Текст книги "Руины Роз (ЛП)"

Автор книги: К. Брин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Меня окатила прохлада библиотеки, стоило толкнуть дверь внутрь. Оказавшись в помещении и, к счастью, вне поля зрения публики, я на мгновение замерла и позволила напряжению покинуть тело. Джедрек завёл меня в тупик. Он абсолютно выбил меня из моей же игры… в той мере, в какой я её вела.

На полках шкафов крошечной библиотечной комнаты выстроились книги. Но мне плевать на размер. Это моё убежище и место информации. После тяжёлого или скучного дня… да, после любого дня, я могла прийти сюда, сбежать в другой мир и жить другой жизнью.

Я обвела взглядом ряды, позволяя запаху любимых книг окружить меня.

Я прочитала все до единой книги здесь, некоторые по нескольку раз. Мы не могли достать новые тома, поэтому мне пришлось заново переживать приключения. Иногда, однако, это то, что нужно. Как сегодня.

– Финли! – Кесса, библиотекарь, вошла через боковую дверь. Следующая комната была красиво обставлена и использовалась как что-то вроде дамского клуба. Там место хороших манер и традиций, с тихими разговорами, чаем и маленькими бутербродами. Меня ни разу не приглашали на это мероприятие. И к лучшему. Во всяком случае, мне больше нравилась эта сторона стены.

– Привет, Кесса. – Я поставила сумку у двери и пошла вдоль полок справа. И хотя точно знала, что сейчас ищу, не хотела афишировать поиски грязного, жёсткого секса на почве ненависти. Для такого есть время и место, но сейчас не то. – Есть какие-нибудь новые книги? – спросила я в шутку, проводя пальцем по корешкам всех этих великолепных книг.

– На самом деле, да. – Она остановилась у маленького письменного стола в углу и взяла небольшую стопку прилично сшитой бумаги. Рядом лежали ещё три. – Наш любимый автор хочет знать, что я думаю. Почему он тратит на это своё время и ресурсы, остаётся только догадываться. Ему нужно другое хобби.

Я рассмеялась. Я провела пальцем по корешку книги «История нашего народа», стоящей на следующей полке, и, повинуясь импульсу, сняла и отложила в сторону. На этой неделе можно углубиться в эту книгу, уже давно не читала её.

– На твой взгляд эта история лучше предыдущей?

– Нет. И не лучше той, что была до этого. Я делаю заметки, он делает заметки, и он не включает заметки. По сути, это одна и та же история, снова и снова, с одними и теми же проблемами. – Она бросила стопку обратно на стол. – Это не читаемо. Я не шучу. Зачем спрашивать моё мнение, если не собираешься его выслушивать?

– Думаю, он предпочёл бы, чтобы ты просто похвалила его и помогла сшить.

– Ба. – Она хлопнула по воздуху. – Вот что происходит, когда ты спариваешься с женщиной, которая слишком тебя поддерживает – выставляешь себя дураком.

– По крайней мере, у него есть хобби.

Я посмотрела на верхнюю часть стопок, не привлечёт ли там что-нибудь моё внимание.

– Я хотела сказать тебе спасибо за помощь в прошлом месяце. Эрни полностью выздоравливает!

Я на мгновение замерла. Я помогла приготовить ей обнуляющий эликсир для её пары, который был десять лет старше и начал заболевать. У него оставалось немного времени, и я помогла выиграть его чуть больше, но эликсир не лекарство. Я сказала всё это, но Эрни весь мир Кессы. У них не было детей, и у неё не осталось семьи. Он – её семья. Если она потеряет Эрни, останется одна.

У меня не хватило духу просветить её в это.

– Я рада, что он помогает, – тихо сказала я с болью в сердце. Мне нужно найти настоящее лекарство. Просто необходимо.

Выбрав ещё две книги, вызвавшие новый интерес, и захватив ненавистную похабщину, я отправилась домой долгим путём. Я не хотела случайно столкнуться с Джедреком или кем-нибудь из его группы.

Предавшись мечтам, я подняла глаза к сверкающему сапфировому небу над головой. Лишь два ватных белых облака плыли по бескрайней лазури. В голове всплыли вспышки воспоминаний. Сверкающая золотая чешуя на фоне синевы. Ярко-жёлтый солнечный свет, искрящийся на золотых крыльях. Огонь, извергающийся из рогатой головы.

