Текст книги "Герцог и колдунья"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

На следующий день, к полудню, к имению Юрай-сара подъехал всадник с невыразительным лицом, приметы которого поостерегся бы описать даже наблюдательный человек. Поверх красной рубашки он был одет в безрукавку, обычную в этих краях. От солнца его голову защищала широкополая шляпа цвета осенней степи, наряд завершали высокие сапоги со шпорами. Осведомившись у слуг, восстанавливающих разрушенный сарай, застал ли он хозяина, и, услышав положительный ответ, гость спешился, кинул поводья на коновязь и направился к дому неспешной походкой человека, знающего, что к чему. В эту минуту из дома вышел Кондрахин собственной персоной.

– Виреус! Какими судьбами? – воскликнул он. Для всех было очевидно, что встретились два старых приятеля.

– Рад видеть тебя в полном здравии, Юрай-сар, – отвечал Виреус, принимая объятия эмира. – Вот, путешествовал в ваших краях, решил засвидетельствовать своё почтение.

С черным байгом Виреусом Кондрахин виделся два раза – в трактире Зогера в день знакомства с Уфелдом и девушкой-колдуньей, и во дворце Великого Герцога Согури – и обе встречи носили эпизодический характер. Так что ни о какой дружбе между ними не могло быть и речи. Но зачем слугам, подданным хана, знать, что к новоиспеченному эмиру Нелена прибыл иностранец? Виреус прекрасно подыграл ему.

– Ну, что же мы стоим? Пойдем, покажу тебе свои владения. Усола! – громко позвал он жену управителя. – Накрой нам в гостиной. Видишь, гость с дороги, проголодался!

По деревянной лестнице они поднялись на второй этаж. Виреус с любопытством оглядывался.

– Крутоваты ступени у тебя, Юрай-сар, – заметил он.

– Крутоваты для незваных гостей, – усмехнулся в ответ Юрий, – а для меня, и для тебя тоже, в самый раз. Пройдем в мою комнату, там приведешь себя в порядок с дальней дороги.

Байг догадался, что покои эмира надежно защищены.

Лишь заперев за собой дверь покоев, они перестали играть на публику. Кондрахин посерьезнел, а Виреус поклонился ему и скромно сел на предложенный табурет.

– Я с приветом к тебе от известного лица, – сообщил он.

– Догадываюсь, что путешествуешь ты не от скуки. Передал ли герцог какое-то послание?

– Нет, Юрай-сар. Это было бы неосмотрительно, особенно в свете последних событий.

Кондрахин вопросительно поднял брови? Какие события имеет в виду байг? Ведь не могли же сведения о вчерашних событиях в имении достичь далекой столицы герцогства. Или имеется в виду предыдущее нападение, организованное неизвестными колдунами? Оказалось, ни то, ни другое.

Сразу нескольким гроссведунам, находящимся на службе у герцога, неделю назад в одну и ту же ночь приснился одинаковый сон, совпадающий в малейших деталях. А снилось им, что в Нелен прибыл колдун Кирит по прозвищу Двойная Кошка и ищет он не кого иного, как нового молодого вождя.

– И чем же заканчивался этот сон?

– Об этом мне ничего не сказано, – ответил Виреус, – но моего хозяина это сильно взволновало.

Кондрахин мог бы рассказать байгу и о первом, и о втором штурме усадьбы, но воздержался, не зная, насколько посвящает герцог в свои планы рядового исполнителя. Вместо этого он спросил:

– Что еще просил передать Великий герцог?

– Он сказал, что обещанное ждёт тебя, ибо больше препятствий нет. И еще то, чтобы ты не посмеялся над вещим сном и поспешил.

Юрий на минуту задумался. Если Кирит действительно на территории Нелена, то он не может быть Предначертанным Врагом. Масштабы не те. Да и почувствовал бы он его присутствие. Тогда что значит этот сон? Маловероятно, что гроссведуны сговорились и поведали герцогу совместно сочиненную сказочку. В любом случае, герцог прав: нечего ждать у моря погоды, надо ехать.

– Вечером я сообщу тебе свое решение, – сказал Кондрахин.

