Текст книги "Маг под прикрытием (СИ)"

Автор книги: Ирина Мартынова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4. Куда ушло дерево

Я лежал на скрипучей кровати, стараясь не шевелиться, и буравил взглядом облупившийся потолок, как откуда-то внезапно повеяло холодом с легким запахом пожухлой листвы. Толстая свеча, которую нам дали вместо масляной лампы, разбитой прошлыми постояльцами, вдруг затрещала и погасла. И во мраке комнаты, где еще минуту назад никого, кроме меня, не было, я услышал тихий смешок.

Неподготовленного человека подобная сцена могла бы и испугать, я же давно не боялся ни темноты, ни той, что в ней скрывалась.

– Смотрю, ты перестал воротить нос от моего дара. Почему? – в ее голосе совершенно не чувствовался возраст, он мог принадлежать и молодой девушке, и даме почтенного возраста.

Либитина была моим божественным покровителем, точнее – одним из двух, но я никогда не видел ее лица, лишь силуэт с закрытым траурной вуалью лицом. Я сел, чем вызвал недовольный скрип старых пружин.

– Не сделай я этого, мы бы встретились по другому поводу, а у меня тут еще остались незаконченные дела.

– Ты меня повеселил. Я рада подношению, но грущу оттого, что ты не носишь мое кольцо. Почему? – в лишенном эмоций голосе проскользнула тень недовольства.

– Не принимай на свой счет, моя госпожа, просто у меня сейчас непростой период, я вынужден скрываться. Оно всегда при мне, я скорее расстанусь с жизнью, чем с твоим кольцом.

Я мог быть обходительным, когда необходимо. И это работало.

– Тебе нужны силы, мой рыцарь, я могла бы дать тебе свое дыхание, но есть одна сложность…

Я не ослышался? Каждый без исключения некромант заплатит любую цену только за один ничтожный шанс получить ее дыхание, ведь лишь тогда сможет постичь вершину своего искусства. Согласно легендам, лишь самые достойные из некромантов древности удостаивались такой чести, тогда как я даже не планировал развивать этот дар. Моей основной специализацией всегда была магия теней, более затратная по ресурсу и сложная в исполнении, но меня все устраивало.

– Винсентас Мертвящий принес тебе в жертву целый город ради этого дара, а потом сошел с ума из-за твоего отказа. А ты… предлагаешь это мне? Почему?

Тьфу, я уже и сам, глядя на нее, начинаю «почемучкать». Повелитель Теней уже убил бы меня за подобную дерзость, но с Либитиной у нас сложились несколько иные отношения.

– Причем тут я? Он с самого начала был неадекватным – с чего-то решил, будто я должна тешить его тщеславие. Да и какой город? Так, деревня…

Расположение богини, конечно, льстило, но здесь явно был какой-то подвох. То есть в дарах темных богов всегда был подвох, но в этот раз интуиция буквально кричала об опасности.

– …Вдобавок он всего лишь хотел самоутвердиться за мой счет, твоя же задача – не допустить тварей в наш мир. Если люди умрут все сразу, то на потом никого не останется.

– Ковен обновляет печать каждый год – для нас это приоритетная задача, и никакие конфликты не помешают нам исполнить долг, – поспешил я заверить.

– Тем не менее, одна из них уже здесь. Кое-кто не хочет, чтобы вы выполнили свой долг. Моему рыцарю предстоит непростая битва. И мне не нужен город, если тебя это беспокоит, я готова принять и сегодняшнее подношение.

Темнота напротив меня замолчала, давая время переварить услышанное. Демон не мог просто так попасть в наш мир, значит, какой-то псих призвал его с той стороны. Случайно этого не сделать – нужно знать четкий алгоритм, который даже при большом желании не найти в свободном доступе. Лишь в нашем архиве сохранились дневники Асвальда Безумного, так что либо Либитина что-то напутала, либо это кто-то из ковена.

– Ты сказала, есть сложность, – вспомнил я начало нашего разговора.

– Ни твое тело, ни твои магические проводники не выдержат моей силы. Тебе нужен жезл, какие были у древних магов. Сейчас такие не делают. Достанешь, и я не откажу тебе.

