Текст книги "Герцог и колдунья"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Прежде чем зайти за полог шатра, Юрай оглянулся и пристально посмотрел на Тарраби, заставив того поежиться.

Внутренне помещение шатра отделяло от входа некое подобие сеней, где толстый слуга и остановился, жестом предложив гостю следовать дальше самостоятельно. Кондрахин шагнул вперед и оказался посреди круглой комнаты, застланной целой горой ковров. Кроме того цветные ковры покрывали все стены. Он недоуменно огляделся. Где же хозяин?

Голос, раздавшийся из-за одного из ковров, был приглушен и немного гнусав, словно говорили через носовой платок.

– Да пошлет тебе и твоим близким свое благословение Ридитол, Юрай. Не сочти за обиду, что я не открываю своего лица. Для этого есть веские причины. Я знаю, кто ты и в чем ты нуждаешься. Теперь ты выслушаешь мою просьбу. Речь пойдет о таких опасных делах, что лучше нам иметь основания отрицать знакомство. Я уверен, что ты мудр, и поймешь правильно моё положение.

– Благодарю за гостеприимство, высокий хан. Я понимаю сложность твоего положения. Ты рискуешь уже тем, что принимаешь меня в своем становище. Тем более, когда на меня ополчились все ильханы, хотя не возьму в толк, по какой причине.

– А что ты обещал хану Тарраби за услугу? Впрочем, можешь не отвечать.

– Нечто, за что Тарраби готов поступиться своими табунами.

– Это обладает колдовской силой?

– Пожалуй.

– Вот тебе и ответ. Ильханы не терпят соперников. Но я вижу, что ты у нас многого не знаешь. По-видимому, ты издалека. Но и на своей родине ты не был рядовым человеком. Колдун-одиночка, я угадал?

– Случалось мне действовать и в одиночку. Но ты всё не решаешься спросить меня напрямую, умею ли я читать чужие мысли. Да, умею, высокий хан. Правда, не всегда это возможно. Кто-то умеет надежно их скрывать, у кого-то мысли настолько сумбурны и невнятны, что легче сказать, о чем думает собака. Но твои мысли мне понятны, оттого я откровенно и говорю с тобой, зная, что ты истинный хан Шеймас, а не подосланный им слуга.

Высокий хан ничего не ответил, только завозился за ковром, а потом к ногам Юрая, присевшему по-турецки, вылетел блестящий браслет.

– Наверное, ты силен в колдовстве не меньше, чем лучшие мои колдуны. Некогда этот браслет принадлежал очень сильному и опасному чародею. Ты что-то можешь сказать о его бывшем хозяине? Можешь взять в руки. Меня уверяли, что вреда это не приносит.

Юрай поднял браслет и долго вертел его в руках, то поднося к глазам, то к уху, словно прислушивался к отдаленной музыке. Молчание затягивалось. Наконец он произнес:

– К сожалению, высокий хан, я не смог выполнить твоей просьбы. Могу лишь сказать, что браслет этот носили разные люди, но… одновременно один и тот же человек. Это странно, но я не могу выразить иначе. Сейчас на нем твой отпечаток. Я могу перечислить твои навязчивые мысли, въевшиеся в металл, рассказать обо всех твоих болезнях. В последнее время, например, ты неотвязно думал о чародее по имени Двойная Кошка. Ты его боишься, смертельно боишься, и для этого есть основания. Браслет этот – не такая безопасная штучка, как тебя уверяли. Он, помимо прочего, опознаватель. Я бы от него избавился.

Некоторое время хан обдумывал услышанное.

– Как я могу быть уверенным, что ты прочитал всё это по браслету, а не извлек из моей головы?

– По двум причинам, высокий хан. Во-первых, когда я изучал браслет, ты думал не о Двойной Кошке, а о хане Тарраби, о том, какой выигрыш от нашей встречи получает он. А, во-вторых, сейчас я перечислю тебе твои болезни, о многих из которых ты не знаешь, а потому я не смог бы прочесть их в твоей голове.

