Текст книги "Варяг IV (СИ)"

Автор книги: Иван Ладыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Берр… – протянул он медленно. – Да, Берру веры – нет. На прошлом тинге, когда Рюрик его берсерка в грязь втоптал, он чуть не обмочился от страха. Потом сразу к новому конунгу на поклон побежал, виляя хвостом. Такому служить – позор для любого, у кого в груди еще бьется сердце воина.

– Точно! – горячо подхватил Торбьёрн. – Мы бы и к нему пошли, к Берру, с нашим… недовольством. Но он уже продал душу за место у нового трона. А вот тебе служить, Колль… Нам было бы за честь. За большое удовольствие!

Колль уставился в огонь. Языки пламени лизали черное нутро очага, отбрасывая на лица заговорщиков причудливые тени. Он представил себя на том высоком месте в чертоге. Не гостем, не советчиком, а хозяином. Представил, как ему кланяются не из вежливости, а из почтения. Как его слово становится законом для всего острова. Какая это была бы слава для его рода! Для его сыновей, которые бы стали не просто хирдманами, а правой рукой конунга! Для тех самых дочерей, которых он только что обрекал на брак со стариками… Их статус взлетел бы до небес. Они стали бы женами не просто богатых бондов, а приближенных самого правителя.

– Может… может, ты поможешь нам избавиться от этого юного выскочки, Колль? – голос Грима стал тише. – А мы… мы тебя не забудем. На следующем тинге тебя и выберем. Единогласно. Конунгом Буяна. Не самозваным «дваждырожденным», а законным, избранным старейшинами, по обычаю предков!

Колль закрыл глаза. В голове гудело от нахлынувшего вихря возможностей. Он снова чувствовал под ногами палубу драккара, качающуюся на волнах. Чувствовал ветер перемен, бьющий в лицо, и запах чужой земли, которая вот-вот станет его добычей.

– Может, и помогу, – сказал он наконец, открыв глаза. – А может, и нет… Мне нужно всё обдумать. Взвесить каждое слово, каждый шаг. Такое дело впопыхах не делается. Один неверный шаг – и мы все в яме окажемся.

– Да чего тут долго думать, старик? – нетерпеливо встрял Асмунд. – Скажи прямо: ты хочешь, чтобы твои сыновья спины гнули на стройке этого проклятого Новгорода? Камни таскали, как последние трэллы? Или ты хочешь видеть их снова в кольчугах, в первых рядах хирда, грозой для врагов, под твоей собственной, мудрой и твердой рукой? Чтобы они ходили в походы не по прихоти мальчишки, увлеченного сказками, а по твоему проверенному разумению?

Колль остро взглянул на гостей.

– Конечно же, второе, – сказал он твердо. – Любой отец, у которого в жилах течет кровь викинга, выберет второе.

– Ну так вот и ответ! – Торбьёрн протянул через стол свой кубок. – Значит, есть о чём говорить. И есть ради чего действовать.

Колль посмотрел на огонь в очаге, который пожирал дрова, чтобы дать тепло этому дому. Он не был дураком и ясно чувствовал тяжесть выбора и опасность. Поэтому и дожил до таких седин… Но так же он чуял и прекрасную возможность изменить свою судьбу…

Старик с достоинством поднял свой кубок.

– Давайте для начала выпьем. – сказал Колль. – И всё обсудим… как следует. От и до. Без спешки. Умный охотник не бежит в логово медведя. Он его обходит.

Глава 4

Лучи солнца падали на заснеженное поле у Гранборга и рассыпались мириадами холодных искр. Каждая снежинка, каждая льдинка, каждая веточка, одетая в иней, становилась крошечным светильником, и весь мир наполнялся бриллиантовой пылью.

Морозный воздух взъерошивал бороды, заползал в ноздри и прошибал мозги. Каждый выдох превращался в клубящееся облачко, которое медленно растворялось в синеве.

Чёрные обугленные рёбра срубов торчали из-под белого савана, как останки великого кита, что все-таки пал от руки капитана Ахава. Пепел давно замело снегом, но он все равно проступал сквозь белизну грязными пятнами. Это место смердело мрачными воспоминаниями…

Но сегодня их умело разгоняла рабочая суета.

