Текст книги "Осколки души. Том 1 и 2 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

Глава 6

– И за что вы получили такое прозвище? – спросил я у веселого паренька с нескладной подростковой фигурой и торчащей из брюк рубашкой.

– О у нас их еще много! Паршивые овцы, лишние дети, бездарности… – не снижая энтузиазма, начал перечислять он. Я же, не поворачивая головы, мельком осмотрел класс. Три ряда по десять парт, и всего четыре студента. Совершенно разных по своему внешнему виду, благосостоянию и возрасту. И даже одинаковая форма не могла скрыть этих различий.

Кроме кучерявого, в классе был только один черноволосый юноша – парень лет семнадцати, игравший в карты с рыжей девушкой. Миловидная студентка могла похвастаться не только открыто висящим на шее медальоном, но и ярко-красными волосами – ровно в цвет пылающего в украшении огня.

Совершенно не стесняясь, парочка расположилась, состыковав две передних парты. Вряд ли до такого могло дойти при нормальном учителе или сколько-нибудь приличной репутации класса. И позднее с этим придется что-то делать, если я не хочу топтаться на месте, но прежде – войти в курс.

– У тебя странный акцент и растерянный вид. Ты чем-то озадачен, друг? – лучезарно улыбаясь, спросил кучерявый. – Могу я тебя так называть?

– Конечно, друг! – широко улыбнувшись, ответил я и приобнял его за плечи. А затем, наклонившись к самому уху, зашептал: – Как ты верно заметил – я не местный, моя семья путешественников отправила меня в это славное заведение, даже не удосужившись объяснить, во что я вляпался.

– Путешественников? А откуда? – опешив от такого добродушия, поинтересовался кучерявый. – Они воздухоплаватели?

– Точно, воздухоплаватели, торговцы, послы доброй воли и врачи без границ, – как можно путанее объяснил я. – Мелкое баронство в разных частях света.

– Не переживай, я и сам барон пары земель. Ну как, стану, если перед этим погибнут трое моих старших сестер и один брат, – рассмеялся, совсем уже отстраняясь, кучерявый. Я его в объятьях, естественно, удерживать не стал – сработало. Иногда человеку решительно невозможно объяснить про личные границы, а когда нарушают его собственные, все быстро встает на свои места.

– Это же отлично, просто убей их, и все будет в порядке, – фыркнула красноголовая девушка.

– Ага. Поэтому в вашем роду и не осталось ни одного законного наследника, – усмехнулся кучерявый и тут же подался назад от мгновенно вскочившей фурии. – Это не оскорбление, просто констатация факта!

– Ты сейчас сказал, что у меня нет законных прав на престол Пожарских? – почти в ярости проговорила девушка, и я заметил, как разгорается огонь в ее медальоне.

– Нет-нет, я совсем не это имел в виду. Строго наоборот, у вас как раз есть все шансы и право на трон, – выставив вперед руки и чуть кланяясь, проговорил парень. Выглядел он при этом предельно жалко, так что девушка, снова фыркнув, уселась за карты.

– Горячая штучка, – улыбнулся я, оценив фигуру фурии.

– Ага, и очень взрывоопасная при этом, – чуть снизив голос, произнес кучерявый. – Слушай, а ты в самом деле ничего не знаешь про академию?

– Я собирался поступать в маленькую закрытую школу на другом материке. Так что нет. Считай, что я чистый лист, – улыбнувшись, сказал я.

– Ага, маленькую, далекую… а какая у тебя стихия? – как бы невзначай спросил кучерявый. – У меня – молния. Я из младшей ветви Громовых – Олег.

– Рад познакомиться, а я Лансер. Можешь звать меня просто Ланс. По-дружески. У меня вода, хотя я ее только начинаю осваивать, – улыбнулся я и создал на ладони заранее подготовленную структуру прозрачной капли. С воплощения ее в медальоне у меня было достаточно времени потренироваться, так что вышло легко и естественно.