Драконы.

В своё время у нас было много драконов-оборотней, все благородной крови, и всем было поручено защищать королевство. Но только один раз за разом заставлял меня замирать. Он был великолепен, крупнее остальных, хотя и намного моложе. Его движения были такими грациозными, изящными и красивыми. Его рёв сотрясал меня до глубины души, разжигая кровь и приказывая прислушаться к его зову. Я по сей день не испытывала ничего подобного.

Каждый человек останавливался и глазел, когда он пролетал над деревней. И все стояли как вкопанные, точно так же как и я, с открытыми ртами, их взгляды были прикованы к невероятному зрелищу.

Принц-дракон. Наследник престола.

Они сказали, что мы все будем гордиться им. У него удивительный потенциал. У нас было бы самое прекрасное королевство в волшебном мире.

А потом всё рухнуло.

Ходили слухи, что он покинул королевство ещё до того, как король заключил сделку с демонами. Королева умерла вскоре после этого, хотя я не могла вспомнить причину, даже если вообще её знала. Затем наступил конец всего сущего – проклятие.

Войдя в дом, я положила книги на стол и отнесла еду Ханнону. Он вышел из комнаты отца с мрачным выражением лица.

– Как он? – спросила я.

Ханнон пожал плечами, взял мешок и направился на кухню.

– Держится изо всех сил.

– Ему нужно дожить до весны. Тогда я попробую всё в солнечные дни. Я обязательно найду что-нибудь, что сработает.

Он кивнул, ставя продукты на прилавок.

– Знаю, что ты так и сделаешь. Это просто тяжело. Всё.

– Жизнь трудна, но мы справимся. – Я похлопала его по спине. – Дети всё ещё в школе?

– Они попросили, чтобы мы перестали называть их детьми, и да, они в школе.

– Чёрта с два, – пробормотала я с улыбкой. – О, угадай, что я сегодня услышала?

– Что же?

– Джедрек готов жениться!

Он замер, смотря на меня с выгнутыми бровями.

– И кто же его суженая?

Я указала большими пальцами на себя.

– Он думает, что мы самая желанная пара, и поэтому должны быть вместе. Мне выпадет честь выносить всех его детей.

Улыбка тронула губы Ханнона.

– Вы будете самой красивой парой в деревне. С самыми глупыми детьми.

Я прищурилась на него.

– Мы были бы, потому что я ни за что не соглашусь выйти замуж за этого придурка.

Он шире улыбнулся.

– Что бы ты сделала, окажись он твоей истинной парой?

– Отвергла бы в мгновение ока. Если бы мой зверь настаивал, разорвала бы все связи.

Он тихо рассмеялся.

– Хорошо, думаю, твоя позиция ясна.

– Что тебе нужно? Могу чем-нибудь помочь?

Его взгляд метнулся в гостиную, а затем в окно на задний двор.

– Нет, думаю, ты заслуживаешь выходной. Вечером ведь сушить листья будешь?

– Ага. Волшебный час.

– Мне казалось, что волшебный час в три часа ночи.

– О, правда? Тогда что такое сумерки?

– Сумерки.

Логично.

Я собрала книги и направилась к своему любимому клёну, стоящему на краю деревни, у Запретного леса. При ярком дневном свете, сдерживающим демонических тварей на расстоянии, а невидимый барьер не даёт зверю выйти, здесь безопасно. Я устроилась на земле, прислонившись к стволу, и разложила книги перед собой, решая, какие хотела бы прочитать сначала.

Я отодвинула в сторону книгу о деревьях и их среде обитания, которую захватила. Хотя очень хотела изучить чёртову берёзу, и автор написал восхитительные заметки о ядовитых грибах и других ядах, встречающихся в природе, сейчас у меня не хватало сил уложить всё в голове. Я устала от недосыпа и волновалась перед правильной сушкой листьев.

Роман оказался на первом месте в списке прочтения по очевидным причинам. Мне отчаянно нужно было сбежать от реальности в воображаемый мир. Но продолжала скользить взглядом к книге, которую схватила – об истории оборотней. Хотя сейчас существовало только три королевства оборотней – ну, два, так как проклятие, по сути, стёрло нас, – когда-то их было пять. Два королевства, возглавляемые драконами-оборотнями, два – волками, и одинокая королева медведей и её народ. Теперь остались только волки короли и королевы, упрямые ублюдки.

