Текст книги "Герцог и колдунья"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Он совсем по-земному лежал на столе, скрестив на широкой груди руки,

привыкшие и к перу, и к мечу. Окладистая борода почти доставала до ладоней. Лицо абсолютно безмятежное. Одет герцог был по-домашнему: довольно поношенный синий камзол в паре с более темными брюками, заправленными в короткие сапожки с серебряными пряжками. Машинально, по привычке студента-старшекурсника мединститута, я взял покойного за запястье. Конечно, оно было холодным и безжизненным.

– Как это случилось? – глухо спросил я, не оборачиваясь.

– Никто не знает, – удивительно спокойно ответила герцогиня. – Мой супруг зачастую засиживался до рассвета и в таких случаях пропускал первый завтрак. Так было и накануне, что вполне объяснялось бегством нашей племянницы и той суетой, что возникла после этого. Короче, я зашла к нему почти в полдень. Он сидел в своем рабочем кресле. На столе не было ни клочка бумаги, чернильница закрыта. Мне поначалу показалось, что он просто уснул, и я осторожно прикоснулась к его плечу. Его Высочество покачнулся и непременно упал бы, если бы не высокие подлокотники.

– А что сказали гроссведуны?

– Утверждают, что никакого колдовства не обнаружили, а смерть наступила от естественных причин…

Я еще раз очень внимательно взглянул на тело. Да, никаких магических меток. Но точно так, не оставляя следов, работал в оккупированной Европе и мой товарищ Павел Недрагов. Мысленным посылом останавливал сердце у своей жертвы. Но здесь о таком и слыхом не слыхивали. Иная культура, иные обстоятельства. Мог ли герцог умереть без посторонней помощи? Всякое бывает. Помню нашего профессора по терапии, Боркова. Пациентка, которую он лечил, внезапно умерла, и даже на вскрытии не смогли установить причины. Некурящий Борков стрельнул у кого-то папиросу, но руки его тряслись так, что сам он не смог зажечь спичку. Хотя теперь, когда я столькому научился, а еще с большим соприкоснулся, не поручусь, что в том случае с Борковым обошлось без магии. Тогда, в предвоенном Советском Союзе, такая версия не могла бы появиться на свет. Так называемый материализм по-ленински не позволял.

Итак, что мы имеем? Умер Великий Герцог, отличавшийся до своей кончины завидным здоровьем. Имеем его названного сына по имени Юрай, которого, между прочим, никто из подданных не назвал полагающимся титулом. Бунт на корабле?

– Матушка, – обратился я к вдовствующей герцогине, – целиком разделяю Вашу скорбь, но время не позволяет нам оплакать покойного, как должно.

Вкратце я пересказал ей те сведения, что незадолго до этого изложил верхушке знати герцогства.

– Займись всем сам, Юрай, – вяло отмахнулась вдова и добавила после небольшой паузы, – мы прожили вместе девятнадцать лет. Самых счастливых лет в моей жизни.

Она осталась наедине с покойным, я же отправился отдавать необходимые распоряжения. Война стучалась в дом. Мои молодые сотоварищи уже собрались во дворе и, конечно, узнали о скоропостижной смерти их владыки. Они взволнованно переговаривались, оставаясь при этом достаточно обособленной группой. Именно к ним, властно отстранив пытающихся заговорить со мной сановников, я и направился. Две минуты занял инструктаж. Трое молодых людей немедленно поскакали на юг по неленскому тракту. Им предстояло встретиться с бароном Шурром, чтобы тот постарался убедить хана выступить в направлении Ка-Талада. Шансы на успех у них были, поскольку, помимо нынешней должности, я всё еще оставался неленским дворянином. Остальные получили приказ утром сопроводить "Белуанту" во дворец, а в дальнейшем стать ядром ее войска и личной охраной.