– Что ж, я тебе верю. Можешь не утруждать себя доказательствами. Но не смог бы ты меня научить скрывать мысли, как это делают многие ведьмы и почти все колдуны?

– Легко. Для этого не нужны какие-то сверхъестественные способности. Было бы желание и капля усилий. Но разве в этом состоит твоя просьба, за исполнение которой ты пожалуешь мне титул эмира?

– Ты прав, помощь, в которой я нуждаюсь… Впрочем, давай я расскажу с самого начала.

И Шеймас приступил к повествованию.

Там, где южная оконечность гор Илиз плавно сменяется пологими холмами, некогда простиралось королевство Ульсандр. С севера его ограничивали густые леса, а южные границы терялись в бескрайней степи. В Ульсандре не было ни крупных рек, ни обширных пастбищ, зато и не бывало и засух, опустошающих порой сопредельные страны. Благодаря мягкому климату жители его собирали отменные урожаи ржи и других культур. А безопасность королевства обеспечивала цепь мощных крепостей, выстроенных на холмах. Ульсандр славился великолепной конницей, непревзойденной в ближнем бою. А доспехи, некогда изготовленные оружейниками королевства, до сих пор ценятся на всех рынках. Да, латы и оружие долговечнее людей.

Но истинной защитой Ульсандра являлись его колдуны. Слава, а главное, сила их была, пожалуй, выше, чем у тех колдунов, коими ныне гордится Согури. Искусен в колдовстве был и сам король Ульсандра, Пегок. Говорят, он читал в душах людей, как в открытой книге. Поэтому, когда однажды к нему явился пришлый колдун по имени Двойная Кошка и потребовал места при дворе, Пегок сказал ему:

"Ты, безусловно, великий мастер. Тем не менее, я отказываю тебе. Королевская служба требует уметь подчиняться, ты же к этому не расположен. Ни один владыка не приблизит к себе такого мастера, разве что в час лихой беды. Мы и сами справимся с любой напастью".

По преданию, Двойная Кошка долго обдумывал его слова. Когда же он ответил королю, его голос звучал надменно:

"Ты тоже искусен, и твои колдуны недаром едят свой хлеб. Но на этот ты переоценил свои возможности, король Ульсандра. И я докажу тебе это. Не потому, что раздосадован отказом, или же питаю ненависть к твоим подданным. Нет, я сделаю это только ради того, чтобы ты понял свое заблуждение, и память о том осталась в веках".

С этими словами пришлый колдун запахнул свой оранжевый плащ и завертелся огненной юлой. Когда же движение прекратилось, никого и ничего, кроме сброшенного оранжевого плаща, у ног короля не обнаружилось.

Несколько лет ничего не происходило. Но еще задолго до этого случая ходили слухи, что мастер Двойная Кошка способен создавать Смерч Беспамятства. С виду – обычный маленький смерч, кружащий пыль на дорогах. Такой шатер не повалит, разве что шапку с головы сорвет. Но у людей, угодивших в такой смерч, пропадала память. Ничего не помнили они: ни своего имени, ни как едят, ни как одеваются. Память возвращалась медленно – год, а то и два требовалось, чтобы пострадавший вернулся в общество. А если таковое случится с целым войском? Страшно представить армию младенцев!

Приписывали Двойной Кошке и создание Зовущего. Выглядел он как огромная голова, выглядывающая поверх обрыва из глубокой пропасти. Стоило Зовущему произнести имя приговоренного его создателем к смерти, несчастный безропотно шел к обрыву, чтобы однажды шагнуть в пустоту. Зов был слышан на любом расстоянии, и путь до гибели порой занимал месяцы, а то и годы. Но исход всегда был неотвратим. Иногда смертников было сразу несколько.

Много еще чего приписывали колдуну с необычным прозвищем. Некоторые слухи о себе, вероятно, распускал он сам, дабы запугать властителей и других колдунов. Например, никак не верилось, будто бы он поднимался на гору Белого Облака, ведь всем известно, что дороги туда для смертного не существует. А умение превращаться в рыбу и быстро плыть против самого сильного течения? Такая способность Двойной Кошки некоторыми безусловно отрицалась, другие же её допускали. А вот способность мгновенно перемещаться из одного места в другое доверия не вызывала ни у кого. Знаменитое исчезновение колдуна из покоев Пегока объясняли тем, что Двойная Кошка просто отвел королю глаза и ушел, невидимый. Да, изящно и зрелищно, но не более того.

