Текст книги "Варяг IV (СИ)"

Автор книги: Иван Ладыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Рюрик! – крикнул Эйвинд, прорубаясь ко мне сквозь кровавую кашу. – Ты должен бежать!

– Я не оставлю вас!

– Ты оставишь! – он схватил меня за плечо и развернул к себе. – Астрид рожает! Если ты погибнешь, она умрёт! Дети умрут! Всё, ради чего мы жили, умрёт! А мы… – он усмехнулся, и в его усмешке было что-то от Бьёрна Весельчака. – А мы задержим их…

– Эйвинд…

– Беги, брат! – он толкнул меня в грудь, и я отшатнулся. – Беги, Хелль тебя подери! Я догоню!

Рядом с ним встала Ингунн. Её лицо было залито кровью, но она продолжала улыбаться, как валькирия, которая готовилась к щедрой жатве. Её рыжие волосы, выбившиеся из-под шлема, развевались на ветру, как пламя.

– Ступай, конунг, – сказала она. – Мы продержимся. Клянусь своей честью!

За их спинами я разглядел Асгейра, который рубился в трёх шагах, не обращая внимания на стрелу, торчащую из плеча. Рядом с ним бились остальные… Мне бы к ним… Мне бы с ними…

Но друзья были правы… Поэтому я громко выругался и помчался к своему дому.

Кто-то поджёг терема у восточной стены – то ли люди Гуннара, то ли случайная искра от факела, то ли сам огонь, вырвавшийся на свободу из преисподней. Языки пламени лизали багровое небо, разбрасывая снопы искр, которые кружились в воздухе, как злые светлячки. Дым стелился по земле густым, удушливым пологом, застилал глаза, выедал лёгкие, заставлял кашлять и задыхаться.

Повсюду лежали тела. Я споткнулся о чей-то труп, вытянулся на земле и увидел сбоку, как женщина с мёртвым мужем на руках сидела на крыльце и тихо раскачивалась взад-вперёд. Я поднялся и натолкнулся на старика с отрубленной рукой – он брёл по луже крови, оставляя за собой красный след, и смотрел перед собой пустыми глазами. Справа мальчишка лет двенадцати сжимал отцовский топор обеими руками и плакал, глядя на его тело, распростёртое у калитки дома.

Спустя минуту меня нагнали Гор и Алрик – теперь они бежали рядом, прикрывая меня щитами от редких стрел, которые всё ещё летели с неизвестных направлений. Они не задавали вопросов. Не просили объяснений. Не жаловались на усталость. Просто делали своё дело – рубили, кололи, отбивались, падали, вставали и снова рубили.

– Конунг! – крикнул Гор, отбивая удар какого-то пьяного викинга, который вывалился из горящего дома с топором в руке. – Сзади!

Я развернулся и рубанул наотмашь. Клинок полоснул горло нападавшему – и он рухнул, захлёбываясь кровью.

– Спасибо, – выдохнул я.

– Не за что, – ответил Алрик, добивая ещё одного – того, кто пытался ударить меня копьём в ногу.

Мы выскочили на главную улицу. Впереди, на холме, стоял мой терем, с резными столбами, широкими окнами и высокой крышей – дом, который должен был стать крепостью для моей семьи и символом новой эпохи.

Теперь он казался мне далёким, как Вальхалла.

До него было рукой подать – сотня шагов, не больше. Но эти сто шагов казались бесконечными. Между мной и домом кипела битва. Люди Гуннара сражались с моими хускарлами, и никто не хотел уступать. Кто-то кричал, что Рюрик – тиран, кто-то – что Гуннар – предатель, кто-то просто орал от боли или ярости.

– Прорываемся! – скомандовал я и бросился вперёд.

Мы рубили, кололи, отбивались, как бешеные псы, загнанные в угол. Я потерял счёт времени. Потерял счёт ударам. Потерял счёт врагам. Я просто двигался – поднимал клинок и опускал его, снова и снова, пока мышцы не заныли от усталости, а лёгкие не заполнились гарью и кровью.

В какой-то момент я услышал, как Гор вскрикнул – стрела вошла ему в плечо, прямо в щель между кольчужными кольцами. Он выдернул её зубами, выплюнул вместе с клоком собственной кожи и продолжил драться, как ни в чём не бывало.

Алрик получил удар топором по шлему – шлем треснул, и из-под него потекла кровь, заливая лицо, но он даже не пошатнулся. Он развернулся и всадил меч в живот обидчику, а потом просто отпихнул его ногой.

