Текст книги "За вратами ада (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Глава 2

Глава шестая

Пробуждение не было трудным, Бутч привык к работе по хозяйству, а потому всегда просыпался рано. Они почти не разговаривали, наскоро позавтракали, оделись, взяли мешки и оружие, а потом вышли во двор, где их уже ждали два осёдланных мерина. Лошадок они потом отдадут братьям, а те уже переправят назад, в город. Джей сказал, что так делается всегда. Лошади, в отличие от людей, прекрасно чувствуют опасность, исходящую из Пятна, а потому заставить их туда идти невозможно.

Встали они ещё затемно, а когда встало солнце, уже вышли за черту города, направляясь в сторону Пятна. Дорога, что поначалу лежала среди зелёных лугов, куда пастухи выгоняли стада овец, очень скоро пошла по каменистой пустоши. Здесь уже ничего не росло, Пятно вытягивало жизнь из земли.

В пути они догнали несколько телег, нагруженных доверху тяжёлым грузом. Лошадьми правили братья в чёрном одеянии. Груз был накрыт плотной тканью, но Джей объяснил:

– Везут боеприпасы, ждут выброса, Братство готовится к серьёзной бойне.

Чуть позже их нагнала колонна солдат. Карабинеры численностью около сотни.

– Выброс ожидается большой, – сообщил дядя. – Братья могут не справиться. Таких отрядов будет с десяток, они встанут во второй линии и будут страховать на случай прорыва тварей.

Солдаты выглядели нервными и сосредоточенными, такое задание явно было не по вкусу, они привыкли воевать с людьми, а впереди их ждало нечто иное, от чего мороз пробегал по коже.

Все активно подгоняли коней, поэтому дорога заняла меньше двух часов. Бутч успел проголодаться, вынул из мешка лепёшку и понемногу откусывал, запивая водой из фляги.

После очередного холма, за поворотом они увидели Пятно. Природная аномалия предстала во всей красе. Размеры подавляли, стена черноты стояла до неба. Бутч знал, что высота её составляет почти четыре тысячи футов, но представить такое не мог, пока не увидел вживую, своими глазами. Под копытами лошади были уже не камни, а какой-то вулканический пепел, а ноздри уловили запах серы.

Его мерин тут же решил проявить характер, начав самостоятельно разворачиваться. Животное явно намеревалось уйти из этого места. Пришлось поддать ему шенкелей и покрепче ухватить поводья. По мере приближения чёрная стена закрыла собой полмира. Только в непосредственной близости, когда он смог разглядеть и другие объекты, стали видны кордоны Братства.

Часть периметра перегораживали засеки из толстых деревянных кольев, направленных в сторону Пятна. Широкие, ярдов по тридцать-сорок, связанные железной проволокой, вряд ли они могли остановить поток тварей, но замедлить и дать шанс подстрелить – вполне. А в промежутках братья устанавливали огневые точки. Людей в чёрном было очень много, наверное, сотни две, и это только те, кого он видел. Кто-то неподвижно сидел в седле и наблюдал, положив руки на карабин, остальные была заняты работой. Устанавливали полевые пушки на открытой местности, как объяснил Джей, удачный выстрел картечью может положить зараз несколько десятков тварей. А те, что выживут, после такого могут убежать обратно, кое-какой инстинкт самосохранения у тварей тоже есть.

Чуть дальше складывали заряды для этих пушек. На большой телеге, прикрытой с одной стороны большим деревянным щитом, два брата устанавливали техническое чудо. Бутч бы и не понял, что это такое, но дядя как-то уже объяснял ему. Это напоминало пушку, но вместо одного толстого ствола там имелись восемь тонких, как у винтовки, позади находился странный механизм, а справа и слева были ручки для вращения. Картечница. Сверху подаются патроны, а ещё один брат будет крутить ручки, которые заставят устройство стрелять без остановки. Такая штука даёт до трёхсот выстрелов в минуту, такой огонь просто сметёт плотную массу тварей с дороги. А тех, кто побежит в одиночку, снимут стрелки, те самые, что сейчас сидят в сёдлах и внимательно обозревают стену. Каждый держал в руках дальнобойную винтовку, а мастерство братьев в стрельбе никто не оспаривал уже давно. Каждый из них прошёл многолетнее обучение, прежде чем попасть сюда.