Конечно, были и другие королевства, ближние и дальние. Несколько волшебных королевств с придворной политикой и интригами. Отвратительные гоблины с их грудами украденных сокровищ. Страна ночи, которой правят вампиры. И, конечно же, хитрый король демонов, который медленно уничтожал всех своих конкурентов. В каждом королевстве в разных деревнях и городах жили трудолюбивые люди, обычно все они были одного магического типа – оборотни жили в королевстве оборотней, феи в королевстве фей, – но иногда несчастный влюблённый переезжал ради небольшого магического разнообразия, жертвуя схожестью ради любви. Или они сбегали за завесу в мир людей, маскируясь под простолюдин, часто никогда не возвращаясь.

Ходили слухи, что принц-дракон покинул наше королевство именно по этой причине. Он полюбил благородную фею и уехал в её королевство, уклоняясь от обязанностей нашего будущего короля. Отказаться от всего этого ради шанса на любовь.

Я не могу сказать, что винила его. Каждый заслуживал шанса на счастье, даже принцы. Я сомневалась, что он понимал последствия. Может так. А может, безумный король убил его. Возможно, нас стёрли из его памяти.

Невозможно узнать. Дворяне не водили дружбу с бедными простолюдинами, а мы самые бедные в королевстве. У нас наименее плодородные земли и худшие товары. Наша деревня одна из самых дальних. Что бы ни случилось, я сомневалась, что кто-нибудь в этой деревне знал что-то больше слухов. Вероятно, именно поэтому никто не продолжал строить догадки. Почему я больше ничего не слышала о проклятии, как только выросла и поняла общую картину.

В книге из библиотеки, конечно, не говорилось о бегстве принца. Книга слишком стара. Тем не менее, она давала какую-то связь с нашим прошлым, с тем, как всё было раньше, и мне нужно было верить, что так будет и дальше. Поэтому я положила книгу себе на колени и устроилась удобнее.

Через некоторое время меня охватила зевота, и я откинула голову на дерево, чувствуя волну усталости. Надеюсь, сегодня я смогу немного поспать. Очень скоро снова нужно отправляться на охоту, и мне нужна вся выносливость, чтобы сразиться с мудаками-кабанами. Я была одна из немногих в деревне, кто регулярно охотился на этих зверей, и у них самое лучшее мясо, которого хватало. Это стоило риска.

Мгновение спустя я открыла глаза… а затем несколько раз моргнула.

Свет вокруг померк. Прохладный ветерок коснулся лица, намекая на приближение вечера. Книга, которая лежала у меня на коленях, наполовину перевернулась, упёршись краем в землю.

Я хотела на мгновение закрыть глаза, но, очевидно, заснула.

Я села, морщась от того, как затекла спина и ноги. Лучше было бы подремать в кровати, хотя я этого не планировала.

Когда я подняла книгу и потянулась, чтобы взять остальные, по спине пробежали мурашки. Кто-то наблюдал за мной. Я ощутила чьё-то присутствие, вероятно, опасное. Мне не нужна связь со зверем, чтобы убедиться в этом. Охота наделяла человека неким шестым чувством.

Я аккуратно сложила книги немного подальше от себя и скрестила ноги. Если придётся двигаться быстро, я смогу.

Небрежно, как будто и не подозревала, что что-то не так, я потянулась и проделала старый трюк с оглядкой через плечо. Никого не было в поле зрения, но это не означало, что сзади никого нет.

Я встала на четвереньки, как будто хочу подняться на ноги, а затем выглянула из-за ствола дерева. Ничего. Безлюдно.

Я наполовину ожидала, что Джедрек окажется поблизости. Сегодня я публично дала ему отпор. Он не стал бы снова подходить ко мне прилюдно, но такой парень, как он, не отпустит это. Его эго не позволило бы. Я ожидала, что он попытается застать меня одну и запугает, чтобы я согласилась. Но Джедрек не крохотный человек. Попытайся он скрыть своё присутствие, я бы всё равно его увидела.