Мы вбежали во двор, перепрыгнули через труп какого-то бонда, который лежал на ступеньках с перерезанным горлом, влетели в сени и захлопнули за собой тяжёлую дубовую дверь.

– Запри! – крикнул я Алрику.

Он задвинул засов. Гор приставил к двери сундук, а потом ещё один.

– Фух… мы живы, – выдохнул Алрик, оседая на пол.

– Пока да, – ответил я. – А сейчас мне нужно к жене.

Я ворвался в покои Астрид… Женщины метались по комнате с тряпками и тазами. Вёльва сидела у изголовья и что-то шептала, раскачиваясь в такт каким-то древним, нечеловеческим ритмам.

Астрид лежала на кровати. Бледная, как полотно, которое вымочили в ледяной воде и выжали до последней капли. Её лицо блестело от пота, губы потрескались и побелели, а под глазами залегли глубокие, чёрные тени. Она была похожа на умирающую.

– Астрид! – я бросился к ней, но Вёльва остановила меня, выставив вперёд свой посох.

– Не подходи, конунг. Это только ее битва! А ты мешаешь.

– Она жива?

– Жива. Но эти роды у нее первые, поэтому проходят тяжело… Дети не торопятся выходить на свет.

– Рюрик… – словно в бреду заметалась Астрид… – Рюрик…

Сердце от увиденного шарахнуло по рёбрам… Захотелось послать вёльву ко всем чертям и обнять свою жену. Но старуха поспешила меня успокоить:

– Я дала ей специальный взвар… Она не видит и не слышит тебя, но чувствует… Вы скоро станете родителями. Всё будет в порядке. – сказала слепая ведьма и потянула носом, как волчица. – Я чувствую их. Две жизни. Две души. Редкая удача для конунга. И редкая беда для женщины. Но мы справимся!

– Что я могу сделать? – спросил я. – Скажи мне. Я готов на всё, что угодно. Я отдам любое серебро. Любую землю. Я готов на любую жертву…

– Ничего не нужно. – ответила Вёльва. – Ты здесь лишний. Иди и защищай свой дом. Твои люди умирают за тебя. Твоя жена рожает твоих детей. А ты стоишь и смотришь, как безвольный трэлл, который боится взять в руки топор!

Я хотел возразить – сказать, что я уже сражался сегодня, что я убивал, что я делал всё, что мог. Но Вёльва не дала мне и рта раскрыть.

Она протянула руку. На её морщинистой ладони лежал маленький знакомый пузырёк, заткнутый воском.

– Что это? – спросил я.

– Зелье берсерка, – ответила она. – Но не то, что пьют обычные воины, чтобы взбеситься и не чувствовать боли. Это особый рецепт. Очень древний. Его варили ещё в те времена, когда люди не отличали богов от зверей.

– Ты уверена, что мне это пригодится? – скривился я.

– Оно не помутит твой разум. – отрезала старуха. – Ты останешься собой. Ты будешь помнить, кто ты, где ты, зачем ты. Но твоё тело станет оружием. Сила придёт к тебе такая, какой ты никогда не знал. Удар, который раньше только царапал врага, будет пробивать щиты. Шаг, который раньше был коротким, станет прыжком через поле боя!

– А потом? – спросил я… – Всегда есть какая-то плата. Я не дурак.

– Не знаю. – честно ответила Вёльва. – Точнее никто не знает. Те, кто пил это зелье, не возвращались, чтобы рассказать. Может, они сидят сейчас в Вальхалле и пьют мёд из черепов великанов. Может, бродят по Хельхейму, воя на луну. А может, их души развеялись по ветру, и их нигде нет.

Я сжал пузырёк в кулаке. Глина была тёплой – будто только что из печи, будто зелье внутри ещё кипело и бурлило, требуя вырваться на волю.

– А теперь уходи. – Вёльва отвернулась и снова занялась Астрид. – Каждая твоя секунда здесь – это секунда, которую ты крадёшь у своей жены и у своих детей.

Я наклонился и поцеловал Астрид в лоб. Её кожа горела – как раскалённое железо.

– Я вернусь… – сказал я. – Я обязательно вернусь.

Жена закрыла глаза и закусила губу, чтобы не закричать от очередной схватки, а я стремительно вышел из комнаты и направился в свою оружейную. Там я сбросил рваный плащ и начал вооружаться.