Карабинеры рассредоточились на расстоянии в четверть мили от кордонов, а их командир подъехал к братьям и стал о чём-то совещаться. Телеги с боеприпасами остановились у кордона, после чего люди в чёрном подобно муравьям, стали их быстро разгружать.

Бутч и Джей глядели на это действо с абсолютным спокойствием, если бы они оказались здесь в момент выброса, то непременно оказали бы помощь. Охотники часто участвуют в отражении атаки. Но пока всё было тихо, а значит, можно заняться своими делами. Например, сходить в Пятно за добычей.

Остановили их только на самом кордоне, один из братьев, немолодой мужчина высокого роста, худой и с седыми бакенбардами снял с головы котелок, подозрительно оглядел обоих и потребовал документ.

Джей, расстегнув карман такой удобной пятнистой формы, протянул ему сложенный лист бумаги. Брат быстро пробежал текст глазами, потом поднял взгляд.

– Тебя, Джейсон, мы знаем, а кто с тобой?

– Бутч Клайдер, племянник, он будет моим помощником.

Брат несколько секунд внимательно рассматривал Бутча, потом принял какое-то решение.

– Проезжайте, – он махнул рукой своим, те стали отодвигать телегу, заслоняющую проезд. – Будь на твоём месте кто-то другой, я бы запретил. Сегодня туда не стоит соваться, слишком опасно. Только если не уходить далеко. Выброс будет вечером, около девяти часов.

– Нет смысла гонять лошадь, – Джей спрыгнул на землю, прихватив мешок. – Полмили можно пройти пешком. Лошадей доставите сами знаете куда. Идём, Бутч.

Распрощавшись с братьями, они пошли к Пятну. Выглядело это страшно и завораживающе. Два маленьких человека, похожие на муравьёв, приближаются к огромной стене Тьмы. Тьма вблизи была не такой одинаковой, кое-где переливалась красным, а наверху вспыхивали молнии, но звуков грома не было слышно.

Они в последний раз остановились у самой стены Тьмы. Бутч внимательно посмотрел на дядю и ждал напутственных слов.

– У меня не было времени, чтобы натаскать тебя, работа в Пятне требует множества умений. Но так уж вышло. Помни, сейчас там спокойно, но пройти без боя не получится, никогда не получалось. Нам надо пройти чуть больше десяти миль, это по прямой, но прямых путей там нет. В запасе пятнадцать часов, не так много, но, думаю, мы справимся. Будем стараться пройти незамеченными хотя бы часть пути.

Он вынул из мешка флакон с опрыскивателем, вроде того, каким пользуются цирюльники, взболтал странную жидкость, что переливалась чёрным и зелёным цветом, потом старательно побрызгал обувь и одежду на себе и племяннике. Отрава пахла чем-то химическим, но особого неудовольствия Бутч не ощутил.

– Хоть немного отобьём запах, – напомнил Джей. – Старый пройдоха утверждал, что тварям противен этот запах, что они бегут от него. Я бы не стал на это надеяться.

– А как мы будем прятаться? – спросил Бутч. – Ведь после первого выстрела твари будут знать, что мы там.

– Именно так, но твари не настолько умны, чтобы точно определить наше местонахождение после пары выстрелов. К тому же атмосфера в Пятне глушит звуки, выстрел из револьвера не слышно уже на расстоянии ста шагов.

Он убрал зелье в мешок.

– Помни, парень, мои враги – далеко, твои – близко. Я стреляю издали, но могу защитить себя и в ближнем бою, – он похлопал по кобуре с пистолетом. – Твоя задача – прикрывать мне спину. Патронов у тебя полный мешок, беречь их смысла нет, если всё пойдёт хорошо, найдём новые. Пали во всё, что движется на расстоянии двадцати ярдов от тебя, не подпускай их близко. Если видишь тварь вдалеке, сначала скажи мне, я приму решение стрелять или прятаться. Готов?

Бутч кивнул, хотя нельзя быть готовым к такому.