Но король Ульсандра воспринял угрозу вполне серьезно. Во все пределы он разослал своих людей для сбора любой информации о Двойной Кошке. Многие не вернулись: одни канули в безвестности, другие погибли от случайных причин. Но все накопленные сведения тотчас же заносились писцами в книги, которые по велению короля отправлялись далеко за пределы королевства, в дар колдунам и аристократам. Пегок добивался того, чтобы Двойная Кошка не мог жить в безвестности. Чем больше людей осведомлено о существовании колдуна, тем труднее тому действовать исподтишка. Речь, конечно, не шла о простолюдинах – у тех подобные знания запросто могли вызвать появление паники.

На пятый год весна в Ульсандр запоздала и была она сухая и холодная. Рожь не уродилась, и цены на нее резко подскочили. Зима же, напротив, оказалась теплой; снежный покров не продержался и месяца. Очередная засуха почти полностью погубила посевы. И так продолжалось пять лет подряд. Ульсандр, прежде сам являвшийся крупнейшим производителем зерна, теперь выменивал его на мясо, ткани и знаменитые доспехи – по сути, жил прежними запасами. Но таяли и они.

Напрасно колдуны королевства пытались вызвать дождь из нечасто пролетающих над страной тучек. В то же время у соседей дожди исправно поили землю. Подданные стали разбегаться, кто куда, в поисках лучшей доли. Приют им, правда, давали весьма неохотно. Слухи о проклятии Двойной Кошки успели распространиться, и мало кто решался подвергать себя опасности навлечь на себя гнев великого чародея.

Труднее всего пришлось колдунам гибнущего королевства: их не брали на службу владыки иных государств, сторонились собратья по ремеслу. Ханские и королевские ведуны ревностно следили, чтобы у них не появилось сильных конкурентов.

Раз за разом обезлюдевший Ульсандр подвергался грабительским набегам, потом прекратились и они – грабить стало некого.

Последним покинул пределы Ульсандра сам Пегок, найдя убежище в Сковуре, с правителями которого его связывали родственные узы. Постепенно он начал вновь набирать силу, но совершенно неожиданно умер от Серой Мраморницы. Болезнь эта, как известно, происходит от злого колдовства, и казалось нелепым, что такой искусный колдун, как Пегок, не справился с не столь уж тяжкой хворью.

Как бы то ни было, со смертью последнего короля прекратилась история славного королевства Ульсандра. Его земли поделили между собой Качкар и Нелен. И – удивительное дело – вскоре после этого пролились обильные дожди, возродившие плодородие иссушенных земель.

– Двойная Кошка жив до сих пор, – сказал хан Шеймас убежденно, – но и потомки короля Пегока ревностно следят за ним, за каждым его передвижением. Чародей появляется под разными личинами и разными именами, и никто не знает, чего ему надо. Иногда он выступает от имени королей, иногда даже не пытается скрыть себя. Его поступки непредсказуемы. Но, что важно, известия о нем всегда оказывались запоздалыми. Я даже думаю, что Двойная Кошка заинтересован в том, чтобы люди знали о его деяниях.

– Сдается мне, что кое о чем ты умалчиваешь, – впервые прервал хана Кондрахин, – Твои люди или люди доисторического Пегока видели Двойую Кошку, не так ли?

Сквозь толстый ковер донеслось посапывание хана. Разговор, наконец, перешел к столь актуальной, столь и ненавистной для него теме.

– Потомки Пегока вот уж в котором поколении выслеживают этого чародея, поклявшись отомстить за гибель некогда великого королевства. Беда в том, что он появляется в самых разных местах и под разными обличьями. Только по его делам, по бедам, которые он творит, можно понять, что это именно он.

– И на днях его видели в Нелене? – то ли спросил, то ли констатировал Кондрахин. – Тебе известно его настоящее имя, но ты почему-то скрываешь его от меня. Почему?