Поток людей двигался по снегу, оставляя за собой извилистые тропы. Одни сгрудились вокруг огромного котла, который водрузили на каменные треноги. Другие, согнувшись, выкладывали из толстых брёвен прямоугольник будущей общей бани. Третьи вбивали в снег обожжённые колья и таким образом размечали будущие улицы.

Их руки, привыкшие сжимать рукоять меча, теперь с неловкой почтительностью касались брёвен и камней. Пальцы, знавшие ярость битвы и терпение сева, бестолково искали опору в этом мирном ремесле. Они были сильны, но сила их пока не знала, как обернуться созиданием.

Я с улыбкой наблюдал, как раскрасневшийся Асгейр метался между группами мужиков. Его рыжая борода, покрытая инеем, колыхалась в такт ругательствам, которые он обрушивал на всех подряд:

– Не так, щенки! Не так! В паз засовывай, я же сказал, в паз! Ты что, в первый раз дерево видишь? Да я в твои годы уже драккар ладил, а ты венец собрать не можешь, придурок!

Неподалёку, притулившись к грубой коре исполинской ели, стоял Торгрим. Вокруг кипела неуклюжая суета, но старый кузнец не обращал на нее никакого внимания. В его грубых ладонях новая пила обретала покой.

Он неторопливо водил подушечкой большого пальца по острым зубьям, прислушиваясь к их певучей угрозе. Старик был полностью погружен в этот момент… Настоящий фанатик своего дела. Он просто существовал здесь – тихий эпицентр мастерства, и его тяжёлый взгляд заставлял неопытные руки вокруг искать ту же точность и тот же беззвучный диалог с железом и деревом.

Я же чувствовал холод. Он медленно и настойчиво подбирался к телу, минуя мех толстой шубы, и липкой сыростью оседал на костях. Но энтузиазм согревал меня не хуже дедовской попойки. Я считал, что ВСЁ ЭТО было хоть и нелепое, но прекрасное начало.

Рядом раздался приглушённый стон, а затем хлюпающий звук. Я обернулся.

Эйвинд, сощурившись, прислонился к сосне. Под его глазами залегли глубокие синеватые тени, будто его всю ночь метелили кулаками. Несмотря на это, он с нежностью сжимал в руке тяжелый бурдюк, который в последнее время стал ему роднее матери.

Он отпил, сглотнул и зажмурился, затем открыл глаза и хмуро уставился на всю эту возню.

– Вот скажи мне, брат! Кто же зимой начинает большую стройку? – с ленцой в голосе спросил Эйвинд. – Никто так не делает. Это против природы! Земля спит. Дерево спит. Люди должны сидеть у огня, пить мёд да рассказывать саги. А не вот это вот всё… – Он махнул рукой в сторону Асгейра, который старательно отвешивал затрещины какому-то молодому парню. – Один хрен, всё равно ничего не выйдет. Лопаты о мёрзлую землю, как о камень, звенеть будут. И пальцы отвалятся от холода. И люди взвоют…

Он закончил и снова приник к бурдюку, как дитя к материнской груди, а я вновь направил взгляд в поле.

– Никто сейчас ничего копать не будет. – сказал я. – И лопаты нам не понадобятся. Во всяком случае, сегодня.

Эйвинд хмыкнул.

– Это как же? В воздухе город строить будешь? На облаках?

Я позволил себе снисходительную улыбку.

– Ни один клин не войдет в эту землю, братец. Зачем нам это? Мы будем работать с тем, что она нам дала. Видишь снег? Он укутывает землю и дает твердую дорогу для саней. Мороз консервирует дерево, не дает ему гнить, и сок не бежит. Зима – лучшее время для заготовки леса! Мы будем рубить, пилить, обтесывать, пока пальцы не онемеют от холода. Мы сделаем срубы – для складов, для бараков, для мастерских. Сотню срубов! Сложим их здесь, на поле, как детские игрушки.

Я увидел, как несколько подростков съехали на санях с горки. Они врезались в ноги разъяренного Асгейра – тот рухнул на бедолагу, которого только что «воспитывал». Моя улыбка стала шире. Рыжий великан мгновенно вскочил на ноги, желая наказать обидчиков, но, завидев детей, лишь рассмеялся.

– А весной, – продолжил я. – когда земля оттает и сбросит ледяной покров, когда она станет мягкой и послушной, мы начнем копать. И фундаменты, и рвы для частокола, и канавы для дренажа. И тогда мы возьмем эти готовые срубы и поставим их туда, где им стоять положено. Город вырастет за сезон, потому что главная работа будет сделана сейчас. Пока все умные сидят у очагов и жалуются на холод.

