из них сверкнуло, словно молнией, и выстрелило в одного из двиргателеводов. Дуардин свалился с купола главного двиргателя и рухнул на палубу: в его шлеме и закрывающей лицо маске чернела дыра.

Стрелок заложил вираж к кораблю, и на него навел пистолет Мортримм. Пуля вонзилась скавену в лапу, и он взвизгнул. Ружье выпало из его пальцев и осталось болтаться на опоясывающем крысолюда ремне. Раненый пилот попытался увести аппарат прочь, но в спешке задел краем крыла леерное ограждение броненосца. Ограда получила царапину, но полностью смяла крыло аппарата. Машина накренилась и, неспособная дальше продолжать полет, устремилась вниз сквозь облака.

Второй крысокрыл встретил жесткую пальбу Готрамма и арканавтов. Скавен погиб прежде, чем успел вытащить собственные пистолеты. Аппарат взмыл вертикально вверх, завис над «Железным драконом» и ушел в пике, унося с собой мертвого летчика.

С третьим пилотом пришлось повозиться. Выстрелы арканавтов задевали сам аппарат, но только не вертлявого скавена с закрытым маской лицом, который с ненавистью сверкнул на них глазами и вынул из сумки на груди сферическую бомбу. Но, прежде чем он швырнул бомбу в Готрамма, ее разнесло на осколки залповым пистолетом Брокрина. Стеклянная сфера взорвалась прямо в лапе скавена, окутав того зеленым облаком. Крысокрыл упал, оставляя за собой дымный шлейф.

– С меня еще один должок, – пообещал Брокрину Готрамм.

В голосе капера звучало скорее волнение, нежели азарт. Слишком близок он был к тому, чтобы оказаться не победителем, но жертвой.

Брокрин оценивающе посмотрел на оставшийся рой. Небесный крюк замедлил его продвижение, но не вынудил скавенов бежать. Аррик затягивал цепь обратно, но времени на повторный выстрел у них не будет, крысокрылы достигнут корабля первыми. Кроме того, на них продолжало медленно напирать крупное судно. Как скоро орудия Смертовольта смогут достать до «Железного дракона»? Прежде чем это случится, необходимо было привести его план в действие.

– Мортримм, займи их, – сказал Брокрин навигатору, – нельзя дать им взять нас на прицел со всех сторон сразу. Задача – во что бы то ни стало не сближаться с крупным кораблем. Если для этого придется подставиться под удар мелочи, так тому и быть.

– А ты куда собрался? – спросил сбитый с толку навигатор.

– В трюм, – ответил Брокрин. – Туллиг уже давно должен был вернуться, я хочу знать, в чем дело.

Смертовольт довольно поскрипывал клыками, глядя, как крысокрылы мчатся навстречу «Железному дракону». Они потребовали полного внимания Брокрина. Он уже не мог позволить себе роскошь бомбардировать «Неукротимый ужас» торпедами, он был связан битвой с застрельщиками.

– Ничтожества, – глумился Смертовольт, наблюдая за развитием событий, – тугоумные борода-твари. Подумать только, хотел красть-узнавать у них.

Смертовольт обвел взглядом командную палубу, высматривая тех, кто посмеет несогласно пискнуть. Разумеется, он почерпнул немало идей у Владык Харадрона и позаимствовал многие их изобретения, но только идиоту, не ценящему собственную жизнь, придет в голову мысль сообщить об этом вслух в его присутствии.

Вождь-инженер вновь сосредоточился на воздушном сражении. Брокрин тоже показал себя идиотом. Даже самый низший клык-вожак во всей Империи скавенов не станет подставлять под удар свой корабль и собственную шкуру ради подчиненных. Тем не менее борода-твари были просто одержимы подобным безумием; куда больше, чем человеки-твари. Дуардины пойдут на самые абсурдные меры, только бы спасти другого дуардина. Но скавены были выше подобной слабости, а значит, выше дуардинов; они мыслили здраво, а не бросались с головой в безрассудства. Летучим клыкам недоставало мощи, чтобы сбить корабль, но справиться с его командой они сумеют. Уничтожение броненосца было задачей для «Неукротимого ужаса», а не для этих жалких слабаков. Спасти Брокрина могло только одно: пожертвовать командой, но разогнать корабль в надежде проскочить мимо.