Байг покачал головой.

– Я не смогу так долго ждать.

Вот как! Виреус намерен скакать днем и ночью? Юрий скептически оглядел единственное оружие, бывшее при госте: засунутый за пояс кнут, в плетеный хлыст которого были вшиты рваные полоски металла. В умелых руках таким кнутом можно спустить шкуру с избранного участка тела, спустить в прямом смысле. Однако, это сущая игрушка против лука или сабли. Да, смелые люди, эти байги.

– Хорошо, – кивнул он, – сейчас отобедаем, а ты отъедешь, как только сочтешь нужным. Я последую за тобой завтра. Догоню – продолжим путь вместе. Нет, так сообщишь герцогу, что я внял его совету.

За столом, по-простецки сервированным Усулой, Кондрахин как бы между делом осведомился:

– Виреус, не слышал ли ты часом о судьбе девушки по имени Хитар?

Байг наморщил лоб. Нет, это имя ему ни о чем не говорило. Что ж, либо люди герцога по сей день не отыскали молоденькую колдунью, или подобные дворцовые интриги байгу просто не положено знать.

Едва закончив трапезу, байг уехал. Ранее, чем Кондрахин последовал за ним, он спустился в каждый ход, оставленный нежитью, и установил там самодельные заряды. Для нежити их взрывы всё равно, что комариные укусы, а вот для людей – в самый раз.

Глава 14. Игры великих

Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорят в народе. Мастер Коробка, доверенный человек графа Космы, человек инициативный и неугомонный, один из лучших чтецов мыслей в Согури, оказался прикованным к постели. Итогом драки в бане стал перелом щиколотки. А ведь иначе ему пришлось бы что-то предпринимать в отношении Хитар. То ли вывозить ее в более безопасное место, то ли обрубать вообще все концы. Шеф, граф Косма, отослал гроссведуну весьма туманные распоряжения, которые можно было трактовать сколь угодно широко. Поэтому Коробка пока что вольготно расположился в королевском представительстве, предаваясь чревоугодию и прочим мелким порокам. К Хитар он ни разу не заходил. Девушка по-прежнему находилась в положении почетной пленницы, хотя ее судьба в мгновение ока могла кардинально перемениться. О месте ее пребывании в Госке знал лишь мастер и два преданные ему охранника.

О самом же существовании колдуньи вдруг откуда-то пронюхали люди Великого герцога. Об этом Коробка знал, а не догадывался: осведомителей хватало в обоих лагерях. Кто же допустил утечку? Поначалу мастер грешил на серого байга Уфелда, ведь именно после появления его в Госке начались проверки экипажей, покидающих город. Но, воспользовавшись своим умением мысленного зондирования, он убедился в верности байга. Тем не менее, приказал тому оставаться в герцогстве, не дав никакого определенного задания. Если таковое последует от графа, пусть под рукой будет вполне надежный исполнитель.

Итак, если не Уфелд, то кто? Хитар видел еще гроссведун Юрай. И он тоже был в Госке. Мог ли он догадаться о замыслах по подмене невесты? И да, и нет. Никто в точности не знал, что представляет этот Юрай. Ну, получил он дворянство, что с того? Ведь не за красивые глаза, а за лысого малинника, так что удивляться тут было нечему. О эмирстве Юрая Коробка пока не знал, ибо собственной шпионской сети в Нелене не имел, а информацию получал кружным путем – через Ка-Талад. Личное беглое знакомство с пришлым гроссведуном тоже ничего ему не дало.

Оставалась еще одна вероятность: тайна уплыла непосредственно из столицы. Ведь кого-то еще привлекал граф к разработке операции. А у Великого герцога в Ка-Таладе наверняка есть свои глаза и уши. Но как проверить?