Тут же, сразу, ни с кем не советуясь, я отдал приказы своим пограничным силам: забыть об обороне, тайно углубиться на королевские земли и рушить переправы. Пусть, прибавлял я в приказе, передаваемом с помощью колдунов-слухачей, они атакуют также обозы и постараются вывести из строя как можно больше лошадей. Покойный герцог, надо отдать ему должное, вовремя придал пограничным отрядам нескольких опытных колдунов, так что моя затея могла принести определенные плоды. Уцелеют ли люди, выполняющие мой приказ, я старался не думать. Война есть война…

Только после этого я допустил к своей персоне министра двора, трех гроссведунов и двух военных. Доклады их были лаконичны, а предложения разумны – сказывалась школа покойного герцога. Одно меня не устраивало: мои советники склонялись к оборонительной войне. Предположения моих подданных основывались на многолетнем опыте, но этот самый опыт молчаливо предполагал обычную – по меркам этого мира – войну. А в обычной войне и руководители враждебной стороны руководствовались банальными соображениями: захват территории, ценностей, пленных; ценилось ослабление противника и лишение его политической власти. В список целей входили и соображения сохранности собственного государства, его людских и финансовых ресурсов.

Но король Согури готовил против меня не рядовую войну. Ему был нужен я сам, точнее – моя смерть. Мои чувства подсказывали – король Согури отныне не просто Сумур Первый. Сквозь образ короля просвечивали, часто подавляя оригинал, черты моего Предначертанного Врага. Прочие моменты не играли никакой роли. Стремясь извести меня, он мог пожертвовать всей своей армией, всеми деньгами королевства. Кроме армии, могучей, но соразмерной герцогской, со стороны Сумура нам угрожали его колдуны. Королевские гроссведуны на голову превосходили и численностью, и искусством моих подчиненных, и одному чёрту известно, какие сюрпризы для нас они запасли. Только в обычных войсках, обороняясь на своей земле, мы были не в пример сильнее. Отряды всадников герцогства, более выученные и закаленные в непрерывных пограничных рейдах, могли запросто перерезать тыловые коммуникации противника. Они могли и должны были стать решающим козырем в предстоящей игре. Игре, где ставкой служит свобода и жизнь.

Я предполагал, навязав королю быстротечные встречные бои, растянуть его отряды. Обороняется пусть ополчение, а регулярное войско будет клевать неприятеля короткими неожиданными ударами. Мне требовалось дождаться случая, когда король, устав следить за перемещениями отрядов, останется с небольшим отрядом неподалеку от линии фронта. Тогда дерзкий рейд кавалеристов под моим началом мог разом поставить точку в войне. Если же Сумур-Враг превыше всего оценит собственную безопасность, окружив себя надежными полками, кавалерия герцогства раз за разом начнет получать численное преимущество, которым и воспользуется в полной мере.

Глава 22. Полки сбираются

Стояла беспросветная темень. Резкий птичий вскрик над самой головой заставил графа Косму вздрогнуть и поежиться. Наощупь он определил, что находится в лесу или в парке. Каким образом он здесь оказался? Этого граф объяснить не мог. Только что он шел по коридору дворца к поджидавшей его карете. Потом – легкое помрачение, словно прилила кровь к голове. Немного затошнило. И всё.

Граф поежился. Свой зимний плащ на меху он оставил в карете, а камзол был слишком легок для предзимья. Пожалуй, к утру он совсем закоченеет. В карманах ни трута, ни огнива, а сотворить огонь из ничего, как это делают иные гроссведуны, Косма был не способен. Оставалось двигаться, чтобы хоть немного разогнать кровь. Хорошо бы выбраться отсюда, только вот куда? Небо сплошь затянуто тучами, того и гляди повалит снег. Да и на нежить легко напороться, если таковая здесь водится.

Внезапно слева вспыхнул огонек, просвечивая через голые ветви кустарника. Косма осторожно приблизился. Нет, на нежить не похоже. Тем временем огонек поплыл, огибая деревья, и граф, поколебавшись, двинулся вслед за ним.

За временем он не следил, но, наверное, прошло около получаса, прежде чем огонек уперся в какое-то строение. Приблизившись, граф понял, что находится возле охотничьей избушки, которые более-менее часто устраивались в лесах королевства. Стало быть, он именно в настоящем лесу, достаточно далеко от ближайшего поселения.