– Ого, ты умеешь создавать первостихии? – с легким восхищением в голосе произнес Олег. – У меня пока получается только легкое напыление на личном оружии, но для простолюдинов это уже неосуществимая мечта, так что я не отчаиваюсь.

– Это хорошо. Отчаиваться – последнее дело. Познакомишь меня с одногруппниками? – попросил я. Собирался спросить Нинель, но она уже исчезла.

– Нашу великолепную горничную ты уже знаешь, со мной познакомился, так что осталось всего пять человек, – легко переключившись на новую тему, сказал Олег. – За картами – Катерина и Николас, огонь и вода. Спит за партой – Брианна, а в дальнем углу мучает свои пальцы Виола.

– И какие у них стихии? – на всякий случай уточнил я.

– Никакие, пока еще, – горько хмыкнул кучерявый обладатель молнии. – Сфинксы не сожрали их, пропустив в академию, но боги пока ничем не одарили. К тому же в их семьях они далеко не первые девушки и далеко не первые наследницы. Если до окончания курса не найдут защитника или покровителя – вылетят. Но многих и это устраивает.

– Да? И почему? – не стал унимать я своего любопытства.

– Ну как же – сфинксы признали, а значит, и род должен будет признать. Или у вас не так? Разве за океаном по-другому доказывают принадлежность к семье аристократии? – удивленно посмотрел на меня Олег.

– А разве этого достаточно? – спросил я, приподняв бровь.

– Ага, в большинстве случаев, – пробормотал кучерявый, а затем мотнул головой в сторону Катерины Пожарских. – У нее в семье не принято отдавать трон тому, у кого нет дара богов. Потомственные военные в черт знает каком поколении. Вот и убивают родственники друг друга во имя империи Севера.

– Сурово, – улыбнувшись, я отчаянно пытался вспомнить факты из своей прошлой жизни. Но память постоянно сбоила, выдавая какие-то обрывки воспоминаний. Кое-что все же удавалось выудить, но как только я заходил дальше – все мгновенно обрывалось. Однако, основываясь на прочитанном куске книги и фрагментах памяти, я был уверен – в этом мире должно существовать огнестрельное оружие. А какие к черту мечи против строя стрелков?

– Послушай, но зачем военным маги, да еще и потомственные, если две сотни ружейных стрелков убьют одного мага, не оставив ему ни шанса? – шепотом спросил я.

– Ты шутишь? – удивленно спросил Олег, подняв обе брови. – Ты же сам из воздухоплавателей! К тому же маг воды. Без разделения морской воды на компоненты силой магии ни один корабль не поднялся бы в воздух. Всепожирающий огонь в состоянии уничтожить целые армии, а гроза – экипажи стальных монстров. Я уже не говорю о пользе исцеления природы и… А, я понял! Это ты так надо мной смеешься, да?

– Извини, не мог удержаться, – рассмеявшись, ответил я, а сам сделал несколько зарубок. Гигантские воздушные суда на ракетной тяге на самом деле летают на воде, которая разделена на кислород и водород… мощно. Так же, как артиллерийская дуэль магов огня. А молнии, значит, отвечают за ПВО.

– Ага, а я повелся, – рассмеялся вместе со мной Олег. – Но… ты же сам понимаешь, у всех дар свой. Вряд ли родители бы тебя сюда отдали, если бы ты мог топливо создавать.

– Точно, но, как говорила одна моя новая знакомая, вся магия – это создание нового.

– Ты с моей теткой пересекся? – подозрительно взглянул на меня кучерявый.

– Да, случилось столкнуться в библиотеке. Кстати, отличная женщина, – улыбнувшись, сказал я.

– Ты это, поаккуратнее. Про нее разное говорят. Например, что она высасывает души и силы мужчин, – передёрнув плечами, шепотом произнес Олег.

