Текст книги "Руины Роз (ЛП)"

Автор книги: К. Брин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Что? – выпалила я. – Но ты сказал…

– Я соврал. Сколько раз я должен напоминать тебе, что я не очень хороший человек? – Он медленно направился ко мне, как охотник, оценивающий добычу. – Твой запах выжжен в моем мозгу. В ту первую ночь, когда ты вбежала в Королевский Лес, юное, отважное создание, храбрости в котором было больше, чем у взрослого дракона, я запомнил это. Ты не сбежала от меня, Финли. Я позволил тебе уйти. Ты был слишком молода, чтобы убивать. Я почувствовал на тебе запах бессмертницаа и хотел знать, что ты с ним делаешь. После того, как ты ушла, я посетил поле и почуял твой путь через него. Вы собрали всего по одному листу с каждого растения, много уделяя времени на то, чтобы сохранить растения здоровыми. Несмотря на то, что ты пришла воровать, ты присматривала за этим полем.

Он подошел ближе, медленный шаг за шагом, его большие плечи покачивались. Его присутствие было внушительным.

Я сглотнула.

– Всем известно, что так нужно собирать урожай.

Он покачал головой. – Ты знаешь, другие так не делают. Особенно не отважная маленькая девочка. Сколько тебе было тогда – четырнадцать? Пятнадцать?

– Четырнадцать, – прошептала я.

– Да. До того, как стала возможна первая смена. Я не учуял твоего зверя и не почувствовал его, когда гнался за тобой. Магия, окружающая лес, была слишком сильна, чтобы я мог пересечь ее когда мне было это нужно больше всего. Вы вернулись в лес до того, как я смог следить за вами дальше. Ты никогда не входила без моего ведома, но я никогда не мог тебя поймать. Нет, пока я не заколдовал эту березу. Ты хитрая.

– Я просто пыталась спасти свою семью.

Он остановился передо мной.

– В последний раз, когда ты оставила свой нож, я почувствовал тебя. Я почувствовал твоего зверя. Он звал меня. Я подозревал это. Только тогда понял я, что в тебе есть. Твоя сила. – Он подошел ближе, занимая все пространство. Заманивал меня в ловушку. – Скажи мне, когда твой зверь впервые проснулся, что ты почувствовала?

– Я была взволнованна. Напугана.

– И?

Он взял обеими руками меня за лицо. Его тепло пропитало кожу.

– Возбуждена, – прошептала я.

Его сила прошла через меня, пойманная моим зверем. Он был мускулистым, я была утонченной. Вместе мы буквально оттащили кого-то от края смерти. На этот раз, однако, сильное возбуждение пришло вместе с нашей связью.

Я тяжело дышала, грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом. Его пристальный взгляд скользнул вниз по ней, как будто лаская мою обнаженную кожу. Мой зверь подливал в меня огонь. Сила между нами расплавилась.

Отчаянный, мучительный стон сорвался с моих губ. Он слегка наклонился, почти незаметно, как будто ничего не мог с собой поделать. Как будто он боролся с желанием. Воздух между нами натянулся, и комната исчезла. Все, что имело значение, это он и я, и эта бесконечная жажда, что заполнила меня. Я хотела, чтобы его сильные руки повалили меня на матрас, а его член заполнил мой мир.

Он вдохнул, вбирая меня в себя.

– Богиня, порази меня, Финли, я хочу взять тебя так сильно, что ты забудешь свое имя. Я хочу завладеть этой сладкой киской и уничтожить тебя с удовольствием.

Казалось, мне не хватало воздуха. Я почувствовала влажность между бедер.

– Но если я это сделаю, – продолжал он, – это будет твой конец. Я уже объяснил почему. Я не делюсь. Ни в моей прошлой жизни, ни сейчас. Как только я возьму тебя, я больше никому не позволю прикасаться к тебе. Твоя жизнь будет потеряна. Для меня.

Его слова пробежали по коже, заставляя дрожать. Его глаза гипнотизировали меня, и большая часть меня хотела, чтобы он сделал так, как сказал только что. Я хотела, чтобы он сдержал свое слово и заклеймил меня своим желанием.