Тускнеющая путеводная звездочка, приведшая его сюда, заставила поспешить, отбросив осторожность. Дверь оказалась не заперта, как и следовало ожидать. Такие избушки никогда не запираются. Графу приходилось останавливаться в подобных домиках, где охотники обычно оставляли сухие дрова, соль и кое-какую снедь. Но прежде всего он пошарил по столу, на который больно натолкнулся бедром. Слава Великим Белым! Под рукой оказался кремень с огнивом, а вскоре нашелся и трут. Трясущимися руками граф высек искру. С десятой попытки удалось подпалить трут, и тесная избушка осветилась маленьким дрожащим огоньком. В углу комнатушки обнаружилась железная печка, возле нее – охапка дров. Косма поспешил разжечь огонь. Когда поленья разгорелись, стреляя искрами, стало значительно светлее, и он продолжил осмотр. Узкий топчан у печки обещал не самую комфортную ночевку, но лучше спать плохо, чем провести ночь на ногах. Над столом оказалась деревянная полка, на ней – жестяная, порядком поржавевшая коробка. В ней – сухари, спрятанные от мышей и прочих грызунов. Голода граф еще не испытывал, но кто знает, будет ли в ближайшие часы более аппетитная пища.

Заперев дверь изнутри на толстую жердь, продетую сквозь железные скобы, и подбросив в очаг дров, Косма устроился на топчане. Грубо обработанные доски врезались в спину, и сон не шел. Зато можно было поразмыслить над превратностями судьбы.

Кое-что радовало, например, ночевка в тепле. А еще – гарантия отсутствия нежити. Иначе бы охотники обходили эти места за десять верст. Неприятностей, правда, куда больше. Самое главное, он не имеет представления, где находится. Хотя, возможно, с рассветом что-то прояснится, проявятся какие-нибудь ориентиры. Как с ним случилось, то, что случилось, начальник тайной канцелярии не понимал. Но его больше беспокоил вопрос: кто же за всем этим стоит? Неужели Семерица? Но тогда… Тогда это означало, что король Сумур Первый окончательно отвернулся от своего ближайшего сановника. Неужели так оно и есть, а он, столь искушенный в придворных делах, прозевал этот момент? Поневоле вспоминалось, что король последнее время почти не спрашивал его совета, увлекшись подготовкой войны. Означало ли это, что монарх настолько утратил доверие к нему, что даже не рискнул оставить в тылу, отправляясь на войну?

Вопросы, вопросы… И нет на них ответа… Понемногу усталость начала брать своё, и граф незаметно для себя уснул.

Проснулся он от холода. Дрова в печи выгорели дотла, и пепел успел остыть. Косма поднялся и распахнул дверь. Легкий морозец дохнул ему в лицо. Солнце по-прежнему пряталось за ленивыми серыми тучами. Лес безмолвствовал.

Граф не особенно много путешествовал, зато внимательно изучал доклады байгов, рассылаемых им во все стороны материка. Его фантастическая память позволяла запоминать малейшие подробности, излагаемые байгами и шпионами. Например, рельеф различных местностей, наличие рек, преобладающая растительность. Сейчас ничего такого приметного на глаза ему не попадалось. Разве что мороз. В Ка-Таладе или его окрестностях для такой погоды рановато. Больше похоже на северные районы. Либо на герцогство, где климат более суровый.

Вздохнув, Косма направился к вороху сучьев, наломал свежих дров о стоящий тут же пенек и вернулся в свое непритязательное жилище.

Посреди стола, пронзенный изящным ножом, белел лист бумаги. Не увидеть его раньше Косма не мог. В конце концов, он просто порезался бы о нож, когда шарил рукой в полной темноте в поисках огнива. Бросив дрова на земляной пол, граф впился глазами в лист.