– Я открою его, но только после того, как ты научишь меня скрывать мысли… – еле слышно донеслось из-за ковра.

– Не трудись, хан. Я его уже знаю. Но сейчас твои мысли занимает более насущный вопрос: не служит ли ильхан Кевлупон Двойной Кошке и не направлены ли его умыслы против твоего рода.

– Да! И если ты, умеющий читать мысли, принесешь мне достоверные известия на этот счет, я немедленно сделаю тебя эмиром. Это в моей власти, даже если против того будет верховный хан Нелена.

– Договорились. Можешь уже сейчас писать жалованную грамоту. Я берусь утверждать, что Кевлупон никогда не служил и не намерен служить Двойной Кошке. Он не злоумышляет против твоего рода, хотя и не питает к тебе особого почтения. Тебе разве непонятно? Он играет на разногласиях между тобой и твоим братом, верховным ханом.

Глава 12. Кондрахин. Эмир без эмирата

Я уже кое-что понимал. Например, кто такой чародей Двойная Кошка. Я всё же знал много больше, чем властители и колдуны этого мира. Для них Двойная Кошка был страшным врагом, но врагом своим по крови, просто более коварным и изворотливым. Меня же с самого начала насторожил рассказ Великого герцога Согури о природных катаклизмах, сопровождавших исторические битвы Охотника и Жертвы. К сожалению, я уже сталкивался с такими явлениями.

Да, Тегле. Планета земной грозди, более молодая, нежели эта. Массовое безумие "мирного крестового похода" с бесчисленными жертвами. Страшные картины всеобщего разорения, до сих пор стоящие перед моими глазами. И я знал, кто являлся виновником беды. Так же, как и здесь. Мой Предначертанный Враг. Точнее, его проекция, представленная во всех мирах земной грозди. Преследующий только ему понятные цели, играющий чужими жизнями с жестоким равнодушием естествоиспытателя.

И еще я знал, что это не тот человек, чье имя я прочитал в голове хана Шеймаса. С того момента, когда на Белведи, глубокой ночью, наши сознания на краткий миг проникли друг в друга, я уже не спутаю астральный образ Предначертанного Врага ни с чьим другим. Он здесь, на планете, но только не в Нелене.

Но кое-что в этой истории меня смущало. Я никак не мог установить место его пребывания. Сигнал был слаб и чудовищно искажен. Как будто не проекция врага, а проекция его проекции, вот так. Но, в любом случае, его не было в Нелене, и он никоим образом не был связан с ильханами. Конечно, не по моральным соображениям. Движение ильханов зародилось именно как противодействие Двойной Кошке после заката королевства Ульсандр. Легенда, изложенная ханом Шеймасом, не более чем легенда. А куда было податься несчастным колдунам сгинувшего королевства? На службу их упорно никто не хотел нанимать. Соседи были настроены откровенно враждебно, их обессилившая родина подвергалась регулярным набегам. Вот тогда они и объединились в обособленный клан, не признававший над собой никакой власти.

Сведения об ильханах я почерпнул еще в Ка-Нелене, а рассказ хана Шеймаса лишь добавил к ним красочных деталей.

Ильханы ненавидели Двойную Кошку, а население, среди которого жили, просто презирали. Но Кевлупон, которого так боялся хан Шеймас, никак не мог выступить против Шеймаса – это стало бы величайшей глупостью. Как ни искусны ильханы, в мире найдется немало колдунов куда большей силы. Недаром ильханы так и не вышли за пределы южного Нелена, где степняки, не искушенные в магии, ничего не могли им противопоставить. Но даже в близкой от них столице они практически не появлялись. Будь власть верховного хана безраздельной, не удержались бы они и в своих степях.

И еще одно обстоятельство тревожило меня. Я был уверен, что на меня напали ильханы. Собственно, так оно и было. И повод существовал: при себе у меня был священный кинжал рода Тарраби. Вполне вероятно, что я недооценивал его силу, и его астральный знак пробивался через установленную мною защиту. И, в то же время, хан Тарраби упомянул, что на нас напали пришлые, чужие, и он не играл в недосказанность, ибо и сам не знал, что произошло на самом деле. В таких простых вещах я не ошибаюсь.