Джей тоже кивнул, поправил рюкзак на спине, вынул пистолет и шагнул в темноту. Бутч выждал пару секунд, набрал в грудь воздуха и пошёл следом. Свет померк на секунду, а потом появился снова. Вот только это был уже не тот белый свет, к которому он привык. Здесь всё имело красноватый оттенок, красные камни под ногами, красные скалы вдалеке и красные руины поблизости. В небе проплывали коричневые облака на фоне тёмно-красного неба. Воздух был сухим и горячим с привкусом пыли с гари.

– Не стой, – сказал ему дядя, осматривавший окрестности с пистолетом в руке. – Надо идти.

Голос в самом деле звучал глухо, словно через подушку, здесь всё было странным, сама атмосфера давила, заставляя думать о бегстве. Бутч несколько раз глубоко вдохнул, перехватил поудобнее ружьё и двинулся за дядей.

Некоторое время они шли спокойно, врагов поблизости не было. Он даже начал считать шаги, получая удовольствие от этого процесса. Вот он прошёл сто шагов и пока ещё жив. Можно сказать, маленькая победа.

– Здесь мало тварей, – объяснял дядя, не оборачиваясь. – Зато растут растения, странные растения, есть и такие, приближаться к которым не рекомендуется, могут схватить, а те, что покрупнее, даже сожрать.

– Сожрать, растения? – не понял Бутч, но тут же ему пришлось убедиться, что в странном месте и растения могут быть опасными.

Около тропы рос небольшой кустик, тоже красного цвета стебли без листьев, но с множеством колючек. Джей растение пропустило без помех, а вот ботинок Бутча чем-то его заинтересовал. Стебли метнулись в сторону и в момент обвили стопу, Бутч охнул и повалился на камень, отбивая колено. Он немедленно схватился за ружьё, но стрелять в куст показалось глупым, пришлось взять мачете. Куст тем временем отчаянно боролся с ботинком, колючки безуспешно пытались проколоть толстую кожу, а стебель старался затянуть петли потуже, становясь похожим на удава. Мачете было заточено до бритвенной остроты, но с неизвестным растением не справилось, лишь слегка поцарапав кору. Дядя стоял рядом и загадочно улыбался.

– Попробуем так, – он ответил на страдальческий взгляд племянника и поднёс к стеблю огонёк зажигалки. Стебель моментально перегорел. Потом он таким же способом пережёг остальные стебли, а Бутч снял с ноги омертвевшее растение.

– Бурая кровохлёбка, – сообщил дядя, помогая ему встать. – Колючки впиваются в тело и сосут кровь, а растение при этом на глазах растёт, появляются новые колючки и тоже впиваются. Может быть очень опасной. Их неё аптекари изготавливают какое-то лекарство от сердца, я не уточнял, мне это не нужно.

В относительной безопасности они прошли ещё полмили, потом дядя резко поднял руку, приказывая остановиться. Бутч внимательно посмотрел вперёд. Там, на небольшой площадке между камнями, резвились непонятные существа. С такого расстояния трудно было определить их величину, но примерно по пояс человеку. Они напоминали птиц, лишённых перьев и крыльев. Две ноги, туловище и длинная шея с хищно загнутым клювом. Джей объяснил:

– Лысые страусы, неприятные твари, но особой опасности не представляют, вполне уязвимы для оружия. Из ценного: в зобу часто находят минералы, пригодные для алхимии, или не находят. Добыча не особо ценная, лучше обойти.

Они заложили большой крюк вправо, что дало возможность пройти ещё немного, не встречая сопротивления. А потом спокойная жизнь закончилась, едва успев начаться.

– Ложись! – рявкнул дядя, и Бутч послушно растянулся на земле.

Над головой пронеслось нечто крупное, размером не меньше самого Бутча, но оно промахнулось, и теперь комком катилось по каменной осыпи.

– Паук, – дядя приложился к оптическому прицелу. – Сейчас я…

Выстрел прозвучал негромко, паук размером с человека, уже изготовившийся для новой атаки, опрокинулся назад, но тут же снова встал. Джей передёрнул затвор, новый выстрел снова опрокинул тварь, но та тут же вскочила и успела прыгнуть на невообразимое расстояние. Бутч выстрелил с расстояния в пару ярдов, картечь ударила прямо между хищных жвал чудовища. Этого хватило, паук несколько раз дёрнул конечностями, после чего окончательно затих.