"Дорогой граф, – прочитал он, – надеюсь, Вы извините нас за доставленные временные неудобства. Но речь шла о Вашем спасении, ибо король приговорил Вас к смерти. При первой возможности вызволим Вас, лишь только исчезнет опасность для Вашей жизни. Поверьте, это будет скоро. Сейчас мы сопровождаем короля в походе на Госку. 7".

Граф задумчиво запустил пятерню в шевелюру. Многое становилось понятным. Например, его исчезновение из королевского дворца. Только вот куда его перенесли чертовы колдуны? Семерка вместо подписи это, конечно, Семерица. Что они замыслили? Проще было убить его в Ка-Таладе и – концы в воду. Сам он так бы и поступил. Но кое-что в сообщении намекало на искренность гроссведунов. Например, начавшийся поход на Госку. При нем король ни словом не обмолвился о желании через несколько часов после последней аудиенции начать войну. А ведь Косма, пусть и формально, по должности, считался вторым человеком в королевстве. Стало быть, король уже списал его со счетов. Впервые за свою многотрудную, полную риска жизнь, начальник тайной канцелярии попал в нелепейшую ситуацию. Всегда раньше он сам писал сценарий и определял правила игры. Теперь же его самого использовали, как куклу. Он заскрежетал зубами. Один, неизвестно где, без зимней одежды и продовольствия, с жалкой банкой сухарей…

Но граф никогда бы не достиг высоты своего положения, имей он привычку опускать руки. Прежде всего, он пересыпал сухари из жестянки в карманы камзола. Потом отыскал несколько лужиц, подернутых тонким прозрачным ледком, и осторожно сковырнул его в освободившуюся посудину. Не случись ночных заморозков, пришлось бы графу цедить воду из жидкой грязи – столь мелки были лужи. На разожженном огне приготовил себе кипятку. Немного поел. Тем временем морозец, против ожидания, крепчал, зато небо прояснилось. Вскоре над кронами елей показалось бледное светило. Граф быстро сориентировался. Где бы он ни находился, идти следовало на юг. Там – теплее, а по пути вполне могли располагаться деревушки. Косма с удовлетворением нащупал в кармане тугой кошель, загодя приготовленный для вознаграждения очередного вернувшегося из разведки байга. Теперь монеты пригодятся ему самому. Переложив в карманы средства для добывания огня, он быстро зашагал на юг, подстегиваемый холодом и противным привкусом во рту. Сухари отдавали затхлостью…

Деревенская колдунья рассчитала всё точно. Она даже сама не произносила речей, за неё это сделал один из приданных ей сподвижников Юрая. Зато выглядела она как истинная Белуанта: столь же надменная, чуть-чуть бледная, что объяснялось ситуацией, и уверенная в себе. Юрай, стоя на ступенях крыльца, с изумлением отмечал, что сейчас аура у Хитар полностью отсутствовала, словно это была не она, а лишь её призрак. Но в возникшей ситуации никто, даже подозрительные гроссведуны, не вдавались в проверку её личности. Не более как час назад с дальних постов пришло известие, что королевская рать объявилась на границах герцогства. Событие, о котором вчера вечером знала кучка избранных, стало всеобщим достоянием.

Глашатай, надрывая глотку, прокричал последние указы Юрая. Громко пропели трубы, заставив вздрогнуть и сплотиться конные и пешие полки. Белуанта-Хитар, сопровождаемая личной охраной и двумя тысячами ополченцев, выехала во временный лагерь. Вскоре стронулось с места и регулярное войско, предводительствуемое Юраем. Его сопровождали большинство гроссведунов, кроме самых престарелых, оставленных в Госке. Путь колонны пролегал к югу от маршрута ополченцев.

Его Высочество ехал чуть впереди передового отряда своего войска, машинально теребя медальон с прядью волос Хитар. Ему очень многое надо было обдумать. Личной опасности в предстоящей схватке с Сумуром он не опасался: в любой момент Кондрахин мог исчезнуть из этого мира. Но это означало почти верную смерть его бойцов. Правда, и его участие вовсе не гарантировало победы. Сейчас он собирался, находясь в рядах всадников, прощупать возможности вражеских колдунов и прикрыть от колдовства своих людей. Пусть Сумур, получив донесения о присутствии Великого герцога в атакующем отряде, попробует ударить по нему всеми своими силами. Тогда посмотрим, кто лучше в седле держится и чьи кони выносливее.