Первым делом на плечи легла кольчуга, которую когда-то для меня выковал Торгрим. Каждое кольцо было проверено его рукой, каждый шов – прошит его иглой. Она легла на плечи привычным и родным грузом. Как будто старый кузнец обнял меня перед боем и похлопал по спине.

Невольно вздрогнув от такой ассоциации, я потянулся к наручам, которые сделал по чертежам из прошлой жизни. Они не сковывали движения и выдерживали удар топора. Я туго застегнул пряжки и взял со стола шлем. Я надел его и поправил ремешок под подбородком.

Оставалось только вооружиться до зубов, чем я и занялся…

А спустя несколько минут я уже вышел на крыльцо.

Солнце закатилось за горизонт. В предсмертном багрянце кружили вороны. Они чуяли смерть за версту и слетались на запах крови, как мухи на падаль.

Ветер трепал мои волосы, выбившиеся из-под шлема, доносил запах дыма, гари и смерти. Где-то в городе всё ещё звенели мечи, кричали люди, горели дома.

Гор и Алрик решительно встали по бокам, подняли круглые щиты и стали вглядываться в темноту городских улиц.

– Вы готовы? – спросил я, покрепче сжимая древко копья.

Гор криво усмехнулся:

– Конунг, я с тобой с самой первой битвы. Я видел, как ты убивал и спасал. Как строил этот город. И я не собираюсь бросать тебя сейчас, когда всё пошло прахом. Сейчас как раз таки самое время стоять рядом!

– Я тоже, – кивнул Алрик. – Ты дал мне землю, на которой мои родичи теперь пасут скот. Ты дал мне право умереть с оружием в руках, как подобает воину, а не сдохнуть в грязи, как побитая собака. Я не променяю это на трусливую жизнь в какой-нибудь дыре, где меня будут травить, как трэлла.

Я хлопнул их по плечам, а затем мы встали в ряд – три воина перед дверью, за которой рождалось новое будущее.

Звон мечей всё приближался, а крики людей становились громче. Неминуемое было близко. Судьба мчалась на всех парах… И я был готов ее встретить во всеоружии… Не сгибаясь, и не пятясь…

Любой, кто сунется сюда с недобрыми намерениями, умрёт… Я убью любого, кто посмеет угрожать моим детям…

Глава 17

Улица чавкала и смердела, как брюхо издохшей лошади в жару. Городская пыль намокла от крови и превратилась в месиво. Каждый шаг давался с неимоверным трудом…

Эйвинд никогда не думал, что умрёт в городе. Его смерть должна была прийти на море – солёной ветреной подругой под крики чаек и треск рвущегося паруса. Или в лесу – под лапами медведя, которого он не успел бы добить. Или в таверне – с кубком в руке, с именем Ингунн на губах. Но не здесь. Не в этой тесной щели между горящими домами, не в этой вони палёной шерсти и рваных кишок, не в этом чавканье сапог по грязи, в которой уже нельзя было отличить кровь врага от крови друга.

– Держите строй, братья! – заорал он, рубанув топором по щиту какого-то мятежного бонда. Щит треснул, развалился на две половины, и парень уставился на обломки так, будто Эйвинд отрубил ему руку. Потом он отскочил за шеренгу своих людей. Но копье Ингунн молнией пробило ему глотку.

Её рыжие волосы, выбившиеся из-под шлема, горели факелом в этой ночи. Кровь врага заливала её лицо, капала с подбородка, но она только щурилась и била снова. Она убивала так же легко, как и дышала – истинная воительница… Истинная жрица воинской смерти…

– Ингунн! – крикнул Эйвинд, отбив чей-то топор щитом. – Прикрой мне спину! Слева заходят!

– Вижу, – процедила красавица и со всего маха обрушила свой меч. Кто-то заорал, кто-то упал. Эйвинд даже не посчитал нужным обернуться. Он знал, что она не подведёт. С того самого дня, как он понял, что эта женщина его буря, его берег, его начало и конец…

– Эйвинд! – заорал Асгейр, снеся кому-то голову секирой. – Их слишком много! Где подкрепление?

– Не будет подкрепления! – рявкнул Эйвинд. – Все, кто был, уже здесь!

Он окинул взглядом улицу и понял, что они проигрывают.