Джей взял мачете, осторожно приподнял кончиком клинка переднюю лапу и осмотрел рану.

– Поздравляю тебя, парень, ты только что расстрелял нашу добычу.

– Как это? – не понял Бутч.

– Картечь разнесла ядовитые мешки, вот тут. Собрать мы уже ничего не сможем.

– Я не нарочно, – парень смутился. – Просто испугался, он ведь мог нас убить.

– Ещё как мог, – Джей улыбнулся. – Ты всё сделал правильно, а на добычу плевать, мы за другим пошли. Тварь и вправду очень опасная, для зелёной зоны они нетипичны, редко сюда заходят, только на охоту, это разведчик, где-то поблизости стая, надо поскорее отсюда свалить. Таких прыгунов в стае пять или шесть, они самые опасные. Остальных убить легко. Идём.

Но просто уйти им не дали, видимо, разведчик перед смертью успел как-то предупредить своих. Очень скоро они разглядели на горизонте несколько тёмных пятен, они распались цепью и стали охватывать охотников большим полукольцом. Всё время появлялись новые, скоро Бутч насчитал уже четыре десятка.

Джей, ни секунды не сомневаясь, вскинул винтовку и выстрелил, на этот раз прицел он взял отлично. Один из крупных пауков кувыркнулся назад и, дёрнув напоследок лапами пару раз, затих окончательно. Через пару секунд та же участь постигла второго. Третий, получив серьёзное ранение, начал отставать. Но дистанция сокращалась слишком быстро. Нужно было бежать или…

– Уйти не сможем, – сообщил дядя. – Будем искать укрытие.

Бутч растерянно осмотрел окрестности. Как ни странно, нашлось. Слева от них, на небольшом холме громоздились какие-то руины, стены, обломки потолка и огрызки колонн в три фута высотой.

– Туда! – скомандовал Джей.

Укрытие оказалось довольно спорным, дядя завёл его в какой-то отнорок, комната, находившаяся под землёй, из которой был только один выход.

– Это же ловушка! – резонно заявил он, глядя на Джея испуганными глазами, бояться было чего: они с одним еле справились, а тут их почти полсотни.

– Ловушка! – согласился дядя, в глазах его появился какой-то нездоровый огонёк. – Только для них. Готовься, сейчас пойдут.

Крепко сжав в руках дробовик, Бутч положился на опыт дяди, он явно знает, что делает. К узкому проёму, где когда-то была дверь, вёл небольшой коридор, две обвалившихся стены. Если пауки идут за ними, то им придётся собраться тут, ну, или нападать сверху, но для этого нужно карабкаться на высоту третьего этажа.

– Когда скажу, заткни уши, – проговорил дядя, доставая из мешка странный предмет, напоминающий стальной шар размером с большое яблоко, в который с одного бока воткнута бронзовая пробка, а наверху этой пробки находится мутный тёмно-синий кристалл. – Купил у алхимиков, уже давно. Случая не было опробовать.

В противоположном конце коридора появились первые пауки, чуть мельче того, что атаковал их, но тоже внушительные. Бутч мелко задрожал, проклиная себя за трусость, зато дядя, поймавший боевой азарт, едва не вопил от восторга.

– Повремени, – он положил руку на ствол дробовика. – Пусть их побольше набежит. Как дойдут до поваленной колонны, начинай стрелять, не целься, просто бей в одну точку, пока не опустошишь магазин.

Бутч упёр приклад в плечо и стал ждать атаки, пауков становилось всё больше, но бежать вперёд они не спешили. В том конце коридора формировался ударный кулак. Когда их собралось достаточное количество, все они, повинуясь команде кого-то невидимого, ринулись вперёд. Бутч моргнуть не успел, как первые атакующие уже пересекли поваленную колонну. Он начал стрелять, заряды картечи выбивали одного-двух, а на их место становилось четверо, и вся эта чёрная мохнатая многоногая лавина катилась на них с огромной скоростью.