В силу своей хромоты и вызванного ею домоседства мастер Коробка узнал о прибытии в Госку гроссведуна Юрая в числе последних. И уж совсем сразило его известие, что теперь это не просто Юрай, а Юрай-сар, эмир Нелена. Не слишком высокий, но всё же титул. Неспроста это, ох, неспроста. Что-то задумал герцог, этот вёрткий хитрец. Коробка поспешил через своих людей послать Юраю коротенькое письмецо, в котором сообщал, что по-прежнему не может выходить из дому в силу физического недомогания, а потому сожалеет, что не может лично поздравить эмира со стремительным возвышением. Надежда на визит эмир-сара была слабенькой, но небезосновательной. В ответ мастер получил записку с пожеланием скорейшей поправки и обещание проведать его "при первой же возможности". Ни о цели, ни о сроках приезда в Госку – ни слова, чего и следовало ожидать.

Коробка вызвал Уфелда и приказал, во что бы то ни стало, отыскать Юрая, повторить, так сказать, встречу приятелей. Но и у байга ничего не вышло. Оказалось, что Юрай-сар личный гость Его Высочества и поселился в герцогском дворце, куда скромному байгу вход, по понятным причинам, заказан.

И прочие попытки проведать хоть что-то о целях приезда Юрая в герцогство оказались бесплодными. Достоверно было известно только то, что гроссведун прибыл один, и герцог принял его незамедлительно.

Сведения Коробки соответствовали действительности. Кондрахин въехал в Госку ранним утром и, нигде не задерживаясь, сразу направил коня ко дворцу. Благодаря перстню герцога стража тотчас пропустила его, несмотря на ранний час. Великий герцог уже не спал и встретил долгожданного гостя, прежде чем тот успел стряхнуть пыль с дорожной одежды. После бессонной ночи, проведенной в седле, Юрий не отказался бы от чашечки кофе, но здесь, к сожалению, о таком напитке не слышали. Пришлось довольствоваться бокалом кислого сухого вина, чтобы хотя бы утолить жажду.

Герцог сгорал от нетерпения и сразу же приступил к расспросам. Впрочем, слушал он очень внимательно, не перебивая, и лишь изредка что-нибудь уточнял. Когда же Юрий повествовал о двух попытках штурма его усадьбы, герцог напрягся и побледнел.

– Мои изветчики не ошиблись, – прошептал он, – это действительно он, Двойная Кошка. Мне доложили, что он охотится за кем-то из Мыпчаков. Так ты тоже принадлежишь к столь древнему роду?

– Возможно, – уклонился от прямого ответа Кондрахин. Он так сильно устал, что порой забывал соблюдать дистанцию. – Но почему Ваше Высочество решили, что охота ведется на меня?

– А тебя разве не убедили эти нападения? Действовала же не шайка грабителей, а сверхопытный колдун. Первый раз – чужими руками. Сам же говоришь, что в первый раз штурмом твоего имения руководили, по меньшей мере, три гроссведуна. А последний случай? Кто еще смог бы повелевать целым отрядом нежити?

Последнее замечание герцога несколько озадачило Кондрахина. Действительно, охота велась именно на него, и немалыми силами. Но все же за ниточки дергал явно не Предначертанный Враг. А если неверна его главная предпосылка, что Враг и Двойная Кошка – одно лицо? Ведь в пользу этого уж очень убедительно свидетельствуют возрождения Кирита в новых ипостасях, а главное – катаклизмы, сопровождающие его смертельные схватки с Двойной Крысой. Но сейчас у Юрия не оставалось никаких сил думать. И все же он задал один вопрос:

– Какую цель Вы преследовали, Ваше Высочество, стараясь обеспечить меня титулом? Насколько я понял, кинжал, который Вы передали, для клана Тарраби представляет чрезвычайно высокую ценность. Неужели он стоил не более приставки к моему имени?

Герцог сдержанно засмеялся.

– Целей у меня сразу несколько, мой друг. Во-первых, я уверен, что именно тебе по силам сразить Двойную Кошку, а эта цель, согласись, куда значимее какого-то там кинжала. А для этого мне необходимо обеспечить тебя реальной властью – поставить во главе всех моих колдунов. Кажется, на территории герцогства я управляю фактически всем, но монету не чеканю, да титул пожаловать не могу. Это – привилегия короля. Как ты понимаешь, при наших с ним взаимоотношениях он бы никогда бы не утвердил мое прошение. А без титула я не мог бы назначить тебя на столь высокую должность.

