Текст книги "Герцог и колдунья"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Нападали одновременно с трех сторон. Но, помимо группы атакующих, которую я заприметил в первую очередь, две другие еще не преодолели всей глубины охранных заклятий. Вот тут-то я и увидел, кто управлял ими: мощные гроссведуны с энергетикой, не меньше моей, расположились в арьергарде, видимо, предпочитая лицезреть бой издали.

– Дай-ка мне лук, – приказал я Юшиму.

Старик, трясущийся так, что грозил развалить укрывший нас амбар, с готовностью вручил мне оружие, с которым явно не умел толком обращаться.

Я выпустил стрелу по навесной поверх частокола, самую обычную стрелу, без всяких колдовских наворотов. И постарался, чтобы она летела, куда надо. Ничей вскрик не нарушил предрассветной тишины, но я знал, что не промахнулся: одна из колдовских аур стала таять, как горсточка снега, внесенная в жарко натопленную комнату. Возможно, тонкий посвист стрелы насторожил оставшихся, судя по звукам, донесшимся из-за частокола. Передовой отряд, оставшийся без вожака, просто обязан что-то предпринять; едва я успел подумать об этом, как забор пал под натиском навалившихся на него тел.

Если бы все три отряда атакующих накинулись на нас одновременно, нам бы пришлось туго. Но пока защитный рубеж преодолели всего полтора десятка пеших воинов. Не такая уж дурная пропорция для семи обороняющихся в засаде. Трое рухнули под стрелами в момент крушения частокола, большинство остальных мне пришлось зарубить собственноручно, ибо я трезво оценивал воинское мастерство моих слуг.

Дикие крики с противоположных сторон возвестили о том, что и другие отряды добрались до моих ветхих оборонительных сооружений. Мне было под силу испепелить их на месте, ведь я уже не тот желторотый новичок, что делал ошибку за ошибкой на Иоракау. Но применять магию против рядовых исполнителей, возможно, и не подозревающих, во что их втравили, я посчитал аморальным. Иное дело – те, кто за ними стоял.

Между тем попытались испепелить меня – самым примитивным способом. Атакующие подожгли один из сараев, который вспыхнул, как сухая трава. Двор причудливо осветился, вырвав из мрака мечущиеся фигуры с саблями и топорами. Моих людей спасала пока что объяснимая в их положении трусость. Они не кидались на захватчиков, изображая героев, но продолжали стрелять из луков, пользуясь любым укрытием. Кое-кто из них был уже ранен, но я не мог придти на помощь: гроссведун одного из отрядов штурмовиков нестерпимо медленно приближался к расставленной мной ловушке; второй, к сожалению, остался на месте.

Положение наше становилось все более отчаянным, но безнадежным я его бы не назвал. Едва подстрекатель этого подлого нападения оказался вблизи пролома в частоколе, я немедленно захлопнул энергетическую ловушку. Если так можно выразиться, он видел и слышал, что происходило вокруг, но для самого него время остановилось. Это развязало мне руки, и я поспешил на помощь своим слугам. Две сабли, которыми я вооружился, в трепещущем зареве пожара выделывали немыслимые пируэты. В считанные минуты всё было кончено. Слуги, убедившись в том, осмелели и выползли из своих укрытий с намерением добить раненых. Этому я категорически воспрепятствовал. Еще только заметив, что усадьба окружена тремя отрядами штурмовиков, я заподозрил, что все они были подчинены чужой воле. Об этом недвусмысленно свидетельствовала размытость их астрального свечения. Астральный облик толпы, а не войска, где каждый знает свою задачу, своих командиров.

Утренние допросы уцелевших подтвердили мои предположения в полной мере. Все, напавшие на нас, были жителями Сум-Калама, представляя самые разные сословия. Никто из них упорно не понимал, как и почему он оказался в рядах атакующих. Но оставался еще один человек, который уж точно знал, что, зачем, и каким образом.