Едва договорив, Либитина исчезла. Я уловил ее уход так же явственно, как только что ощущал присутствие.

После разговора с богиней сон пропал окончательно. Нужно предупредить своих, но проблема в том, что я и так не особо общался ни с кем из ковена, а теперь, когда Двэйн выставил меня убийцей, мне тем более никто не поверит. Я не считал нужным налаживать контакты с окружающими меня людьми и теперь поплатился за это. Единственным, с кем у меня установились отношения, похожие на дружеские, стал Деметриус, с ним просто невозможно поругаться. Но сейчас даже он со мной не разговаривал – я умудрился расстроить и его.

Не зажигая свечи, я лег обратно на кровать и закрыл глаза. Сейчас моих сил было достаточно для дистанционного разговора, но стоило настроиться на контакт, как в комнату ввалился Мэйнард. Я не запирал, чтобы не вставать, когда он притащится. И чего он так быстро, разве можно успеть поесть за это время?

– Рыба, – Мэйнард со вздохом опустился на свою кровать. – Ну не ем я рыбу! Я ее дома на всю жизнь вперед наелся. И почему мне сегодня так не везет?

– Ты жив, руки-ноги на месте.

– Сначала бандиты, потом мертвяки, потом маги… Даже не знаю, кто хуже! – Парня, похоже, не волновало, что мне совершенно не интересно слушать его нытье. – Потом пошел к одному темному, которому Фотис – наш старый целитель – оставил для меня свою книгу, а тот мне даже не открыл! Хотя, я уверен, он был дома – свет горел.

– Он был твоим учителем после академии? – заинтересовался я. Чего можно хотеть от боевого мага, если того учил целитель?

– Не то чтобы, но что-то показывал, объяснял значение рун. Ученика у него не было, поэтому все, что у него было, старик завещал мне. Его имущество на хранении у мага, он живет здесь, в Акре, а я даже забрать не могу. И угораздило же Фотиса связаться с темным! Как будто не ясно, что у них мозги набекрень встают.

Эх, Мэйнард, знал бы ты, с кем делишь комнату. Вот что мне сказать, чтобы он заткнулся?

– Мы же на обратном пути все равно через Акру поедем, попробуешь еще раз. Я схожу с тобой, пусть только попробует не открыть. Давай только уже спать.

– Спасибо, Лекс. Спокойной ночи.

– Спокойной.

***

Утром команда собралась за грубо сколоченным столом в общем зале. На завтрак была вязкая каша с гордым названием «дружба»: в ней намешаны разные крупы, но не было ни молока, ни масла, ни даже соли или сахара. Есть можно, но удовольствия никакого. А «чай на травах» оказался обычным подкрашенным кипятком. Вчера я решил, что ужин оказался неудачным, или это просто мне попалась на редкость костлявая и несоленая рыба, но нет, похоже, для этого заведения такая готовка —норма, а на соли хозяин благополучно экономил. При выходе надо будет посмотреть название гостиницы, чтобы больше сюда ни ногой. Из плюсов я мог выделить разве что отсутствие клопов, да и то лишь потому, что за насекомых владельцев гостиниц штрафовали, стоило кому-то пожаловаться.

Солому на полу давно не меняли, а солнце еле пробивалось в давно не мытые окна. Как ни странно, заведение пользовалось спросом, тесный зал с закопченным потолком был почти полон. Видимо, досадные неудобства компенсировались невысокой стоимостью постоя. Большое шумное семейство за соседним столом с энтузиазмом налегало на кашу, а пожилая пара у окна обсуждала продажу старой козы – оба, похоже, уже были глуховаты, раз им приходилось кричать на весь зал.

– Мэй, что с лошадью? – Эрван отодвинул пустую тарелку и сразу перешел к делу.

– Ничего. Как убежала вчера, так и с концами.

– Можешь пока не брать, до гор доедешь со мной, а дальше все равно пешком идти.

– А как же ваша нога? – сразу забеспокоилась Мирта.

– Да нога-то нормально, не зря целитель с меня столько содрал, – поморщился Эрван. – Не принимай на свой счет, ты сделала все, что могла, просто у меня сейчас нет этих двух дней на восстановление, – добавил он, видя, как та приуныла.

