Текст книги "Руины Роз (ЛП)"
Автор книги: К. Брин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)
К. Ф. Брин
Руины Роз
Пролог
По Запретному лесу пронеслось низкое рычание. У меня сердце подскочило прямо к горлу.
Зверь!
Я метнулась за ближайшее дерево и прижалась спиной к грубой коре. Через плечо у меня висела твидовая сумка, наполненная драгоценным грузом, который украла с бесконечного поля. Если чудовище меня найдёт с этим, да ещё и в Запретном Лесу, мне конец. Со мной расправятся, как и с бесчисленным количеством людей до этого, и не важно, что мне всего четырнадцать. Не важно, что я ещё слишком юная, чтобы обращаться, если бы после проклятия мы имели такую способность. Если я достаточно взрослая для того, чтобы воровать, то и достаточно взрослая, чтобы умереть за свои грехи.
Затрещала ветка дерева. Как будто тяжёлая нога ступала по хрупкой траве. Ещё один топот, существо замедлилось. Либо оно почувствовало, что кто-то рядом, либо почуяло мой запах.
Я затаила дыхание и зажмурила глаза, мои руки дрожали. Тишину наполнили громкие звуки втягивания носом воздух. Чудовище вынюхивал добычу.
Мои родители даже не знали, что я ушла. Нана заболела – последствия проклятия, что наложили на наше королевство. Все говорили, что лечения нет. Но я нашла способ, которым могла, по меньшей мере, замедлить влияние эффектов проклятия. Для этого нужен бессмертница, а у нас он почти не рос. Я по-прежнему училась его правильно выращивать. Никто в деревне не мог этого делать. Однако порой со мной об этом разговаривали. В конце концов, я поняла, что нужно сделать и знала, что могла… но прямо сейчас времени у меня нет совсем.
Легкие горели, но я боялась дышать.
Снова хруст травы под огромными лапами зверя. Он двигался в моем направлении!
С моих губ сорвался всхлип. Я накрыла рот рукой, но слишком поздно. Шаги прекратились. Чудовище меня услышало.
Вокруг сгущалась темнота. Тишина.
Зверь взревел, и я чуть не выпрыгнула из кожи. Страх впрыснул в кровь адреналин, и я рванула из укрытия. Я бежала так быстро, как только могла. Пробиралась сквозь кусты. Огибала деревья.
Шаги зверя меня настигали. Он двигался так быстро! Как я могла от него сбежать?
Надо мной послышалось громкое дыхание, это дышало при погоне чудовище. Если его голова так высоко над землёй, то зверь гораздо больше, чем гласили слухи.
Впереди меня ожидала стена из кустов. Внутри переплетались два дерева, создавая узкое отверстие между шипами. Я воспользовалась возможностью и скользнула в эту лазейку. Позади послышался звук скольжения. Я обернулась и увидела две огромные лапы с длинными, острыми когтями, вонзающимися в землю. Зверь остановился прямо перед лазейкой.
Ничего не сумев с собой поделать, я расплакалась, встала на четвереньки и поползла. Сверху меня прикрывала густая листва. Шипы раздирали плоть. Я продолжала ползти, теперь уже на локтях и коленях.
Позади меня зверь выдохнул. Он втягивал мой запах.
Тёмная впадина впереди оповещала о конце этого естественного тоннеля. Кровь капала с лица в тех местах, где его разодрало шипами. Сумка с бессмертницаом болталась подо мной. Я знала, что это плохо скажется на эликсире, но выхода нет.
Мне нужно отсюда выбраться. От меня зависит жизнь Наны. Кашель у неё стал совсем плохим, а дыхание – поверхностным. Ей нужна помощь.
Собрав все мужество, я приподнялась и присела на корточки в темноте, вглядываясь в беззвёздную ночь. Вокруг росли деревья, а землю покрывали заросли сорняков и ежевики. Ничего не двигалось. Мог ли зверь уйти?
В глубине души я знала ответ, но страх вышел из-под контроля.
Я подумывала о том, чтобы остаться здесь, внутри, ведь чудовище могло ожидать меня снаружи. Или пробраться сюда за мной. Все говорили, что у него бронированная морда. Несколько лоз и шипов ему не навредят.