Но вместо этого Брокрин решил принять бой. Смертовольт был несказанно рад.

– Я сделаю из твоей шерсти хвостогрейку, борода-тварь.

Смертовольт зашипел в крысозов, и громкопищатели разнесли по всему кораблю его приказ:

– Орудия, полная готовность! Сжечь-сломать борода-тварей, сбросить их с неба!

Судно мелко задрожало, и оружейные платформы пришли в движение, выкатываясь из бронированного корпуса. Молниевые пушки и варп-пращи заряжались, электризуя воздух.

Вдруг Смертовольт почувствовал неладное, резко обернулся, схватил ближайшего телохранителя и закрылся им, ожидая удар в спину, но причиной его беспокойства оказался робко стоявший в дверях тощий плешивый раб.

– Какой кошачий обед пустил сюда этого глупца-мясо? – потребовал ответа Смертовольт у крысолюдов вокруг него, грозно сверкая клыками.

Угодливо согнувшись, раб вышел вперед, стараясь одновременно отвешивать поклоны внушающему ужас вождю-инженеру и демонстрировать открытое горло в знак верности.

– М-м-могуч-чий-уж-ж-жасный Смерто-то-то-вольт, – запинаясь, начал он, брызгая мускусом страха, – Таквитт Углелап передает: крысозов не работает-говорит. Отправил низменного Шакви сообщить-доложить великому-ужасному Смертовольту...

Смертовольт посмотрел на громкопищатель, который он разнес в пыль. Его раздражение переключилось на Шакви.

– Трещи-пищи дальше, – потребовал он, нервно подергивая хвостом.

– Углелап говорит-сообщает, – покорно склонил голову раб, – печи расходуют много-много свет-дерева...

Остаток новости вскипел на языке Шакви, не успев прозвучать: Смертовольт испепелил крысолюда, направив в него молнию с перстней. Разряд перекинулся на соседние рабочие станции и поджарил нескольких механиков, которым не посчастливилось оказаться слишком близко.

В ярости Смертовольт схватил рупор. Углелап, должно быть, тронулся умом, или он что-то замышляет. Отправить раба через весь корабль, чтобы тот донимал его хныканьем и оправданиями!

– Углелап! – рыкнул он в крысозов. – Если тебе дорога-ценна твоя шкура, докладывай мне о результатах! А не ищи оправдания. В следующий раз я не только сожгу-убью. посыльного, я сожгу-убью и тебя.

Вождь-инженер вновь покосился на уничтоженный громкопищатель, затем ткнул пальцем в случайного инженера.

– Стой-слушай в коридоре. Приноси-притаскивай отчеты, – велел он и указал на Шакви, – и унеси мусор-мясо отсюда.

Инженер не обрадовался подобным поручениям, но поспешил их исполнить. От такого нахальства Смертовольт едва не сжег и инженера, но решил не торопиться. Нет, он сперва дождется новостей, с которыми скавен вернется на командную палубу. Не стоит совершать опрометчивых поступков. Только недальновидный вожак избавляется от подданных с неоправданной поспешностью. Смертовольт похвалил себя за фантастический талант просчитывать все на несколько ходов вперед. Рогатая Крыса, несомненно, благословила «Неукротимый ужас», подарив ему столь осторожного и прозорливого владыку.

Когда они собьют «Железного дракона», возможно, Смертовольт проявит великодушие и не казнит их всех за то, что так медленно добыли ему славную победу. Нескольких будет достаточно.