– Выучишься, тоже будешь деньги лопатой грести. Ну не сразу, конечно, – подбодрил Мэйнард

– Мэй, меня сейчас больше волнуют зелья, они у тебя с собой или остались в седельных сумках?

– Какие… ох, да, остались. Ну и леший с ними!

– Правильно! Сгорел сарай, гори и хата. – Петра, наоборот, с утра была в настроении. Попробуй ее разбери.

– И ты только сейчас об этом вспоминаешь?! Мэй, как можно быть таким несерьезным?!

– Меня в управлении до вечера продержали, а ты…

– …Я говорю, натрем рога воском, и будет не старая, – не унималась бабка в цветастом платке, – а не продадим сейчас, так она сама копыта откинет...

Поморщившись, Мэйнард метнул на стариков недовольный взгляд:

– Короче, ничего нам не будет без этих склянок. Не заболеем же мы в такую жару.

– Все может быть, в горах может быть прохладно. Еще надо ранозаживляющее, от расстройства желудка и...

– Эрван, я тебя умоляю, неужели самому не смешно?!

– Мало ли что! И тебе будет не до смеха, если твари нападут, а ты из туалета выйти не можешь, – Петра рассмеялась в голос, звонко хлопнув ладонью по столу, даже я с трудом сдержал смешок, но Эрван был крайне серьезен. – Друзья, давайте ответственно подходить к делу! Пусть лучше будет и не понадобится, чем понадобится, а не будет. Мы должны были уже выехать, а вместо этого придется ждать, пока Мэй сходит к алхимику.

– В смысле к алхимику?! Да у него готового может и не быть! И что, нам потом по темноте в горах блуждать?

– Так надо заранее было думать, это твоя зона ответственности!

– Причем тут я вообще? За зелья всегда отвечал Фотис, теперь у нас Мирта целитель.

– Притом, что я заранее тебя попросил! Этого мало?

– Хватит собачиться! Эрван, ты вечно создаешь проблему на пустом месте! Неужели не надоело? – Мне показалось, что Перта зла на Эрвана еще со вчерашнего дня – он не дал ей расправиться с бандитами, и теперь она ему мстит.

– Я же о вас думаю!

– Сам бы давно сгонял, раз такой умный! – Петра резко поднялась на ноги.

– Да? И как я их, по-твоему, проверю?

– Да схожу я! – вздохнул Мэйнард, вставая из-за стола. – Как же все достало! И почему мне так не везет? Кобыла сбежала, маги подозревают, дверь не открыли, товарищи меня не ценят…

– Возьми моего Грома, в момент домчит, – прервала его стенания Петра.

– Не, твой кусачий.

– А пойдем вместе? Возьмем Милашу, она спокойная, – предложила Мирта.

И я понял, что это надолго – глупая кобыла не сдвинется с места, пока не обгложет все ближайшие кусты.

– Эрван – наш лидер, и мы должны его слушать, иначе получится не команда, а балаган, – высказался молчавший до сих пор Аргус.

По мне, у этих ребят и так балаган, терять им нечего. Сам я не собирался лезть в их разборки, хотелось поскорей покинуть город, пока меня не нашли.

– Чего же тебя из стражи поперли, раз ты такой послушный?

– Петра! – прикрикнул Эрван.

Из стражи? С его-то бандитской рожей?! Не ожидал.

Аргус до скрежета стиснул зубы и сжал кулаки, вот уж не думал, что слова Петры так его заденут. Такими темпами они сейчас вконец разругаются, и мы никуда не поедем.

А в зале стоял такой галдеж, что голова начинала трещать.

– …Какая погода? Я говорю, козе три года! А-то ляпнешь еще чего на базаре.

– Какие три? Побойся богов, старая, ей лет десять!..

И ладно бы только старики шумели, но нет, в семье за соседним столом не досчитались одного ребенка, и теперь мать заглядывала под все лавки, а отец орал, что если проказник сейчас же не вылезет, он отходит его ремнем.

Мэйнард резко встал, опрокинув кружку с недопитым чаем, и стукнул кулаком по столу. Интересно, ему самому-то не больно?

– Как же меня все это достало!

– Не психуй, сам виноват, – Эрван бросил ему кошель с деньгами. – Возьми, должно хватить. И через час жду всех на восточных воротах.