Я рванула вперёд, меня душили рыдания.
Вслед мне прогремел рёв, который стал ещё ближе. Моё дыхание стало прерывистым, измученным. Я рассекала кулаками воздух и оббегала деревья. Впереди показался край леса. В отличие от других страшилок, что могли пересечь эту грань, зверь – хранитель Запретного леса – пересекать её не мог.
Огни деревни дрожали во влажной дымке. Свечи в окнах. Костры во дворах. Меня ждали. Они там, впереди! Рев сотряс все мои кости, зверь уже рядом.
Конец близок.
Глава 1
Из сна меня вырывает взгляд сияющих золотистых глаз. Я в ужасе втягиваю воздух и резко принимаю сидячее положение. Волосы прилипли к потному лицу, футболка – к спине. Ночной кошмар.
Нет, хуже кошмара. Воспоминание.
Я всё ещё помню, как в четырнадцать лет мчусь через лес и наступаю ногой на камень. Падаю и царапаю лицо. Когда прекращаю катиться по земле, лежу, раскинув руки и ноги в стороны, и смотрю на лес. Из темноты на меня глядят сияющие золотистые глаза. Голова зверя находится невероятно высоко, среди веток деревьев. Я никогда не видела его тела. Его скрывает ночь.
Годы спустя сознание снова и снова прокручивает этот кошмар. Девять лет на повторе.
Из паники меня вырывает надрывистый, мокрый кашель. Я делаю глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Снова слышится кашель. Отец. Ему становится хуже.
Я устало вздыхаю, убираю волосы с лица и откидываю одеяло.
На узкой кровати рядом со мной в тесной комнатушке просыпается моя сестра Сейбл. У нас многого нет, но, по крайней мере, есть крыша над головой. Во всяком случае, пока.
Приглушенный лунный свет просачивается сквозь потёртые занавески, и я вижу повёрнутое ко мне лицо сестры и распахнутые в страхе глаза. Она знает, что означает такой кашель.
– Все в порядке, – успокаиваю её, свесив ноги за край кровати. – Все хорошо. У меня ещё есть эликсир. Нам не придётся пока никуда бежать.
Сейбл кивнула, села и притянула простынь к груди. Ей всего четырнадцать. В этом возрасте я чудом уцелела в лесу со зверем, чтобы только освободить Нану.
Хотя, сейчас всё по-другому. С тех пор я упорно трудились над изобретённым эликсиром из Бессмертницаа. Он всё ещё не излечивал болезнь проклятия, но резко замедлял её и сводил на нет большинство эффектов.
Благодаря эликсиру и благодаря тому, что я поделилась рецептом с деревней и помогла им выучить его приготовление, деревня за год потеряла только одного человека. Если бы зима уже закончилась, весна помогла бы нам оживить сады.
В основном растения впадали в спячку зимой и не отращивали много новых листьев. Сады в наших маленьких дворах были недостаточно большими, чтобы прокормить кого-то на краю гибели. А таких у нас много.
Ханнон – мой старший брат – открыл дверь и заглянул в комнату. Его рыжие волосы взметнулись вокруг головы как торнадо. Веснушки покрывали его бледное лицо. В отличие от меня, парень совсем не был загорелым. В нём сочетались два цвета: белый и рыжий.
– Финли, – сказал он прежде, чем осознал, что я уже встала. Он оставил дверь открытой и вышел, дожидаясь меня. – У него ухудшилось состояние, – тихо сообщил Ханнон, когда я вышла в коридор. – Долго он не протянет.
– Он живёт с болезнью гораздо дольше, чем другие. И продолжит жить. У меня есть улучшения в недавних исследованиях. Всё будет хорошо.
Я шагнула в комнату отца, располагающуюся рядом с моей, но брат положил руку на мою и остановил.
– Он крадёт у судьбы время. Сколько ещё так будет продолжаться? Финли, он страдает. Дети наблюдают за его мучениями.
– Дело в том, что листья бессмертницаа сейчас слабы. Ханнон, как только наступит весна, всё станет лучше, вот увидишь. Я найду для отца метод лечения. Он не присоединится к Нане и маме на небесах. Он не умрёт. Я найду лечение. Должен быть выход.