Брокрин покинул палубу «Железного дракона» и торопливо спускался по лестнице. В коридоре царили мрачные тени, освещение сократилось до тусклых проблесков: вся энергия была перенаправлена на двиргатели и орудия броненосца. В воздухе витала угроза, но Брокрин решил, что виной всему полумрак. Капитан устремился к трюму, где Туллиг обустроил свою лабораторию. Когда Брокрин дошел до нужной двери, ощущение того, что что-то не так, лишь усилилось. Брокрину захотелось подняться по ступеням и позвать подмогу. Но звуки боя, просачивавшиеся в коридор, убедили его идти одному. У него не было времени поддаваться необъяснимым страхам.

– Туллиг! Где ты там застрял? – позвал Брокрин, открывая люк и входя в трюм.

Тут же в нос ему ударил едкий запах. Гнилостный, злой, не имеющий ничего общего с химикатами и реагентами. Нечестивый и напитанный скверной, смрад самой черной магии. Вместе с ним Брокрина охватил пронизывающий, пробирающий до костей холод.

– Колдовство, – догадался Брокрин и вытащил секиру.

В трюме было темно, но не настолько, чтобы Брокрин не заметил бледного человека, стоявшего посреди помещения. Перед ним, образовывая странную девятиконечную фигуру, лежали длинные щепы шелестодрева. Обломки дерева лучились мистическим светом, но, вместо того чтобы разгонять тени, это сияние скорее подпитывало их. Такое же фосфоресцирующее свечение источали в трюме стены, пол и потолок. Брокрин вспомнил, что именно здесь они хранили проклятое эфирное золото. Золото, зараженное демонической сущностью Призматического Короля.

– Ты опоздал, – с тихим смехом произнес человек. – Нам пришлось начать без тебя.

Теперь Брокрин увидел, что и в девятиконечной фигуре кто-то стоял. Свет вокруг очерчивал лишь силуэт, но по размерам и форме он узнал в этом силуэте дуардина. У его ног лежал осколок отражающего стекла. Осколок горел фиолетовым светом.

– Что бы вы ни задумали, вашему плану конец! – прогремел Брокрин.

Дуардин поднял секиру и направился на человека.

Чародей взмахнул рукой, и Брокрина обездвижила обжигающая боль, все его мышцы сжал спазм. Он не выронил оружие, он просто был не способен. Даже моргнуть оказалось выше его сил.

– Я мог бы убить тебя за такие слова. Но, думаю, я оставлю эту честь другому, – потешался чародей, лицо которого исказила широкая кривая улыбка. – С тобой до смерти желает встретиться старый друг.

Фиолетовый свет зеркала стал интенсивнее, разгораясь под дуардином, стоявшим в фигуре из шелестодрева. Свет добрался до головы, и Брокрин узнал в темном силуэте Туллига. Эфирный химик стоял с отсутствующим взглядом, но, когда по нему пополз свет, его лицо исказилось от невыносимой муки. Туллиг хотел закричать, но изо рта не донеслось ни звука.

– Смотри, такое увидишь не каждый день, – произнес чародей, указывая на Туллига и вставая у Брокрина за спиной. – Ты наблюдаешь переход. Заточенный в стекле образ проникает в сосуд из материального мира. – Чародей наклонился к Брокрину и широко улыбнулся ему. – Ты нам несказанно помог. Делал все именно так, как предвидел Кхорам.

Чародей говорил, и тем временем его лицо изменялось. Брокрин в ужасе смотрел, как возникла хитрая физиономия Баскина, затем властные черты Оррика. Наконец, над его беспомощным состоянием насмехался Морри.

– Плоть податлива, если знать ее секреты, – хвастался чародей.

Потом он повернулся н посмотрел на Туллига. Свет окутывал эфирного химика целиком.

– И иметь сосуд на плоти, с которым можно работать.

На глазах Брокрпна началось еще одно превращение, настолько мерзкое, что его разум отказывался верить в происходящее. Изменялось тело Туллига. Тучный эфирный химик сужался, обретая подтянутые очертания человека, Дуардин рос, в то время как его борода втягивалась в кожу. На шее вылупился пернатый нарост, раздуваясь в уродливого паразита с горящими глазами.