И всё же… ощущение покалывания не исчезало. Странное чувство тяжести наполнило мою грудь, точно такое же, как я чувствовала прошлой ночью…

Я замерла.

На этот раз никакого сексуального подтекста. Только струйка огня, которая просочилась в конечности.

Я окинула взглядом темнеющие деревья, слабеющий свет поглощал цвет. В удлиняющихся тенях не было движения. Лёгкий ветерок не шевелил ветви. Всё было тихо и спокойно. Это нисколько не поколебало моей уверенности. Что-то притаилось в тёмных зонах, уютно устроившихся между ветвями. Что-то наблюдало и ждало.

Озноб пробежал по телу.

Я медленно встала и схватила книги. Я не собиралась торчать здесь и смотреть, что принесёт ночь. Кроме того, у меня дела. Нужно позаботиться о листьях.

Отвернувшись, мне показалось, что я услышала шелест.

Я резко повернула голову в сторону Запретного Леса и прищурилась, вглядываясь во мрак. Что бы это ни было, оно хорошо пряталось.

У меня сдавали нервы. Я прижала книги к груди, будто они могли защитить – классическая реакция книжного червя – и поспешила домой.

Я захлопнула за собой входную дверь и сделала глубокий вдох.

– В чём дело? – спросил, сидящий в гостиной, Ханнон, отрываясь от книги.

– Ничего. Просто… – Я положила свои книги на маленький столик у двери и плюхнулась на диван рядом с ним. – Я испугалась, вот и всё. Запретный Лес дурманит разум.

– Хорошо. Так ты будешь держаться от него подальше.

– Я ничего так не хочу, как держаться от него подальше.

– День заканчивается, – добавил он, возвращаясь к книге.

– Другими словами, оставь меня в покое и делай что-нибудь полезное?

– Да. Именно так.

– Где дети? – спросила я.

– Со своими друзьями.

Они скоро будут дома. Заходящее солнце – комендантский час для детей, без исключений. Даже если зверь не выходил из Запретного Леса, всё равно оставались демоны, которые прокрадывались в деревню во тьме. После проклятия ночь стала слишком опасной для детей.

Я поднялась с дивана и направилась на улицу, чтобы разобраться с листьями бессмертницы.

Время текло в череде знакомых движений. В какой-то момент Дэш принёс миску тушёного мяса, а затем слонялся вокруг, слушая, как я описываю, что делаю. Работа с растениями – особенно с этим – успокаивала так, как я не могла описать. Я наслаждалась тщательной утончённостью, которой требовалось для дела. Тем, как свойства растения менялись вместе с окружающей средой.

Через несколько часов я, наконец, закончила и затолкала Дэша внутрь, чтобы он мог лечь спать. Этого урожая хватит на некоторое время, благодаря сильным, здоровым растениям, с которых были сняты листья. К тому времени, когда мне понадобится ещё, мои растения, надеюсь, будут цвести на весеннем солнце.

***

Сияющие золотые глаза смотрели на меня с деревьев. Ужас равномерно пульсировал в теле. Рёв пронзал кости, одновременно разрывая нутро.

Я проснулась, резко открыв глаза.

Будь прокляты пылающие глаза этого зверя. Я была уверена, что мне много что снилось, но запомнила я, проснувшись, лишь эти проклятые светящиеся глаза, а теперь, очевидно, рёв. Низкое, угрожающее рычание пронеслось в воздухе. Холод пробежал по венам.

Пожалуйста, скажи, что я всё ещё сплю. Пожалуйста, скажи, что я сплю.

Я боялась пошевелиться, повернуть голову и поискать источник шума.

Вновь раздалось рычание, глубокое и низкое, с того же места.

Прямо за окном моей спальни.

Ужас пронзил меня, и я медленно села, борясь со страхом, сковывающим тело.

Это не могло быть то, о чём я думала. Просто не могло. Зверь не мог пересечь границу Запретного леса. Или, по крайней мере, так говорили люди.

Глубокое рычание раздалось в третий раз, прокатившись по плотному ночному воздуху.

– Финли!

Сейбл лежала на боку лицом ко мне. Сквозь блёклый лунный свет я могла разглядеть её широко раскрытые глаза. Она тоже это слышала. Это не сон. Невозможная ситуация происходила в реальности. Лунный свет в окне замерцал… а затем померк, когда что-то огромное заслонило луну.