– Единственное лечение – сломать проклятье, но никто не знает, как это сделать.
– Кто-нибудь да знает, – я тихо приоткрыла дверь в папину комнату. – Кто-то в этом заброшенном богиней королевстве знает, как сломать проклятье. Я найду этого человека и вызнаю у него правду.
Свеча в подсвечнике на столе у двери замерцала. Я подняла её и, прикрывая ладонью от воздуха, поторопилась к постели отца.
По обе стороны от кровати всегда стояли два кресла. Иногда, когда разум отца прояснялся, мы рассаживались на них. В последнее время они использовались для бдения, когда мы с тревогой наблюдали, как отец цепляется за жизнь.
В свете свечи черты лица отца казались пепельно-серыми. Веки дрожали, как будто он попал в ловушку ночного кошмара. Предполагаю, что так и было. Как и все мы. Целое королевство. Наш безумный король использовал хитрую магию короля демонов, чтобы уладить личную обиду, а мы все страдали от последствий. Дела он свои не наладил. Король умер и оставил нас гнить. Вот такая ситуация. Никто не сказал, от чего он умер, но я надеялась, что от гангрены члена.
Я поставила подсвечник на прикроватный столик и проверила огонь в камине в другом конце комнаты. Угли вспыхивали красным и становились чёрными, давая достаточно тепла для нагревания воды в котелке. Никогда не знаешь, когда может понадобиться горячая вода.
Учитывая, что проклятие уничтожило современные удобства, такие как электричество и водопровод, почти погрузив нас обратно в эпоху средневековья, приходилось обходиться тем, что есть.
– Дэш говорит, что у нас не осталось годных листьев, а семена, что ты посадила, ещё не взошли, – проговорил Ханнон.
– Я не сажала… Не бери в голову. – Не хотелось утруждать себя объяснением, что бессмертница растёт сам по себе, если обеспечить его хорошей почвой и должным уходом. Ханнон не очень понимал в садоводстве. – Дэшу не стоит рассказывать сказки.
Дэш – самый младшим, одиннадцатилетний паренёк, который мало слушается и много двигается. Хотя, по-видимому, мои бормотания под нос он всё же слушает, ведь я и понятия не имела, что он меня подслушивает.
– Ханнон, я хорошо разбираюсь в растениях и садоводстве, но я не стеблевая ведьма. Это хобби, а не магия. Здесь не так холодно для нас, но холодно для роста растений. Просто нужно немного солнца. Я продолжаю просить милости у богини, но ей до нас нет дела. Божество, мать вашу. Может, нам стоит вернуться к старым обычаям наших предков. Они поклонялись кучке сидящих на горе богов или что-то в этом роде. Может кто-то из них к нам прислушается.
– Ты слишком много читаешь.
– Разве в книгах такое есть?
– Тогда ты слишком много мечтаешь.
Я пожала плечами.
– Наверное, да.
В углу меня ожидал мой медицинский пост. На деревянном подносе лежали травы, ступка и пестик. Два жалких листика в керамической миске уже высохли в угасающем свете вечернего солнца.
Очень поэтично, этот особый целебный рецепт. Пронизывающе поэтично. Потребовалось много чтения, проб и ошибок, чтобы понять, что работает лучше всего, и я ещё не закончила. Я уверена, что король демонов где-то смеётся надо мной. Над всеми нами. В конце концов, он ублюдок, который забрал золото короля и создал проклятие, которое в настоящее время преследует нашу землю. Его приспешники размещены в королевстве, чтобы наблюдать за нашей борьбой. Жаль, что они не гнили под землёй вместе с покойным королём. Они этого заслуживали, крысиные, членоликие ублюдки.
– Что? – спросил Ханнон, его темперамент намного легче моего, хотя это не огромное достижение. Я поставила планку довольно низко.
– Ничего, – пробормотала я. Ругаться не подобало леди, по крайней мере, так мне всегда говорили жители нашей деревни. В равной степени не подобало леди посылать их к чёртовой матери после того, как они хмурились на меня. Очень встревоженная эта деревня, и у нас у всех нет двух медяков, которые можно потереть друг о друга.