– Но я ведь эмир ханства, – возразил Юрий.

– Ты, я вижу, совсем не разбираешься в законах. Да, ты стал эмиром в Нелене. Здесь тебя просто станут звать бароном. От приставки "Сар" мы незаметно избавимся, это как раз не проблема. Но я раскрою тебе и другие секреты. Мне важно было возвысить Тарраби, даже если бы основная цель не удалась. Ты видел при встрече захудалого князька, но этот род видал лучшие времена. Возвратив себе семейную реликвию, Тарраби быстро вернут себе хотя бы часть былого влияния. Тарраби сейчас, по сути, вассал хана Шеймаса. Но вассал слабенький. То есть Шеймасу тоже крайне выгодно укрепление Тарраби, иначе рано или поздно, двоюродный брат окончательно подомнет его под себя. И мне это выгодно, особенно, если я выдам племянницу за их верховного хана. Каждая сторона будет нуждаться во мне.

– Разделяй и властвуй, – произнес Юрай, соглашаясь.

– Как ты сказал? А что, прекрасно звучит, – кивнул в ответ герцог, по понятным причинам не знакомый с наследием латинской культуры.

– Что же мне предстоит делать дальше? – спросил Юрий, с трудом подавляя зевоту.

– Немного подождать. Во-первых, мне надо убедить верховного колдуна добровольно оставить свой пост. Во-вторых, разъяснить кое-что прочим гроссведунам – каждый из них давно уж лелеет мечту занять пост старика. Не хочу, чтобы кто-то из них переметнулся к королю, сочтя себя незаслуженно обойденным.

– Хорошо. Задачу понял. В какой гостинице мне остановиться?

– Ты с ума сошел! Будешь жить во дворце, никуда не высовываясь, иначе все наши планы кобыле под хвост.

Через полчаса Юрий уже крепко спал в отведенных для него покоях. Сон его охраняли двадцать гвардейцев – обычная дневная дворцовая стража, а более надежно второпях наложенные им охранные заклятия.

А в далеком Ка-Таладе начальник тайной канцелярии Его Величества свирепел день ото дня. По непонятным причинам сорвались обе попытки убить Юрая. При этом двое из пяти гроссведунов погибли. Кто же он такой, этот неубиваемый Юрай? А король тем временем чуть ли не ежедневно требовал отчета, где Юрай? Чем занят? Пришлось признаться, что проклятый гроссведун получил титул эмира и маленькое имение в Нелене. О покушениях Косма умолчал, иначе бы пришлось признать свое участие в их подготовке. Доложил граф и о прибытии эмира Юрая в Госку. Так что формально поручение короля он выполнял.

Его Величество Сумур I оставался деятельным уже которую неделю, почти таким же, каким был до начала своей странной болезни, проявлявшейся периодами длительной апатии. Практически ежедневно он проводил совещания, на которых обязательно присутствовали патентованные королевские колдуны, военные, высшие сановники государства. Граф Косма с неудовольствием отмечал, что король после этих совещаний чаще всего задерживал колдуна Таргана, совсем недавно приближенного к трону, и чем-то подолгу разговаривал с ним наедине. А как же он, начальник тайной канцелярии? Ведь ему положено знать всё, что происходит в государстве и за его пределами. Значит ли это, что не за горами отставка? И причем тут военные, в мирное-то время? Конечно, Согури, как любое уважающее себя государство, имело небольшую постоянную армию, несущую, по большей части, функции надзора за внешними границами, охрану сановников да участие в праздничных церемониях. Хотя в случае опасности можно было в считанные дни призвать до сорока тысяч человек, это не считая частей, подчиненных Великому герцогу.

Дальше – пуще. Король стал выезжать в гарнизоны, где лично проверял выучку солдат, и остался ею крайне недоволен. Затем крупный заказ на пошив обмундирования получили суконщики, а чуть позже пришлось повыше закатать рукава и оружейникам. Война? Но с кем? С ханством Нелен последние годы складывались очень хорошие отношения, если таковое определение уместно для дипломатов. С Качкаром тоже, к тому же с этим государством граничили владения герцога. Тогда что – остается сам Великий герцог? Но это же междуусобица, грозящая самому существованию государства! В чью бы пользу она в итоге не завершилась, от могущества Согури ничего не останется.