Но серьезно, неужели я сошла с ума? Неужели я совсем сошла с катушек?

Он был проклятым принцем. Кем бы я стала, его запасным вариантом? Потому что я никоим образом не была главной героиней этой истории. Я была никем и из ниоткуда. Я была приманкой для его гибели. Конец его безбрачию. А если я сдамся?

Не говоря уже о том, что он заточил меня здесь. Он лгал мне. Найфейн привел меня сюда и заставил подвергнуть опасности. Я и никто другой. Он мог бы встретить меня в лесу, как и другие. У него не было причин втягивать меня в это. Теперь он морочил мне голову и ставил под вопрос мое будущее. Своей жизнью.

Я была дурой, позволив ему залезть под кожу. За то, что позволила себе забыть, как здесь оказалась.

Он хотел, чтобы я держалась от него подальше. Так бы я и сделала. У меня был дом, и демонам там было наплевать на меня. Он мог бы встретиться со мной в Запретном Лесу, как и с другими своими слугами, получить рецепт эликсира и жить дальше своей жизнью. Демоны не хотели меня. Они хотели его.

Этот человек мог спасти себя сам. У меня были свои заботы.

Собрав последние остатки здравого смысла, я нырнула под его руки и бросилась к двери. Я надеялась, что эта часть замка не была лабиринтом, и я смогу найти дорогу на случай, если он погонится за мной.

Глава 13

– Черт! – воскликнул Адриэль, когда, наконец, встретил меня в башне. Лила была здесь, когда я вернулась, складывала трусики и убирала их в шкаф. Это было неловко – наблюдать, как она складывает кружевное нижнее белье. Я быстро прогнала ее и заставила оставить ключ.

– Ты побежал и рассказал ему, что я была в той комнате? – потребовала ответа я, роясь в шкафу в поисках одежды, которую носила здесь. Я ни за что не хотела оставаться в его одежде. Я бы ушла так, как пришла, только на этот раз это было бы по моей собственной воле.

– Нет! Я пытался найти его только тогда, когда ты мне больше не отвечала. Я боялся, что ты провалилась в… что бы там ни было, черт возьми, чтобы убить тебя. К тому времени он уже нашел тебя. Ты что, спятила – идти в покои королевы?

– Да. Я сумасшедшая. Например, настолько, чтобы так долго оставаться в этом ужасном замке. Настолько, чтобы питать слабость к нему.

– Что ты…

Я нашла одежду, в которой прибыла сюда. Затем я быстро переоделась, схватила свой нож и маленький рюкзак, который я нашла и набила свечами и факелом, который, надеюсь, будет гореть. По крайней мере, у меня хватило предусмотрительности заранее создать тревожный рюкзак, если будет возможность побега или мне понадобится проведать свою семью. Это было до поездки на поле бессмертница. Прежде чем я узнала настоящего Найфейна.

Богиня, помоги мне, я была такой невероятно глупой.

Я рванулась к двери.

– Где ты… О богиня, ты злая мегера, что здесь происходит?

Я закрыла дверь и заперла ее. Мне было немного не по себе, но я не хотела, чтобы он побежал и доложил Найфейну, куда я пошла. Примерно через час Найфейн придет за мной, чтобы я поработала с бессмертницаом. Потом он освободит Адриэля, а я в это время буду уже далеко.

– Что ты делаешь? – позвал меня Адриэль через дверь. – Хорошо, иди в сад! Очевидно, что мастер не убил тебя, когда обнаружил там. Так что, наверное, ему все равно. Я даже…

Его голос затих, когда я поспешила вниз по ступенькам. На следующей лестничной площадке я увидела женщину в фартуке с румяными щеками. Она одарила меня приятной улыбкой. Я помахала рукой, как идиотка, и продолжала идти. На первом этаже все было тихо. Люди, вероятно, занимались своими делами или готовились к какой-нибудь вечеринке, которая должна была состояться этой ночью. Персонал в этом замке был в лучшем случае скудным. Наверное, этому потому, что демоны убивали их.