– Да поможет нам Богиня, – произнесла Сейбл дрожащим голосом. – Зверь пришёл за нами.

– Всё в порядке. Всё будет хорошо.

Как такое возможно?

Я сползла с кровати и прижалась к полу. Зверь может видеть в темноте, но не разглядит много деталей через наши шторы, даже такие изношенные и хрупкие.

– Не двигайся, – прошептала я.

На четвереньках я подползла к шаткому комоду в углу. Свет снова начал проникать в окно. Зверь двинулся дальше.

Я поднялась и схватила свой кинжал. Мгновение спустя я поспешила к двери и распахнула её.

Крик едва не вырвался из моего горла, если бы рука не зажала мне рот. Ханнон приложил палец к губам. Я оттолкнула его руку и протиснулась мимо. Я бы не нуждалась в предупреждении, не напугай он меня до чёртиков.

Отец кашлянул за закрытой дверью, его грудь сотрясалась.

Давайте не будем сейчас об этом беспокоиться, народ. Давайте сначала поработаем над тем, чтобы сохранить жизнь всей семье.

В передней комнате я подошла к входной двери и убедилась, что тяжёлая деревянная балка опущена. Её конец покоился в металлической подставке, которая держала её на месте. Свет луны блестел на белом дереве. Затем потускнел… прежде чем почти полностью исчез.

Я закрыла глаза, а сердце заколотилось. Каждое нервное окончание пронзало электричеством. Адреналин затопил организм.

Кроме окна, выходящего на крыльцо, у нас было три ставни в передней комнате. Два окна на задний двор, расположены близко друг к другу, а третье выходил на боковой двор между нашим домом и другим. Судя по разнице в освещении, оба задних окна только что были загорожены.

У нас не было жалюзи на этих окнах.

Время замедлилось, когда я повернулась. Я знала, что найду.

Мои кошмары ожили.

Горящий золотой глаз появился в одном из окон.

Стало трудно дышать. Это странное чувство, опаляющее грудь, разлилось по конечностям. И хотя тело у меня горело, кровь превратилась в лёд. Я не могла пошевелиться от страха.

Этот глаз был не более чем в четырёх метрах от меня, намного ближе, чем в последний раз, когда я его видела. Гораздо ближе. Из-за моего паралича, вызванного страхом, я не могла не замечать каждую деталь. Тонкий вертикальный овал занимал центр, зрачок был похож на кошачий, но круглее. Глубокое золото очертило черноту, и взрывалось ярким солнечным светом, пронизанным полосами белого, оранжевого, красного и жёлтого. По краям просвечивали более тёмные пятна, делая солнечный луч немного драматичным.

Глаз прекрасен.

Зверь моргнул, и я увидела, что у него две пары век. Первая выглядела скорее как блеск, соскользнувший сбоку. Затем человеческий эквивалент, верхняя часть опускается и встречается с нижним веком. Моргание произошло быстро, но движение заставило меня дёрнуться.

– Финли?

Голос Дэша разнёсся по коридору. Золотой глаз метнулся в ту сторону, как будто зверь услышал его.

Другой вид страха пронзил первый, и я снова начала двигаться, бросившись вперёд, чтобы перехватить Дэша, вбегающего в гостиную.

– Отойди, – рявкнула я, останавливаясь в центре комнаты, чтобы преградить ему путь. Я вытянула руку. – Не подходи! Стой вне поля зрения.

Этот великолепный, но ужасный золотой глаз скользнул обратно ко мне, изучая, пробираясь за барьеры и оценивая меня. Я чувствовала это, будто он мне вырвал душу и положил на весы.

Глаз исчез, и тело последовало за ним, тёмные чешуйки скользнули за окном. Через мгновение лунный свет вернулся, вспыхнув в темноте.

От звука бьющегося стекла я вздрогнула и подняла руку к лицу. Что-то с грохотом ударилось о деревянный пол и ударило по ноге. Мой перочинный нож. Я уставилась на него, будто из другого тела. Из другого мира.

Зверь забрал мой перочинный нож и выследил меня до дома. Он знал, кто я и что сделала. Должно быть. И теперь он пришёл востребовать долг.