Мой отец бился в конвульсиях, содрогаясь при каждом кашле.
Дрожащими руками, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, я размяла листья пестиком. Острый аромат, похожий на спелый сыр, смешанный с чесноком, поразил обоняние. Может, это и маленькие листочки, но они полны целительной магии.
Мой отец бросился к краю кровати.
Ханнон через мгновение сел рядом с ним и поднял ведро с пола. Он помог отцу перегнуться, и его вырвало. Я хорошо знала, что в этой рвоте будет кровь.
– Сосредоточься, – тихо сказала я себе, стряхивая две капли дождевой воды с кончика пальца на раздавленные листья. Я собрала их глубокой ночью. Казалось, такая вода срабатывала лучше всего. После я добавила другие травы, которые гораздо легче достать – веточку розмарина, ветку укропа, щепотку корицы. И, наконец, ингредиент, который был почти так же важен, как и бессмертница – целый, здоровый лепесток красной розы. Обязательно красный. Остальные не подходили. Я понятия не имела, какое отношение красные розы имели к этому проклятию или демонам, но действие этого ингредиента увеличивало эффективность эликсира в десять раз. И это наводило на мысли, что есть ещё один или два ингредиента, которые я не пробовала, но они могли бы действовать как лекарство. Долгосрочное лечение, при котором нам не требовалось бы всё больше и больше эликсира. Что-то, что полностью уничтожило бы болезнь. Будь они, я бы их нашла. Остаётся лишь надеяться, что я успею спасти отца.
Стон отца подстегнул меня. Хриплое дыхание с трудом вырвалось из его горла. По крайней мере, у него сильное сердце. Год назад у мамы случился сердечный приступ. Её тело слишком сильно страдало, и сердце не выдержало. Тогда я не так хорошо делала эликсир. У отца больше времени. У него должно быть больше времени.
– Честно говоря, Дэш прав. Нам нужно больше припасов, – сказала я, разминая пестиком травы. – Наших растений мало.
– Мне казалось, ты вчера говорила, что больше ни у кого ничего не осталось?
– Они просто не готовы делиться.
У каждого больные родители и, может быть, одна или две больные бабушки и дедушки. Наши ресурсы использовались везде.
– Ну, и где ты… – Он замолчал на мгновение. – Нет.
– У меня нет особого выбора, Ханнон. Кроме того, за последние несколько лет я много раз ходила в ту область без проблем. Даже ночью. Зверь, вероятно, больше не патрулирует Запретный лес.
У меня начали дрожать руки, и я на мгновение остановилась, чтобы глубоко вздохнуть. Лгать Ханнону одно дело – он доверчив и хотел мне верить, – но я не настолько глупа, чтобы поверить в собственную ложь. Лишь из-за того, что я не встречала зверя после самого первого раза, не означало, что он перестал охотиться на нарушителей. Наша деревня находилась на краю королевства, и я хитро поступала. Приложила все усилия, чтобы меня не заметили. Однако я слышала рёв. Зверь был там и ждал. Наблюдал. Абсолютный хищник.
Зверь не единственная опасность в лесу. Ужасных существ высвободило проклятье, и, в отличие от зверя, им, казалось, не мешали деревья. Они обычно выбегали из Запретного Леса и съедали жителей деревни после наступления темноты. Иногда они даже прокрадывались в дома. Такого не случалось уже очень давно. Никто не понимал, почему они оставили нас в покое, но они ещё были в лесу. Их рёв я тоже слышала. Это место было скоплением опасностей.
– Всё нормально, – добавила я. – Поле близко. Я очень быстро пробегу, нарву то, что мне нужно, и уйду. Я хорошо ориентируюсь.
– До полнолуния осталось два дня.
– Значит, ночь будет яснее.
– И зверь в два раза сильнее. И лучше чуять. Бегать тоже быстрее. И голоднее.
– Не думаю, что полнолуние влияет на способность жевать, но это не имеет значения. Я быстрая, и знаю дорогу.
– Ты не должна знать дорогу.
Но, судя по его тону, я поняла, что Ханнон отказывается от спора. У него больше не было сил отговаривать меня. Я вроде как надеялась, что он станет усерднее это делать.