Попавший в мою ловушку гроссведун освободиться самостоятельно не мог. Создать ее мне помогло изучение белведской "темной" физики. Признаться, я и сам не знал, как из нее можно выбраться. Всё, что с нами происходит, неизбежно разворачивается во времени. А теперь представьте, что времени нет. Нет, и не может быть действий, мыслей, желаний – всего, что мы описываем словом "процесс".

Конечно, чтобы допросить самого ценного своего пленника, его следовало "распаковать". Хоть я и был уверен в своем превосходстве, тем не менее, решил не рисковать, поэтому подверг гроссведуна такому мощному ментальному удару, что на время отключил его сознание. Вас когда-нибудь ударяла норовистая лошадь копытом в солнечное сплетение? А моя добыча теперь могла похвастаться знанием подобного ощущения.

Вернув гроссведуну свободу, я тщательно связал его по рукам и ногам прочной веревкой, а конец ее, в виде удавки, накинул на горло поверженного врага. Теперь каждое движение его очень убедительно сказывалось на возможности дышать. (Сам бы я смог избавиться от подобных пут при благоприятных условиях – меня этому учили, но вряд ли подобные шпионско-диверсионные штучки из земного арсенала могли быть известны гроссведуну).

– Ну, докладывай, – самым благожелательным тоном предложил я, когда пленник пришел в себя и сделал несколько бесплодных попыток разогнуть в коленях связанные ноги, чуть при этом не задохнувшись. – Зачем твоя милость явилась по мою душу и с чьего соизволения?

Колдун молчал. Глаза его, первоначально расширенные от ужаса, странно остановились. Я угрожающе приставил острие ножа к его зрачку, но он даже не мигнул. Уже поняв, что совершил ошибку, я направил в него энергию, но было поздно. Гроссведун остановил свое сердце, блокировав доступы к нему.

Итак, я имел двух мертвых гроссведунов и одного бежавшего с поля боя. Но их государственная и клановая принадлежность остались для меня загадкой. Ни их одежда, ни исследование содержимого карманов не дало ни малейшей зацепки. Но, во всяком случае, они не были ильханами, и это уже радовало. Кто мог их подослать? Я потерялся в догадках.

Тут ко мне робко подошел управляющий имением и предложил немедленно известить хана Шеймаса о злодейском нападении на его подданных.

– Не стоит беспокоить высокого хана по подобным пустякам, – ответил я, – лучше, Юшим, займитесь погребением трупов и разберите пепелище. К вечеру ничто не должно говорить о случившейся здесь драме.

Старик молча повиновался. Я же, в свою очередь, дал мысленный приказ уцелевшим горожанам напрочь забыть об их ночном рейде и со спокойной совестью отпустил всех по домам. Пусть сами выдумывают причины появления у них ран и ушибов.

Совершенно неизвестно, какие еще пакости запасены у моих недоброжелателей, но вряд ли они предпримут очередную попытку в ближайшее время. Я продемонстрировал свою силу, а силу уважают. Не обязательно отступают перед ней, но уже не бросаются супротив, очертя голову. Мне надо было поспешить в столицу, чтобы внести свое имя в реестр знати ханства. Грамота, дарованная мне, конечно, документ весомый, но, случись что-нибудь с ханом Шеймасом, коварный Махмурзак наверняка изыщет способы воспрепятствовать в присвоении мне титула эмира. Да и на королевского колдуна стоило посмотреть лично: в списке подозреваемых в организации ночного набега он стоял на первом месте. Последующие места пока пустовали.

Доскакав до Ка-Нелена уже поздним вечером, я тут же направился к барону Шурру. К счастью, тот казался дома. Я не стал рассказывать ему ни о моем вояже на юг ханства, ни о прочих приключениях, просто попросил посодействовать в незамедлительной регистрации нового эмира. При этом я предъявил грамоту хана Шеймаса, скрепленную его личной подписью и печатью.