Гнев пронзил меня, но я проигнорировала его и вышла через парадную дверь. То, что здесь происходило, было не моей проблемой. Найфейн был принцем; он мог во всем разобраться. Моя задача заключалась в исцелении, а не в борьбе с демонами.

Без промедления я сбежала по ступенькам и пересекла лужайку перед домом, давно превратившуюся в грязь и сорняки. Как только я добралась до Запретного Леса, я позволила своему зверю вырваться на поверхность.

– Что ты наделала? – потребовала ответа она, когда я пробиралась сквозь деревья.

– То, что нужно. Ты знала, что он был принцем?

– Он альфа.

– Да. Альфа-принц. Он гребаный принц!

– Притормози. У тебя будет сердечный приступ.

Я остановилась на мгновение и закрыла глаза. Даже в пасти зверя и напуганная до смерти, я обратила внимание на путь, по которому пошел Найфейн в ту первую ночь. Я узнала немного больше из нашего безумного порыва спасти Адриэля. Для меня этого было достаточно, чтобы пройти мимо. Я всегда могла найти нужный путь.

– Куда мы направляемся? – спросил мой зверь.

– У тебя есть имя?

– Финли, мы с тобой один и тот же человек.

– Я знаю. Но у тебя есть имя?

– Финли.

Я подождала мгновение.

– Что?

– Меня зовут Финли, бездельница ты этакая. Мы в одном гребаном теле, так что у нас одно гребаное имя. Куда мы направляемся?

Я свернула направо, пока не наткнулась на пруд. Он булькал и пузырился, пахнущий компостом, рыбой недельной давности. Из его середины поднимался сероватый пар. Мы едем домой.

– Я не из тех людей, которые связываются с принцем.

– Но ты абсолютно из тех людей, которые связываются с альфой. Я знаю это, потому что я хочу переспать с ним, и он был полностью за.

– Ты не понимаешь социальной иерархии.

– Ты не понимаешь, что настоящая иерархия основана на силе и мастерстве.

Я побежала трусцой на восток, пока не нашла тропу, чтобы обогнуть пруд, и пошла по ней, двигаясь на юг. Мне нужно было бы захватить еще несколько листьев вечнозеленого дерева на обратном пути. У меня не было подходящего места для их хранения, но ничего другого не остается.

Этот альфа не был заинтересован во мне, подумала я, останавливаясь у скалы в два раза выше меня. Скала была отвесной и блестящей. Я никак не смогла бы взобраться на него без веревки. Не помню, чтобы Найфейн обходил ее стороной. Я явно немного сбилась с курса.

Скала скрылась за деревьями слева, и я направилась в том направлении.

– Я только что сказала тебе, что он был альфой, – ответила она.

– Он предупредил меня, чтобы я уходила. Много раз. Как будто… каждый раз, когда мы были в присутствии друг друга, он хотел, чтобы я отстала от него.

– Потому что он пытается защитить тебя. Вот что делают альфы. Это твое дело – сказать ему, что ты будешь делать то, что хочешь. И чего ты хочешь, так это выбить из него мозги. Затем вы можете завести детей и заселить королевство заново.

– Великая богиня, это уже чересчур.

Я задавалась вопросом, когда земля снова выровняется. Тени начали удлиняться. Сумерки в лесу наступили раньше из-за деревьев. Я надеялась к этому времени продвинуться немного дальше. Может быть, мне следовало подождать день и продолжить путь попозже.

Но, по крайней мере, я знала, что зверь не собирался убивать меня. Это успокаивало. Если бы он вернул меня, у меня была бы еще одна возможность сбежать. Я знала это.

– Когда мужчина говорит тебе, что погубит тебя, лучше всего выслушать его и сразу же оставить в покое, – подумала я, когда, наконец, преодолела подъем и вернулась на правильный путь. – Это заняло секунду, но я наконец-то слушаю. У меня есть масса других способов погубить себя, и мне не нужна его помощь в этом.

– Он мог бы погубить тебя, только если бы ты позволила ему. Мы сильнее этого. Я сильнее этого. Если ты чувствуешь себя слабой, я придам тебе сил. В этом мощь оборотней: две души в одном теле. В любом идеально синхронизированном спаривании их четыре. Даже король демонов не смог бы уничтожить такую могущественную пару.