Эйвинд демонстративно сделал большой глоток, затем прополоскал горло и сплюнул. Слюна грохнулась на снег жёлтым пятном и тут же начала замерзать. Вот и весь ответ.

Тем временем двое взрослых мужчин сняли меховое покрытие с бесформенной груды на снегу. Там лежали длинные пилы с двумя рукоятками на концах. Их я заказал у Торгрима еще до начала большой охоты. Такие инструменты появились у скандинавов только в 10-ом веке, но мне ничего не мешало начать их производство уже сейчас.

Кузнец отвлекся от своих заботу станка и подозвал этих двух викингов к бревну на козлах. Он во всех подробностях объяснил им, как стоит работать таким инструментом, отошел в сторону и затаил дыхание.

Мужики робко принялись за дело. Сначала их движения были неуверенными и прерывистыми, но потом стали набирать ритм. Вперед-назад. Вперед-назад. Снег слетал с бревна белой пылью.

– Видишь? – сказал я, не сводя глаз с этой пары. – Они учатся новому ремеслу. Пила чисто и ровно режет поперёк волокон. За день двое с такой пилой сделают больше, чем десять человек с топорами.

Эйвинд задумчиво почесал макушку.

– Всё у тебя не как у людей. Всё наизнанку. Зимой строить. Пилами деревья валить. Баню раньше чертога ставить. С ума сойдем!

– Всё это правильно! – возразил я. – Сначала нужно создать условия для тех, кто работает: тёплое место, чтобы отогреться и отмыть пот; горячую еду, чтобы были силы. Тогда и работа пойдёт веселее.

Эйвинд вновь приложился к бурдюку, а у возводящихся стен бани кто-то запел. Это была старая песня дровосеков. О медведе, что сторожит лес и о срубленном дереве, которое становится кораблём.

Это вдохновляло…

– Как всё просто у тебя, однако. – раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся, уже зная, кого увижу.

Лейф стоял в двух шагах, завернутый в походный плащ из грубой шерсти. На его плече висела сумка из толстой кожи, в глубине синих глаз теплился огонёк добродушия.

– А чего усложнять? – пожал я плечами и скрестил руки на груди, пытаясь сохранить тепло. – Мир и так достаточно сложен. Если можно сделать проще, почему бы и нет?

– Ага, – фыркнул Эйвинд, оживляясь при виде нового собеседника. Он оторвался от своей сосны, сделал шаг вперёд, ткнул Лейфа в плечо опустевшим бурдюком. – «Проще»! Слушай его! Он людям распорядок дня по звону колокола ввёл! Пайку еды рассчитал – сколько мяса, сколько хлеба, чтоб не объелись и не сдохли с голоду! Баню им первую строит, чтоб, значит, «чистоту соблюдали»! И пилы эти… – Он кивнул в сторону работающей пары. – Двуручные. «Пила дружбы», он это называет. Говорит, вдвоём веселее. Слыхал когда-нибудь про такое? Чтобы пила дружбой была?

Эйвинд снова поднял бурдюк, потряс его у уха, услышал жалобное бульканье, сморщился. Потом протянул Лейфу скорее по привычке, чем с надеждой.

Лейф сделал один долгий глоток, а затем вытер губы краем плаща.

– Пила дружбы, – повторил он задумчиво. – Красиво. Но дружба, бывает, кончается. И тогда пила становится просто пилой. Острым куском железа.

Он помолчал, потом медленно обвёл взглядом поле. Его глаза, привыкшие замечать всё, что важно для воина, возможно, видели больше, чем я.

– Я заметил, – сказал он наконец. – Что с тобой пошли далеко не все, брат. Гранборгцев почти не видно. Лишь горстка. А ведь их больше всего должно быть здесь – на пепелище своего дома. И хёвдингов многих нет. И даже буянцев – не всех вижу. Где Халльгрим? Где сыновья Бруни? Где старый Эйольв?

– Что есть, то есть, – разочарованно выдохнул я. Пар вырвался густым белым облаком, на миг скрыв лицо друга. – Любые изменения встречают сопротивление. Всегда. Люди боятся нового. Цепляются за старое, даже если оно сожжено дотла и остались только головёшки. Это естественно. Это… очень человечно.