Расстреляв все патроны за несколько секунд, Бутч судорожно стал хвататься за патронташ, прекрасно понимая, что даже один патрон вставить не успеет, тем более, что руки дрожат. И тут дядя победно заорал, едва не лишив племянника слуха:

– Уши!!! – и, вдавив кристалл, метнул шар в центр копошащейся чёрной массы.

Заткнуть уши оказалось мало, следовало ещё и закрыть глаза. Взрыв, кроме оглушительного грохота, дал ещё и яркую вспышку, которая просвечивала даже через плотно сомкнутые веки. Если такой удар, едва не сбивающий с ног достался охотникам на расстоянии двадцати ярдов, то страшно представить, что стало с пауками.

Открыв глаза, в которых ещё плавали солнечные зайчики, Бутч понял, что сидит на каменном полу, в его зад больно впился какой-то булыжник, а в ушах стоит звон. При этом его руки продолжали исправно заряжать дробовик, что, правда, сделать было трудно, поскольку руки слушались плохо. Зато дядя выглядел свежим, как раз сейчас он вышел из укрытия и добивал выстрелами из пистолета тех пауков, что не погибли от взрыва.

– Поднимайся! – крикнул он, крикнул громко, но Бутч едва расслышал. – Надо идти.

Дядя всё же решил задержаться, жадность брала своё, но он её выставил как заботу о благосостоянии алхимиков.

– Это очень полезная дрянь. – Сообщил он, потроша туша крупных пауков, – смотри сюда, спереди у них подобие челюсти, хваталки. У крупных торчат клыки, учёные говорят, что это вовсе не клыки, но это неважно. В каждом клыке – канал, по которому течёт яд, а яд этот выходит вот отсюда, из мешков.

С этими словами дядя растопырил руками омерзительную плоть паука и показал нечто, вроде пузыря, наполненного мутной серой жидкостью.

– Яд этот не убивает, если попадёт на кожу, а также в желудок, зато если хоть сотая часть унции попала в кровь, ты будешь разлагаться изнутри, это всё равно, что пищеварительный сок огромной концентрации, в итоге часа за три-четыре превратишься в кожаный мешок с питательным бульоном внутри. Чего ты так побледнел? Я ведь говорю если… – дядя понял, что перестарался, описывая ужасы Пятна. – Теперь яд у нас, возьмём только у матёрых особей. Я сейчас вскрою этого, а ты займись вон тем. Старайся ничего не пролить.

Бутч, как только отошёл от контузии и нервного потрясения, смог полноценно помогать дяде, собственноручно вскрыл панцирь паука (тот оказался относительно мягким, ножу поддавался исправно), вынул пузырьки с ядом и передал их дяде, который, осторожно проколов пузырь, вылил содержимое в медный сосуд с плотно завинчивающейся крышкой.

– Две сотни талеров, – сообщил он. – За час работы в Пятне.

– Нам ведь нужно спешить, – напомнил Бутч.

– А ты не рассматривал такой вариант, при котором мы не попадём в Провал? Если, например, с выбросом что-то напутали? Или не успеем ко времени, или нас остановят полчища монстров? И что тогда? Возвращаться с пустыми руками? Ты знаешь, сколько стоит граната, которую я использовал? То-то же. А теперь идём, времени у нас не так много.

Следующие пару миль они прошли достаточно спокойно, зелёную зону не зря называли раем для травников, тут росло много странных растений, в том числе очень странных, например, с открытыми глазами на листьях. Увидев такой куст, Бутч шарахнулся в сторону.

– Не бойся, это листоглаз, – успокоил дядя. – Он безобидный, только слёзы, вытекающие из этих глаз, вызывают ожоги на коже. Бояться следует того, кто этими листьями питается.

– И кто же это? – спросил Бутч, опасливо озираясь.

– Посмотри туда, – дядя показал пальцем вперёд и чуть левее. – Видишь, там такие серые шары.

– Это камни? – с надеждой спросил Бутч.

– Нет, – расстроил его Джей. – Это травоядный дикобраз.

– Он мирный? – без особой надежды спросил Бутч.