Король демонов разрушил целое королевство. Он держал это место на ладони. Но мне не хотелось спорить. Мне просто захотелось вернуться домой.

Минуты складывались, превратившись в час. Солнце спустилось с неба, оставив после себя густую, черную ночь. Я достала факел, проходя сквозь тьму и разбрасывая тлеющие угли по своему следу. Шлейф дыма обжег мне глаза. Неустрашимая, я продолжала бежать по звериным тропам и прислушиваться к звукам движения. Я не знала, в какое время эти существа обычно выходят в лесах, но знала, что не хочу иметь с ними дела. Зверь не убил бы меня, но я бы не стала пытаться пройти мимо пересмешника ужаса, и он был не один. Возможно, мне придется с боем выбираться из этого места. Однако благодаря Найфейну у меня была помощь: Финли номер два наполняла меня силой и властью или просто брала верх, когда все выходило из-под контроля.

– Игра будет заключаться в том, чтобы теперь всегда поддерживать связь, когда мы так далеко от Найфейна, – подумала я, увидев развилку на пути. Нависающее дерево возывашалось на страже поля за ним. Не в силах сдержаться, я быстро побежала в ту сторону. Вечнозеленый, заросший и дикий.

Найфейн не следил за ними растениями. Наверное, это просто невозможно. Теперь понятно, почему он выбрал те, что были рядом с замком – как я предполагала, это был его долг. Но почему он обратил внимание на то, что было рядом с нашей деревней, почти на краю его королевства?

– Ты никогда не входила без моего ведома, но я никогда не мог тебя поймать, – сказал он.

Не поэтому ли он ухаживал за этим полем? Делал ли он это, чтобы помочь мне?

Внезапно стало трудно дышать.

Я повернулась в направлении дома, и мой зверь придал мне сил. Я чуть было не спросила, зачем ей собственные запасы энергии и силы, но была не в настроении для разговоров. Я просто приняла помощь и продолжила двигаться дальше.

Покрывало слабых мерцающих огней усеивало темноту над головой, единственной существенной звездой было Южное сияние, на которое я часто смотрела, пытаясь найти нужное направление. Я смотрела на него и сейчас, двигаясь так быстро, как только могла. Я пыталась при этом не дотягиваться до корней и лиан.

Раздавшееся рычание слева привлекло мое внимание. Страх просочился в кровь. Это не был рычанием Найфейна. Существа Запретного Леса были на свободе.

Я ломала голову и пыталась вспомнить, говорил ли кто-нибудь о том, сохраняют ли оборотни способность к превращению? Если Найфейн мог трансформироваться, то он, вероятно, был не единственным. Может быть, лес действительно был совсем не опасен. Может быть, это была просто кучка стражей, охраняющих земли своих предков.

За исключением того, что Найфейн напал на пересмешника ужаса.

С другой стороны, оно преследовало меня. Может быть, это был взбешенный сельский житель?

Нет, я не могла сбрасывать со счетов все шрамы, прорезавшие крепкое, мускулистое тело Найфейна. Они говорили о постоянных сражениях. Если существа леса смогли сотворить подобное с его звериным обликом, какие у меня у меня могли быть шансы без превращения?

Вот и все, что мне было известно, чтобы ослабить страх, бурлящий в крови.

Ладно, нам нужно просто успокоиться. Давайте замедлим шаги и будем ступать осторожно. Но что мы будем делать со вниманием, направленным на нас?

– О чем, черт возьми, ты говоришь? – спросил мой зверь.

Как можно объяснить чувство, когда очень боишься их?

Мое внимание привлек визг, эхом разнесшийся среди деревьев. Казалось, что он пришел отовсюду и ниоткуда. Рев превратился в искаженный вой, как будто он исходил от какого-то зомби-волка.

Я слышала, что зомби не бывает. Что они выдумка, придуманная, чтобы пугать детей у костров. С другой стороны, я также знала, что никто не может измениться, и что зверь был порождением ночи, а не сломленным проклятием принцем, висящим на его шее.