– Иногда это глупо, – просто сказал Лейф.

– Возможно. Но это факт. И мне придется с этим работать. Или ждать, пока необходимость сама не заставит их прийти.

– Будь осторожен, – сказал Лейф, подойдя ко мне поближе. От него пахло снегом, конской сбруей и хлебом, который он взял с собой в дорогу. – Недовольные уже сидят по хуторам и ворчат у очага. Я слышал обрывки разговоров ещё в Буянборге. Многие считают тебя чужеземцем и выскочкой. Они не понимают твоих планов, Рюрик. А что люди не понимают, того они боятся. А чего боятся, то ненавидят. И стараются уничтожить. Ты нам нужен живым. Для… – он запнулся, подбирая слово, – для целостности Буяна. Ты – наш стержень. Если ты погибнешь, всё рассыплется.

– Я это предвидел. – кисло улыбнулся я. – Но…

– За это не переживай, медведь! – перебил меня Эйвинд. Его сонное похмельное выражение куда-то испарилось, сменившись привычной оскаленной ухмылкой. Он жестко хлопнул меня по спине. – Я с него глаз не спущу! И не только я. У нас тут не только пильщики, а народ с характером! Пусть только попробуют к нему сунуться. Мы им не пилой дружбы, а топором раздора между глаз вставим. Быстро научатся ценить спокойную жизнь!

Он похлопал себя по бедру, где за поясом торчала рукоять тяжелого ножа.

Лейф скептически посмотрел на него, а затем громко рассмеялся.

– Очень надеюсь на это, брат! И верю в вас! – Здоровяк снова замолчал, перевёл взгляд куда-то вдаль, за лес, туда, где лежал путь на восток. – Мне пора. Альфборг ждёт.

Недолго думая, я шагнул к другу и заглянул ему прямо в глаза – в эту синеву, в которой плавали осколки прожитых битв, потерь и боли.

– Обязательно пришли ко мне гонца, – сказал я тихо. – Как доберёшься. Чтобы я знал, что ты… цел. Что дорога была спокойной. А потом, когда решишь первые дела, я хочу знать, что там у них на уме. Да и у тебя…

Лейф твердо кивнул, принимая приказ.

– Не переживай. Я сразу отправлю весточку.

Потом его взгляд скользнул к опушке, где под сенью голых ветвей стояли крепкие воины. Добрая сотня викингов. Все в кольчугах да в теплых тулупах, с топорами и щитами за спинами.

– Ты со мной столько хускарлов направляешь, – усмехнувшись, произнёс Лейф. – С такими силами можно стать конунгом какого-нибудь прибрежного края. Или с богами поспорить. Чего со мной станется-то? Я же домой еду. В Альфборг. А не в лапы к троллям.

– Ты нам тоже нужен, – резонно заметил я. – Ты – Альфборг. А Альфборг – это восток. А восток должен быть с нами. И ты – единственный, кто может это обеспечить именем, правом и кровью. Потерять тебя сейчас… это было бы безумием. Поэтому они поедут с тобой. Чтобы я спал спокойно.

Лейф посмотрел на небо, но я заметил, как в его глазах идёт борьба между гордым воином и будущим правителем.

– Ладно, – выдохнул он наконец. – Пусть едут. Но чтоб не мешали! И не лезли с советами. Я не ребёнок, которого нужно нянчить.

Эйвинд, всё это время переминавшийся с ноги на ногу, вдруг фыркнул.

– Да они тебя, старина, на руках носить будут! Это я им наказал! Сказал: если у Лейфа хоть волосок с головы упадёт, то сами свои головы на блюдцах принесут! И чтоб в Альфборге он в тепле сидел и мёд пил, и чтоб слушались его! Они меня боятся больше, чем тебя. Так что расслабься и принимай командование!

Лейф повернул голову и посмотрел на Эйвинда с мальчишеской радостью.

– Я то приму… Главное – ты не подведи, дубина! Рюрика сбереги! Он мне жизнь спас. И я должен вернуть ему должок. – пробормотал здоровяк, и в его голосе прозвучала неподдельная нежность.

– Сам не подведи, хромой. – отозвался Эйвинд, но его голос тоже стал мягче, без привычной ехидцы.

Друзья крепко обнялись на прощание, а затем Лейф повернулся ко мне. Мы пожали друг другу руки, и этого жеста было достаточно. Всё и так было сказано.