Юрию не раз приходилось участвовать в горячих схватках на Иоракау, в меньшей степени – в фашистской Германии. Но это были операции диверсионного типа. Здесь же речь шла о широкомасштабной войне. Не будучи кадровым офицером, Кондрахин плохо представлял себе, как руководить войсками. Оглянувшись через плечо, он жестом подозвал маршала Уорта. Тот подхлестнул коня и мгновенно оказался рядом.

– Может ли Сумур отправить часть своего войска по реке? – спросил Юрий, имея в виду полноводный Тал, несущий свои воды от Ка-Талада к Госке и дальше на север, соединившись с Хачором. Тракт почти на всем протяжении подходил к реке. Сплавляясь вниз по течению, король мог быстро сосредоточить полки в тылу герцогского войска.

Старый маршал думал недолго.

– Вряд ли. Течение Тала слишком медленное. Даже пешком получится быстрее, не говоря уже о коннице. Вот когда оба войска сойдутся, тогда такой маневр не исключен.

– Если сохраним темп, то армии встретятся послезавтра в полдень. Где это произойдет?

Уорт развернул карту и ткнул пальцем.

– Примерно здесь.

Кондрахин вздохнул.

– Плохо. Очень плохо. Голая равнина, ни холмов, ни лесочка.

– Лучше нам остановиться раньше, возле луки Вогезов. Люди и лошади отдохнут, а гроссведуны Вашего Высочества сотворят какие-нибудь укрытия. Мне почему-то кажется, что и королевские всадники поостерегутся принимать бой на равнине.

Юго-западный ветерок, поднявшийся с рассветом, постепенно усилился, и отчетливо доносил до лагеря запахи костров, ржание лошадей и лязг металла, производимых королевским войском, расположившимся в километре или чуть больше от нас. Не надо было прибегать к дальновидению, чтобы следить за всеми маневрами противника. Впрочем, как и врагу.

Гроссведуны уговорили меня спешиться во избежание удара рукотворной молнии, сами же настойчиво, но безуспешно искали в стане вражеского войска короля Сумура – с аналогичной целью. Местность, на которой мы закрепились, была чуть холмистой. За каждой из этих естественных высоток трудно было укрыть и сотню всадников, зато обзор с их вершин позволял увидеть стан противника практически целиком.

Я насчитал порядка пяти тысяч всадников и примерно полторы – пехоты. Герцогство выставило против них кавалерии чуть больше. Пехоты почти не было – всего лишь пара сотен отступивших с границы усталых бойцов, но, если верить маршалу Уорту, наши воины во всем превосходили королевских – и в дисциплине, и в выучке, и в опыте. Зато колдуны Сумура, не в пример сильнее моих, что-то спешно готовили. При всем старании я не мог понять, что. Древние предания, с которыми я успел ознакомиться на Сегеде, повествовали о военных действиях с применением различных форм нежити, внезапных земных проломах, разверзающихся перед конницей, поединку заклятий, куда более губительно действующих на простых людей, нежели чем на их творцов. Своих гроссведунов я не стал озадачивать чем-либо конкретным. Пусть действуют, как могут, только своевременно доложат мне и маршалу. Эта часть смертельного соревнования изначально была не в нашу пользу, зато в обычных сражениях преимущество герцогства было неоспоримым. Это был наш козырь, но как его использовать, я – убей Бог – не знал. А ведь люди, собравшиеся под знаменами Великого герцога (моими знаменами!) верили в меня.

Моё одиночество на холме нарушили маршал Уорт и Мелнок, тот самый, что противостоял мне в финале магического поединка во дворе герцогского дворца. Если он и таил обиду на меня, то делал это весьма успешно. Маршал был слегка взволнован.