Граф осмелился напрямую спросить короля, по какому поводу ведутся военные приготовления, и услышал лаконичный ответ:

– Узнаешь в свое время.

Косме стало страшно. Король безумен, не иначе. Он погубит и государство, и подданных. Выбрав момент, он очень осторожно намекнул об этом патентованному колдуну Шедуану, который до сих пор никогда не лез в государственные дела. Тот только отмахнулся:

– Занимайтесь своими делами, граф. Король знает, что делает.

Косма изобразил надменность профессионала.

– Военные приготовления, чем бы они ни были вызваны, не могут остаться незамеченными нашими соседями. Как они, по-вашему, отреагируют на это? Мы десятки лет бились, чтобы обеспечить добрососедство…

– Это Вы-то? Не шутите, граф.

– В мою бытность… в бытность, пока я… – задохнулся от негодования Косма.

– В то время, пока Вы возглавляете тайную канцелярию… – пришел ему на выручку колдун.

– Да, в эти годы у нас не было ни одного серьезного конфликта с другими странами, сколь рискованно бы мы ни действовали! Во благо Согури!

Патентованный колдун сдержанно улыбнулся.

– Пришли другие времена, дорогой граф. Страшные времена, – добавил он после паузы. – И прежними методами тут уж ничего не сделаешь. Король прав.

Оба сановника были давно знакомы и, если и не питали друг к другу симпатии, ранее прекрасно уживались. Поэтому граф Косма спросил без обиняков:

– Вы гарантируете, что с Его Величеством всё в порядке?

Было видно, как колдун напрягся. Граф посмотрел на него прямо и грустно.

– Не хотите отвечать?

– А вы готовы, граф, услышать ответ? – голос колдуна прозвучал глухо и отдаленно, словно донесся с горы Белого Облака. – Если готовы, приходите завтра ровно по седьмому удару городских часов к Магическому Кубу. Приходите, а не приезжайте, – с нажимом в голосе добавил он, – и, желательно, чтобы Вас никто не видел.б. ческий

Магический Куб был отлично известен каждому жителю столицы. Он представлял собой неведомо когда и кем сооруженное строение, действительно, кубической формы, высотой около пяти метров, выполненный из камня, наподобие горного хрусталя или кварца. Время внесло поправки в его поверхность, сделав ее шероховатой и почти непрозрачной. Ни окон, ни дверей у этого здания не было. Никто и никогда не видел, чтобы в Магический Куб входили люди, да и куда входить? Существуй на планете такое понятие и явление как туризм, на необычный объект глазели бы ежедневно сотни заезжих зевак. Просто в силу его необычности и функциональной неопределенности. Но туристов не было, а местные жители давно перестали раздумывать над смыслом этой постройки.

В назначенный час граф Косма, закутанный в длинный широкий плащ по случаю дождя и прикрыв лицо коричневой шляпой, подошел к магическому кубу. Он незаметно оглянулся по сторонам: ни рядом, ни поодаль не было ни души. Не посмеялся ли над ним колдун? Или хочет увериться, что граф не привел с собой своих людей? О том, что можно попасть внутрь Магического Куба, граф даже не подумал.

И вдруг, неведомо как, некий вихрь подхватил его, на секунду выключив зрение и слух, после чего Косма обнаружил себя сидящим на каменной скамье в сухом и теплом помещении. Прямо напротив его восседал на прозрачном, как лед, сиденье патентованный колдун, а по обе стороны от него стояли шесть гроссведунов. Каждого из них Косма знал в лицо, но никогда не догадывался, насколько велико их влияние. А ведь столько лет он считал себя вторым человеком в королевской части Согури!

– Рады приветствовать Вас, граф, – произнес Шедуан, не меняя позы. – Мы имели удовольствие убедиться в Вашей честности.

– Где я? – ошеломленно вращал головой Косма.