Стиснув зубы, чтобы не наговорить лишнего, Мэйнард с шумом втянул воздух, схватил кошель и быстро вышел на улицу, демонстративно хлопнув дверью. Мирта побежала его догонять.

Я вышел на улицу следом за ними. За час можно многое успеть.

Мне прежде доводилось бывать в Акре, но лишь на набережной, где в небольшом домике жил давний друг учителя. Думаю, он до сих пор там живет, и в другой ситуации я бы даже навестил старика, но сейчас мне лучше не показываться на глаза магам. Особенно тем, кто меня знает. В конце концов, Двэйна я тоже считал его другом.

С городом я был знаком плохо, но для удобства приезжих у каждых ворот есть большая карта населенного пункта, на ней специальными символами обозначены различные заведения, потому я без труда нашел ближайшего скупщика. Денег у меня не было совсем – последний медяк ушел на сомнительный завтрак, а без них никуда. Все ценное я продал еще в Леверне. Все, кроме моих колец – с ними мне расставаться нельзя. А вот кольца, что вчера в лесу снял с убитого мага, можно попробовать сбыть…

Наверное, скупщик принял меня за вора, ведь я не снял капюшон даже в помещении и почти не торговался, когда он назвал за побрякушки смешную цену, но старого прохвоста это совсем не смутило, его интересовала лишь собственная выгода. Пересчитав полученные монеты, я вышел из лавки и призадумался. По-хорошему, и мне нужно к алхимику за ингредиентами, но идти самому слишком рискованно, а Мирта так некстати убежала с Мэйнардом. Значит, придется обходиться тем, что можно найти на обычном рынке.

День выдался теплым и безветренным, с утра светило солнце, а сейчас небо затягивало тучами. Этим пыльным улицам не помешал бы небольшой дождь, но вот мне совершенно не хотелось вымокнуть в дороге. Я смотрел по сторонам, и, как оказалось, не зря – за мной следили. Уж не знаю, чем я мог себя выдать, но какой-то тип шел за мной от лавки скупщика. Оставалась вероятность, что его интересовали монеты, которые я выручил за кольца, но я не особо на это рассчитывал.

Не доходя до рынка, я свернул на неприметную узкую улицу, с нее в закоулок, упирающийся в глухую стену, и принялся ждать. Ножны с мечом я оставил с лошадью, повесив простейшие защитные чары: таскать с собой тяжелую железку не было ни малейшего желания, тем более у меня всегда при себе ритуальный кинжал. Мой преследователь появился почти сразу, едва я успел создать парализующее плетение. Дальше все произошло за считанные секунды: воздушной волной я впечатал его в стену, обездвижил и только тогда достал кинжал. Я мог бы убить его сразу, но нужно было узнать, в чем я прокололся. От удара с мужчины слетел капюшон, и я с удивлением узнал в своем преследователе Аргуса. Этому-то что от меня надо?!

– И чего ты за мной ходишь? – я не спешил его отпускать.

Чары держали крепко, но разговаривать он мог. И моргать. Очень удобный вариант плетения, не раз испытанный мной в деле.

– То и хожу. Я сразу про тебя все понял.

– Что понял?

Если понял все правильно, то почему так долго тянул? Вчера у них был отличный шанс сдать меня магам, но они им не воспользовались.

– Что ты из гильдии убийц.

Что, простите?! Это было так неожиданно, что я сначала даже растерялся.

– Ты это… сам придумал или подсказал кто? – я мысленно выдохнул с облегчением и развеял сдерживающее плетение.

Кинжал я по-прежнему держал в левой руке, а с кончиков пальцев правой в любой момент готово было сорваться новое плетение. Ее я спрятал за спину, чтобы красноватое свечение убийственной магии не выдало меня раньше времени. Но я надеялся, что это не пригодится, ведь если Аргуса послал Эрван, то в случае его пропажи подозрение сразу падет на меня.

– А-то не видно! – Аргус так и остался стоять на месте, из эмоций на его лице промелькнуло разве что удовлетворение от того, что он утвердился в своей нелепой догадке. – Меч держишь, как курица лапой. Основные стойки знаешь, а как до дела доходит, теряешься. И воин свое оружие никогда в конюшне не бросит, если оно не для красоты. А твоя настоящая техника впечатляет, да. Какие-то магические штучки?