– Убедил, теперь я к ней ни ногой, – решительно кинул я, хотя это было чистейшей ложью. Бросать общение с Елизаветой я, естественно, не собирался, больше того – мне отчаянно нужен ее допуск в библиотеку. Хотя и обычной мне пока хватит, я слишком многого не знаю и не помню. Хотя кое-что в памяти отлично сохранилось.

– Прости, я на минутку, – сказал я и подошел к игрокам в карты.

– Чего надо? – не поднимая головы, спросила Катерина. – Не видишь, мы заняты.

– Я из далеких мест и в первый раз вижу эту игру. Хочу попробовать ее вместе с вами. Может, научите меня? – спросил я и, не спрашивая, уселся за стол.

– Учить? – хмыкнул Николас, судя по выговору, он тоже был не из местных. По крайней мере, у предыдущих собеседников я такого акцента не заметил. – Нет, мы играем на деньги, так что новичкам тут не место.

– На вот такие монеты? – спросил я, взяв одну из кучки между игроками.

– А ну положил! – тут же крикнула, мгновенно закипая, Катя. Я раскрыл ладонь, отпуская монетку, а затем полез в карман и достал пять точно таких же.

– Много у меня нет. Одну партию? – улыбнулся я, положив монетки в кучу, так что они мгновенно затерялись среди других, а спустя несколько секунд, пока игроки смотрели на меня, растворились.

– Негусто у тебя с деньгами. Но на один раунд хватит, – улыбнулся Николас. – К тому же лишних монет не бывает, верно?

– Естественно, – фыркнула Екатерина, так же быстро затухая, как и взорвалась минутой ранее. – Раздавай по новой, банк с пятнадцати.

Глава 7

– Твоя задача вытянуть как можно больше одинаковых по старшинству карт. Или собрать всю руку одной масти, или просто собрать самые старшие карты, – начал мне объяснять хорошо знакомые правила Николас, я же отчаянно строил из себя наивного идиота и кивал через каждое слово.

– А сколько карт можно брать? – уточнил я.

– До пяти. Если хочешь, можешь один раз за кон сбросить любое количество карт и взять новые. Но тебе придется подтверждать предыдущую ставку, а мы обещали всего один раунд, – усмехнулся Николас.

– То есть мы взяли карты, и тут же должны показать, у кого есть пара? Так? – не дожидаясь ответа, я выложил карты лицом вверх, из-за чего Катерина громко фыркнула, а Николас лишь покачал головой. – У меня старшая – это туз.

– Так нельзя делать. Но ты в любом случае проиграл. Добавляю пятнадцать, меняю одну, – сказал он, сбросив карту и положив в новую кучку монеты.

– Подтверждаю и вскрываюсь. Он слишком жалок, – сказала Катерина, открыв свои карты. – Две пары.

– Ага, уж слишком, – кивнул Олег, оказавшийся рядом, но моего взгляда было достаточно, чтобы он заткнулся.

– Тройка и двойка, мое, – довольно сказал Николас, загребая монеты. – Продолжим?

– Да, я еще ничего не понял, но разберусь в процессе, – улыбнувшись, сказал я. – Только вот денег нет. Олег, ты не одолжишь мне сорок пять монет? А лучше пятьдесят. Я хочу разобраться, к тому же ты кое-что в игре понимаешь, сможешь мне помочь и подсказать. Если вы не против.

– Пф, с этим неудачником вам ничего не светит, – отмахнулась Катерина.

– Не против, если монеты найдете, – улыбнувшись, сказал Николас.

– Поможешь мне, друг? Всего полсотни монет! – попросил я ошарашенного Олега.

– Слушай, мы же только познакомились, – помотал тот головой.

– Верну в течение недели, обещаю! – сжав кулак, я ударил себя в грудь.

– Ладно, но будешь слушать, что я говорю, – не слишком уверенно произнес кучерявый, садясь рядом.

– Конечно, – довольно кивнул я. – Мы в игре.

– Начнем, – сказал Николас, раздавая карты.