Часть дружины, те, кто ещё вчера клялся в верности, билась теперь на другой стороне – с мечами, направленными против своих же. Эйвинд видел их лица. Андрусс, которого он учил держать меч. Братья Ларссоны, которых он сам поил мёдом в «Весёлом Берсерке». Они отводили глаза, но мечи их не дрожали…

– Ублюдки! – выплюнул Эйвинд, едва увернувшись от копья, метнувшегося к его лицу. Наконечник просвистел в волосах, срезав несколько прядей, и вонзилось в стену дома за его спиной. – Я вас всех…

Он метнулся вперёд, его меч вспорол воздух и рассек чей-то живот. Кишки вывалились наружу – враг заорал от ужаса. А Эйвинд для пущего устрашения наступил на внутренности. Поскользнулся, устоял, но сапог его завяз в чём-то липком и тёплом.

Ингунн подхватила его под локоть:

– Не горячись! Они нас окружают!

Люди сыновей Колля затекали с флангов, отрезая их от терема и недостроенных причалов… Город горел. Крики умирающих, плач матерей, звон стали – всё смешалось в одну сплошную дикую какофонию, от которой у Эйвинда закладывало уши.

Многие прятались по домам, но не все… Старики выходили на улицы с горящими глазами.

Эйвинд заметил это краем глаза – сначала одного, потом второго, третьего. Дряхлые, седые, согбенные. В чём попало – в одних исподних рубахах, в рваных плащах, в обмотках на босу ногу. Они выходили на улицу и поднимали оружие. Кто-то – заржавевший меч, хранившийся на чердаке со времён деда. Кто-то – охотничий нож или колун для дров. Один древний старец вышел с кухонным ножом и встал у порога своей избы.

– Отправляйтесь в Хелльхейм, предатели! – прокаркал он, размахивая своим жалким лезвием. – Только подойдите! Только суньтесь! Я вас всех порешу!

Враги смеялись, рубя их, как солому. Старики падали в грязь, истекая кровью, но на их лицах застывало священное удовлетворение. Они не хотели умирать в постели, глядя в потолок и слушая, как плачут внуки. Они хотели умереть как воины – с оружием в руке и с именем Одина на устах.

– Держитесь! – заорал Эйвинд, вкладывая в удар всю свою ярость. – Ради них! Ради стариков!

Щиты сомкнулись в нерушимую стену, и они отбили эту чёртову атаку. Затем ещё одну. Враги начали отступать к главным воротам, оставляя за собой кровавое месиво из тел. Эйвинд выпрямился и огляделся. Казалось, они побеждают.

– Гоните этих псов! – заорал Асгейр. – Не давайте им отдыха!

Эйвинд открыл рот. И тут же захлопнул. Горло словно забили грязью… Вместо приказа наружу полез только хрип, какой издаёт перерезанный поросёнок перед тем, как сдохнуть.

Главные ворота Новгорода с грохотом распахнулись, и сквозь них хлынули всадники. Они влетели в город, как шторм в тихую гавань, как огонь в сухую траву, как смерть в дом, где только что родился ребёнок…

Над ними колыхались чёрные знамёна Берра.

– ПРЕДАТЕЛЬ ЗДЕСЬ!!! – заорал Эйвинд.

Всадники врубились в их строй, как нож в гнилое яблоко. Кони топтали, копья пронзали, мечи рубили. Их маленькая, только что победоносная армия рассыпалась в пыль, как песочный замок от набежавшей волны.

Эйвинд рванулся вперёд, рубанул, и конь под первым всадником рухнул, как мешок с дерьмом. Грязь и кровь брызнули во все стороны. Всадник вылетел из седла, нога застряла в стремени – Эйвинд добил его, не глядя, просто всадил топор в затылок, пока тот дрыгался. Потом рубанул второго. Третьего. Их было слишком много. Как грязи в этом городе. Как крыс в его собственной таверне. Как причин, по которым он уже должен был сдохнуть…

– ОТСТУПАЕМ К ТЕРЕМУ! – закричал кто-то из его людей.

– СТОЯТЬ! – заорал Эйвинд. – СТОЯТЬ ДО КОНЦА!

Но его люди пятились. Шаг за шагом, будто кто-то невидимый тянул их назад за воротники. В основном молодые. Те, кто ещё ни разу не видел, как из человека вытекает жизнь вместе с кишками. Те, у кого дома ждали бабы да мелкие. Те, чьи сердца ещё не успели покрыться такой же толстой коркой, как у Эйвинда. Он хотел заорать на них, но понял, что это бессмысленно.