– Мирные здесь не живут, сам он питается растениями, но ему нужно защитить себя, а потому приходится быть агрессивным. Главное оружие – когтистые лапы, острые зубы, пусть и без клыков, ну и, конечно, иглы, покрывающие всё тело. Любая царапина, нанесённая такой иглой, воспаляется и залечить её может только опытный алхимик. Да, если тебе интересно, то эти дикобразы, как и пауки, – эндемики.

– Это что? – Бутч не понял умного слова.

– Это значит, что они тут живут, постоянно, они настоящие, живут здесь, в Пятне, едят местную траву и друг друга, растят детей. Иногда, после активной охоты, их становится совсем мало, а потом, видимо из хорошо спрятанного гнезда, появляется новая стая. Интересно, что за пределами Пятна такая тварь может прожить пару недель, ей будет не очень хорошо, но она не умрёт.

– Если эти живут постоянно, то…

– Откуда берутся другие? – догадался дядя. – Другие прибывают с выбросом, огромные орды тварей, совершенно немыслимых в обычном мире. Они на короткое время заполняют собой всё пространство. Иногда охотятся на эндемиков, иногда на людей, часть из них прорывается наружу, где их уничтожают братья. Или не уничтожают…

Джей вздохнул.

– Это всё очень интересно, – сказал в задумчивости Бутч, оглядывавший окрестности в бинокль. – Но как мы здесь пройдём? Дикобразы опасные, и их здесь полно.

Теперь он, используя бинокль, в полной мере смог оценить масштаб проблемы. То, что он вначале принял за валуны, оказалось пренеприятнейшими созданиями. И их было много, длинной цепью паслись они на естественных плантациях листоглаза.

– Ты не забыл, кто мы? – ехидно спросил дядя. – Вот именно, перебьём часть, организуем небольшой проход. У них слабое зрение, если между двумя будет хотя бы ярдов пятьдесят, вполне сможем пройти.

– Может, лучше обойдём?

– Не лучше, справа отвесная скала, а слева течёт река. И вода в той реке такая, что… короче, лучше напрямик. Присядь пока и отдохни, работать буду я.

Джей укрылся за камнем, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Расстояние было приличным, ярдов триста, а то и побольше. Но дядю это не смущало.

– Смотри в бинокль, – попросил он. – Смотри внимательно и сообщай мне обо всех передвижениях. Не только вперёд, но и назад.

С этими словами он произвёл первый выстрел, винтовка сильно била по ушам, и без того отбитым недавним взрывом. Но, стоило отойти на десять ярдов, и звук становился совсем тихим, словно стрелявший находится далеко. Бутч ходил кругами, стараясь рассмотреть малейшее движение вокруг. Но, к своему счастью, никого не обнаружил.

Дядя стрелял, прерываясь только на перезарядку, на одну тварь он тратил в среднем три патрона, блестящие латунные гильзы разлетались вокруг него, густо усеивая красноватую землю. Бутч специально посмотрел туда, куда летели пули. Дядя своё дело знал. После первого попадания дикобраз резко разворачивался, вздыбливал колючки и начинал метаться в разные стороны, отыскивая обидчика. Но уже секунд через двадцать начинал слабеть, движения становились всё медленнее. Тут прилетала вторая пуля, как правило, в шею, вызывая новую волну кровотечения. Третья пуля была уже добивающей, монстр умер бы и без неё.

Примерно через полчаса такого избиения, когда в сплошном ряду дикобразов образовался вполне достойный проход, они смогли пойти дальше, но тут дядя, увидев что-то за спиной Бутча, резко изменился в лице и сказал укоризненно:

– Я же просил смотреть.

Бутч обернулся в ту сторону, но ничего не увидел.

– Подними глаза, – посоветовал дядя.

Он смотрел на землю, там в самом деле не было ничего, а вот на небе… красное небо Пятна заслоняла какая-то туча, которая, если смотреть на неё в бинокль, оказалась скоплением птиц или иных летающих тварей. Бутч вопросительно посмотрел на дядю.

– Это гости из жёлтой зоны, скоро выброс, они бегут от него.

– И кто это?