Похоже, и вправду бывших стражей порядка не бывает, но я не стал говорить это Аргусу, раз уж его так задевает упоминание о прошлой работе.

– Артефакт.

Будь на его месте тот же Мэйнард, такая грубая ложь не прошла бы, людей, далеких от магии, куда проще провести. С остальным я спорить не стал. Если хочет считать меня профессиональным убийцей – пусть, любая выдумка для меня сейчас предпочтительнее правды.

– И кого тебе заказали? Барона?

– Никого. Давай не будем создавать друг другу проблем, ладно?

– Если у тебя терки с гильдией, мало никому не покажется.

Эх, знал бы ты, с кем у меня «терки», убийцы показались бы тебе милыми ребятами…

– Я не доставлю вам хлопот, а после нашего задания в любом случае покину команду.

– Тогда перестань уже изображать ущербного мечника. Хотя бы не во время битвы. Это заметно.

Охотно верю. Возьмись какой-нибудь недоучка изображать великого мага, я бы тоже заметил.

– Хорошо. Но при посторонних будьте добры меня прикрыть.

– Прикроем по возможности, – Аргус кивнул и скосил взгляд на мою заведенную за спину руку. Я убрал кинжал, развеял плетение и протянул ему пустую ладонь. Поколебавшись пару секунд, Аргус пожал мою руку.

– Работаем, но так и знай, я с тебя глаз не спущу. И вздохну спокойно, только когда уберешься восвояси.

– Да и пожалуйста.

Я надеялся, инцидент исчерпан. Непривычно с кем-то вот так договариваться. Раньше мирное урегулирование конфликта казалось мне признаком слабости, но пора бы уже вырастать из своих заблуждений.

На рынок Аргус потащился вместе со мной, но это было только на руку – меня по-прежнему искали, и больше внимания обращали на подозрительных одиночек. На площади висела листовка с моим портретом, на который я сейчас мало походил, а у прилавков с травами и корнями для зелий отирался молодой маг в неприметной серой накидке. Нейтрал. И смотрел он не на товар, а на тех, кто им интересовался. Умно. Когда он скользнул по нам заинтересованным взглядом, мне захотелось побыстрее смыться, но сейчас это выглядело бы подозрительно. Из трех торговцев я наметанным взглядом выделил приземистую старушку с зачатками магического дара. Она не развивала его, как следует, но для работы с материалом хватало и этого.

–Здравствуйте, бабушка. Болиголова пару зонтиков. Так, а это бузина? Давайте. А мандрагоры случайно нет?

– Нет, откуда? Может…может, омела подойдет? – проворковала старушка-травница.

Да на кой она мне? Приворотное зелье, что ли, варить? Нет уж, увольте!

– Ребята, вы никак девку опоить решили? А мандрагора для мужской силы? – заинтересовался маг. Думаю, ему давно наскучило тут торчать, вот он и развлекался, как мог. – Если переборщите, эффект будет обратный, отсохнет все к лешему.

За кого он нас держит? Каким же надо быть идиотом, чтобы использовать ядовитые корни для подобных целей! Я собирался вырезать новую ритуальную куклу для сокрытия дара. Восковая фигурка еле держалась после вчерашнего, а рисковать не хотелось.

– А девка откинет коньки раньше, чем вы на нее взберетесь, – хохотнул парень. Интересно, он это на личном опыте проверил?

– Что вы, господин маг, какие девки?! Целительница попросила.

– Странный набор для целителя, – нахмурился маг. Самый умный, что ли? – А бузину или опиум она не просила?

– Нет, господин маг. А что, думаете, потравить нас решила?

– Не факт. Эти ингредиенты используются и во благо, просто все вместе… ну да ладно. Но мой вам совет – будьте с этой дамой поосторожней.

С трудом сдержав смешок, я с серьезным видом поблагодарил за участие.

– Нет, Мирта меня не просила, – уточнил я в ответ на вопросительный взгляд Аргуса, когда мы отошли подальше. – И нет, сам я тоже не собираюсь никого травить.

– Тогда зачем тебе эти сорняки? Да еще за такие деньги?