Итак, кто же на меня напал, точнее, кто инспирировал нападение? Я не чувствовал злобы нападающих, иначе бы я раскрыл их намерения задолго до того, как об этом сообщил слуга Тарраби. Вернее всего это можно было бы объяснить происками Врага, но какими доводами подкрепить это предположение? Еще на Тегле, в десять раз менее опытный, чем сейчас, я мог уверенно сказать, кто мне противостоит. Неужели мой Враг так продвинулся?

Я не боялся. Честное слово. За мной, пусть и, не зная этого, стояла вся Вселенная, а также все Печати Розгора, позволявшие в единый миг исчезнуть из этого или любого другого мира. Даже неисчислимые возможности моего Предначертанного Врага были ничто по сравнению с Законами. Конечно, риск оставался. И в нем заключался весь смак. Впервые за моей спиной не маячил ареопаг Просветленных, готовых вытащить меня из любой передряги. Я был волком-одиночкой, вышедшим на самостоятельную охоту в первый раз в своей жизни. От осознания этого адреналина было много, мыслей – кот наплакал.

На кого мне можно положиться, а кого следует остерегаться? По сути, каждый, с кем я здесь сталкивался (кроме, разве что, байга Уфелда), играл в свою собственную игру, преследовал свои цели, стараясь использовать меня в качестве орудия. Например, мой "друг" барон Шурр более всего был озабочен возвратом былой силы и влияния. Он и верховного хана Нелена рассматривал, как и меня, с той же точки зрения. А Великий герцог? Его планы, признаться, занимали меня более всего. На какой ляд нужен я ему? Гроссведунов у него пруд пруди, королю он подчиняется чисто номинально. И еще эта история с кинжалом рода Тарраби… Чем бы на самом деле не был этот кинжал, в первую очередь он – символ могущества рода. С помощью его Тарраби достаточно быстро подчинит себе своевольных дядьёв и братьев, станет сильней, чем тот же хан Шеймас. Зачем герцогу это потребовалось? Разделяй и властвуй? Будь то столица ханства или его северные земледельческие районы, это можно было бы допустить. Но бесплодные степи за многие сотни верст от Госки? Я, конечно, не политик – политикой в моей социалистической отчизне заниматься было противопоказано – но мой мозг упорно не желал понимать замыслов Великого герцога. В самом деле, неужели только ради моей персоны он расстался с ценной реликвией?

Устремления Тарраби и Шеймаса рангом поменьше и по-человечески понятны. И тот, и другой не могут рассчитывать на серьезные позиции в Нелене. В своих степях – да, но не в столице. Можно сказать, что обоих я осчастливил своим появлением.

Остается еще мастер Коробка. Хороший гроссведун, но не более. Он ревностно служит своему господину. Если у него и есть какие-то личные цели, вряд ли они слишком амбициозны. Но какие-то всё-таки есть. Или он из тех, кому важен не конечный результат, а сам процесс?

И еще Хитар. Может быть, самое непонятное существо. Роль двойника, которую ей предуготовили, объясняет многое, но далеко не всё. Если бы Уфелд обладал магией, он мог бы полностью подчинить себе неопытную девушку и доставить ее в Госку. Но байг – простой человек. Выходит, Хитар пошла с ним добровольно. Почему? Представить, что ее и днем и ночью контролировал на огромном расстоянии тот же мастер Коробка, я не мог. Так что же на уме у молодой колдуньи, защищающей свое сознание так изящно и так надежно?

Вот какие вопросы будоражили меня, эмира Юрая, по пути в собственную вотчину. Но прежде мне пришлось выполнить не особо сложную, но необходимую работенку. Конечно, Шеймас не мог в полной мере удовлетвориться моим словесным заверением, что Кевлупон не ополчился против него. Этот ильхан с некоторых пор проявлял невиданную активность, и Шеймас желал знать, кого и почему Кевлупон так невзлюбил. Мне пришлось согласиться, что хан имеет право это знать.