Пришло неплохо, сразу две двойки, и с этими картами вполне можно было победить честно. Но я играть честно не собирался, как и оправдывать надежды Олега. По крайней мере, сейчас. Мельком взглянув, я сместил карты так, чтобы напарник не заметил комбинацию, и тут же недовольно цокнув языком, скинул парные карты.

– Не везет, – вздохнул я, показав остаток Олегу, тот недовольно поморщился. – Поддерживаем ставку и меняем две.

– С такими картами лучше говорить пасс и выходить, – прокомментировал напарник.

– Да, а разве так можно? – удивился я. – Тогда сохранишь деньги?

– Ага, ты быстро соображаешь, – вздохнул Олег. – Жаль, недостаточно, двадцать монет продули.

– Слушай, но, может, придут и хорошие карты, позднее, если менять каждый ход и сохранять старшие. Разве нет? – спросил я.

– Можно, но тебе должно очень сильно везти, – покачал головой Олег. – А я, как ты сам слышал, невезучий. Половину студенческой стипендии спустил и не заметил.

– Ничего, сейчас ты и вторую спустишь благодаря новому товарищу, – обидно рассмеялась Катерина и в этот раз была абсолютно права. Как и в следующий.

– Все! Прости, но все, больше денег я тебе дать в долг не могу, мне самому жить не на что будет! – возмущенно вскочил Олег, когда я попросил в долг в третий раз.

– Хмм. В принципе, я могу дать в долг, если еще хочешь сыграть. Благо у меня в деньгах недостатка нет. Только вот как отдавать будешь? – спросил, чуть прищурившись, Николас. – У твоих родителей есть деньги.

– Найдутся. Карточный долг – это святое, – на автомате сказал я, чуть не выдав себя. Но противник, загоревшийся легкой наживой, пропустил эту фразу мимо ушей.

– Давай так, десять раундов, ставка на круг – пятьдесят, – сказал, чуть подумав, Николас. – Проиграешь, будешь должен пятьсот монет мне и еще восемьдесят – Олежке. Выйдешь, признав поражение раньше, будешь должен свою часть в банке.

– Хорошо, не вопрос, – улыбнулся я, беря выданные карты. В этот раз не пришло ничего, так что я тут же поменял две из них. С каждым раундом я становился все мрачнее, а Олег, наблюдавший за ситуацией со стороны и видевший мои карты, в какой-то момент не выдержал и со стоном ушел за другую парту.

– Десятый раунд. Вскрываемся, – довольно сказал Николас. – Две пары. Дамы и девятки.

– Две пары… младше, – бросила на стол свою руку Пожарская.

– Черт. Кажется, я буду сильно должен. У меня ни одной пары, – со вздохом я выложил свои карты. Все одной масти. От шестерки до десятки. Парочка картежников переглянулась, но ничего не сказала. Николас, не слишком уверенно ухмыляясь, уже потянулся к горке монет разного достоинства. – Очень жаль. Давайте я запишу точные суммы, чтобы ничего не забыть.

– Постой! – вскинулся сидевший Олег, он мгновенно засиял и оказался рядом с партой. – Ты же победил! У тебя стрит – полная улица!

– Что еще за улица? – удивленно спросил я.

– Вот именно, что еще за улица? – хмыкнул Николас, демонстративно встряхивая мои карты. С них слетело несколько капель воды, но ничего не изменилось, кроме жутко удивленного лица картежника.

– Так ты жульничал, собака? – вскипела Катерина, но набросилась не на меня, а на прикрывшего голову Николаса. – Опять? Я тебя испепелю!

– Эй, подруга, погоди секунду! – вскочил парень, защищающийся от ударов локтями. – Ты же меня знаешь, я бы никогда.

– Значит, я выиграл? – изображая крайнее удивление, сказал я и немедля подвинул банк к себе. – Новичкам везет!

– Ага, ты прямо Мистер Удача! – рассмеялся довольный Олег, когда я отсчитал ему положенные восемьдесят монет. – С такой рукой не грех и на более серьезные ставки сходить. К старшекурсникам в офицерский клуб.