Я поморщилась, собираясь улыбнуться, и мой желудок начало сводить. Мне действительно нужно идти. За последние несколько лет, я много раз ходила на то поле, и благополучно возвращалась.
И ненавидела каждый поход.
– Когда? – мрачно спросил Ханнон.
– Листья наиболее сильны ночью, – сказал я, – И у нас есть время. Лучше всего сейчас.
– Ты абсолютно уверена, что нужно идти?
На мгновение у меня поникли плечи.
– Да.
* * *
Час спустя я стояла в гостиной с твидовой нагрудной сумкой. Растение, казалось, лучше всего сохранялось, когда его несли так. Я нашла это в книге и доказала теорию методом проб и ошибок. Мои братья и сестра стояли рядом.
– Будь осторожна. – Ханнон сжал мои плечи, глядя в глаза.
Ростом примерно на восемь сантиметров выше меня со ста восьмьюдесятью сантиметров, он был самым высоким в нашей деревне. Один из сильнейших, с накаченными руками и крупным телосложением. Большинство предположило бы, что именно он будет рисковать жизнью в логове зверя. Или охотится за обедом в более безопасном лесу на востоке. Но нет, Ханнон из тех, кто заламывает руки и ждёт дома, чтобы подлатать меня, когда я, вся израненная вхожу в дверь. И это хорошо, потому что я не раз так возвращалась. Чёртовы дикие кабаны в восточном лесу научились искусству растерзания. Злобные ублюдки.
Зверь совершенно иная ситуация.
«Мужайся!»
Вдалеке предупреждающе крикнула ночная птица. Домики вокруг нас на грунтовой дороге казались затихшими. Их обитатели в это время ночи спят. Спят или тихо сидят без света, не желая привлекать внимания того, что могло вынырнуть из-за деревьев. Возможно, такого не случалось годами, но у местных хорошая память.
– Не рискуй, – науськивал Ханнон. – Если увидишь зверя, беги.
– Если увижу зверя, я, наверное, обмочусь.
– Ладно, но постарайся делать это, пока бежишь домой.
Мудрый совет.
– Ханнон, всё хорошо. Я выпила эликсир, маскирующий запах. Обычно это срабатывает, и сейчас поможет.
Он кивнул, но нравоучения, очевидно, ещё не закончились.
– Зверь лишь один, – сказал он. – И он – главная проблема. А при встрече с другими существами, набрасывайся на них.
Не совсем так, но, как я уже говорила, Ханнон доверчив. Казалось, он не понимал, когда я лгу. Если он считает, что я круче, чем на самом деле, он бы меньше волновался. Кому от этого хуже?
Я повернулась и крепко обняла Сейбл, целуя её в голову, затем повернулась к Дэшу, и тогда мне пришлось оттолкнуть его.
– Возьми меня с собой, – взмолился Дэш. – Я знаю, куда идти и что делать. Я могу помочь собрать больше. Я могу отбиваться от монстров!
– Как… – Я замолчала. Сейчас не время кричать на младшего брата. Вместо этого ткнула в Ханнона. – Пока меня не будет, выясни, откуда он знает, где находится поле. А с наказанием дождись меня. Я хочу принять в этом участие.
Я в последний раз обняла Ханнона и быстро пошла. Я справлюсь. Просто должна.
На прошлой неделе один из кабанов сломал мой лук, так что я шла лишь с кинжалом и перочинным ножом, засунутыми в брюки. Ни одно оружие не помогло бы против зверя. С другой стороны, если у зверя действительно чешуйчатая броня, десять стрел, которые у меня имелись, тоже не смогли бы защитить.
Я срезала путь через сады двух домиков, перелезла через заборы и приблизилась к краю Запретного Леса. Лишь клочок земли, обглоданный козами, отделял меня от него. Сорняки ползли по краю… А после вяли и умирали. Призрачные стволы поднимались по краю, их изогнутые ветви тянулись к деревне… а за ними лежала тьма, прорезанная лунным светом под усыпанным звёздами небом.