– Тебе лучше не знать, – настроение у дяди резко испортилось, – вроде летучих мышей, только…

– Что?

– Точных данных нет, очень мало тех, кто пережил встречу, их, тварей, в стае слишком много, можно убить десяток, а остальные загрызут тебя. Нужно закрытое место, но оттуда их не разглядеть.

– И где мы его найдём?

– Идём вперёд, пока проход свободен, они ещё нескоро будут здесь, успеем найти что-нибудь.

Глава седьмая

Чем-нибудь оказалась просторная нора, принадлежавшая ранее (по словам Джея) гигантскому кроту, вход в которую завалили изнутри большим камнем. Они сидели там и прислушивались, как безымянные летающие твари пожирают убитых дикобразов и пытаются загрызть живых. Последнее у них не задалось, иглы у травоядных тварей (теперь Бутч смог их рассмотреть вблизи) оказались куда длиннее когтей и зубов летающих монстров, а потому давали почти идеальную защиту.

Можно было наплевать на эту драку и пойти дальше. Да только нора за ближайшим поворотом обвалилась, прохода не было, оставалось только ждать, пока твари уйдут. Причём, если победят летучие, придётся ждать, пока они сожрут трупы.

– А нельзя ли как-то помочь травоядным? – спросил Бутч, поглядывая на часы. Поход затянулся, они уже целый час потеряли впустую.

– Они нам тоже не друзья, – печальным голосом сообщил дядя. – Да и врагов больше, чем у нас патронов. Ждём.

Но ждать, к счастью, пришлось недолго. Очень скоро те и другие куда-то побежали. На поверхности стало так тихо, как на кладбище в безлунную ночь. Лишь изредка слышались стоны умирающих, которые также затихли, спустя полминуты.

– Можно выходить? – неуверенно спросил Бутч.

Но дядя только покачал головой.

– Как ты думаешь, почему огромная стая хищников могла бросить добычу и умчаться с огромной скоростью?

– Кто-то их напугал?

– И я даже знаю, кто, – дядя кивнул своим мыслям и прислушался к происходящему на поверхности. – Этот будет жрать долго.

– Но кто это?

– Дракон, – устало ответил дядя. – Не удивляйся, самый настоящий, огнедышащий, примерно сорок футов от кончика хвоста до носа, красный или чёрный, с прочной чешуёй, которая выдержит выстрел из твоего дробовика. Он опасен тем, что бьёт по площади. Вот поэтому летучие его испугались. Может легко спалить всю стаю, а сам останется неуязвим за толстой броней.

– И нам его не убить?

– Это возможно, только… знаешь, убивать его нежелательно, тогда мы точно опоздаем к выбросу.

– ???

– Ты не сможешь меня оттащить, в нём такие трофеи, я буду его потрошить до вечера.

– Дядя, жадность – это грех, – напомнил Бутч.

– Согласен, вот только убийство дракона – это такой подвиг, который за всю историю совершали всего два или три охотника, тут не только в деньгах дело, это вопрос престижа.

– Мне кажется, или мы отвлеклись… – начал было Бутч, но Джей не дал ему закончить, жестом велев замолчать.

– Вот здесь его правая лапа, – прошептал он, тыкая пальцем в каменный потолок. – Вон там – левая. Его брюхо прямо над входом, второго шанса не будет.

– Ты уверен?

– Более чем.

Джей взял винтовку, проверил, заряжена ли она, после чего велел племяннику откатить камень. Камень этот они с трудом поставили вдвоём, но чтобы спихнуть его с места требовались меньшие усилия.

– Один выстрел, – бормотал себе под нос Джей, – только один. Бутч, держи дробовик наготове, вдруг понадобится. Брюхо у него мягкое, может получиться.

Бутч не стал спрашивать, что будет, если не получится. Скорее всего, они даже испугаться не успеют. Камень медленно отошёл в сторону, проход наружу выходил по диагонали, а сразу за ним в тусклом свете виднелась желтовато-серая шкура, больших чешуек не наблюдалось, это на самом деле его брюхо.

– Первым стреляю я, потом ты, столько раз, сколько успеешь, понял?

Бутч молча кивнул.