Барон присвистнул, и трудно было понять, что в этой реакции преобладало – удивление, восхищение или зависть. Хотя для зависти, вроде бы, оснований не было: наши титулы были равноценны, а с учетом древности его рода и отсутствия унизительной приставки – сар, он стоял не на ступеньку, а на целый лестничный пролёт выше меня.

– Как тебе это удалось? – только и спросил Шурр.

– Подфартило, – беззаботно ответил я, – оказать брату верховного хана маленькую услугу.

– Да уж, маленькую, – недоверчиво покачал головой барон. – Ладно, завтра сделаю это, препятствий не будет, – обещал он. – Ты где остановился?

– Если позволишь, у тебя.

– Буду только рад.

Желание хоть что-то узнать о моих приключениях прямо-таки выпирало из Шурра, но аристократизм в неизвестно каком поколении не позволял ему проявить любопытство. Я же в свою очередь изобразил глубокую усталость, не располагающую к длинным разговорам. Собственно, я не особо и переигрывал: вымотался я и физически, и ментально.

Наутро мы с бароном отправились в уже знакомый мне ханский дворец (в котором тот, к слову говоря, никогда не жил). Не могу сказать точно, какой реальный вес имел Шурр в Нелене, но с грамотой Шеймаса он пробегал по канцелярии не меньше получаса, оставив меня скучать в каком-то закоулке под кадкой с гигантским, неизвестным мне растением. Наконец он появился и, переводя дух, вручил мне мою грамоту, украшенную теперь еще и печатью верховного хана и соответствующей записью о внесении меня в реестр неленской аристократии.

– Не забудь, – предупредил Шурр, – сегодня вечером следует представиться хану.

Я машинально кивнул. Как бы я это забыл? На процедуре будет обязательно присутствовать ханский патентованный колдун Махмурзак, чью реакцию на мое появление у трона я обязан узнать. Конечно, при своей квалификации, он успешно скроет свои мысли, но вот эмоции – это дудки! Это у профессионального убийцы шиш что прочитаешь: ни любви, не ненависти к своей жертве он не испытывает, просто делает свою работу, может быть, даже скучную для него. Другое дело – вдохновитель преступления. Вот из него-то эмоции так и прут.

День прошел без происшествий. Барон Шурр пару раз намекал, что мое возвышение очень может помочь их движению в борьбе против Махмурзака, но я сделал вид, что не понял. С точки зрения морали, я ничем не лучше, но и не хуже прочих неленских дворянчиков: они хотят использовать в своих целях меня, я – их. Вообще-то барон мне по-человечески нравился. Когда в школе мы изучали "Евгения Онегина", примерно так я представлял главного героя: среднего роста, фигура гибкая, меланхоличность во взгляде, и даже "кудри до плеч", правда, у Шурра не черные, а каштановые. Случись нам вступить в смертельную схватку, я уверен, барон не сбежит, не струсит. С другой стороны, если интересы его клана окажутся выше, он без тени сомнения избавится от меня. И еще одно наблюдение: барон Шурр при мне ни разу не упомянул ни о Двойной Кошке, ни о прочих обстоятельствах, с этим именем связанных. Очевидно, в отличие от Великого герцога Согури он не принадлежал к международной организации крысятников; его занимали более приземленные и более практические задачи. Посему его не настолько взволновало мое неожиданное возвышение, кое-кому прибавившее уверенности, что я и есть тот неизвестный колдун-воитель, которому на роду написано прервать цикл возрождений Двойной Кошки.

К назначенному часу, с трудом успев подобрать соответствующее новому статусу одеяние, я прибыл во дворец. Народу было поболее, чем в прошлое мое появление пред светлым ликом правителя. Но на этот раз я уже не выглядел белой вороной. Кое-кто узнавал меня, кого-то знал в лицо и я. Сведения о возведении меня в титул эмира как-то подозрительно быстро просочились в аристократическую прослойку Нелена, и некоторые подходили, чтобы заранее поздравить меня.