Мы переночевали в его стойбище в отдельно поставленном для нас шатре, а утром двинулись в обратный путь. Я был в боевых доспехах ханского воина, Тарраби выделили длинный плащ с меховой опушкой, слугу же его оставили как есть. Лошади были покормлены и оседланы. После скорого завтрака отправились и мы. Признаться, я ждал, что Тарраби, заполучив вожделенный кинжал, постарается от меня побыстрее отвязаться, но он не смалодушничал. Тем более, ехать нам все равно было по пути.

Хан по большей части молчал, лишь однажды спросил, почему за нами следуют лошади, на которых мы прибыли к Шеймасу.

– Их надо вернуть табунщику, – пояснил я, отчего ханская бровь удивленно поползла вверх. Незачем Тарраби было знать истинные причины моего благородства.

Когда мы встретились с табунщиком, я отозвал его в сторону. Еще в первую нашу встречу я заприметил чумазого подпаска лет двенадцати. Табунщик не стал упрямиться и с готовностью отпустил пацана со мной. Тем более, что свою просьбу я подкрепил золотой монеткой.

Въехав в Сум-Калам, мы распрощались с Тарраби, у которого прямо-таки глаза засветились от облегчения. А мы с пастушком отправились дальше, следуя указаниям, полученным мною от Шеймаса.

– По-моему, это здесь, – сказал я, отыскивая взглядом нужные приметы.

Мы остановились у высокого глухого забора.

– Возьми эту вещицу, – протянул я парнишке браслет Шеймаса. – Становись на седло и перелезай через забор. С той стороны – трактир, в него с внутреннего двора ведет всего одна дверь. Не останавливаясь, сразу пройди в зал. В твой голове неожиданно появится образ мужчины, сидящего там. Ты сразу узнаешь его. Подойди и спроси, не он ли потерял этот браслет. Если признает его своим, отдай. Если откажется… тогда браслет твой. В любом случае возвращайся тем же путем. Крикнешь, и я перекину тебе веревку.

Пастушок заворожено рассматривал браслет. Хоть и без камней, но он был очень тонкой работы, и для парнишки представлялся целым сокровищем. Пришлось легонько шлепнуть его по соответствующему месту, чтобы вернуть к реальности.

Уже через пару минут с той стороны забора раздался мальчишечий голосок:

– Дядь, кидай веревку!

С проворностью обезьянки паренек перемахнул через стену. В зубах его была зажата мелкая монетка. Я добавил свою, золотую.

Мне незачем было спрашивать о чем-то. Кевлупон, конечно же, знал о существовании браслета и клюнул на приманку. Теперь мысли его будут известны и мне, и Шеймасу (с моей помощью). Отпустив своего маленького помощника, я направил коня к городским воротам, через которые всего полчаса назад въехал в Сум-Калам. Там меня ожидали три всадника в тех же доспехах, что были и на мне.

– Ну что, Юрай? – нетерпеливо обратился ко мне один из них.

– Всё в порядке, высокий хан, – заверил я его.

– Как ты узнал меня? – изумился Шеймас.

Я лишь улыбнулся в ответ. Как объяснишь несведущему в том человеку, что астральный образ не заслонит не то, что походный ковер, но даже железобетонная плита?

Кивком головы я отозвал Шеймаса в сторонку.

– Все действия Кевлупона направлены против Мыпчаков, как против местных, так и тех, кто проживает в Качкаре.

Мыпчаки, хоть и не принадлежали к княжескому роду, имели значительный вес в обоих государствах. Из их среды вышло немало толковых советников, крупных купцов и колдунов. По какой причине их невзлюбил ильхан Кевлупон, я предоставил разбираться самому Шеймасу.

– Теперь, хан, ты без особого труда будешь читать его мысли. Достаточно сосредоточиться на образе браслета, особенно перед сном. Если раздобудешь щепотку порошка голубиника, дело пойдет еще успешнее. Я выполнил свои обязательства. Дело за тобой.