– Уверен, что тебе нужны мои профессиональные секреты?

– Нет уж, считай, что я твоих сорняков не видел, – сразу же передумал Аргус.

***

Перед отъездом я вернулся в гостиницу за лошадью. Наш с Мэйнардом номер был все еще свободен, и я вернулся под предлогом поискать забытую вещь. На самом же деле мне по-прежнему нужно было связаться с Деметриусом. Я лег на свою кровать, которую еще не успели перестелить, если здесь вообще принято менять постель после каждого постояльца.

Мысленно представив нужный образ, я потянулся к нему, запрашивая согласие на разговор. Деметриус откликнулся почти сразу, еще секунда – и моя теневая проекция появилась в его комнате. В небольшом помещении горели свечи и ароматические палочки, более чем скромная обстановка тонула в легкой дымке. Сам хозяин, скрестив ноги, с умиротворенным видом сидел на коврике для медитаций. Каштановые волосы мягкими волнами падали на плечи, в глазах цвета крепкого зеленого чая плясали огоньки свечей. Когда взгляд Деметриуса зацепился за мою проекцию, на его лицо набежала тень:

– Ну и зачем ты это сделал? – вздохнул он.

– Дем, я не убивал старика! Это Двэйн!

– Ему-то зачем?

– Власти захотел.

Деметриус хмыкнул, видимо, посчитав мои слова дурной шуткой:

– Двэйна, кроме его книжек, ничего не интересует, но даже если предположить… Лисандр, да ему элементарно бы сил не хватило, тем более на вас двоих.– В его взгляде промелькнуло сочувствие. Он мне не верил.

– Дем, клянусь своими кольцами, это не я! – Это нельзя было назвать полноценной клятвой, ведь ни меня, ни моих колец здесь не было, но все же мои слова покачнули его уверенность. – Не знаю, откуда у него силы, но время для разборок он выбрал неподходящее. Либитина сказала, что одна из тех тварей уже в нашем мире.

– Как? – его глаза расширились от удивления

– Я не знаю, но вариантов немного.

– И ты думаешь, это Двэйн? – скептически поинтересовался мой недоверчивый приятель.

– Не думаю. Он подонок, но не сумасшедший. Так ты мне поможешь?

– Иди к демонам, Лисандр! Ты тоже подонок. Может, поэтому вы с Двэйном не можете поладить, потому что ты такой же, как он? Раен помогал тебе, а ты его убил.

Снова-здорово! Разве сейчас это так важно?

– На дуэли, по всем правилам. Он сам меня вызвал.

– Он вызвал тебя за дело, ты и сам знаешь, что позволил себе лишнее! И потом он сдался, бросил жезл к твоим ногам! Раен молил тебя о пощаде, а ты? Ну, что тебе стоило? Он не заслужил такой смерти!

– Чтобы каждый потом считал, что можно бросить мне вызов, а потом пойти на попятную, и ничего не будет?

– А будь я на его месте, ты бы и меня убил? – Его вопрос заставил меня задуматься, даже самому себе я не мог на него ответить. Деметриус нахмурился, заметив мои колебания: – Я так и подумал…

В его голосе чувствовалась неподдельная боль и разочарование. Деметриус разорвал связь, не дожидаясь моего ответа. Вот и поговорили.

– Нет! – крикнул я, но поздно – моя проекция развеялась, а сознание вернулось в лежавшее на кровати тело. На мой повторный запрос Дем ответил отказом.

***

На выходе из гостиницы меня, держа под уздцы наших лошадей, уже ждал Аргус. Когда я вышел, он просто протянул поводья, молча, не задавая лишних вопросов. И эта черта мне определенно в нем нравилась.

У западных ворот в оговоренное время Эрван удивленно вскинул брови, заметив, что мы с Аргусом пришли вместе, из чего я сделал вывод, что он не посылал его за мной следить. Петра тоже обнаружилась неподалеку, стражник, с которым она оживленно общалась, был далеко не молод, но Эрван все равно то и дело бросал на них недовольные взгляды. И что он только в ней нашел? Не спорю, посмотреть было на что: штаны из тонкой кожи соблазнительно облегали ее формы, а плотный нагрудник подчеркивал фигуру не хуже корсета. Заплетенные в привычную косу волосы блестели, как медная монета, и на лицо она ничего. Да только этого добра и у нормальных женщин хватает – у Петры характер весьма своеобразный.