– Ваше Высочество, – обратился он ко мне, тревожными нотками в голосе подчеркивая неотложность дела, – гроссведуны говорят странные вещи…

Я вопросительно взглянул на Мелнока, не желая играть в испорченный телефон. Тот почтительно склонил непокрытую голову, не опуская при этом прямого и твердого взгляда серых глаз.

– Король Сумур не присутствует в войске, – без предисловий и церемоний произнес он.

– Ну, и слава Великим Белым, – рассеянно ответил я, – значит, магическая сила противника чуть-чуть, но ослабла. Насколько я осведомлен, Сумур немного балуется колдовством?

– Простите, Ваше Высочество, – вмешался маршал, – Вы не совсем верно оценили значимость отсутствия короля. Еще вчера – и я не вижу оснований сомневаться в наших разведчиках – Сумур Первый предводительствовал своей армией. Куда же, а главное почему, он делся?

Тут я серьезно задумался. Первое, что пришло на ум, это моё же собственное предположение о сплаве части вражеского войска по реке. Тотчас я отбросил эту мысль: дозоры мы выставили еще позавчера. Второй вариант – обходной маневр – также не выдерживал критики. Местность здесь равнинная, маленькие холмы не в счёт. Подкрасться к нам с большим отрядом невозможно, а попытка атаковать малыми силами оказалась бы самоубийственной. Так куда же исчез король?

Оставалось предположить самое наихудшее. Сумур выведал о наших планах перекрыть лесные дороги силами ополченцев под предводительством Хитар-Белуанты и решил действовать на опережение. Войско фальшивой принцессы насчитывало семь тысяч бойцов при десятке мастеров заклятий и – ни одного гроссведуна. Ни одного человека, способного толком противостоять вражьей колдовской силе. Эх, Хитар, Хитар, бедная ты моя девочка! Каким же я дураком оказался, купившись на твою уверенность!

К полудню низкое осеннее солнце превращало-таки мерзлую землю в грязь, которая с остервенением липла к сапогам. Каждые десять-пятнадцать минут граф Косма останавливался, переводя дух, и палкой счищал с подошв тяжелые глинистые ошметки. Все последние годы основным средством передвижения ему служила карета, даже верхом он выезжал считанные разы. И теперь отвыкшие от нагрузок мышцы деревенели и отказывались повиноваться. Как назло, уже который час приходилось шагать по болотистому редколесью, где и присесть было не на что.

Когда на горизонте замаячила тёмная гряда могучего соснового бора, он приободрился. Конечно, идти по густому лесу не легче, а главное – куда сложнее удерживать направление. Зато можно будет передохнуть. А в отдыхе Косма отчаянно нуждался. Шли третьи сутки его похода. Сухари давно кончились, последний глоток воды граф пригубил с первыми лучами солнца. В лесу можно было надеяться найти горсть шиповника, чудом уцелевшие (а чудеса такого рода встречаются на каждом шагу), не тронутые гнилью дикие яблоки и груши. Вполне возможно насобирать грибов, но в них Косма недостаточно разбирался, и рискнуть есть сырыми бы не решился, несмотря на волчий голод.

День угасал, и следовало подумать о ночлеге. Но первым делом, добравшись до сухого участка, граф Косма уселся на поваленную сосну, блаженно вытянув ноги. Впрочем, спустя несколько минут его начал пробирать холод. Несмотря на затишье и скупое на лучи солнце, парадный камзол, пропитанный потом, совсем не грел, скорее, наоборот. Бывший всесильный вельможа Ка-Талада в мыслях дал себе зарок навсегда покончить со щегольством и одеваться по сезону. Если, конечно, ему удастся выбраться из этой передряги.

Безуспешно поискав хоть какой-нибудь еды, граф взглянул на небо. Светило еще не закатилось и могло послужить ориентиром. Когда солнце скрывалось, дорогу ему указывал бледный, плывущий между стволами, синий огонек. Впрочем, графу порой казалось, что сие есть не помощь Семерицы, а единственно лишь продукт его воображения. Вздохнув, Косма прикинул, что у него еще около часа в запасе и, тяжело вздохнув, отправился на юго-восток. Всё время на юго-восток.