Я очистила разум от мыслей, затолкала образ больного отца в постели на задворки, отбросила беспокойство, плескавшееся в глазах Ханнона, и ощущение, как Сейбл и Дэш обнимают меня на прощание, надеясь, что это не в последний раз. Прямо сейчас только я и лес. Я и существа, которые скрывались в глубинах ветвей. Я и зверь, если уж на-то пошло.
Я не подведу отца.
Лезвие кинжала скользнуло по упругой коже ножен, висящих на бедре. Я легко и осторожно ступала, целясь в пружинистую почву и избегая всего, что могло хрустнуть или треснуть. Сейчас ещё граница деревни, это легко. Как только я пройду линию деревьев, станет намного сложнее и опаснее. Ни один звук не вибрировал в воздухе. Ни один порыв ветра не шевелил обмороженные ветви или сучья. У меня изо рта вырывались белые облачка пара. Я замечала каждую мельчайшую деталь окружения. Я – добыча, и не хотела танцевать танго с охотником. Воздух стал ещё холоднее, когда я переступила порог из кустарника. Я замерла и сделала глубокий вдох. Паника – прямой путь к смерти. Мне нужно сохранять хладнокровие.
Я шла вперёд, настороженно оглядываясь. Мне нужно обращать внимание на любое движение. Любое изменение запаха или звука. Я вспомнила время, до проклятия, когда Запретный Лес был прекрасен с пышной зеленью. Теперь, однако, хрупкая трава потрескивала под моими изношенными ботинками. Кора под пальцами рук казалась шелушащейся. Ни один листочек не украшал ветви, даже вечнозелёных деревьев, и ни один цветок не украшал растения, распускающиеся зимой.
Впереди, вокруг большой сосны, скудно усыпанной иголками, я заметил её – берёзу, которая, казалось, не соответствовала собратьям. Сразу за ним находилась моя цель.
Поле бессмертницаа было меньше половины обычного размера, когда я его нашла. С годами оно разрослось, хотя на самом деле это не имело значения. Я могла использовать только то, что удавалось украсть, а я не осмеливался делать это часто.
Треск.
Адреналин хлынул в кровь. Я застыла с вытянутыми руками, как идиотка готовая к полёту. Возможно, я смелая, но явно не сильно крутая, когда сталкиваюсь с опасностью.
Мне показалось, треснула ветка.
Затаив дыхание, я ждала, что произойдёт дальше. Затем ещё немного подождала, наблюдая за движением, прислушиваясь к звукам.
Ничего.
Прерывисто вздохнув, я продолжила путь. Очертания деревьев двигались вокруг, ползли по усеянной звёздами черноте наверху. Слева издалека завизжало существо. Его крик распространился по воздуху, прежде чем затихнуть, как рябь в пруду. У меня быстрее забилось сердце, но писк прозвучал слишком далеко для беспокойства. Надеюсь, существо будет продолжать визжать, чтобы я смогла отследить его маршрут.
Ужасный крик разорвал воздух, тоже далёкий. Только теперь это походило на то, как кричит человек, которого съедают заживо или жестоко пытают, или когда режется о бумагу. Иными словами, человек сильно страдал, нуждаясь в помощи.
«Хорошая попытка, ублюдок».
Я уже слышал это существо раньше. На самом деле я даже видела его, когда однажды в панике бежала домой. Его цель – заманить тех, кто спешит на помощь. Такие спасатели погибали. Существо явно думало, что его уловка сработает. Вот только все знали, что в Запретном Лесу каждый сам за себя. Здесь не было спасателей. Эта тварь могла продолжать кричать, мне плевать. По крайней мере, он не станет подкрадываться ко мне.
Берёза уже близко. Её ветви резко задрожали, как будто от холода.
Я снова застыла и вдруг задумалась, почему я всегда вытягивала руки, как какая-нибудь танцовщица, когда пугалась…
Но серьёзно, почему во имя богини, дрожало дерево? Раньше такого не случалось. Я проходила мимо берёзы каждый раз, когда приходила на поле, и оно никогда не шевелилось, кроме как из-за ветра.
«Неудачное время дереву пуститься в пляс, ребята, – подумала я, обращаясь к невидимой аудитории, наблюдающей за моим приключением. Этим я занималась с самого детства, и не отказалась от привычки и в двадцать три года. Раньше я делала так, потому что притворялся шутом или королевой, но теперь из чувства комфорта. И эксцентричности, наверное.