– Я тоже держу слово, Юрай-сар. Вот жалованная грамота. Поклонитесь моему эмиру, воины, – приказал он всадникам.

Ханская грамота перекочевала ко мне за пазуху.

– Наши пути расходятся, – сказал Шеймас, трогая поводья. – Свой удел ты найдешь без труда. Следуй за своей тенью и уже через четверть часа твой путь упрется в березовую рощицу. Обогнешь ее справа и увидишь свой дом над небольшой речушкой. Заливные луга по правому берегу твои. Управляющий подскажет, где взять коней. Табун небольшой, но больше твои земли всё равно не прокормят.

И вот я, свежеиспеченный эмир, созерцаю ту самую березовую рощу, о которой говорил хан. Зеленый оазис среди желто-коричневой степи. На всякий случай я осмотрелся астральным зрением. Ничего угрожающего. Неторопливой рысцой я пустил коня вправо, по заросшей травой и низким кустарником тропинке. Сначала моим глазам открылся частокол из заостренных жердей, а потом, внезапно из-за березовой кущи вынырнул двухэтажный бревенчатый дом, крытый гонтом. Да, небогато живут местные эмиры.

Когда-то в детстве, читая арабские сказки, я представлял себе восточных эмиров купающимися в роскоши. Может быть, на Земле дело так и обстояло. Неленские эмиры явно богатеями не были. Здесь эмир – ханский вассал. По рангу что-то близкое к барону в столице или соседних государствах. С ханами обстояло сложнее. Вот, например, и Тарраби, и Шеймас – оба носили одинаковый титул, но их социальный статус был несопоставим. Раньше любой хан мог произвести в эмиры верного слугу. Теперь такое право оставалось лишь у южных ханов, существовавших почти автономно. Ближе к столице такую привилегию сохранил только Шеймас, все остальные производства вершились только с согласия верховного хана Нелена. Исторический анекдот: глава ханства произвел меня в дворяне, а меньше месяца спустя его соперник жаловал меня же званием эмира. Если так пойдет и дальше, бывший комсомолец Юрий Кондрахин станет здесь генеральным падишахом.

Шутки шутками, но в сию минуту во двор имения вступала нога "угнетателя пролетариата" эмира Юрая, точнее, копыта его коня.

Завидев форму бойца Шеймаса, ко мне кинулся, слегка прихрамывая, мужчина лет пятидесяти. Я кинул ему поводья, освободив руки.

Уже спешившись, я развернул грамоту. Управитель бегло взглянул на ханскую печать и тут же склонился в глубоком поклоне.

– Здравствуй, эмир Юрай-сар, да продлятся твои дни. Я управитель твоего имения, ничтожный Юшим, если на то будет воля Твоей милости.

Все эти восточные цветистости и выкрутасы нисколько не обманули меня. Управитель обратился ко мне "Юрай-сар", произнеся приставку к моему местному имени, означающую, что я не потомственный эмир, так что права голоса на ханском совете не имею. Ладно, как раз с ханами я советоваться не собираюсь.

– Отведи мою лошадь в конюшню, Юшим, – приказал я, – а потом мы вместе осмотрим мои владения.

Осмотр произвел на меня удручающее впечатление. Мало того, что имение можно было атаковать с ходу без всякого сопротивления, так повсюду к тому же царили тлен и запустение. Ступени наверх рассохлись и нещадно скрипели. Темное пятно на потолке свидетельствовало о том, что крыша нуждается в срочном ремонте. Слуги заняли верхний этаж, предназначенный для их господина – то есть меня. В конюшне оказалась только одна лошадь, принадлежащая Юшиму. Огромный подвал под домом пустовал. Я приказал собрать всех слуг, их оказалось семеро мужчин и пять женщин, включая Узолу, жену управителя. Да, моё войско не блистало выучкой и бравым видом.

– Юшим, – я грозно насупил брови, – как же ты смел принимать высокого хана в таком убожестве? Дом того и гляди развалится.