Асгейр взревел, как старый кабан, которому надоело, что его поросята разбегаются. Он размахнулся и огрел одного из беглецов секирой плашмя. Парень, детина под два метра ростом, рухнул как подкошенный и остался лежать, глядя в небо пустыми глазами.

– Стоять, молокососы! – гаркнул Асгейр. – Викинги не бегают. Викинги дохнут на месте! Чтобы потом в Вальхалле не было стыдно смотреть друг другу в глаза!

Но всё было тщетно…

Эйвинд выругался и бросил взгляд на Ингунн.

Она стояла в десяти шагах, прижимаясь к горящей стене. Её рыжие волосы дымились от жара. Щит разбит, умбон похож на старую монету. Но она дралась, как бестия… Убила одного, ранила второго, третьего заставила обоссаться и побежать. При этом воительница улыбалась. Криво, насмешливо, с той самой ямочкой, которую Эйвинд когда-то лизнул, будучи пьяным в стельку…

– Эйвинд! – крикнула она. – Я их задержу! Уходи!

– Размечталась! – заорал он. – Я иду!

Как будто это было так просто… Путь ему перегородили четверо воинов. Причем, среди них была одна воительница. Эйвинд встретил её коленом – зубы брызнули, как монеты из лопнувшего кошеля. Следующий замахнулся топором – Эйвинд пригнулся, пропустил лезвие и всадил своё в подмышку. Рука повисла, враг завизжал испуганным поросёнком, но тут же получил саксом в шею и заткнулся. Один из здоровяков выкрикнул проклятье, занося меч. Но Эйвинд сам бросился на него, повалил на землю и несколько раз всадил свой нож в глотку несчастного… Четвертый попятился, уступая дорогу… Но их было слишком много. И каждый новый труп под ногами делал Эйвинда всё медленнее.

Вскочив на ноги, он тут же напоролся взглядом на несущегося всадника. Тот вылетел из дыма, нацелив здоровенное копьё в спину его подруге.

– ИНГУНН! – заорал Эйвинд. – СЗАДИ!

Девушка обернулась и даже успела поднять обломки своего щита, но противник оказался быстрее.

Копьё вошло в бок. Рёбра хрустнули – одно, два, три, кто их считал… Древко прошло насквозь, вышло из спины вместе с куском синего плаща и рыжими волосами, которые навсегда прилипли к наконечнику.

На губах Ингунн выступила кровь… Она посмотрела на древко, торчащее из её тела, и кровожадно улыбнулась своему убийце.

– Эй, – прошептала она. – А ты гребаный мудак…

Всадник выдернул копьё. Кровь хлынула сплошным потоком. Ингунн осела на колени и завалилась на спину. Грязь приняла её тело… Рыжие волосы рассыпались по кроваво-серой массе, как огонь по мокрым дровам. В её глазах ещё теплилась жизнь, но ветра Вальхаллы стремительно задували её…

– НЕТ! – заорал Эйвинд.

Последние шаги выпали из его жизни, будто он находился в пьяном угаре… Он не помнил, сколько раз занёс топор, не помнил, как чья-то кровь брызнула ему в рот, как чьи-то кишки намотались на сапог… Он видел перед собой только её лицо, только её насмешливые глаза – она смотрела на него с прежней игривой нежностью…

Он упал на колени рядом с ней, подхватил её голову и прижал к груди.

– Ингунн! Ты не умрёшь здесь! Я не дам тебе умереть!

– Дурачок, – прошептала воительница. – Мой милый, славный Эйвинд…

– Молчи! – заорал он. – Молчи, не трать силы! Я дотащу тебя до Вёльвы! Она…

– Ты… не пей за меня в одиночестве…

Девушка уткнулась лицом в его грудь, словно в последний раз желала почувствовать себя в безопасности, во власти любимого мужчины… Её тело обмякло, будто драккар, давно лёгший на дно фьорда. Руки соскользнули в грязь. Дыхание оборвалось, как тонкая струна на лире…

– НЕТ! – взорвался Эйвинд.

Его крик пролетел над городом воем волка, потерявшего стаю… Стоном сосны, которую подрубили под корень. Враги на миг замерли, и даже вороны в небе сбились с курса. А в чертогах, говорят, сам Один отставил кубок в сторону и прислушался.

– Жалобно, – сказал бог. – Значит, хорошую забрали. И велел валькириям налить мёда погуще – для новой гостьи…

– НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Эйвинд тряс её, звал по имени. Он обещал ей золото, землю, славу, любовь – всё, что мог дать мужчина. Он клялся, что построит для неё дом, что вырастит ей сад, что никогда больше не будет пить без неё.