Церемония, в которой я раз уже участвовал, повторилась с неумолимой точностью, разве что персоналии были рангом повыше, отчего я проникся к себе должным уважением. Правда, в этот раз хан не удостоил меня беседы, просто кивнул. Предполагаю, что он сам с легкостью жаловал бы меня титулом, только бы его не опередил в этом двоюродный брат. Но явных заслуг перед властителем Нелена у меня – увы – не было.

На миг перед глазами встало видение. Обшарпанный лекционный зал мединститута, который я так и не закончил. "Слушается персональное дело члена ВЛКСМ эмира Кондрахина Юрия Николаевича… Двурушник и предатель интересов рабочего класса, гнусный наймит международного империализма… Сплоченные волей партии Ленина-Сталина…" А что: я – антисоветчик, безо всяких недомолвок, к тому же – убийца, заговорщик, грабитель, правда, бескорыстный. Так что, не настолько и не прав был следователь, выбивавший из меня показания против профессора Мирицкого.

До сих пор не могу с уверенностью утверждать, что причиной смерти садиста-энкавэдэшника явился я, а не несчастный случай. Однако, если бы история имела особенность повторяться, уж тут бы я точно приложил к этому руку.

Почему я подумал об этом? Причиной тому стали глаза Махмурзака, буравившие меня из-за спины молодого хана. Будь на то его воля, злобный колдун немедленно обрушил бы на меня всё свое явное и тайное войско. Но – приходилось терпеть.

Злобный старик. Подлый и мстительный. Однако к нападению на мою усадьбу он не имеет никакого отношения, более того, даже не успел прослышать о ночном инциденте. Это я понял в первый же момент, даже не пытаясь прощупать Махмурзака ни в астрале, ни в ментале. Что ж, одним подозреваемым стало меньше, но в моем случае это как раз не радовало. По причине того, что других версий у меня попросту не было. Как и понятия о том, что делать дальше. Титул я заполучил, врагов себе добавил – должна же быть в том какая-то выгода?

Смеркалось. Первые, самые крупные звезды уже объявились на небосводе. Ущербная бледная луна стояла высоко, но почти не давала света. Городские миазмы Ка-Нелена упрямо лезли в ноздри и лишали повода порадоваться чудесной погоде. Я заскочил к барону, дома его не застал, зато моя лошадь была накормлена и ухожена. Вскочив в седло, я отправился в свои владения.

Наверное, мой силуэт под ночными небесами выглядел весьма романтично, но об этом я не думал. Вообще не люблю неопределенности, а уж тем более в таких делах. Чисто машинально я подмечал окружающее: непоколебимый рисунок созвездий, мерный перестук копыт по ковыльной степи, суматошный вспорх зазевавшихся перепелок. Я старался не гнать коня: раньше или позже я доберусь до усадьбы, чего ради загонять скотину? Всё хорошо, всё хорошо…

Внезапно потемнело. Я оглянулся через плечо. Небольшая черная тучка наплыла на луну. Что ж, тучки на небе случаются, правда, далеко не всегда они плывут против ветра, да еще с такой скоростью. С такой аномалией я уже встречался – на Иоракау. Вот-вот грянет молния, и к ней я был готов.

Эту технику я перенял у Ведмедя с его философией непротивления. Ведун никогда не бил сам, но предоставлял противнику обратить собственную агрессию против себя. Молния ударила в сформированную мною спираль, чтобы унестись назад, к отправителю. На этот раз я знал, кому обязан небесным гостинцем. Что ж, господин Махмурзак, получи, что заслужил. Наверное, лягни его в пах копытом моя лошадь, колдун чувствовал бы себя не в пример лучше.

Тучка мгновенно рассеялась, и мой дальнейший путь уже не был чем-нибудь омрачен. Достигнув границ усадьбы, я порадовался бдительности часовых, поставленных Юшимом. Не узнав меня в новом наряде, они даже пытались атаковать, за что и были поощрены золотой монетой каждый.