– Погоди, дай отыграться! – опомнившись, проговорил Николас. – Я же готов был тебе денег в долг дать, пойди мне навстречу.

– Ну не знаю. Слушай, я еще только начинаю играть, не хотелось бы тут же все продуть и влезть в долги, – проговорил я, демонстративно считая монеты.

– Да ладно тебе, одна партия! – улыбнувшись, сказал начинающий шулер, садясь на место. – Давай как в прошлый раз – десять раундов.

– Но у меня с собой больше нет денег. Да и… разве у тебя есть? – спросил я, всячески показывая свою незаинтересованность. Лучший способ уговорить неуверенного – самому отказаться от затеи, показав, что она на самом деле ему выгодней. Пусть сам тебя уговаривает.

– Слушай, ничего страшного. Напишем долговую расписку, – отмахнулся Николас. – Ну что, по рукам?

– Хм… давай. Но тогда, наверное, как и в прошлый раз – без возможности выхода до десятого раунда? Я просто других правил пока не знаю, не очень разобрался, – в показной задумчивости сказал я. – Хотя нет. Наверное, мне не стоит.

– Да слушай, чего ты боишься, все нормально будет, – отмахнулся Николас. – Екатерина, вы с нами? А ты, Олег?

– Сыграю, – кивнула девушка.

– А я, пожалуй, воздержусь, – сказал кучерявый, заметив, как я едва заметно покачал головой. – Буду следить за схваткой.

– Тогда начнем, – вновь обретя уверенность, сказал Николас и положил перед собой мелкую золотую монетку, на которой было указано 500.

– Поддерживаю, – подумав для вида, сказал я. У меня, как и в прошлый раз, была мусорная рука, но с иллюзией это не составляло проблемы. И все же я решил играть честно, для начала. Двое напротив меня явно играли в паре, а здесь тренировались для получения преимущества в более серьезных играх.

– Поддерживаю и поднимаю на сто, – произнесла Катерина, выкладывая несколько монет. Значит, на ней роль ведущей. Обменяться картами они не могут, значит, ее задача – развести на большую сумму, и тогда «выигравший» будет ни при чем. Вот только ребятки еще в самом начале своей карьеры. Которая, вполне возможно, закончится в тюрьме или на виселице, если я не вмешаюсь. А почему бы и нет?

– На все, – сказал я, сдвигая к центру только разложенные в столбики монеты. Сбросив три карты, я получил две десятки, более чем достаточно для серьезной игры. Теперь стоило только понять, на что ставить, на то, что они поведутся на блеф и сдадутся, или на то, что используют магию.

– Принимаю и поднимаю на сто, – азартно сказал Николас, оформив расписку и явно нарушая правила. Ладно, сам напросился.

Нет, сумма для них явно слишком серьезная, а значит, они не станут рисковать. Выходит, Николас соберет что-то ультимативное, дополнит магией, Катерина проверит и подтвердит, что все чисто. Если все так – то никакой жалости, я раздену их обоих догола. Если же они попробуют сыграть честно – прощу все долги.

– Придется мне влезть в кубышку, – улыбнувшись, решил я и, выведя на бумаге цифру 500 и подписавшись, положил к кучке монет. – Поднимаю.

– Эй, это слишком много. Еще только третий раунд, – попыталась возразить Екатерина, но ставка уже выросла до семисот. – Ладно, принимаю.

– Меняю три карты, – сказал я, оставляя себе только десятки. В этот раз повезло еще больше – вместе с картами пришла еще одна десятка, Сет! Для каре не хватало последней, и получить я ее мог как с помощью иллюзии, так и честно вытянув еще одну карту.

Уверенный в своих силах Николас поднял еще на сто, а к десятому раунду в банке только долговых расписок лежало на двенадцать тысяч. Последние три круга Екатерина, явно нервничая, то и дело поглядывала на беззаботного меня и азартно зашедшего в игру Николаса. Меня тоже потащило так, что я чуть не упустил свой шанс. Но в последний миг одернул себя и неожиданно вытащил недостающую десятку треф.