Но всё было впустую… Остекленевшие глаза Ингунн продолжали безучастно смотреть в небо.

Эйвинд поднял голову. Всадник в чёрном плаще уже развернул коня и готовился к новому заходу. Копьё его было красным от ухвата до наконечника. Красным, как её волосы…

– ТЫ! – медленно поднявшись, выкрикнул Эйвинд и пошел на убийцу, не разбирая дороги. В его голове крутилась только одна мысль: «Этот всадник должен сдохнуть. Медленно и мучительно… В этой грязи.»

Он успел сделать несколько шагов.

А потом что-то тяжёлое тараном врезалось в затылок. Перед глазами взорвалась звезда, и его стало засасывать в тёмную бездну…

* * *

Ворота во двор рухнули, грязь громко чавкнула и проглотила крепкие доски – от этого звука у меня заскрипели зубы. Двор наполнился серыми плащами – человек двадцать, не меньше. Они рассыпались по двору, как горох из прохудившегося мешка.

– Мы их не пропустим, конунг. – сказал Гор.

– Они дорого заплатят за каждый шаг. – поддакнул Алрик, нахлобучивая шлем на голову.

Я же поудобнее перехватил щит и копье. Взгляд мой был тяжёл, как наковальня Торгрима… Один из незваных гостей даже не выдержал и вдруг заинтересовался своими сапогами.

– Конунг! – обратился ко мне какой-то старый викинг. – Берр передаёт: сдавайся! И тогда твои жена и дети останутся живы!

Ага, как же! Я хорошо знал историю и понимал, что никто никогда не щадил отпрысков правителя просто так… Как правило, вырезали всю семью под корень, чтобы в дальнейшем не было лишних претендентов на трон…

– Передайте Берру, – ответил я. – Пусть приходит. И я с огромным удовольствием распахну кровавого орла над его шеей!

Мои слова сработали, будто сигнал горна к атаке. Враги обнажили мечи, похватали топоры и бросились вперед. Гор и Алрик медленно пошли навстречу, а затем вонзились в их строй. Спустя секунду в воздухе замерцала кровавая капель – алый туман лег на мой двор тяжелым одеялом.

Здоровенный детина с татуировкой на пол-лица выскочил из этой пелены и побежал прямо на меня. Сапоги зачавкали по грязи, меч взлетел для удара, глаза бешеные, с красными прожилками. Я бросил копьё – и оно вонзилось ему в грудь, пригвоздив к земле. Ублюдок забился в агонии, как таракан, пришибленный тапком.

– УБЕЙТЕ КОНУНГА! – заорал старый викинг. – ОН – НАША ЦЕЛЬ!

За спиной раздался приглушенный крик Астрид:

– РЮРИК!

– Я здесь! – заорал я в ответ. – Всё хорошо, дорогая!

Её отчаяние подстегнуло меня на крайние меры… Я выхватил пузырёк с зельем Вёльвы. Оно выглядело как гудрон да пахло грибами вперемешку со старой кровью. Откупорил зубами – пробка скользнула, оставив на эмали царапину. Выпил залпом. Жидкость обожгла горло, как раскалённое масло, провалилась в желудок, вызвав на дне пожар. Пламя внутри разгорелось, охватило грудь, наполнило тело звериной мощью…

Мир взорвался новыми акцентами… Краски стали ярче, звуки – осязаемыми, а запахи – живыми. Я слышал, как бьются сердца врагов. Чувствовал их страх – кислый, как испорченный эль, с примесью пота и железа. Видел каждую крупицу пепла, повисшую на их капюшонах, каждую царапинку на их щитах, каждую зазубрину на их мечах. Все якорные чувства отошли на второй план, оставив только ярость и гнев… А еще желание – УБИВАТЬ.

Я шагнул вниз с крыльца.

Гор и Алрик рубились, не щадя себя. Но врагов было слишком много. Кто-то зашёл со спины, рубанул Гора по ногам – воин упал на колени, но успел всадить меч в брюхо нападавшему.

– АЛРИК! – заорал Гор. – ПОДЖИГАЙ!