Лейф направился по снегу в сторону коней и вооруженных викингов, а мы с Эйвиндом стояли и смотрели ему вслед. Смотрели, как его высокая, прямая фигура удаляется, как его плащ развевается на ходу, как снег кружится вокруг него, словно провожая в путь. Смотрели, пока он не скрылся среди деревьев, а за ним, мерно позванивая железом, не потянулась тёмная лента воинов.

Долгое молчание повисло между нами, потом Эйвинд глубоко вздохнул.

– Скучно без него станет.

– Да. – согласился я. – Это точно.

– Ну, хоть ругаться будет не с кем. Он всегда такой… правильный. Надоедает иногда.

Я улыбнулся, глядя на пустую тропу.

– Ты же сам его больше всех любишь.

– Люблю. – без колебаний подтвердил Эйвинд. Он не стал отнекиваться и шутить. Просто сказал правду. – Как глупого честного и упрямого брата. Которого иногда так и хочется стукнуть, но если кто другой посмотрит на него косо – кишки выпущу.

Он наклонился, поднял свой бурдюк, потряс его с видом глубокой скорби.

– Проклятие! Пустой. Пойду, порыскаю в округе. Может, найду чего покрепче. Озяб до косточек.

Эйвинд швырнул бурдюк в сугроб, где тот бесславно утонул, и заковылял прочь, к центру лагеря, откуда уже вовсю тянуло дымом и манящим запахом варёной рыбы.

Я же продолжил глядеть на следы, оставленные Лейфом и его людьми. Они уже потихоньку запорошились свежим снегом и плавно стирались, как стирается всё в этом мире, если за этим не следить.

«Недовольные уже сидят по хуторам и ворчат у очага».

Слова друга вертелись в голове неприятной колючкой, но все это было правдой.

– Нужно будет еще раз всё проанализировать. – сказал я вслух и вновь посмотрел на своё начинание. Баня вырастала на глазах, пильщики ладили дерево, котлы кипели, а люди учились новому ремеслу.

Внезапно мне в голову прилетел снежок. Маленький, плотный и аккуратный шарик. Он рассыпался за воротник ледяной крошкой, которая тут же потекла холодными ручейками по шее.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.

Мир сразу стал ярче, теплее и осмысленнее.

Астрид стояла в десяти шагах, закутанная в свой лисий полушубок. Капюшон свалился на спину, и её огненные волосы рассыпались по плечам, собирая падающий снег, как драгоценности. На её губах играла озорная улыбка. Синие глаза сверкали льдинками и смотрели на меня со смешанным выражением – нежности, вызова, и бездонного, тихого счастья.

У меня перехватило дыхание.

– Долго вы ещё тут стоять будете? – крикнула она со смешком. – Уха стынет! И мёд остывает! А я замерзла, стою, жду тебя, непутёвого!

Я не смог сдержать улыбку. Эта вспышка жизни и тепла посреди снега, топоров и мужской работы, была как внезапный аккорд прекрасной забытой песни.

– Сейчас! – крикнул я в ответ, и моё собственное слово прозвучало легче, чем всё, что я говорил сегодня.

Эйвинд, уже почти добравшийся до большого походного шатра, обернулся на её голос. Его похмельная скорбь мгновенно испарилась.

– Уха готова⁈ – завопил он, и в голосе его зазвенела настоящая, неподдельная надежда. – Я с голода помираю! И мёд, ты говоришь, есть? Астрид, ты не женщина, ты валькирия, посланная Одином! Жди нас, мы уже идем!

И он, забыв про усталость и пустой бурдюк, почти побежал, поскальзываясь на снегу, к шатру, откуда и правда тянуло густым, аппетитным паром и запахом варёной рыбы с укропом.

Астрид же не двигалась с места. Она смотрела на меня, и её улыбка становилась всё более загадочной.

Я направился к ней: ноги проваливались в глубокий нетронутый снег. Каждый шаг был тяжёлым, но сердце билось легко и часто. Подойдя вплотную, я увидел, как снежинки садятся на её длинные тёмные ресницы и медленно тают. Увидел веснушки на переносице и щеках – золотистые, как рассыпанная пыльца. Увидел, как от мороза её губы стали ярче, а кожа на скулах покрылась лёгким румянцем.