Это был мёртвый лес. Ни крика испуганной птицы, ни шороха листьев (к этому времени они опали), только громкий, как сухой выстрел треск сучьев под каблуками сапог. К счастью, деревья росли не столь густо и почти не затрудняли передвижения. Огонек ли, продукт ли его воображения ли, временами призывно мелькал среди стволов, не позволяя заблудиться.

Внезапно его остановили звонкие ритмичные звуки. Определенно, кто-то орудовал топором. Но кто? Лесорубом мог оказаться и одинокий охотник, и крестьянин из ближней деревни, могли встретиться и просто лихие люди. И любой из них мог запросто оглоушить его сиятельство по простоволосой голове и переложить кошель с золотом из кармана в карман. Искушение велико.

Вот почему путь до источника звука граф проделал на четвереньках, со скоростью черепахи, то и дело выбирая сучки из-под изодранных колен. И всё же подобраться к лесорубу вплотную он не смог, хотя и разглядел в полутьме его спину. В самый последний момент его остановил желтый лишайник у самого носа, в котором Косма признал разновидность нежити, знакомую ему лишь по описаниям.

– Не соблаговолит ли Ваше Высочество отнести дрова в избу? – раздался из-за густого ельника очень знакомый голос.

Настолько знакомый и, в то же время, неожиданный. Несколько невообразимо длинных мгновений ушли у графа Косма на раздумья и воспоминанья. Наконец он определился: говорил серый байг Уфелд. Но что-то не вязалось. Байг был послан в Госку для того, чтобы нейтрализовать выскочку Юрая. Причём тут "Его Высочество"? Уфелд переметнулся на другую сторону?

Подумав так, граф поневоле понурился. А сам-то он на чьей стороне сейчас? Тем временем неподалеку раздался звонкий девичий голос:

– Уфелд, я нашла ёжика!

Этот невинный возглас наконец-таки открыл графу глаза. Так вот куда подевалась племянница Великого Герцога! Все нити интриг, плетущиеся Космой, оказались ненужными. Помимо воли и планов графа Белуанта оказалась вне центра политики, при этом оставаясь – именно по причине своего отсутствия – ключевой фигурой обострения отношений между королевством и герцогством. Как будто кто-то сыграл на руку Косме. Если бы – граф подавил вздох – он по-прежнему оставался бы правой рукой короля Сумура Первого…

Еще несколько минут он пролежал, не двигаясь, пока не удостоверился, что байг Уфелд и Белуанта здесь одни. Он пролежал бы и дольше, если бы не продрог до основания.

С моего наблюдательного пункта вражеский лагерь был виден, как на ладони. Покинул ли король своё войско или затерялся среди бойцов, сейчас особого значения не имело. Армия Сумура перестраивалась в боевые порядки, практически не таясь. Впереди войска мелькали фигурки девяти колдунов, чьи мысли были защищены и от меня, и от моих гроссведунов. Они-то и заботили меня в первую очередь. Было ясно, что битва не за горами.

Наши войска тоже не оставались в бездействии. Повинуясь указаниям маршала, в которые я не вмешивался, они перестраивались в соответствие с маневрами противника. Меня же больше занимали действия вражеских колдунов. Уже стали известны их имена (которые мне ни о чем не говорили), озадачивало лишь отсутствие среди них главного армейского колдуна. Видимо, тайно уехал вместе с королем.

И еще мне не нравился усиливающийся ветер, бьющий в лицо. Я призвал на вершину холма всех своих гроссведунов. Теперь нас здесь собралось около сотни человек, включая снующих туда и сюда гонцов и ординарцев. Почти все держались за свои шляпы, которые я про себя называл "киверами" (мало чего похожего).

– Вот что, колдуны, – так или почти так сказал я, – ветер надо переменить на противоположный. Сможете?