«Всё это может закончиться очень плохо, ребята. Держись крепче в ожидании финала», – в отчаянии подумала я, дрожа.

Мне нужно действовать. Нужно вырваться из оков страха и использовать энергию для чего-то полезного. Но для чего? Что, чёрт возьми, я сделаю против существа такого размера? Прятаться, казалось, единственным вариантом, доступным мне сейчас. Прятаться… или отвлекать внимание.

Слёзы навернулись на глаза, но я не поддалась. Чтобы спасти семью, я бы сделала всё, что угодно, включая слепой забег к Запретному Лесу, чтобы он преследовал меня. Чтобы моя семья могла выбраться отсюда.

– Что мне делать? – тихо спросил Ханнон из холла.

– Убереги их, – сказала я глухим голосом, собравшись с духом. Затем медленно наклонилась и подняла закрытый перочинный нож, избегая осколков стекла на полу. Свет снова погас, и появился золотой глаз. Казалось, что зверь ждёт. Предлагает мне выбор. Сдаться или рискнуть семьёй.

Выбирай.

Теперь, когда окно разбито, я могла слышать зверя. Его вздохи в тихой ночи. Бурлящее рычание глубоко в груди.

Выбора не было. Не для меня. Всё предрешено.

– Собери детей у большого окна в своей комнате, – прошептала я Ханнону, и из глаза потекла слеза. Я сунула перочинный нож в карман пижамных штанов. – Если придётся, вылезешь вместе с ними и отведёшь в безопасное место. В противном случае присядьте на корточки и оставайтесь на месте. Я отвлеку зверя.

– Нет, Финли.

Ханнон шагнул вперёд, как будто хотел схватить меня и оттащить в безопасное место.

Я вытянула руку.

– Оставайся на месте, чёрт возьми! У тебя есть бессмертница. Шартрёз с деревенской площади знает, как приготовить эликсир лучше, чем кто-то другой, кроме меня. Попроси её о помощи. Сохрани отцу жизнь. Я… – Что я? Что я могла сделать против зверя? – Я как-нибудь переживу это и вернусь, хорошо? Убереги их. Всех.

Слёзы потекли по моим щекам от печали в словах. Мы оба знали, что я не вернусь.

Впрочем, всё нормально. Он присмотрит за ними лучше меня. Ханнон – опора семьи в непрекращающемся шторме.

– Я люблю всех вас, – сказала я, поворачиваясь и быстро направляясь к двери.

– Что она делает? – заскулил Дэш.

– Нет, Финли, – сказала Сейбл.

Они столпились у входа в тёмный коридор.

Я сняла деревяшку, загораживающую дверь, остановилась, но не оглянулась. Я хотела выйти героем, не желая, чтобы в их последнем воспоминании я была испуганной девчонкой, направляющейся навстречу своей судьбе.

Глава 4

После того, как дверь захлопнулась, я помчалась на всех парах. Будь я проклята, если чудовище убьёт меня на глазах семьи. И соседский двор я тоже обогнула, не желая подставлять их под перекрёстный огонь. Вместо этого я свернула на дорожку, огибающую центральную улицу.

Рёв чудовища, приказывающий остановиться, пронзил меня, отчего я споткнулась. От силы у меня едва не заплелись ноги, и чуть не одеревенело тело. От эффекта что-то проснулось в памяти, но заставляющая хныкать паника подавила воспоминание.

Дерево треснуло, и звук тяжёлых шагов раздался позади. Должно быть, дерево упало на нашу изгородь. Ханнон без проблем сможет починить. По крайней мере, зверь всё ещё следовал за мной. Как и планировалось.

Набирая скорость, я бежала в Запретный лес, не смея оборачиваться. Я не хочу видеть размеры зверя. Кроме того, если он подкрадётся, нападёт и растерзает, то хотя бы мой конец будет скорым. Это лучше, чем попытаться сражаться, держа тупой клинок, в заранее проигранной битве. Обогнув последний дом в переулке, я пробежала мимо клёна и отругала себя за то, что не сказала Ханнону вернуть книги в библиотеку. Как будто это важнее всего на свете.