Мэйнард с Миртой немного опоздали, чем заслужили очередной нагоняй от Эрвана.

– У алхимика была только заготовка заживляющей мази, ему потребовалось время, чтобы довести ее до ума. Мы добирались окольными путями, сам же знаешь, по центру с лошадью нельзя, – начал оправдываться Мэйнард, но потом не выдержал и сорвался на крик:– И вообще, неужели эти пятнадцать минут стоили того, чтобы трепать нервы? Как будто мне их вчера мало потрепали!

– Ты должен был заказать их еще вчера, Мэй! А если бы у него и заготовок не оказалось? Сам бы варил?

– Ну и сварил бы!

– А не получилось бы, как в тот раз?

– Ну, конечно, давай еще это припомни! Подумаешь, перепутал немного, с кем не бывает? Ты меня теперь до конца дней попрекать будешь?

– Может, уже хватит, а? – Петра картинно закатила глаза и первая направила коня к воротам.

Мэйнард так и поехал вместе с Миртой, что разумно, ведь эти двое были самыми легкими, а Милаша – нашей самой упитанной лошадью. Дежуривший на воротах маг уже знал нашу команду по вчерашнему происшествию, поэтому просто махнул рукой, мол, проезжайте.

Мирта со мной не разговаривала. И это было очень некстати. Не то чтобы я сам горел желанием с ней общаться, но, как ни печально это признавать, девчонка мне нужна. Уверен, в замке будут маги, да и обычные наемники при случае переключатся с тварей на меня – сумма вознаграждения все же несоизмерима. И я рассчитывал, что Мирта будет прикрывать меня без лишних вопросов, это и в ее интересах, но она оказалась принципиальной деревенской дурой.

Не успели мы отдалиться от города, как Петра притормозила:

– Так, не поняла, а где местная достопримечательность?

– О чем ты… – начал было Мэйнард, но потом его осенило: – Висельное дерево!

– А что, в Акре нет нормальной виселицы?

На небольшом утоптанном пятачке действительно виднелся след, какой бывает от выкорчеванного широкого пня. Что за отсталый город!

– Зачем, если есть оно… было. То-то ворон не слышно!

– Этого дерева боялись куда больше, чем обычной виселицы, – принялся объяснять Эрван, – от казненных на нем преступников за считанные дни оставалась лишь высушенная оболочка. А некоторые и вовсе пропадали без следа.

– Ага, разные байки ходили, что проклятое оно. А я-то надеялась, наши вчерашние знакомцы тут будут болтаться…

– Сейчас не вешают, а отправляют на рудники, – прервал Петру Аргус, – рабочих рук не хватает.

– И что, маги до сих пор не заинтересовался этой странностью? – Признаться, меня это удивило, ведь с этим деревом явно что-то нечисто.

– Заинтересовались, как видишь. Не само же оно ушло!

Мы ехали вдоль горной реки, на другом берегу виднелись какие-то деревни, мычали пятнистые коровы, лаяли собаки, справа от нас разрослись кусты акации, и, если я ничего не путаю, где-то в той стороне должна проходить большая дорога до столицы. А если проехать еще дальше и перейти через Золотые горы, то на скалистом берегу Северного моря можно увидеть нашу башню.

Когда деревни остались позади, а кусты сменились ельником, Миртина мышастая кобыла вдруг отказалась двигаться дальше.

– Ох, только не снова! Но, говорю, пошла! Да ладно, тебе тяжело, что ли?

Но как Мэйнард ни уговаривал, упрямая скотина не тронулась с места. Фыркала, дергала ушами и, вопреки обыкновению, не спешила обгладывать все, что растет. Остальные лошади тоже забеспокоитесь, значит, причина не только в том, что ей приходилось везти двоих – животные ощущают опасность раньше людей.

– Тихо! – махнул рукой Аргус. – Слышите?

Со стороны леса послышалось глухое постукивание их руст ломающихся веток. На дикого зверя не похоже – хищник передвигается быстро и беззвучно, да и лошади на диких зверей реагируют иначе, к нам же, судя по этим звукам, приближалось нечто тяжелое и медлительное. Ночная нечисть в светлое время суток спит, зарывшись в землю, нежить я бы почувствовал издалека, но тогда что?