Колдуны вежливо потупились, выражая отсутствие готовности, но возражать в открытую не стали. Они быстро переглянулись между собой, мигом выделили старшего и тот принялся расписывать роли. На меня уже никто не обращал внимания. Я сам бы справился, коли не был бы занят. Почти любое магическое действие требует времени (вот почему нападающий всегда имеет преимущество). Своих помощников я торопить не стал: не было уверенности, что я поступаю правильно. Да, ветер в лицо мне решительно не нравился, ну, и что с того?

И всё же Бог есть – мы успели! Шагах в тридцати от вражеских гроссведунов внезапно вспыхнула стена голубого пламени, вздымающаяся на добрую сотню метров. Если бы не Мелнок сотоварищи, многие из нас нашли бы кончину в этом пекле. Мои гроссведуны подчинили себе ветер, и он подул в противоположную сторону, хотя огненная стена продолжала приближаться к нам, несмотря ни на что.

В считанные секунды я перебрал в памяти десятки заклятий, но всё это было не то, не то… Остановить стену огня на мгновение я смог бы. Смог бы любой из моих колдунов. Но ни я, ни все мы вместе не могли ее ни уничтожить, ни поворотить вспять. Мощь заранее подготовившихся королевских гроссведунов не позволяла. Можно было просто ускакать – времени хватало, но не это ли надеялся враг?

Решение пришло внезапно.

– Пятидесяти лучшим лучникам спешиться! – приказал я, не сомневаясь, что маршал в точности передаст моё указание.

Сбросив мешавший мне плащ, я стремглав сбежал с холма к взбудораженному войску. Кони дико ржали – до них уже вовсю доносился зной и запах горелой травы. Не пройдет и трех минут, как вызванное к жизни магией пламя подберется к нашей передней линии. У кого-то уже не выдержали нервы – я заметил, как несколько человек попятились.

– Бойцы! – рявкнул я во всю силу своих легких, – обращаясь к выстроившимся лучникам. – Клином кидаемся в колдовской огонь, я первый! Ничего не бойтесь, я защищу всех. Как только прорвемся, стреляйте в королевских гроссведунов. Они будут прямо перед вами. И не жалейте стрел!

С сим последним воинственным возгласом я ринулся в огонь, мгновенно создав перед собою энергетический таран. Признаюсь, я был не уверен на все сто, что его ширины (и прочности) хватит на весь мой отряд. Но другого выхода не было. Только внезапность могла принести нам победу.

Ослепленные дымом, но невредимые, мы оказались по ту сторону огня. Мне пришлось переключиться на астральное зрение, чтобы разглядеть противостоящих нам магов. Мои лучники открыли беспорядочную стрельбу. Вот где мне пригодилось умение управлять летящими снарядами, почерпнутое в Школе Лады! Конечно, сейчас мне противостояли отменные специалисты, и большая часть стрел отнюдь не сами собой падали в траву. Но я и не собирался превращать врагов в подобие ежиков. Для того, чтобы оборвать жизнь самого искусного мага, порой достаточно и одной стрелы. Наше нападение оказалось столь внезапным, что настоящего сопротивления никто не оказал. Почти мгновенно всё было кончено. Лишившись магической подпитки, стена колдовского огня рухнула. Теперь горела только трава, и сухой дым летел в сторону вражеского войска.

И тут же, без промедления (слава тебе, маршал Уорт!) пошла в атаку наша легендарная кавалерия, в свое время наводившая ужас на качкарских бандитов. Во весь опор кони всех мастей летели сквозь дым, и грозные копья всадников нацеливались в сердце вражеского лагеря. Робкие попытки уцелевших гроссведунов противника остановить эту лавину с помощью огненных шаров почти все были пресечены нашими колдунами. Враг замешкался, и этой минуты хватило на то, чтобы смять его передовые ряды, расчленить королевское войско на две неравные части. За конницей с оглушительным рёвом, колотя мечами о щиты, ринулась пехота, и в яростном крике солдат отчетливо звучал приговор врагу.