Алрик метнул глиняный горшок в самую гущу противников. Фитиль тлел – я видел, как красная точка летит по дуге, описывая пологую кривую, как дымок тянется за ней. Горшок разбился о чей-то шлем. Ночь порвалась яркой вспышкой… Пламя взметнулось вверх и облепило ненавистные лица. Враги заорали от боли и ужаса. Один побежал, объятый огнём, споткнулся, упал, забился, как рыба на льду. Алрик метнул второй снаряд. Пламя охватило левый фланг, отрезая половину врагов от остальных. Дым ухватился за глаза, плюнул в ноздри горелым волосом и смолой.

Но Гору пришел конец… Я видел, какэти долбаные псы навалились на него. Как его лицо исчезло под градом ударов. Его просто нарезали и отбили, как какой-то кусок мяса перед отправкой в духовку…А я ничего не успел сделать…

– ГОР!

Алрик метнулся к другу, но его быстро оттеснили назад. Теперь он дрался рядом со мной. Его шлем слетел, волосы слиплись от крови, левый глаз заплыл, но он рубил и рубил – пока копьё не вошло ему в грудь. Наконечник пробил кольчугу, порвал рубаху, а вместе с тем и лёгкие… Алрик успел забрать с собой двоих прежде чем рухнул на спину и уставился в ночное небо.

– Держись… конунг… – сказал он напоследок, и одним воином в Вальхалле стало больше.

Ну вот и всё… Я остался один против целой своры… Но этот факт почему-то ни капельки меня не волновал. В башке пульсировала безумная жажда убийства и твердое убеждение, что никто не должен вступить на крыльцо.

Я рыкнул разъяренным туром и бросился вперёд.

Кто-то сунулся под руку – меч вошёл ему в горло по самую рукоять. Липкая кровь ударила в лицо. Я вытер губы о рукав – и тут же срубил следующего. Лезвие проехалось по кости и застряло в плечевом суставе. Враг заорал, я пнул его в пах, выдернул меч и сломал щитом челюсть ублюдку. Что-то громко хлюпнуло, когда он рухнул затылком на камень.

Кто-то попытался схватить меня за горло – я крутанул клинком, и сталь отсекла руку мерзавца. Он захрипел, упал на колени, я снёс его морду сапогом, а потом наступил ему на лицо. Каблук продавил нос и зубы, съехал на кадык – хрустнуло… Ещё один был готов…

Следующий замахнулся мечом – я принял его удар на щит, сталь застряла в дереве… Я дёрнул на себя и вцепился зубами в горло. Кровь солёным морем брызнула в рот. Глотнул, и меня чуть не вырвало.

Копьё просвистело над левым ухом, оцарапало висок – я отбил древко мечом и молнией метнулся к нападавшему – плечом врезался в его грудь, сбил гада с ног. А затем обрушил щит на его голову. Внизу хрустнуло, будто кто-то переломил старый сухарь…

Дальше последовала дикая мешанина. Я сбился… Чья-то секира врубилась в мой щит – и он разлетелся в щепки. Чей-то меч полоснул меня по боку, разорвал кольчугу, но я даже ничего не почувствовал. В один момент мой клинок от удара лопнул и развалился напополам, обломок отлетел и воткнулся в чью-то ногу. Я метнул рукоять – она вонзилась кому-то в скулу, распорола щёку, оставив рваную рану. Сакс застрял в чьём-то позвоночнике – я попытался вытащить его, но на меня вновь налетели…Пришлось отступить на мгновенье… Я споткнулся, перекатом ушел в сторону. Вскочил на ноги.

Руки сами потянулись к поясу. Там, за спиной, висели два бродекса.

Я вытащил их, и лезвия хищно блеснули в свете пожарища.

Я кровожадно ощерился, и следующий, кто сунулся, остался без башки. Лезвие вошло наискось, перерубило шею – голова повисла на лоскуте кожи. Враг упал, даже не вскрикнув. Второй топор ушёл кому-то в живот – глубоко, по самый обух. Я выдернул, и вместе с лезвием вывалились кишки. Тёплые, скользкие, они шлёпнулись в грязь, запахло тем, что он жевал на завтрак.

Всё смешалось в чудовищный коктейль из пота, железа, крови и внутренностей. Я работал как заправский мясник – оставалось только захохотать, как Бьёрн Веселый – под Гранборгом… Под ногами хлюпало, скользило, чавкало. Топоры становились тяжелее с каждым ударом. Но я продолжал – потому что остановиться означало умереть. А умирать было нельзя. За спиной были Астрид и мои дети…

Кто-то заорал:

– ОН – БЕРСЕРК! БЕЗУМЕЦ!