Глава 13. Юрай. Частную собственность нужно охранять

В имении эмира Юрай-сара который день кипела работа. Жилой дом приобрел отвечающий названию облик. Если в первый приезд хозяина была обновлена только кровля, то теперь отремонтировали и лестницу на второй этаж, и все двери и окна. В пустующем ранее огромном холодном подвале плотники установили, наконец, деревянные стеллажи под ранее не существовавшие запасы продовольствия, теперь регулярно пополнявшиеся. Из всех подземных отсеков только один – винный погреб – к невысказанному неудовольствию обывателей имения оказался незаполненным. Что поделать – новый эмир чурался выпивки, что не помешало слугам устроить скромные кладовые в своих комнатах.

Вместо частично уничтоженного частокола эмир приказал выстроить высокую каменную стену. Подходящего материала в округе не находилось, посему подданные на время облегченно вздохнули: чем бы барин не тешился… Уже через два дня они поняли, как ошибались, когда к владениям Юрай-сара потянулись подводы с обтесанными каменными блоками. Всё это было так ново, так неожиданно, что даже самый ленивый из лакеев проникся осознанием необратимого переустройства всего образа жизни.

Только один обитатель имения не горел общим рвением – сам эмир. Он приказывал и требовал исполнения, тряс мошной, обеспечивая закупки, контролировал всё и всех. Даже куцые огородики, прежде подкармливающие местных обитателей, эмир преобразил (пока в проекте) в солидное подсобное хозяйство, способное обеспечить овощами втрое большее количество едоков. Эмир был поджигателем, а не горючим материалом. Управитель имением Юшим, несмотря на все издержки революции, довольно улыбался в свои седые висячие усы: кажется, пришел настоящий хозяин, стало быть, жизнь продолжается.

Юрий Николаевич Кондрахин, бывший комсомолец, бывший студент медицинского института, бывший подследственный НКВД, а ныне эмир ханства Нелен, кипучей деятельностью пытался заполнить вакуум, вызванный непониманием ситуации. Вот он приобрел титул, воспользовавшись подарком и подсказкой Великого герцога сопредельного королевства. Но что дальше? Некоторое знание устройства этого мира, пусть и неполное, во всяком случае, позволяло соблюдать приличия. А они были вполне определенные. Одно дело – странствующий гроссведун, совершенно иное – ханский эмир. Первый, пока не нанялся на службу, принадлежит всецело самому себе, и это право уважается в любом государстве. А вот титул влечет за собой исполнение некоторых, не всегда обременительных, но всё же – обязанностей. По большому счёту, Юрию Кондрахину можно было начхать на эти обстоятельства, эмиру Юраю – нет.

Существует масса увлекательных игр, в которых преимущества добиваешься, только пропустив очередной ход. Юрий никогда не был заядлым игроком, и до подобной тактики дошел даже не умом, а интуицией. Только вот вопрос состоял в том, кому именно он на время уступает ход. Другу? Врагу? Господу Богу? Причем, заранее не предскажешь, какой вариант предпочтительнее.

Вот Кондрахин и занялся обустройством индивидуального укрепрайона. Он вполне отдавал себе отчет, что его пребывание здесь не бесконечно, когда-нибудь да призовет его к себе Великий герцог или кто другой, или же отыщется Предначертанный Враг, и промедлить будет невозможно. Только вот вопрос – когда? Очевидные работы по укреплению усадьбы имели и другое значение: пусть враги убедятся, что эмир Юрай-сар осел здесь на длительное время.

В пустующем сарае Кондрахин оборудовал мастерские по изготовлению взрывчатых веществ. Химическую формулу пороха он помнил со школьных уроков. Конечно, хотелось получить что-то более мощное, например, пикриновую кислоту. И нужно-то всего: бензол, азотная кислота и время для выращивания кристаллов. Жалко, что в степи в неограниченном количестве было только время. Созданные боеприпасы Юрий испытывал собственноручно в логу за домом, чем довольно сильно обезобразил пейзаж. Но, как бы то ни было, уже неделю спустя его имение при неизменной численности защитников могло отразить атаку вдесятеро превосходящих сил противника, даже в отсутствие хозяина.