– Не волнуйтесь. Вы на Семерице. Что, не слыхали о такой? – колдун позволил себе усмехнуться краем рта. – И никто не слыхал. Уже сотни лет. С тех пор, как стоит Магический Куб. Итак, граф, вчера во дворце Вы выразили сомнение в дееспособности короля. Нас никто не слышал, не тревожьтесь. И все, присутствующие здесь умеют, поверьте, держать язык за зубами. Мы тоже считаем, что с королем не всё в порядке. Нет, он не умалишенный. У него, а стало быть, у всего Согури более серьезная проблема: душа в теле короля весьма неустойчива. То она есть, то ее нет. Вам этого не видно, как и большинству подданных, но для Семерицы это – очевидный факт. Что же касается военных устремлений короля, то их мы безусловно поддерживаем. Грядет великая битва, смысл которой ясен с незапамятных времен, но всё остальное скрыто во мраке, пока не встанет солнце перемен. Вы хотите что-то спросить?

Начальник тайной канцелярии уже взял себя в руки, и голос его не дрожал, и в интонации вернулась знакомая властность.

– Я усомнился не в разумности Его Величества, а в способностях его советчиков. Какая, скажите, опасность угрожает королевству в настоящее время? А вот вы, потакая сиюминутным желаниям Его Величества, эту опасность реально провоцируете. Неужели неясно, что, потрясая кулаками перед носом соседа, трудно ожидать, что он не ответит тем же.

– А Вам известно будущее, граф? – спросил колдун. – Вот среди нас, я имею в виду чародеев и грссведунов, порой встречаются ясновидящие. И у меня нет оснований не доверять им. Хотите знать, что они предсказывают?

Косма промолчал. Молчали и гроссведуны, стоящие обок королевского колдуна, словно изваяния.

– Так вот, дорогой граф, – продолжил колдун, не дождавшись отклика, – грядет великая битва, в которой, увы, нам выпадает роль участников, а не зрителей. И эта битва может уничтожить Согури не только как государство, но как землю, пригодную для проживания. Важно то, что Его Величество пришел к такому же выводу совершенно самостоятельно. Ведь его магические способности не уступают тем, которыми обладают самые сильные гроссведуны королевства. Только вот…

Он замялся и бросил быстрые взгляды в обе стороны на свою колдовскую команду. – Мы все глубоко уважаем Вас, потому и пригласили на этот разговор. Сейчас важно действовать сообща, каждый в своей сфере, но преследуя единую цель. То, о чем сейчас пойдет речь, должно остаться в Магическом Кубе. Я предупреждаю, а не угрожаю. Но, если хоть намек о наших планах уйдет за пределы этих стен, мы будем вынуждены уничтожить Вас.

Холодок пробежал по спине графа, но лицо его оставалось невозмутимым. И только хрипотца в голосе выдала его истинное состояние.

– А Вы уверены в своих помощниках?

– Безусловно, – отрезал колдун, – и сейчас Вы поймете, почему. Все мы помним нашего государя энергичным и деятельным, но с некоторых пор с ним стали происходить непонятные вещи. Впрочем, Вы это сами прекрасно знаете. Так вот, мы осторожно исследовали, не наведенная ли это порча. Сразу отвечу: нет. Тем не менее, душа короля крайне неустойчива: она то руководит его действиями, то надолго покидает свое пристанище. Если бы жизнь текла прежним порядком, то не стоило бы и копья ломать. Мне, видимо, придется добавить следующее. Для всех людей, не исключая Вас, граф, мир ощущается глазами, ушами и прочими органами чувств. И лишь избранным дано видеть его таким, каков он и есть на самом деле. Представьте себе озеро. Ветер гонит невысокую волну. Для Вас это просто волна, для присутствующих здесь – десятки разновидностей волн, порой самых причудливых. Вы должны знать, что два месяца назад в озере нашего мира появилась неожиданное новое волнение. Это слишком серьезно. Короче, мы решили, что наступил момент решительных действий. Душа короля должна быть воссоединена с его телом. Вам понятны последствия?

Граф Косма оторопело покачал головой.