– Что? – спросил я тихо, уже почти рядом. – Ты какая-то… другая. И загадочная в последние дни. Ты как будто знаешь то, чего не знаю я. Как будто носишь в себе солнце, хотя кругом зима.

Девушка шагнула вперёд и прижалась ко мне всем телом. Я автоматически обнял её, вдохнул её запах.

Она приподнялась, нежные губы приблизились к моему уху, и я почувствовал тёплый ветерок с далёкого летнего луга.

– Всё потому, – ее слова почти потонули в шелесте падающего снега, но отозвались во мне громом, – что скоро ты станешь отцом, дурачок…

Глава 5

Её слова вспыхнули маленьким солнцем посреди зимней степи. Все вокруг замерло и осыпалось золотым инеем неожиданного счастья. Счастья, которое, казалось, я украл или взял взаймы под бешеные проценты.

Мне не верилось, что это происходило со мной… Мне не верилось, что судьба наполнила мою жизнь новым смыслом. В прошлом я был затворником и эгоистом, который предпочитал комфортное одиночество. И только к старости я осознал, насколько пустой была моя жизнь… Только к старости многое стало проясняться… И вот сейчас судьба щедро давала мне новый и незаслуженный шанс.

От этого тяжелого осознания голова моя закружилась, как юла в детских ручонках… Я судорожно вздохнул, ветер выбил слезу из глаз, – и я вдруг почувствовал, как все круто изменилось…

– Что? – мой собственный голос показался мне трусливым зайцем.

Но Астрид молча продолжала смотреть на меня, и в ее синих глазах плавало всё: и озорство, и нежность, и ужас, и гордость, и капелька слезы, не желающей замерзать. Девушка ждала не тупых вопросов, а реакции настоящего мужчины.

Я обхватил ее лицо ладонями. Кожа щек была холодной, но глубоко внутри, под ее сердцем, уже чувствовалось обещанное тепло новой жизни.

– Ты уверена? – прошептал я.

– Вёльва подтвердила… Я хотела сказать раньше. Но ты был всё время занят…

Последние слова вонзились в меня острее копья Гунгнир. Нежность, стыд, восторг и первобытный страх сплелись в тугой жгучий узел под сердцем. Я притянул ее к себе и ткнулся губами в ее огненную макушку. Закрыл глаза, впитывая аромат ее кожи: янтарный мёд, несуществующую ваниль и терпкий дух зимнего кедрового настоя…

– Мы поедем домой. – твердо сказал я. – Сейчас же! Ты не останешься здесь ни на миг!

Девушка отстранилась, и в ее взгляде вспыхнул дерзкий огонёк валькирии, которой не приказывают.

– Рюрик, вот только не надо этих глупостей! Я не хрупкий цветок или южанка! Моя мать до последнего дня таскала воду ведрами и пряла шерсть. Я сильна. Я…

– Нет. – перебил я. – Ты сильнее любой валькирии, какую только могли выдумать скальды. Я это знаю. Но я не буду рисковать ни тобой, ни… – Я запнулся, не находя слов, а затем положил руку на её плоский живот, скрытый под шубой. – Ни им… Пойми. Пусть миры сойдутся в битве, пусть реки потекут вспять. Но ты и он – вы теперь моя единственная крепость. И я буду беречь ее каменные стены как безумец. Пока во мне теплится дыхание.

Она хотела возразить и продолжить спор. Это было видно по упрямому изгибу её губ, по броне в глазах. Но потом её взгляд смягчился и растаял. Астрид увидела на моем лице нечто такое, что заставило ее подчиниться.

– Ладно. – вздохнула она, словно сдала крепость без боя. – Ладно, мой драгоценный конунг. Мы поедем.

Эйвинд, привлеченный нашей заминкой, подошел, пошатываясь от усталости и остатков хмеля. Его взгляд метнулся от моего окаменевшего лица к улыбающейся Астрид.

– Что тут у вас происходит? – спросил он настороженно, будто почуял недоброе. – Не ссоритесь, надеюсь? Астрид, если он опять завел свою песню про мытье рук и распорядок дня – не слушай. Это у него от избытка ума. Голова трещит, вот и несет всякую околесицу…

– Мы едем… – сказал я, не отпуская руку Астрид. – Прямо сейчас. Собирай свои нехитрые пожитки и помчали.