Корень зацепил мой ботинок, и я нырнула головой вперед в хрупкий папоротник. Колени поцарапались о землю, и фонарь упал в пучок сухой травы.

– Чтоб тебя, – выпалила я, поднимаясь так быстро, как только могла, и пытаясь наступить на быстро разгорающееся пламя. Оно пронеслось по земле и распространилось, облизывая траву. Я потоптала, чувствуя на себе пристальный взгляд. Я создала маяк, и ночные создания смогут теперь найти меня.

– Беги, – сказал мой зверь.

Мне не нужно было повторять дважды.

Прежде чем я успела повернуться, пламя потускнело, а затем погасло, как будто трава была огнестойкой.

– Магия? – спросила я.

– Это неправильное место.

– Ничего себе, да? Что еще невероятного ты заметила?

– Тебе может пригодиться тезаурус.

– Заткнись, – мысленно прорычала я, видя теперь вокруг себя знакомые вещи. Этот высокий и тонкий куст с потрепанной верхушкой, ива с проплешиной на верхушке – я была близко к дому. Уже недалеко.

От человеческого крика кровь застыла в жилах. Он закончился чем-то вроде хриплого стона, слишком громкого.

Надеюсь, зомби не существуют, иначе мне всю оставшуюся жизнь будут сниться кошмары.

Я начинаю беспокоиться о то своих разговорах со зверем. Я хочу посмотреть, сколько дней я смогу продержаться, прежде чем возникнет необходимость сменить меня им. Нужно держаться крепче.

– Крепко держаться за что?

– Черт возьми, простодушие этого замка начинает сказываться на тебе. Это просто такое выражение.

Ее присутствие давило на меня, отталкивая в сторону, а затем она завладела мною. Проблемы перегружали меня, пока я не отодвинулась еще дальше, позволяя ей самой справиться с ними. Наша скорость резко возросла. Она продолжала идти вперед, обретая больше контроля. Пытаясь работать с телом, которое она плохо знала. Я почувствовала зуд на нашей коже и скачок энергии, готовый превратиться во взрыв. Голову начало покалывать, а спину словно пронзали ножи. Однако тьма отступила.

Вокруг нас маячили фигуры, в основном черные, белые и желтые.

– Это все, что я могу это сделать, – подумала она, и я почувствовала, как она борется.

Не теряя времени, она ускорила шаг, легкая и проворная, даже если бы стояла на четвереньках. Она перепрыгивала через корни, о которые я могла бы споткнуться, и избегала ломких кустов или потрескивающих веток, которые выдали бы нас.

Рука потянулась в карман и вытащила перочинный нож. Она вытащила лезвие, когда барабанный бой адреналина прокатился по нам. Что-то приближалось.

– Ха-ха-ха! – Это был мужской голос – будто после ста лет курения. – Ха-ха-ха! – Нет, это был не смех. Существо буквально произносило эти слова, словно пыталось одурачить кого-то, заставив думать, что это одновременно просто весельчак.

Вот и мы.

Отчетливо различимая человеческая фигура вышла из-за дерева впереди. На нем была поношенная одежда, испещренная дырами, и часть его скальпа сгнила. Выступающие зубы заполняли рот, и челюсть выглядела сломанной.

– Вот твой зомби, – сказал мой зверь, немного замедляясь, когда он приблизился. Хотела бы я, чтобы у меня было четыре лапы и когти. Тогда было бы намного проще.

Темнота немного сгустилась, очертания вокруг нас стали расплывчатыми.

– Держу пари, это диббук, – сказала я. Образы демонических существ проносились у меня в голове. Наверное, это демоны в телах грешников. Один такой забрел в нашу деревню, когда мне было около пятнадцати. Он был неуклюжим. Я могу с ним справиться.

– Прошу прощения за то, что высмеяла твою начитанность. Это меняет дело.

Я бросилась на него с ножом в руке. Он ударил, когда я приблизилась, и я нырнула под его руку, воодушевленная силой и скоростью, с которыми теперь могла двигаться. Я ударила его ножом в живот. Он едва заметил это. Хотя я этого и ожидала. Эти ублюдки не чувствовали боль так, как человек. Однако их тела все еще могли умереть.