– Хан Шеймас никогда здесь не останавливался, – стал оправдываться управитель, – имением по очереди владели его эмиры, порой столь бедные, что мы вовсе не получали жалованья. Хорошо хоть в лесочке водится кое-какая живность и огород выручает…

– Отставить, – оборвал его я. – С сегодняшнего дня всё пойдет по-другому. Сейчас пошлешь человека к ханскому табунщику с моей запиской. К вечеру тридцать лошадей должны пастись на моих лугах. И посчитай стоимость сбруи, оружия и доспехов для слуг. Каждый должен иметь саблю и лук с запасом стрел.

Уже через час в сопровождении слуги, показавшегося мне наиболее расторопным, я ускакал в Сум-Калам. Лошадь Юшима, которую я мобилизовал на эту поездку, бежала вполне резво.

В моих эмирских карманах сиротливо звенели несколько монет, поэтому первым делом я прошелся по местным богатеям. Экспроприация, когда владеешь гипнозом, не отнимает много времени. Добровольно отданные мне деньги позволяли экипировать целую конную сотню. Слуга подсказал мне, где лучше совершить закупки, и скоро наши лошади уже были обвешаны тюками с товаром. В завершение я отыскал кровельщика, и тот, прихватив инструмент, присоединился к нам на своем мерине.

Моя кипучая деятельность, должно быть, произвела сильное впечатление на обитателей имения. Во всяком случае, к моменту моего возвращения Узола зажарила попавшегося в силки зайца и соорудила яичницу. Я великодушно угостил слуг тем, что удалось закупить в городе; оставшуюся снедь поручил заботам Узолы. Кровельщик успешно справился со своей работой и уехал вполне довольный. Среди моих закупок имелся изрядный тюк ткани, и я велел женщинам немедленно приняться за пошив формы с моим вензелем на всё "войско". Мужчины, отужинав, принялись наводить порядок в доме и в хозяйственных постройках. Мне же пришлось в одиночестве еще раз оглядеть свои владения.

Частокол никуда не годился. Конная атака сметет его, не задерживаясь. Деревянный дом вспыхнет от первого же факела или зажженной стрелы. Пришлось устанавливать охранные заклятия. Удивительно, насколько помогло мне знание минного дела, полученное в диверсионной школе НКВД. Кто нападет на меня, неизвестно, но нападет обязательно. Иначе почему дом Тарраби штурмовали пришлые? Кстати, надо проверить, что с ним.

Солнце скрылось за притихшим лесом, когда перестук копыт возвестил, что моя армия из пешей превращается в конную. Отдав Юшиму последние распоряжения, я поднялся в свою спальню и уснул, как невинный младенец.

Трудно сказать, что меня разбудило. Стояла звенящая тишина. Я немного приотворил ставни, ни светлее, ни громче от этого не стало. Между тем астральное зрение подсказывало, что за частоколом сосредоточилась злая аморфная масса. Ни зверь, ни человек не смогли бы пробраться сквозь плотную сеть установленных мною охранных заклятий. Возможно, нежить смогла бы – я пока до конца не разобрался с ее возможностями. И еще – сильный колдун. Насквозь не прошел бы, но здорово углубился, не понимая поначалу, что уподобляется мухе, угодившей в липкую паутину.

Стукнув в дверь Юшима, я приказал ему тихонько разбудить всех мужчин. Всего нас в доме ночевало пятеро, еще двое спали во дворе под навесом, а один с вечера находился при табуне. Не разжигая огня и стараясь не шуметь, мы облачились в доспехи.

– Кто-нибудь может похвастать меткой стрельбой из лука? – чуть слышно спросил я. Отозвался парень, ездивший со мной в Сум-Калам. Я передал ему три стрелы с серебряными наконечниками из своих запасов – на тот случай, если нас атакует нежить.

Небо начало потихоньку сереть. Флотские называют это время "собачьей вахтой". Время грабителей и убийц. Однако быстро же меня вычислили! При этом враги прекрасно знали о несостоятельности обороны имения. Семеро по сути невооруженных доходяг, – какой уж тут может быть отпор? Хорошо, что я не поленился вооружить слуг, не медля. Конечно, войско опереточное, но даже редкая стайка стрел, летящая в нападающих, должна произвести эффект неожиданности.