– Спешиваемся, – Эрван первым спрыгнул с коня и быстро привязал поводья к ближайшей ели. – Будьте начеку!

Остальные последовали его примеру, ведь если какая-нибудь дурная лошадь скатится по каменистому склону в реку, ей будет очень непросто залезть обратно.

Едва мы успели это сделать, как на дорогу вывалилось оно.

– Висельное дерево! – ахнул Мэйнард.

Широкое и приземистое, оно топало корнями и размахивало кривыми, лишенными листьев ветками. На некоторых из них все еще болтались обрывки веревки. Жуткое зрелище, но не скажу, что оно меня испугало. За свою жизнь мне довелось повидать вещи и похуже, но я был неприятно удивлен. Мне сразу не понравилась эта история, но я почему-то был уверен, что маги Акры решили проблему.

– И вправду, само ушло… – Петра как привязывала коня, так и застыла на месте с поднятой рукой.

Дерево на удивление резво направилось к нам, перебирая узловатыми корнями. Первым пришел в себя Эрван. Он обнажил меч и бросился вперед, но не успел: неестественно гибкие ветки схватили Петру, которая была ближе всего. Она закричала и стала извиваться, пинать душившее ее дерево, пыталась сломать ветки, но у нее не получалось. Эрван рубанул ветку мечом, и сталь окрасилась кровью. Из нутра дерева донесся рассерженный рев, в ответ оно яростно хлестало Эрвана. Но своей цели он добился – оно отшвырнуло Петру в ближайшие кусты.

– Мэй, подожги! – крикнул Аргус, натягивая лук. Выпущенные им до этого стрелы торчали в стволе, не причиняя дереву видимого беспокойства.

При всех своих недостатках, Мэйнард отлично управлялся с огнем, и зажечь стрелу не составило ему труда. Но чудовище только сильней разъярилось. Из обрубленных веток сочился кровавый сок, а на морщинистом стволе мне на миг привиделись два глаза-щелочки, горящие зловеще-красным светом. Пахло паленой плотью и жженой гнилью, от веток шел едкий дым. Мощным ударом оно отбросило Эрвана в реку и с ревом бросилось на обидчиков. Мэйнард успел ударить огнем и полетел в воду следующим.

Остались я, Аргус и местами горящее дерево. Так я подумал, совершенно забыв про Мирту. Целитель – человек в отряде незаменимый, но поскольку боевых способностей у нее нет, я как-то не принял ее в расчет. А глупая девчонка тем временем попыталась незаметно подобраться к выползавшей из кустов Петре. У висельного дерева не было глаз на спине. На самом деле у него вообще не было глаз, но это не мешало ему замечать, что происходило вокруг, так что условно можно было считать, что глаза у него везде.

– Куда ты лезешь, дурья башка?!

Но было поздно, ветки схватили ее и подняли в воздух кверху ногами. Мирта голосила на всю округу, пыталась как-то извернуться и выскользнуть, но если уж Петра не смогла самостоятельно вырваться, что говорить о щуплой девчонке. Ситуация усугублялась еще и тем, что дерево местами горело, и огонь мог в любой момент перекинуться на Мирту.

Отбросив в сторону лук, Аргус достал нож и бесстрашно бросился в атаку.

– Лекс, не стой столбом! Рубим ветки!

Нет уж! Второй раз я на эти грабли я не наступлю. Меч как средство самообороны я не рассматривал – только магия. Как я понял, мы имели дело со злым духом либо вселившимся в неодушевленный предмет, либо в нем и зародившимся.Для духов не существует понятия жизни и смерти, поэтому некромантия тут бессильна. Остается магия теней.

Пока дерево было увлечено лучником и девчонкой, я подобрался к нему с другой стороны и всадил в тлеющий ствол ритуальный кинжал. Одной рукой я прикрывал лицо от стегавших меня веток, а другой крепко держал костяную рукоять. Сам по себе подобный удар не нанес чудовищу ощутимого вреда, но артефакт являлся проводником моей магической силы, и влил я ее достаточно.