– Фулхаус, – произнесла Екатерина, первой открывая свои карты. Три семерки и два туза – пик и бубен.

– А у тебя что? – успел первым спросить я у Николаса. Тот, явно сам собиравшийся выложить карты, чтобы подправить, задумался на мгновение – и на стол лег червовый флэш-рояль. Вся масть от десятки до туза. – Оу, кажется, у меня проблемы. Вернее, у вас.

– Да, и какие же проблемы? – напрягся Николас, а затем шумно вздохнул, не сумев сдержать эмоций, когда я выложил на стол поочередно четыре десятки, включая ту, что лежала перед ним. – Ты шулер! Твои карты поддельные!

– Мои? Катерина, ты не могла бы… хотя нет, я, пожалуй, сам, – с этими словами я потянулся к картам Николаса, но тот отбил мою руку в сторону.

– Ты обвиняешь в шулерстве меня?! Это оскорбление! Я вызываю тебя на дуэль! – крикнул Николас, вскочив со своего места.

Глава 8

– Олег, а какие тут правила дуэлей? – довольно громко спросил я. – Просто у нас на привалах караванов дрались перед всем табором. До смерти.

– До смерти? – опешил Николас, который явно не собирался к проигранной партии добавлять еще и собственную жизнь.

– Ну да, – буднично пожал я плечами. – А как у вас?

– До первой крови, – произнесла Екатерина, я дождался, когда она начнет вставать, опершись о стол обеими ладонями, и в этот момент выдернул кинжал Локки. Среагировать они не успели. Когда девушка только потянулась к медальону – а Николас воссоздал длинный меч, мое оружие уже замерло у его шеи.

– Пары капель достаточно? – спросил я, чуть надавливая, после чего тонкая алая струйка потекла по клинку.

– Это нападение на дворянина… – опешив сказал Олег.

– Разве? Кажется, он вызвал меня на дуэль, я вызов принял и вроде как даже ее уже закончил. Разве нет? – я надавил чуть сильнее, и Николас отстранился, попытавшись уйти от лезвия. Очевидно, что я такого допускать не собирался, так что схватил его за правое запястье и заставил сесть обратно за стол.

– Я не очень хорош в картах. Но вот с кинжалом мне нет равных, – улыбаясь, соврал я. – Так что, шулер, продолжим дуэль, или вопрос закрыт?

– Это не по правилам турнирного кодекса, – пожирая меня глазами, в которых плясало пламя, сказала Екатерина.

– Возможно, я еще с ним не знаком – дикий человек, что поделать. Но разве, выйдя на дуэль перед всеми, во дворе, вы не признаете себя шулерами, работающими в паре? – улыбнувшись, спросил я. – Кажется, для вас очень важно оставаться нераскрытыми. Тем более что и денег на игру у вас не осталось, придется одалживать. У меня.

– Ты и меня обвиняешь в шулерстве? – мгновенно вскипая, спросила рыжая.

– Ты видела, что он делает, знала, что он мухлюет, и потворствовала. Хотя мы договаривались – что ты будешь проверять. Да и играть честно ты не могла, для тебя победа слишком важна. Верно? – спросил я, не убирая кинжала от горла Николаса. – Не хочешь рассказать, в чем именно дело?

– Я Пожарская, этим все сказано, – вскинув голову, произнесла девушка.

– Прости, я новенький, Лансер барон Нью-Токийский, и мне твоя громкая фамилия ни о чем не говорит, – пожал я плечами. Теперь стало очевидно, что, хотя Николас и был единственным в паре шулером, вела его действительно Екатерина. Вероятно, по праву сильного, других причин я не видел.

– Отпусти этого идиота. Мы выплатим долги через две недели, – сказала, чуть помедлив, девушка. – Сразу после вечера в офицерском клубе.