Конечно, Кондрахина волей-неволей интересовал вопрос о том, кто атаковал его в первую ночевку в имении, и повторится ли эта попытка. Но даже вариантов ответа не находилось. Кандидатура на эту роль ханского колдуна Махмурзака отпала еще во время личного с ним "свидания". А других у Юрия просто не было. Вернее, была. Одна. Предначертанный Враг. Одно внушало сомнение: врага Кондрахин чуял издалека, а известного нападения не предвидел. Неужели тот настолько усовершенствовался? Сомнительно. В мирах земной грозди представлена только его проекция, которая и личностью, по большому счёту, не является. Прошедшие дни ровно ничего не прибавили в определении локализации Врага на планете. То ли тот был настолько мелок, что и следа не оставлял, подобно муравью, то ли маскировался так, что не приведи Господь.

Вечерами стало холодать, солнце перед закатом съеживалось, а Луна, напротив, пополнела. Днём же по-прежнему бывало жарко, и степная полынь пахла так, что ее запах проникал даже на второй этаж. Березовая роща, примыкающая к усадьбе, как-то в один день оделась в жёлтое, подлесок пламенел всеми цветами радуги, а грибы, несмотря на засуху, уродились такими, что ломали кустарник. Женская часть обитателей имения занялась заготовками, и вскоре подвалы заполнились солениями, в верхних кладовых появились два мешка с орехами; прочая мелочь расходовалась ежедневно за завтраками и обедами. Ужинали здесь эпизодически и, как правило, в индивидуальном порядке.

Эти осенние подберезовики, эти бабы, несущие в подоле с огорода поздние огурчики и пучки укропа, колонны подросших утят, вперевалочку пересекающих двор – всё было настолько земным, настолько родным, несмотря на исторический провал между двумя культурами, так что Кондрахин непозволительно расслабился, что едва не стоило ему жизни.

В своё время в пределы ханства Нелен углубился отряд из пяти опытных колдунов, посланных графом Космой. Поначалу они предприняли поспешную попытку нападения на Юрая в Сум-Каламе, подчинив себе ничего не подозревающих ильханов. Тех нисколько не интересовал пришлый гроссведун, куда большую ценность для них представлял священный кинжал рода Тарраби. Может быть, потому их внезапная атака и оказалась безуспешной. Но никакого рода обиды на Юрая у ильханов не осталось, они просто никогда не слышали этого имени.

В следующей схватке у ограды и во дворе имения, требовалось присутствие самих королевских колдунов. Как мы помним, двое из них погибли, третий бежал с поля битвы. Но оставались еще двое, коим и в головы не могла придти мысль о возвращении в столицу королевства, не выполнив задания графа.

Военные поражения некоторыми рассматриваются, как катастрофы, другими – как расплата за старые грехи, третья – самая немногочисленная и самая опытная категория – вообще не ставит разницы между поражением и победой. В этом смысле охотники за Юраем были подобны ему самому. Нет поражений и побед, есть только закономерный ход событий. Эту истину когда-то изложил курсантам диверсионной школы НКВД бурят Иванов, туманно говоря, что порой поражение выгодней победы. Тогда Кондрахин, по большому счету, не понял смысла этой фразы. Но сейчас, пройдя огромную школу сражений в разных мирах, осознал, насколько прав был его учитель.