Достигнув опушки Запретного леса, я задумалась: почему зверь до сих пор меня не поймал? Он уже должен был меня схватить. Может, он и вовсе не пошёл за мной?..

Я остановилась и обернулась, ожидая ничего не увидеть. Но едва не обмочилась.

Он двигался совершенно бесшумно. Ни громкое дыхание, ни тяжёлые шаги не предупредили меня о его присутствии. Но оно всё так же преследовало меня.

Огромное существо стояло за клёном, смотря прямо на меня. Эти глаза мерцали в полумраке, по-видимому, поглощая лунный свет, который проливался на тусклые, матовые, чёрные чешуйки. Огромная голова достигала едва ли не верхушки дерева, два рога закручивались по бокам. У его чешуйчатого лица была выступающая челюсть и длинные зубы, торчащие изо рта без губ. Я уже видела здоровые плечи и сильную, мускулистую грудь. Две крепкие лапы поддерживали спереди, а верхняя часть туловища спускалась к задним, более коротким конечностям. Если бы у меня были с собой кожаные ножны, я бы засунула кинжал в них, хотя он не помог бы мне с тем, с чем я столкнулась.

Если бы у меня было больше храбрости, я бы осталась на месте, но развернулся и побежал со всех ног. Я даже не знала, куда бегу. И не оборачивалась назад, чтобы посмотреть, преследует ли зверь меня. Я больше не контролировала себя. Отныне паника правила повозкой, запряжённой пьяными лошадьми.

Я бежала зигзагами вокруг деревьев и спотыкалась о камни. Я врезалась плечом в ствол дерева, который даже не заметила, и упала в заросли шиповника. Я тяжело вздохнула, когда шип расцарапал мне кожу и порвал пижамную футболку. У меня появилась отдышка, и сквозь затуманенный слезами взгляд я увидела, как нечто появилось передо мной. Некий герой. Я бы притворилась девчонкой в беде, и была бы не против, чтобы меня спасли. Совсем не против.

За рядом высоких кустов я внезапно поняла, где нахожусь. Высокая берёза, которая смотрелась совсем не к месту, стояла передо мной, обозначая путь, который вёл к полю бессмертницы. Даже находясь в состоянии ослепляющей паники, мне хватило чувства ориентации, чтобы добраться туда. Принимая во внимание факт, что меня поймали на краже, на этом самом поле, оно, возможно, худшее место, куда следовало бы приводить зверя. Но опять же: куда, чёрт побери, мне деваться? Я могла бы прятаться здесь всю ночь и вернуться домой завтра… только для того, чтобы обнаружить зверя в своём доме. Я не могла сбежать из деревни, и теперь не могла сбежать от чудовища.

Время встретиться с будущим. Как наш герой, оказавшийся трусом, сбежит в этот раз?

Тяжело дыша, я остановилась напротив берёзы и подняла взгляд. Та принялась трястись, будто танцующая девушка, размахивая ветвями и шурша листьями.

– Может, уже заткнёшься? – крикнула я на неё. – Он и сам может меня найти.

Низкое рычание сзади подтверждало мои слова. Я сделала глубокий вдох и повернулась.

Он стоял, уютно устроившись среди деревьев, в основном скрытый окружающими ветвями, если бы не глаза, похожие на два уголька во тьме. Он наклонил голову, и я вцепилась в кинжал крепче, немного приподнимая его в иллюзии того, что во мне ещё осталась капля храбрости.

Огромный зверь в мгновение ока уменьшился, обратившись в обнажённого мужчину.

Я разинула рот. Нет. Не может быть. Это невозможно! Способность менять облик подавлялась проклятьем. Я не слышала ни о ком в королевстве, кто до сих пор мог бы совершать подобное. И даже будь это возможно, наша деревня сильно поражена проклятьем, я определённо не слышала о том, чтобы зверь превращался в человека. Об этом бы ходили слухи, предупреждая остальных о таком.

Он направился ко мне из-за деревьев. Лунный свет падал на его растрёпанные каштановые волосы, на широкие плечи и крепкую фигуру, где были лишь накаченные, чётко очерченные мышцы и ни грамма жира. Можно сказать, что он добился такой мускулатуры, пройдя через тяжёлые битвы. И выглядел как мужчина, который точно знал, на что способен.