– И сколько вам нужно на первую ставку? – поинтересовался я, убирая растворившийся легким туманом кинжал. Николас тут же схватился за горло и несколько раз тяжело вздохнул.

– Пять тысяч, – немедля ответила Екатерина, а стоявший рядом Олег тихонько присвистнул. Мне же оставалось только хмыкнуть – сейчас в банке живыми деньгами лежало только три тысячи, у меня, естественно, не было ни гроша. Но это ровным счетом ничего не значило.

– Я готов простить вам долг на две с половиной тысячи и заплатить еще столько же наличными. За одну небольшую, но очень важную услугу, – улыбнувшись, сказал я и, набрав расписок на обозначенную сумму, пододвинул в центр стола.

– И какую же? – спросила Катерина, напрягшись.

– Вы расскажете всем и каждому, по большому секрету, что нашли совершеннейшего лопуха, который вдрызг проигрался вам в карты, – улыбаясь, сказал я. – Главное, у него полно денег, и он хочет сыграть еще.

– Ты ведь шутишь? – удивленно посмотрел на меня Николас.

– Да? Разве могут две с половиной тысячи монет шутить или ошибаться? – в тон ему спросил я.

– Нет, пожалуй, не могут, – отвернулся Николас, прикрыв царапину на шее ладонью.

– Вот и славно. Олег, друг мой, не составишь компанию? А то я еще плохо ориентируюсь в здании академии, – спросил я, забирая со стола все расписки, золотую монету и кучу мелочи.

– С радостью, – ответил кучерявый. – Куда хочешь сходить?

– В столовую, горло промочить, – сказал я и перед выходом взглянул на класс бастардов. Кажется, хуже быть уже не могло, но это же значит, что и падать дальше некуда. А значит, мой путь ведет только вверх.

– О чем ты хотел спросить? – спросил догадливый Громов, когда мы вышли в безлюдный коридор подвала.

– Да, о ерунде всякой, – улыбнулся я, однако, прежде чем решил, с какого вопроса начать, до меня донесся сдавленный крик. Звук шел не из воздуховода, а откуда-то из того же коридора, где был наш класс. Что само по себе странно. Но главное – это был крик боли, кого-то мучили.

Развернувшись на пятках, я немедленно направился к источнику звука, а попытавшийся остановить меня Олег лишь схватил воздух. Судя по его лицу, соваться туда, куда я шел, не стоило, и вообще, это было решительно не мое дело. Но в этом мире все было моим делом – и только мне было решать, во что вляпываться.

– Ого, – едва слышным шепотом буркнул я, дойдя до места истязания.

В зарешеченном окошке камеры, от которой веяло холодом, я сумел разглядеть подвешенного к потолку парня. Руки его были разведены в стороны, а по спине из порванной кожи текли тонкие струйки крови. Чуть позади с плеткой стоял уже знакомый мне «господин» Морозов. Рядом на коленях расположился один из дуэлянтов, тоже голый по пояс. Похоже, сейчас они получали заслуженное наказание.

– Значит, от дуэлей в присутствии большого количества людей стоит отказаться, – сказал я сам себе, вернувшись к Олегу.

– Ага, но это не совсем так, Ланс. Дуэли разрешены, во время турнира академии и большого кубка, – поправил меня Громов. – Да и в обычные дни, если это официальная дуэль, одобренная ученическим советом и не запрещенная ректором. Ну и разборки между высшими аристократами, куда уж без них. Но они вообще никого не слушают.

– Похоже, тебе есть что мне рассказать. Но давай начнем с самого начала, – улыбнувшись, попросил я, когда мы вышли на первый этаж. – Зачем деньги Пожарской, и какого черта она делает среди отбросов?

– Ну спасибо, – поморщился Олег. – Но в целом ты прав, мы никому не нужны. Меня сфинксы чуть не сожрали.

– Извини, если это прозвучало слишком резко. Так что с Катей? – продолжил я как ни в чем не бывало.