– Мы запрем его душу в телесной оболочке, – терпеливо пояснил колдун, – не позволив ей больше странствовать по своему усмотрению. Но это будет уже не совсем тот Сумур I, которого Вы знали. Новый Сумур, к примеру, может прогнать Вас со службы, отправить в ссылку и тому подобное. Не отчаивайтесь и не принимайте близко к сердцу. Семерица обеспечит Вашу безопасность. Главное, чтобы мы продолжали действовать сообща. Так Вы принимаете наши условия?

Косма хмыкнул.

– А что, у меня остался выбор?

– Пожалуй, что нет. Согласитесь, не было его и у нас. Вы – сильный человек и могли доставить нам неприятности.

Возвращаясь к себе, граф вновь и вновь во всех подробностях переживал эту встречу. Ему было не по себе. За те десять с лишним лет, пока он возглавлял тайную королевскую канцелярию, у него постепенно сложилось убеждение, что никто в Согури не информирован больше его. Оказалось, не так. Проклятые колдуны оказались сильнее. Вполне возможно, что даже те из них, кто напрямую подчинялся графу, давали полную информацию так называемой Семерице. Ну, что ж, хотя бы признали в нем равного.

В Согури, как и в других государствах этого мира, немало людей обладало магическими способностями. Немало – не значит много. Гроссведуны сопровождали вооруженные отряды, принимали участие в выработке важных решений по управлению королевством, то есть находились среди определенной прослойки подданных. Простолюдин же часто за всю свою жизнь сталкивался разве что с деревенской колдуньей, а если и встречал гроссведуна, то не мог об этом знать или догадываться. Граф Косма считал себя наиболее сведущим по части колдунов. Он видел, как они странствуют по свету, переходя на службу от одного владыки к другому, замечал их соперничество, откуда сделал вывод о невозможности какого либо сотрудничества между ними. Дескать, каждый хочет быть первым, и лишь власть короны заставляет их склонить головы. Оказалось, всё не так. Во всяком случае, не совсем так.

В маленькой комнате об одном окне, зачем-то смотрящем в высокую глухую каменную стену забора, миловидная девушка лет шестнадцати-семнадцати в длинном черном платье с серебряным орнаментом по лифу и подолу раскладывала перед собой карты. В колоде их было двадцать одна, и делились они на королевские, карты силы, карты королевы – соблазна и интриг, и черные – беды и войны. Сейчас перед юной гадалкой лежал ряд из трех карт. Первая символически изображала ураган – карта короля. На второй был нарисован трезубец. Третья – солнечное затмение. Все карты из разных серий. Расклад можно было бы трактовать так: «солнце короля затмится вследствие каких-то интриг». Но трезубец – интриги – был перевернут, что либо меняло, либо уточняло его значение.

Хитар, а это была именно она, добровольная пленница мастера Коробки, гадала именно на короля Согури. Просто так. Те же карты могли выпасть, попроси ее о гадании мастер Коробка или кто-то из охранников. Тогда она трактовала бы расклад иначе. Для нее значение карт давно утратило первоначальный смысл. Рисунок нужен для сосредоточения, не более. Иначе гадать смог бы каждый, благо карты Ферро можно приобрести в любом городе.

Аккуратно перетасовав оставшуюся колоду, Хитар вытащила очередную тройку карт, беря поочередно сверху, из середины и снизу. На этот раз выпали обезьяна, меч и петух. Тут разобраться было куда сложнее, если просто ориентироваться на значение символов. Обезьяна с мечом встанет против петуха, карты королевы? Петух – глашатай, он предупреждает. Обезьяна намерена его сразить? Может быть, что-то прояснят следующие карты?

На стол легли сапоги, крыса и черная карта. Сапоги – поход, это ясно. Черная карта меняла значение крысы на противоположное. Но на какое? В картах Ферро крыса означала прежде всего упрямство. Так что: колебания – начать ли поход или нет?