Двигаясь изящно и грациозно, он следил за мной глазами того же звериного золотистого оттенка. Сейчас он – охотник, хищник, и прекрасно об этом осведомлён. Он наблюдал за своей жертвой. За мной.

Но меня заворожили не его мышцы или очевидная сила, и даже не аура опасности, которая скручивала внутренности и заставляла дрожать. Меня зацепили его шрамы.

Беспорядочное количество зарубцевавшихся шрамов пересекало тело. Рваная серебристая линия на груди проходила рядом с соском, четыре параллельных шрама рассекали бок, другие линии перекрещивались на животе. Он попытался спрятать их за завитками чернил, но не сработало, а лишь больше привлекало внимание к полученным травмам, последствия некоторые из которых сморщивали кожу, а другие создавали впадинки от, вероятно, глубоких ран.

Он остановился в нескольких метрах от меня. От вида его мускул и силы я начала задыхаться. Даже в облике человека он огромен. Я высокая женщина, но он выше меня сантиметров на тридцать. Мой кинжал раскачивался взад и вперёд, и я никак не могла скрыть тот факт, что у меня тряслась рука.

– Ты нарушаешь границы, – сказал он глубоким, скрипучим голосом. Он говорил так, словно заработал голос так же, как и мускулатуру. Будто кричал так громко и долго, что повредил голосовые связки.

– Ты загнал меня сюда. Я, правда, не думаю, что это считается нарушением, – я произнесла, уже знакомо прикусив язык, несмотря на желание огрызнуться. У меня было много практики.

– Цена нарушения границ – наказание. Цена воровства – смерть.

– Как хорошо, что я ничего не украла. – Я раскинула руки, показывая, что у меня ничего не было.

Явно движимый импульсом, он опустил взгляд, чтобы проследить за нитью разговора. А затем начал поднимать взгляд к моему лицу, а когда замедлился и задержал внимание на груди, тяжело вздохнул. Я запоздало поняла, что от пота потрёпанная ночная рубашка прилипла к голой груди, ведь у меня не было времени перевязать её до того, как я убежала из дома. От холодного воздуха и страха соски затвердели. И вся эта прелесть доступна его взгляду.

Напряжение в воздухе нарастало. Где-то внутри меня всё перевернулось, и просочилось больше пламени. Моё нутро сжалось, когда он медленно поднял взгляд. В золотистых глазах мелькнул голод. Похоть. Власть. Что-то внутри меня – что-то чуждое, но уходящее корнями глубоко внутрь – замурлыкало в блаженстве. Желание согрело тело.

Что, чёрт подери, происходит, предки? Это дерьмо никуда не годится.

Тем не менее, я узнала это чувство. Это магия похоти прошлой ночи. Она всё ещё не казалась такой же, как мощь инкуба. Их сила была скудной, изящной и хитрой. Льстивой. Эта же – грубая, интенсивная и могущественная. Опасная. Восхитительная.

Я оттолкнула эти ощущения всеми силами, какие остались, игнорируя внезапную влажность между ног и стойкое желание быть грубо взятой. Чувствовать, как он погружается в меня снова и снова этим большим членом.

– Финли, верно?

Почему этот грубый голос внезапно стал ощущаться, как чувственные поцелуи на разгорячённой коже? Я ненавидела то, что мне нравилось это. Ненавидела, что внезапно я жаждала его поцелуев между бёдер. Его пальцев, врывающихся в мою влажность.

– К чёрту богиню, я теряю проклятый рассудок, – пробормотала я, пытаясь взять себя в руки. Я потёрла тыльной стороной ладони лоб. Казалось, словно его магия пыталась раскрутить меня, ниточка за ниточкой. Почему это ощущалось так чертовски хорошо?

– Ты хочешь, чтобы над тобой доминировали, Финли? Твой зверь точно хочет.

– Ч… чего?

Я прижала ладонь к груди, чувствуя силу, которая билась о рёбра, как будто там, в самом деле, было существо, пытающееся вырваться наружу. Огонь продолжал течь по венам, пульсируя в конечностях. Я пьянела от этого ощущения. Отчаянно жаждала позволить засранцу-альфе толкнуть меня в грязь и засунуть свой хрен прямо в мою жаждущую сердцевину.