Если бы только у меня был мой кинжал…

Я ударила его по ноге, быстро нанеся удар в почку, а затем обеими руками вонзила лезвие в основание его черепа. Это замедлит его, пока он не истечет кровью, что должно произойти быстро.

Справа послышалось рычание, прежде чем большое похожее на собаку существо бросилось вперед. Больше половины моего роста, у него были сила и мускулы. Я упала на землю, подождав, пока он пролетит над моим распростертым телом, и вскочила, как будто у меня были пружины. Я могла бы смириться с животным внутри меня, если отбросить его такое отношение к себе. Собачье существо приземлилось и немного потеряло равновесие, не ожидая, что я сдвинусь с места. Ребристый плавник поднимался из его спины, как волна, каждое ребро увенчано было шипом. Его глаза светились зеленым, а с огромных клыков капала слюна. Дурно воспитанный адский пес? Я не виделла этого сосунка ни в одной из книг, которые читала.

– Мне нужны четыре лапы и когти! – Моя животная мысль завопила, разочарование захлестнуло нас.

Да, что еще оставалось, если я не могу справиться с этой штукой с помощью дурацкого перочинного ножа.

Я обежала вокруг дерева и запрыгнула на низкую ветку. Она затрещала под моим весом, но выдержала. Существо зарычало, снова бросаясь за мной. С бешено бьющимся сердцем я взобралась на другую ветку и взяла нашу жизнь в свои руки, перепрыгнув на толстую ветку соседнего дерева. Я обхватила его руками, но мои ноги свесились вниз.

Существо подпрыгнуло и вцепилось в мой болтающийся ботинок. Я дернула его в сторону и приподнялась.

– Что теперь? – спросил мой зверь.

– Теперь ты притворяешься, что понимаешь мои маленькие промахи, пока я разбираюсь в этом.

С этими словами я начала свой обычный внутренний диалог.

Это настоящий подвиг, ребята.

– Не могу дождаться, чтобы увидеть, что будет дальше, – подумала я, оценивая местность. Отсюда вела в основном чистая и прилично широкая тропа. Она должна пересекаться с тропой, по которой я часто ходила в лес.

Вдалеке ухнула сова, моя старая подруга Болтушка Кэти. Что-то еще явно бродило по лесу. Часть меня надеялась, что это Найфейн. Большая часть меня понимала, что это, наверное, была какая-то другая ужасная тварь, которую демоны выпустили на волю в лес. Мне нужно было убираться отсюда. Но эта собачий оборотень наверняка был очень быстр. Я не могу победить его, так что мне придется убить его.

Он ждал прямо подо мной, все еще глядя вверх, как будто думал научиться лазать по дереву. У меня был лишь один шанс.

– Фантастика, похоже, у нее появилась отличная идея. Спасибо тебе, ужасный дикий кабан, что дал ей понять, что это очень рискованно.

Это действительно тяжело вынести. В голосе моего животного звучала боль.

– Это моя проблема, – сказала я, ступая на другую ветку и двигаясь вокруг ствола. Я опустилась на нижнюю ветку. Существо двигалось вместе со мной, слюна капала с челюсти, которая способна дробить кости. Низкий стон отозвался в его мускулистой груди.

Я взгромоздилась над существом, полная решимости, сжимая нож в слегка дрожащей руке. Мне нужно было прыгнуть на него и вонзить его в уязвимое место. Я делала это раньше с другими животными, но этот плавник усложнит задачу. Мне придется целиться ему в голову. И все же у меня не было никаких других идей. Ждать здесь было не вариант. Существо оповещало всех остальных тварей о моем присутствии. Может появиться другой более ловкий монстр, подняться сюда и схватить меня. Побег тоже не был вариантом. Если бы я сейчас упала, существо просто отступило бы в сторону, а затем растерзало бы меня.

– Черт, полный отстой, – подумала я и наклонилась так, что лицо склонилось к нему. Он напрягся, его рычание становилось все громче. Я опустила руку с ножом. Он дрожал в ожидании, готовый вскочить в любой момент.

– Давай, ублюдок, иди сюда, – сказала я, опускаясь еще немного.