Вообще, в эти дни память часто возвращала Юрия в красноярскую эпоху его бытия. Нескончаемые тренировки, свирепый, практически тюремный надзор руководства, но, в то же время, первоклассные преподаватели, настоящие знатоки своего дела. Жив ли кто из них сейчас? Вряд ли. Страна и тогда и позже не щадила своих героев. Кондрахин припомнил, как Иванов, незадолго до выпуска курсантов, попросил, явно, стесняясь, забрать его рукопись из одной из московских квартир. В ней мастер свёл воедино восточные и западные концепции рукопашного боя. Судя по уровню мастерства самого Иванова (которого никто из курсантов не то что ударить – коснуться не мог), рукопись представляла значительный интерес. Правда, потом, получив колоссальные навыки энергетического воздействия на расстоянии, Юрий Кондрахин снисходительно относился к обычным приемам, будь то бокс или борьба. Он вообще бы позабыл о тетради бурята, если бы не пребывание на Белведи – планете, лишенной магии, где свои интересы приходилось отстаивать именно кулаком.

Однажды небо наконец сжалилось над иссохшей землей. С утра еще не было видать ни облачка, но в воздухе уже стояло настороженное ожидание. Птицы в роще затихли и затаились. Только сизые степные орлы по-прежнему парили в вышине, высматривая добычу. Ветерок, подувший было с рассвета, быстро выдохся, и воздух неподвижно застыл. А прямо пополудни с запада на имение поползла черная туча, постепенно заполнив собою ведь небосвод.

Все наружные работы были спешно завершены. Лошадей пригнали с пастбища и разместили в отремонтированных накануне конюшнях. Юшим добросовестно проверил, надежно ли закрыты окна во всех комнатах, не исключая хозяйскую.

А вверху уже грохотало, и молнии с остервенением вонзались в испуганную степь. Первые капли дождя ударили в пыльный двор имения дружно, без предупреждения. Но это было лишь предвестием природного буйства, разразившегося четверть часа спустя.

"Природного ли?", размышлял Кондрахин, созерцая грозу из окошка сторожевой башенки, первой из тех, что по его замыслу должны с четырех сторон света венчать будущую каменную стену. Пока было возведено меньше половины крепости. Миг – и весь этот недострой, и конюшни с сараями, и сам особняк скрылись под лавиной дождя.

Однажды в детстве Юрий чуть было не угодил под страшный град. С приятелем они отправились за город, чтобы в дубовой посадке вырезать себе подходящие рогатки, и, увлеченные своим занятием чуть не прозевали, как небо над их коротко стрижеными головами заволокла туча. Стремглав они бросились к городу, но успели добежать лишь до какого-то здания непонятного назначения, стоявшего на самой окраине. К их счастью, входная дверь оказалась незапертой, и друзья укрылись в маленьком тамбуре, отделявшем вход от внутренних, закрытых, помещений. А через несколько секунд ударил град, да такой, какого Юрию не доводилось видеть ни до, ни после этого случая. Градины – некоторые не меньше куриного яйца – били по земле, как тысячи пулеметов. Мгновенно похолодало так, что мальчишки дрожали в своих летних безрукавках. Порывы ветра норовили вырвать дверь, и дети вынуждены были по очереди удерживать ее за ручку. И вся эта свистопляска продолжалась более трех часов кряду.

Когда друзьям удалось выбраться из спасительного тамбура, их глазам предстала жуткая картина: земля была усеяна толстым слоем льда, глубокие кюветы по сторонам шоссе были доверху заполнены градинами. Повсюду неслись стремительные потоки ледяной воды, через которые приходилось перебираться босиком, скинув сандалии и высоко подвернув штаны.

Еще более поразил их вид города, словно подвергшегося бомбардировке. Повсюду поломанные деревья, кое-где валяются листы сорванного с крыш шифера, почти все стекла в домах, где не было ставен, оказались разбиты. Отчий дом встретил Юрия тазами и корытами, в которые с потолка лилась вода. Дома была одна мать, насмерть перепуганная прежде всего судьбой невесть где запропастившегося сына.

Да, всё это Юрий пережил и отчетливо знал, что никакая магия к тому чудовищному граду непричастна. Но видел он и другое: гроза на Иоракау, чуть не погубившая их маленький отряд. Судьба Увилбене Ласа на Тегле, дотла выжженного огнем. Небесным по месту обитания, но сотворенному злобной людской волей. Вот почему сейчас он внимательно присматривался, стараясь отыскать в изломах молний признаки магического вмешательства. Но понемногу он успокоился: гроза, очевидно, была обычной, пусть и не рядовой по силе.