Хитар извлекла следующие три карты. Теперь это были кувшин в перевернутом виде, королева и топор. Чем дальше, тем непонятнее. Слухи, распространяемые кем-то из приближенных, наткнутся на железную волю короля? Возможно. Если бы Его Величество находился здесь, Хитар смогла бы ответить на все вопросы с абсолютной точностью, но Сумур I пребывал в своем дворце, в нескольких днях пути отсюда.

Одно лишь Хитар видела предельно четко: судьба короля Согури в руках чужестранца, некоторое время назад сопровождавшего ее и Уфелда на долгом пути из Качкара. Где гроссведун Юрай, что с ним, Хитар не знала. Но образ молодого мага засел в ее сердце. Была ли это первая любовь или что-то иное, неважно. И Хитар почему-то боялась раскинуть карты на него. А хотелось.

Она встала из-за стола, потянулась и прошлась по своей крохотной комнате: пять шагов от окна до двери и столько же обратно. Обстановка – проще некуда: маленький стол на все случаи жизни, жесткое кресло, кровать с горой подушек всех размеров и массивный шкаф, в котором бессмысленно пылились поистине королевские наряды. Хитар примерила их всех, но больше всего ей нравилось черное платье, в котором она сейчас была. Вот бы увидел ее Юрай! Конечно, в походе он ни разу и не взглянул в ее сторону. Да и на кого было глядеть – на огородное пугало в старушечьем платке? Другое бы дело сейчас!..

Походив по комнате, Хитар собрала все карты в колоду и вдруг решительным шепотом произнесла:

– На Юрая!

Она выкинула на стол три карты: трон, черная, крыса. Тут же перемешала их с остальными и метнула следующую серию: кошка, черная, крыса. В заключительном раскладе оказались топор, черная, ошейник. Три раза выпала черная карта, отрицающая значение соседних! И каждый раз она лежала в середине, лишая смысла всё гадание, ибо нельзя было дать названия ни одной из карт. И всё же… Дважды выпала крыса, а это – Двойная Крыса. Неспроста. Но черная карта отрицает это значение. Как же истолковать их?

Возбуждение не давало Хитар расслабиться и проникнуть в будущее. А ответ был где-то рядом, только понять, куда протянуть руку.

В дверь постучали, прервав только что начавшийся транс.

– Не угодно ли откушать? – послышался снаружи голос стражника.

В эти самые минуты предмет повышенного интереса Хитар неленский эмир Юрай-сар трапезничал наедине с Великим герцогом. Правитель трудился над бедром ягненка, демонстрируя белизну и силу зубов. Кондрахин довольствовался овощами и поздними грушами. Мясо ему тоже хотелось, но он помнил, что мясо питает тело, но ослабляет дух, а судя по тому, что сейчас поведал герцог, в ближайшие дни потребуется именно сила духа.

Первый Министр перевел дух и полотенцем вытер жир с бороды.

– И что ты думаешь об этом? – спросил он, откидываясь на высокую спинку стула.

– Что и следовало ожидать от гроссведунов, – ответил Юрий, продолжая прерванный обедом разговор. – И формально они правы: у меня нет патента, а вот у трех из них – есть.

– Плевать я хотел на их бумажки! – воскликнул герцог.

– На бумажки – пожалуйста, Ваше Высочество, но не на всю их братию. Есть другой путь…

– Ты читаешь мои мысли? – подозрительно спросил герцог.

– Нет, Ваше Высочество, просто высказываю свои собственные. Недурно бы Вам объявить магический турнир, где ставкой будет должность верховного колдуна. Я способен его выиграть.

– Неплохой ход, – согласился герцог, – но вот в чем загвоздка: ты не входишь в их число, поэтому гроссведуны проигнорируют твой вызов. Хотя мысль очень, очень интересная. Мы дополним ее моими соображениями на этот счет. Я тебя усыновлю.

Брови Кондрахина поползли вверх.

– Вот именно, усыновлю. Редко, но в истории такое бывало. Наследников мужского пола у меня нет, – герцог потупился, видимо, припомнив погибшего сына, – так что в случае моей смерти ты можешь претендовать на трон, титул и прочее. Никто, думаю, не посмеет перечить участию в турнире наследника. Им же, может быть, под тобой ходить.