Нога соскользнула, и я упала на ветку. Нога свесилась, а живот коснулся земли. Я попыталась подняться, когда существо прыгнуло.

Сейчас или никогда!

– Нет, нет, нет, нет, нет! – ответил мой зверь.

Слишком поздно. Я подождала, пока эти челюсти не щелкнули в футе от моего лица, а затем откатилась, падая к нему. Существо ударилось о землю, но не смогло вовремя сдвинуться с места. Я повалилась ему на макушку, держа обе руки на рукояти ножа и нанося удар. Я воткнула лезвие в основание его плавника, между лопатками.

Он взвыл и щелкнул, поймав меня за руку. Обжигающая боль пронзила меня, но я не отпустила. Я воспользовалась ножом, чтобы утащить эту штуку за собой. Он щелкнул еще раз, его сила начала иссякать. Я увернулась от укуса и выдернула нож, вонзив его в горло твари и толкнув вверх. Он поцарапал мне ноги передними когтями, и я пожалела, что все-таки не надела броню Найфейна. Выступила кровь, но я продолжала в том же духе. Он пошатнулся, а затем рухнул вниз, действительно чертовски тяжелый.

Я выбралась из-под него, тяжело дыша. Рука пульсировала в агонии, а ноги, казалось, были обожжены, но Ханнон исцелял это раньше. Я просто должна была добраться до него.

Потянув свое животное обратно в центр, я позволила ей взять инициативу в свои руки. Ее сила немного приглушила боль, и мы, прихрамывая, побежали по тропинке. Вздох облегчения вырвался у меня, когда в поле зрения появились знакомые ориентиры. Мы были близки к дому.

Я сделала быстрый крюк, немного отступив назад, поспешила на поле с бессмертницаом. У Ханнона, конечно, кое-что осталось от моего последнего урожая, но я не хотела забирать все. Богиня знала, что мне понадобится немного запасов для моих полученных укусов и порезов.

Береза выросла передо мной, и я действительно улыбнулась при виде этого зрелища.

– О, черт…

Слишком поздно. Он дрожал и махал руками, его ветви стонали, а листья дрожали. С таким же успехом можно было бы призвать всех опасных существ в этом лесу. Я затолкала листья бессмертницаа в свой рюкзак, столько, сколько смог вместить.

Не обращая внимания на покачивание березы, я оббежала ее и двинулась дальше. Боль пульсировала в ногах и пальцах, а из ран капала кровь. Некоторые демонические существа питались кровью, но не из вен, как чистоплотный вампир. Нет, им нравилось вгрызаться в плоть и лакать тела своих жертв. Если они были в этом лесу, я, по сути, звала их прямо к себе.

– Я никогда не слышала о стольких существах, бродящих по лесу, – подумала я, пробираясь вперед, стиснув зубы от боли. – Я никогда не сталкивалась с таким количеством тварей.

Мой зверь ничего не ответил, просто снова взял на себя большую часть контроля и продолжал двигаться вперед.

На полпути мое внимание привлек странный запах. Немного мускусный, как у демона, но с сильными оттенками серы. Сначала он раздался справа, потом слева.

– Этот запах витает в воздухе или мне всего лишь кажется? – подумала я, когда мое животное набрало скорость. Я знала, что она будет перечислять гораздо больше препятствий и сложностей, чем я могу себе представить.

– Нет.

Я ждала, что она уточнит, но вместо этого она замедлила шаг.

– Что мы делаем? – спросила я.

– Они окружают нас. Я пытаюсь решить, что делать. Я пока не могу определить их скорость или ловкость.

Мы продолжили путь, теперь уже медленнее, и запах становился все сильнее. Справа. Слева. Дуновение сзади. Затем один из них вышел на тропинку передо мной. Он был уродлив, и одного взгляда было достаточно, чтобы я поняла, что не видела его раньше в книгах.

Его лицо было пародией на человеческий череп, с большими серыми впадинами вместо глаз, отверстием для носа и широкой ухмылкой без губ. Его волнистые желтые волосы спускались к большому горбу на спине, образованному из-за того, что его передние ноги были длиннее задних, и маленького хвоста сзади. Оно было почти такого же размера, как собачий оборотень, но более тонкий. Однако на его передних лапах был оттопыренный большой палец. Он, наверное, может хвататься.