– Грянул выстрел из винтовки, а следом Бутч успел всадить три заряда картечи. Вой раздался такой, что каменная крыша их убежища начала обваливаться. Как только туловище дракона исчезло из проёма, оба выскочили на поверхность и бросились наутёк.

Дракон оказался даже больше, чем описывал дядя, но тот и сам признавал, что видел подобное лишь однажды и то издалека. Размером он был около пятидесяти футов, а о весе можно было только догадываться. Чешуя его была красно-коричневой, кожистые крылья напоминали паруса, а из огромной зубастой пасти вырывалось пламя. С трудом вырывалось, клочьями, видимо, пули повредили что-то внутри.

Но разглядели они всё это только с расстояния в полмили, когда позволили себе остановиться, очень уж страшен был крылатый ящер, поливающий огнём вокруг себя. А рык его даже с такого расстояния заставлял землю под ногами вибрировать.

А потом он резко оборвался, настолько, что стало ясно, дракону конец. Он просто подавился пламенем или дымом, туша его стала краснеть изнутри и раздуваться. А потом грянул взрыв, на месте дракона вспыхнуло облако огня, потом по ушам ударил звук, а взрывная волна сбила обоих с ног. Джей, едва поднявшись, тут же начал скорбеть:

– Огненная железа – тысяча талеров, глаз дракона – семьсот талеров, межпозвоночный хрящ – сто талеров, – с болью в голосе перечислял Джей.

– Дядя, хватит, – оборвал его Джей. – никогда не замечал за тобой такой жадности, мы ведь идём к Провалу, вот и пошли. А дракона всё равно больше нет.

– Ты не понимаешь, – сказал Джей, но всё же повернулся и пошёл вперёд. – Это не жадность.

– Да, ты уже говорил, это слава охотника, репутация убийцы дракона. Ты его убил, я свидетель, что ещё нужно?

– Но всё не так просто, мало убить дракона и доказать это. Ты представь: заходит охотник в заведение Цезаря, ну, или любое другое. Кладёт на стол драконью голову…

– Она фунтов двести весит, – перебил Бутч.

– Не перебивай, – огрызнулся дядя и продолжил: – а в мешке полно трофеев, потроха дракона. Алхимики, отталкивая друг друга локтями, бегут ко мне и наперебой повышают цену, а я вспоминаю, кто из них нормальный торговец, а кто сволочь и мошенник, а наши парни толпой идут поздравлять, молодёжь требует рассказа в подробностях, а я заказываю выпивку на всю нашу братию, и гуляем до утра, а девок тискаем прямо там… Понял теперь, что значит убить дракона?

– Не понял, и не пойму, – Бутч вздохнул. – Дядя, я не привык к разгульному образу жизни, моя семья всегда была бедной, теперь, если мне в руки попадёт крупная сумма, я постараюсь потратить её на дело. Построю матери и сёстрам новый дом, соберу приданое, оплачу себе учёбу.

– Насчёт учёбы ты прав, – дядя вдруг посерьёзнел и стал говорить другим тоном. – Я вот даже в университете когда-то учился, и многие над этим потешаются, мол, учёный человек, а занимаешься… А наука помогла мне не раз, я даже в иномирных диковинах лучше других разбираюсь и повадки монстров из красной зоны просчитывать могу. Знания, даже не нужные здесь и сейчас, развивают ум, а ум – это инструмент многофункциональный… не понятно? Он для всего нужен. А потому тебе говорю: иди и учись, но сперва тут поработай, разбогатей, вот тогда… А для меня деньги – это такая вещь, которая, как ты ни старайся, в руках не задержится, не привык я к стяжательству, работа моя мне нравится, и бросать её я не хочу, а копить деньги нет смысла, если в любой момент можно лишиться головы. Как-то так.

– Это я уже понял, – не стал спорить Бутч. – Ты вот про красную зону вспомнил, а мы сейчас в какой?

– Скоро войдём в жёлтую, – ответил дядя, беглым взглядом окинув местность. – Ты не пугайся, тут обычно гораздо спокойнее, особенно перед выбросом. Зубастые пташки должны были улететь сутки назад. Да и дракон…