Юрий смотрел вверх, и лишь внезапное слабое сотрясение сторожевой башенки заставило его насторожиться и перевести взгляд. При вспышке молнии он увидал нечто невообразимое: с десяток чудовищ, словно огромные кроты размером с доброго быка, пробуравив мокрую землю, выползли в разных местах двора. И не только на открытых участках. Один из сараев на его глазах пошатнулся, сложился, как карточный домик, из-под обломков которого показался всё тот исполинский "крот". Астральное зрение мгновенно показало: непрошеные гости были нежитью. Одного такого создания хватило, чтобы защитники усадьбы в панике разбежались, невзирая на грозу.

Юрий оставался один, но что делать, он не знал. Небольшой запас серебряных стрел хранился в башне, но выстрелить прицельно в такую погоду не представлялось возможным: молнии лишь на мгновения освещали двор, а порывы ветра могли, как им угодно, играть посланными в цель стрелами. К тому же Кондрахин сомневался в эффективности своего оружия. Что же делать?

Решение пришло внезапно и, как ни было оно неприятным, альтернативы ему Юрий не находил. А медлить было нельзя.

В одной холщовой рубахе он выскочил под ливень, представив себя высоким металлическим стержнем. Это называется "вызвать огонь на себя". Сейчас все молнии, разрывающие небосвод, ринутся на него. Конечно, Юрий предусмотрел и собственную защиту. На что он рассчитывал? Нежить, конечно, творение магическое, но вполне материальное, насколько можно считать материальными замкнутые на себя энергетические вихри. Устоят ли они против энергии молний? Вряд ли, иначе бы магические схватки на планете приобрели бы совсем иные масштабы.

Сопровождаемые непрерывным грохотом, тысячи грозовых разрядов устремились на смельчака, бросившего вызов природе. Высоко над его головой они рикошетировали от сферического энергетического щита, сооруженного Юрием, и вонзались в землю. Теперь почти непрерывно было светло, и он мог убедиться в правильности своего рискованного плана. То одна, то другая нежить с шипением, слышимым даже сквозь грохот грома, съеживалась, как проколотый резиновый мяч. В считанные минуты, показавшиеся вечностью, с вражеской вылазкой было покончено.

С помощью горного зрения Юрий осмотрел подземные ходы, прорытые нежитью. Все они были пусты – других колдовских созданий под землей не оставалось. Теперь можно было без суеты поразмыслить над своей ошибкой. Он недооценил врага, это очевидно. Ждал угрозы с неба, а она пришла из-под земли и как раз в тот момент, когда его внимание было отвлечено. Случайно? Вряд ли. Возможно, гроза была сотворена местными колдунами вдалеке от этих мест и далее они отношения к ней не имели, полагаясь на направление ветра, который и принес тучу к усадьбе. Как бы то ни было, Кондрахина обвели вокруг пальца. Но просчитались и его враги, пустив нежить в атаку всем скопом. Воздействовать на нежить, находящуюся под землей, Юрию было нечем. Продолжайся вылазка долее, неизвестно, сколько бы ему удалось продержать над головой мощный энергетический щит. Да, надо продумать более надежную защиту.

Дождь утих только к вечеру. О смертельной угрозе всем обитателям имения говорили лишь многочисленные ямы, обезобразившие двор, да рухнувший сарай-мастерская. От нежити не осталось ничего. Выползшие на свет слуги с трепетом обходили эти ямы. О том, чтобы заделать их, пока земля не просохнет, не могло быть и речи. Кондрахин бросил в каждое отверстие по серебряной монете, но при этом подумал, что они, возможно, отпугнут нежить, но не остановят людей, пожелавших воспользоваться сделанными подкопами. Да, ночка предстоит бессонная…