«Давайте все будем сохранять спокойствие. Все становится немного странным».
Я обошла берёзу чуть дальше, обрадовавшись, когда она перестала дрожать. В ночи вновь всё затихло, кричащая тварь на мгновение сделала перерыв. Поле, залитое лунным светом, лежало передо мной. Я осмотрела местность за поляной. Ничто не двигалось. Ни одно дерево не дрогнуло.
Один взгляд с прищуром на берёзу позади и все стало ясно. Никаких телесных предупреждений о приближающейся опасности, никакого ощущения, что на меня смотрят. Сейчас или никогда.
Я убрала кинжал обратно в ножны и достала перочинный нож, осматривая растения, осторожно пробираясь сквозь них. Большинство травников посчитали бы их сорняками. Но большинство травников – фейри, и воротили нос от растений, которые не могли вырастить. По крайней мере, так говорили люди. Никто в деревне не видел фейри уже шестнадцать лет.
Конечно, это не помешало фейри искать их. Бессмертница – самое сильное лекарство во всех королевствах. И знаете что? Он рос только на землях, которыми управляли или поддерживали оборотни-драконы.
«Отсосите, фейри».
Несмотря на то, что этим королевством в основном руководил король демонов из-за проклятия, в нём ещё тлела магия драконов. Большая часть знати была убита вскоре после смерти безумного короля, но бессмертница остался невредим. Нам лишь оставалось научиться с ним работать.
Я всегда думала, что это романтично. Без драконов бессмертница не вырос бы. Словно защитная магия дракона пропитала самые волокна земли, по которой мы ходили, и придала бессмертницау смелости высунуть голову. Это растение царственно, что означает невероятно прихотливое и трудное в работе. Если будете слишком грубы или поспешны в действиях, растение зачахнет. Оно требовало сосредоточенности и внимания, если не любви. И мне оно нравилось. Почему бы и нет? Оно спасало мою деревню.
Я собирала только самые большие и здоровые листья, стараясь не задевать семянки, которые, когда придёт время, пустят новые корни. По дороге я подрезала высохшие или умирающие листья, которых было очень мало. Я засунула листья в сумку, освобождая им место. Нехорошо собирать их так скоро и много. Они лучше помогали, когда много пространства для дыхания. Если бы не нужно было беспокоиться о том, что меня будут преследовать, нападать и есть, я бы отнесла листья домой на большом подносе, и ни один из них не касался бы соседнего.
Когда моя сумка была полна, я выпрямилась и обвела взглядом поле. Мне стало интересно, сколько ещё людей ходило сюда, чтобы собрать растения. Я ни разу не встречала кого-то ещё, но растения были должным образом подстрижены и ухожены. Это говорило о группе заботливых, знающих людей, вероятно, из других деревень. Я видела, что случилось с растениями соседей, которые не проявили должной осмотрительности. Они стали дикими, и разрослись. Я не единственная, кто одаривала эти растения любовью. Неудивительно, но всё же это грело сердце. Я надеялась, что другие деревни, по крайней мере, живут так же хорошо, как и мы.
Крик совы вывел меня из задумчивости. Я ущипнула себя, прислушиваясь. Звук раздавался в стороне, но прилично близко. Само по себе уханье не поражало, казалось, что сова раздражена, но это могло быть просто злостью на свою пару или другую птицу. Может, она заметил маленькую тварь, пробирающуюся по земле, или что-то в этом роде, я не знала. Я не эксперт по поведению сов. Нет, поражало то, что я впервые услышала сову в Запретном лесу.
Дрожащая берёза, а теперь сова. Что происходило сегодня?
Что бы это ни было, мне не нравилось.
" А теперь всем тихо. Если будем хитрить, никто нас не поймает».
Я развернулась на месте, и быстро, но осторожно стала пробираться сквозь растения.
Мягкое сопение привлекло внимание, и по спине пробежал холодок. Я рефлекторно чуть не задрала штаны и побежала через лес, как какой-то хобгоблин.