Все больше таких существ появлялось из-за деревьев и листвы вокруг меня, окружая, как и предупреждал мой зверь. Всего пятеро. Пока я смотрела, с их заостренных зубов капала черная жижа. Тот, что был впереди, провел по нему кончиками пальцев.

– Наверное, это нехорошо, – подумала я с неприятным чувством в животе. – Наверное, эти существа ядовитые.

– Беру свои слова обратно. Мне не нравится, как много ты читаешь.

– Просто продолжай и поговори с невидимой аудиторией. Зрители всегда взволнованы во время испытаний. Это помогает справиться со страхом.

– Если бы только мы могли выбрать партнера…

Я сделала глубокий вдох, теперь ведя. Мы с моим животным, казалось, стали лучше разбираться в том, кто и когда берет бразды правления в свои руки. И все же я отчасти жалела, что она не взяла инициативу на себя прямо сейчас.

Еще несколько глубоких вдохов, посылая столь необходимый кислород в кровь. У меня была сила моего животного, придающая силу и скорость. Это немного притупляет боль. Однако этого недостаточно. Бороться с ними будет непросто.

– Ты говоришь? – спросила я, пытаясь потянуть время. – Отведи меня к своему лидеру.

Тот, что был впереди, заскрежетал зубами и издал звук нэк-нэк-нэк. Это было немного лучше, чем ха-ха-ха от другой твари, но не намного. Ил сочился по его подбородку.

– Хорошо, хорошо, – тихо сказала я. Я медленно пошла вперед. Существа двигались вместе со мной, продолжая загонять меня в угол. Я только что призвала их сжать круг.

Я бросилась в атаку, двигаясь к тому, что был сбоку. Удивительно, но он отодвинулся, создавая пространство между нами. Те, что раньше были спереди и сзади, ворвались внутрь, окружив меня с флангов. Я немедленно изменила направление, полоснув справа ножом, который был слишком мал для данной ситуации. Лезвие рассекло пустой воздух. Существо ворвалось в круг и ударило меня. Я отшатнулось, но тут же повернулась, вытаскивая нож. Лезвие вонзилось в ребра того, кто собирался вонзить свои когти мне в спину.

– Получай, ублюдок, – сказала я, схватив его за костлявое плечо и потянув вперед. Он топнул, потеряв равновесие. Я проскользнула сзади и быстро нанесла три удара ножом, наблюдая, как остальные перестраиваются.

– Как ты думаешь, насколько умны эти ублюдки? – подумала я.

– Очевидно, что они вьючные животные, и они явно хороши в охоте на добычу. Они также явно недооценили тебя.

Тяжело дыша, я намеревалась использовать умирающую тварь в качестве щита, но у нее подкосились ноги. Он шлепнулся на землю, не мертвый, но не желающий быть моим супер-удобным щитом.

Они пытались обойти меня, чтобы загнать в ловушку, но я отступала назад, удерживая их впереди. Я уловила еще несколько дуновений сзади.

– Только не говори мне, что….

– За нами трое, – сказал мой зверь. Они опасные хищники.

И я становилась серьезной добычей.

Я попыталась сменить направление, но они изменили его вместе со мной. Я повернулась и побежала, но один выскочил из-за деревьев, чтобы остановить меня. Те, что стояли сзади, сомкнулись.

Я все равно продолжала бежать, атакуя того, кто был впереди. Почти добравшись до этого, я обернулась и ударила того, кто, как я чувствовала, мчался за мной. Я знала их тактику, и чувствовала опасность, не говоря уже о Финли номер Два. Существа сбоку протиснулись внутрь. Я развернулась, чтобы нанести удар тому, кто теперь был позади меня, только для того, чтобы развернуться, чтобы нанести еще один удар по первому. Они были на шаг позади меня, и это было здорово. Если не считать, что они не падали от одного удара ножом. Я не уменьшала их количество.

Мое дыхание вырывалось рваными клубами, и раненая правая рука больше не держала нож. И я плохо орудовала левой.