– Нет, – мрачно прорычал я. – Я – ваш конунг.

Пятеро – те, кто ещё не сдох, – окружили меня полукольцом. В их глазах горел страх. Но они всё ещё крепко сжимали мечи.

– Ну? – сказал я. – Кто следующий?

Никто не рыпнулся.

Я уже собрался порвать ублюдков в клочья, как во двор въехал Берр. Он сидел на вороном жеребце… Лысина сверкала в свете пожарищ, а редкая седина в косматой бороде искрилась серебром. Подонок ехидно улыбался. За ним выстроилась кавалькада викингов – два десятка отборных рубак и пара лучников. Последние явно целились мне в грудь.

– Живой… – искренне удивился старик. – А я думал, тебя уже зарезали.

– Ты мне клялся в верности на браслете… – мрачно напомнил я ему. – Ты клялся перед богами…

– Да… Было дело… – спокойно согласился Берр. – Но помнится, ты мне обещал власть, земли и уважение. Помнишь? Мол сиди тихо, Берр, помогай, и получишь Ларсгард. Только вот Ларсгард далеко, а ты налогами ободрал мои хутора до нитки. Новгород построил на моих торговых путях. Мои корабли теперь третьего сорта, потому что твои верфи штампуют драккары быстрее, чем я успеваю смолить днища своих.

Он громко сплюнул в грязь.

– А тинг помнишь? Когда я выставил против тебя Альмода? Ты тогда был в синяках, с больной ногой, почти труп. И что? Ты убил моего лучшего берсерка! И заставил меня встать на колени… На колени, Рюрик! Я, Берр, чьи предки торговали с самими южанами, кланялся трэллу, которого несколько месяцев назад отмывали от навоза!

Он ударил себя кулаком в грудь.

– Пусть я и торгаш, да. Но я люблю серебро, ибо деньги – это власть. А власть – это когда тебя боятся. А меня после того тинга бояться перестали. Твои налоги платят все, и мои люди – тоже. Но они платят тебе. Смотрят на тебя. Кланяются тебе. А меня считают твоей дворнягой…

Он со скукой взглянул на горящий город и трупы вокруг…

– И потом этот твой хваленный Новгород. Невероятная ошибка… Ты сам вложил мне в руки оружие этой глупой стройкой…

Конь под предателем громко всхрапнул, а сам купец лишь горько усмехнулся.

– Ты знаешь, кто мой любимый бог, Рюрик? Нет? Так я отвечу… – Берр посмотрел на пепельное небо. – Его зовут Видар. Это молчаливый бог. Он не кричит на тингах, не хвастается подвигами и не совершает ошибок. Он умеет ждать… А когда приходит час – наступает на глотку Фенриру и рвёт пасть волку, который убил его отца.

Старик вперил в меня суровый взгляд.

– А мой отец – это весь Буян… И я тоже ждал. С того самого тинга, когда ты заставил меня встать на колени. Я смотрел, как ты правишь и молчал. Но в голове – я считал каждый день. Каждую обиду. Каждую монету, которую ты вытащил из моего кошелька.

В глазах Берра загорелась стальная решимость.

– Видар не промахивается. И я тоже не промахнулся… Поэтому, Рюрик, я не жалею. Я просто делаю то, что должен был сделать ещё тогда, на тинге. Только в этот раз наёмников в сотни раз больше. И все твои сокровища пойдут в мою казну.

Он поднял руку. Лучники натянули тетиву.

– Вызываю тебя на хольмганг! – заорал я. – Именем всех богов! Выходи против меня, трус!

Берр спокойно покачал головой, будто отказывал ребёнку в сладости.

– Нет. Я не дурак. Ты убил Харальда, ты убил Альмода, ты бился с Торгниром… Ты прошёл через столько драк, что тебя уже, наверное, и смерть боится. Нет, Рюрик. Я не дам тебе второго шанса. Видар не вызывает на дуэль. Он просто бьёт, когда настаёт тот самый час… И этот час настал.

Купец кивнул лучникам.

– Стреляйте.

Лучники выстрелили. Я молнией прыгнул в сторону и поднял с земли чужой щит. Первая стрела ударила в умбон, вторая застряла с краю.

Я почувствовал жжение на веках, меня замутило, но вместе с резким недомоганием по жилам заструилась новая волна силы… Она хлынула в мозг, расплавила сознание, и мне показалось, что я сошёл с ума… Зелье Вёльвы только набирало обороты…