– Едем? – Эйвинд заморгал, будто его оглушили. – Куда, в чертоги твоего тестя? Уха же! Смотри! – Он ткнул пальцем в сторону шатра, откуда валил густой, соблазнительный пар. – Говорят, кто-то туда южных специй бахнул! Я уже даже ложку нашел!

– В Буянборге есть и то и другое. Так что не обеднеешь, брат. – ухмыльнулся я.

Эйвинд на манер меча выставил перед собой найденную ложку. Похмельное выражение его лица сменилось гневным недоумением. Он смотрел на меня, будто я объявил ему кровную войну.

– Ты окончательно рехнулся? Мы только приехали! Работа кипит! Торгрим без нас с Асгейром друг друга сожрут за три дня!

– Торгрим и Асгейр остаются здесь за главных, – отрезал я, уже отводя Астрид к нашим лошадям, терпеливо ждавшим у опушки. – Они справятся. Торгрим считает бревна, Асгейр считает головы. Идеальный баланс.

Я помог Астрид взобраться в седло, окутал ее мехами так плотно, что остались видны только глаза, сверкающие смехом. Проверил все застежки, поправил плащ, чтобы не дуло. Она терпела мою суету, а уголки ее губ дрожали от сдерживаемого веселья.

Эйвинд стоял посреди сугроба, будто его вморозили в лед.

– Объясни мне… – потребовал он. – Объясни, как последнему дураку, потому что я ничего не понимаю. Мы тут, понимаешь ли, город строим. Дело, которое будут помнить внуки наших внуков. А ты вдруг – хлоп! – и собрался. Как будто у тебя в штанах угли горячие рассыпали!

Я вскочил на своего коня и взял поводья соседней лошади в руку.

– Объясню по пути. Или Астрид расскажет. А сейчас давай уже собирайся. Я хочу, чтобы моя жена сегодня ночевала под надежной крышей, у теплого очага.

Эйвинд исподлобья взглянул на нас, а затем в его голове сложилась цельная картинка. Он заметил, как я ревниво прикрываю Астрид от ветра плечом, как моя рука не отпускает ее повод, будто боится, что ее унесет.

– О-о-о… – протянул он с пониманием. – Так вот оно что. Ну, конечно. Точно… Как я сразу не сообразил?

С этим лепетом мой друг побежал к своей лошади, а мы тронулись в путь, оставляя за спиной дымную и звонкую суету стройки. Я лишь на ходу крикнул Торгриму, чтобы тот держал всех в ежовых рукавицах и слушал Асгейра в вопросах порядка. Кузнец, не отрываясь от чертежа, начертанного углем на плоской доске, кивнул своей черной, седеющей бородой. Он уже был в ином мире линий, расчетов и будущих стен. Наш уход был для него лишь легким ветерком, не способным поколебать фундамент его мысли.

Дорога домой пролетела как одно яркое мгновение. Я не спускал глаз с Астрид и прислушивался к каждому ее вздоху… Она смеялась надо мной, но ее рука то и дело тянулась погладить невидимую пока округлость, и в этом жесте было столько изумленной нежности, что у меня невольно сжимался комок в горле.

По приказу Эйвинда нас быстро взяли в кольцо. Суровые и верные хускарлы скакали на могучих конях чуть поодаль. Их было не меньше дюжины. И это успокаивало.

Мой друг держался позади и изредка бормотал себе что-то под нос. То ли поздравления богам, то ли проклятия судьбе…

– Эйвинд! – окликнул я друга. – Кончай причитать! Как прибудем в город, мы устроим пирушку! Зуб даю!

Белокурый воин тут же улыбнулся и пришпорил коня – такая мотивация пришлась ему по сердцу.

Мы достигли Буянборга на третий день, под вечер. Свет приветливо струился из щелей нашего ярловского дома. Дым из трубы стелился жирной струей. А запах свежеиспеченного хлеба и тушеной оленины сопровождал нас от самых ворот.

Едва я дал Астрид слезть с лошади, как тут же подхватил ее на руки.

– Рюрик! – засмеялась она, но смех был сдавленным, потому что я сжал ее слишком сильно. – Да я сама! Я же не раненная!

– Молчи. – буркнул я, неся ее через двор. Викинги замерли, ухмыльнувшись в бороды. – С сегодняшнего дня и до самого часа, когда на свет явятся мои дети, у тебя начинается новая жизнь. Без тяжестей в руках. Без сквозняков на шее. Без лишних тревог в сердце.