– Ты только ее так не называй, – хмыкнул Громов. – Иначе на дуэль вызовет и сожжет, как сможет. Но… она тоже отброс. Очень взрывоопасный, как и все ее родственники. Вернее, приемные дети Пожарских. Только один из них достоин трона, а значит, всем остальным не жить.

– Потрясающе, а если она просто выйдет из гонки, отказавшись от призрачного стула? – поинтересовался я.

– Отказаться от трона – значит отказаться от титулов и рода. Безродных без сил и способностей пожрут сфинксы, – передернув плечами, сказал Олег, и я понял, что это не просто фигуральное выражение. – В академию может войти только аристократ, претендующий на место в высшем обществе. Как и выйти из нее.

– Какое славное место, – усмехнулся я, делая себе еще одну зарубку в памяти. – Тогда что здесь делают девочки без способностей и дара бога?

– Их провели одаренные родители, пока они считались детьми, для поиска мужа. Либо они станут чьими-то женами и выйдут отсюда уже после объявления неразрывного брака, будь хоть третьими в гаремах, либо… их пожрут сфинксы, – поморщившись, объяснил Олег. – Хотя, конечно, может произойти чудо, и одна из них обретет дар богов, став претенденткой на место главы рода, но я о таком только читал.

– Ясно. Братоубийственная война до последнего выжившего и нулевая толерантность при полном равноправии. Это мне нравится, – усмехнулся я. – А что с деньгами? Чем, кроме связей, они могут помочь Пожарской?

– Ингредиенты для совершенствования дара, раскрытия собственных талантов и улучшения тела, – как само собой разумеющееся сказал Олег. Я же про себя лишь усмехнулся, такой путь мне совершенно не светил, по крайней мере, пока. Ведь мой личный дар был связан не с чужими богами, о которых я ничего не знал, а с давно почившим скандинавским обманщиком и его кинжалом, который я подчинил.

– Сегодня не время собраний, в чем спешка, брат? – произнес мужчина, чье лицо было полностью скрыто капюшоном. Хотя уверенности в том, что перед ними мужчина, ни у кого не было. Каждый в ордене умел менять свой голос и скрывать одеждой истинные контуры тела, хотя далеко не все этим пользовались.

– Сокровище, которое требует нашего внимания, – сказал единственный в круге, не прятавший своего лица, декан академии Кёнингсштадта. – Взгляните.

Он поместил в луч света раскрытую книгу, и каждый в круге посчитал должным взглянуть на единственную строчку, которая не была прикрыта кожаной закладкой. Череп, корона, башня, клык… солнце.

– Это невероятно, – произнес старший, ничем не отличавшийся внешне от остальных. Но силу, исходившую от его голоса, почувствовали все. – Возможно, это качественная иллюзия воды или воздуха?

– Нет, старший. Это не иллюзия, – покачал головой декан. – Больше того – мне пришлось использовать заряд глаза Ра, чтобы развеять символы, что лежали поверх этих строк, и их наложил живой наследник солнца с востока.

– Ошибки быть не может? – спросил тонкий женский голос. – Династия русских царей прервалась больше трехсот лет назад! Ее последний наследник – исчез. Женщин разобрали по другим родам. Их нет – они пыль. А даже если бы он и появился – новая сильная династия правит образованной на тех землях империей.

– Не такая уж и сильная, брат, – вновь возразил декан. – Старший сын императора – наш бывший ученик, полностью подконтрольный совету. Его младший брат, принц Александр, только прибыл для обучения. И хотя именно его называют возможным преемником Петра Седьмого, мы можем разыграть новую карту.

– Хочешь использовать новичка для убийства принца? – довольно спросил старший. – В принципе, мы ничем не рискуем. Так что я даю добро. Подучи паренька, дай ему цель, оружие и проследи, чтобы он не сбился с пути. Сделай так, чтобы ему хватило сил. Но они оба должны погибнуть до выпуска.

– Как прикажет совет, – чуть согнувшись в поклоне проговорил декан.