Это зверь? Или что-то иное? Может, это и не важно. Звук исходил от крупного животного, а всё, что такого размера в этом лесу – очередной хищник.
Я очень медленно выдохнула. Животное находилось к юго-западу от меня, в том же направлении, откуда доносился крик совы, но ближе.
Я посмотрела на перочинный нож, зажатый в дрожащей руке. Это оружие не принесёт никакой пользы.
Проклятье, теперь я думаю, как отец.
Напрягая зрение, я следила за движением, складывая ножик. Я старалась увидеть, не войдёт ли что-нибудь в мягкий лунный свет, пробивающийся сквозь тени. Тихая ночь не раскрывала секретов.
«Смелее, ребята. Все сохраняйте спокойствие».
Я медленно повернулась в сторону дома, осторожно ступая. Я не хотела поскользнуться на грязи. Медленное дыхание тоже помогало. Мне нужен воздух, чтобы подпитывать мозг и мышцы. Мне нужно думать или бежать, или и то и другое одновременно. Слепой ужас никогда не помогал.
Мой перочинный нож издал щелкающий звук, когда я закрыла его, и лезвие вошло в дом. Я замерла, стиснув зубы. Тишина сотрясалась вокруг меня… Пока не раздался вопль, как старуха, скорбящая о ком-то умершем. Громкий, низкий и наполненный горькой агонии.
Я подскочила. Перочинный нож выпал из пальцев.
Чёрт! Я выронила грёбаный нож.
«Держитесь за свои головы, ребята, всё скоро станет хуже».
Ещё крик, на этот раз как младенец. Я содрогнулась, когда нож ударился о землю с несколькими глухими ударами. Звуки этого существа доносились с севера. Ярдов пятьдесят, может, чуть больше.
Последовало громкое ворчание, типа уханья совы – в том же направлении, на том же расстоянии. Очевидно, это существо, появившееся мгновение назад, что-то напоминающее страхосмешника. Что могло побудить такой крик, я не знала, и было всё равно. Я в спешке наклонилась, пытаясь вглядеться в тени, чтобы найти нож, а затем начала шарить рукой по земле. Сухая трава коснулась ладони. Другая сова крикнула в предупреждении… или, может, та же самая сова? Я не знала. Они упрямые ублюдки, которые преследовали нарушителей, как сварливые старики? Нужно проверить. Как бы то ни было, на этот раз крик прозвучал гораздо ближе. Метрах в тридцати, может, меньше. На юго-западе, в направлении хищника.
К чёрту перочинный нож.
Я выпрямилась, поправила сумку с листьями и ускорилась у берёзы. Она опять дрожала. На этот раз, однако, движение казалось сильнее. Ветки стучали друг о друга, как танцующие скелеты, и скрипели, покачиваясь в отсутствие ветра.
Что, чёрт возьми, с этим деревом? Я сожгла его кузена или что-то в этом роде?
Страхосмешник резко прекратил кричать. Видимо, услышал меня. Он знал, что здесь что-то есть.
Эта проклятая берёза присоединилась бы к своему кузену, будь у меня хоть какое-то право голоса. Я бы станцевала обнажённой вокруг огня.
Проглотив ругательство, я поспешила вперёд, желая увеличить расстояние между мной и взбесившейся флорой. Впереди ждал участок хрупкой травы между двумя стволами, и я замедлила шаг. Я видела лишь то, что передо мной, а сердце впрыскивало адреналин в систему, признаки рефлекса полёта. Я ещё больше замедлилась и втянула в себя воздух. Я не могла бежать вслепую, нужно всё хорошенько обдумать. Необходимо действовать с умом.
Звук падающего ножа не такой громкий. Существа в округе не знали, что я здесь. Они знали лишь, что чёртова берёза требовала внимания. И даже если бы знали, что я здесь, не смогли бы выследить меня. Мой запах был скрыт травяным настоем ручной работы, который я выпила перед тем, как выйти из дома, а земля слишком твёрдая, чтобы различить мои следы в темноте. Прямо сейчас меня ещё не раскрыли.
Я смотрела на траву впереди, прислушиваясь. Берёза, наконец, успокоилась, оставив за собой звенящее отсутствие звука. Не было ни движения, ни криков.