– Ты безумен! – жена с улыбкой обвила мою шею руками и больше не спорила.

Эйвинд спрыгнул с седла и побрел за нами, волоча свои пожитки.

– Это верно. – сообщил он всем вокруг. – Он окончательно и бесповоротно сошел с ума. Но, кажется, это тот редкий случай, когда безумие пахнет не дымом и кровью, а медом и детскими пеленками. Эй, Ингигерд! – крикнул он служанке, высунувшейся из дверей. – Гони меду, женщина! Самого старого, самого густого! Наш конунг, обещал мне устроить пир!

В большом зале пахло душистым можжевельником и нагретой древесиной. Очаг пылал, рассыпая на бревенчатые стены гроздья танцующих теней. Я усадил Астрид на почетное место у огня, накинул ей на плечи еще один меховой плащ, хотя она уже пылала от жары и смущения.

– Эйвинд не врет, Ингигерд. – сказал я женщине. – Прикажи накрыть на стол. Все, что есть лучшего в погребах и кладовых: сыр, орехи, яблоки прошлого урожая, жареную дичь и мёду… – я на миг задумался, взглянув на Астрид. – А для моей жены сделайте горячий морс из брусники и малины.

Ингигерд, познавшая горе и нашедшая приют под нашей крышей, с пониманием кивнула.

– Сейчас всё сделаю, Рюрик. Только подождите немного.

Эйвинд рухнул на лавку рядом с нашим местом и с наслаждением растянул затекшие ноги.

– Ну, вот и дом… Крыша над головой, еда, которую не нужно добывать с боем, и напиток, который не приходится выцеживать из грязного снега. Вечно наш конунг куда-то рвется. То в бой, то на стройку, то лечить какого-нибудь старого ярла. А жить-то когда? Саги слушать? Шутки рассказывать? Просто сидеть в обнимку с душой?

– Вот сейчас и займемся этим. – сказал я, садясь рядом с Астрид. Я принялся согревать ее пальцы в своих ладонях.

Супруга взглянула на меня с благодарной нежностью.

– Ты сегодня совсем иной, – прошептала она мне на ухо. – Будто скинул кожу воина и надел кожу… заботливой няньки.

– Я просто узнал, что стану отцом… – ответил я так же тихо. – Там, откуда я родом, женщин в положении очень берегут. Поэтому потерпи мою заботу еще какое-то время. Это пойдет на пользу и тебе, и мне, и нашему будущему.

Стол накрыли быстро, с той особой торжественностью, которая бывает только в доме, где ждут хороших вестей. Пахло дымком, специями, свежим хлебом и наваристым мясным бульоном. Ингигерд принесла большой глиняный кувшин меда, украшенный резьбой, и отдельно, для Астрид, красивую деревянную чашу с парящим, рубиновым морсом. Я налил Эйвинду полный рог, щедро плеснул себе, а Астрид пододвинул ее напиток.

– От меда тебе придется отказаться. – сказал я, стараясь говорить твердо. – И от пива. И от всего, что крепче родниковой воды.

Она подняла брови.

– Это еще по какому праву? Моя мать пила медовуху ведрами и родила меня здоровой и крикливой. У нас такое воздержание не принято, Рюрик.

– А зря… Я знаю, о чем говорю, Астрид. Просто доверься мне. Так будет лучше для ребенка.

Астрид тяжело вздохнула, но в уголках ее глаз заиграла та улыбка, что бывает у мудрецов, слушающих бредни ребенка.

– Ох, ну и странный же ты! Иногда говоришь и делаешь такие вещи… будто ты не из нашего мира…

Я невольно вздрогнул. Сердце тяжело стукнуло в ребра. Я уже стал забывать, кем был раньше…

– Может, и из другого… – хрипло согласился я. – Но я знаю, о чем говорю.

– Как скажешь, родной. – Астрид демонстративно выпила свой морс и чмокнула меня в макушку. Я налил ей еще.

– Мои родные! – Эйвинд опустил рог на стол и стукнул по нему ладонью. – Раз уж мед льется рекой, а языки развязались, я требую ясности! Вы уже придумали имена для ваших будущих наследников?

Он откинулся на лавку, сложив руки на груди. Борода его поблескивала в свете очага, а в глазах плясали чертики.