Текст книги "Маг под прикрытием (СИ)"

Автор книги: Ирина Мартынова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

С огородов до набережной мы добирались около получаса. Речная улица разительно отличалась от той дыры, куда нас забросил Вэнс: здесь было значительно чище и не ощущалось этого ужасного деревенского запаха. Пахло рекой и цветущей сиренью. Мы шли по мощеной гладким камнем дороге, вдоль которой разместились аккуратные двухэтажные дома из крашеного кирпича.

Остановившись у знакомой двери с медными заклепками, я постучал в нее носком ботинка. Никто не ответил, и, выждав с полминуты, я забарабанил сильнее:

–Хенрикус, открывайте! Я знаю, вы дома!– крикнул я и тут же засомневался – а вдруг нет? Вдруг именно сегодня старого затворника куда-то понесло? Но, вопреки моим опасениям, с той стороны послышался лязг отпираемого засова.

– Так и знал, что это ты ломишься! Выглядишь отвратительно, – голос мага был тихим и хриплым.

Открыв дверь, он окатил меня придирчивым взглядом и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. С порога в нос ударил едкий запах лекарств.

– У меня и дела не лучше. Думаю, сами слышали.

– Как не слышать…– Хенрикус выглядел хуже, чем пару месяцев назад, когда мы с учителем навещали его. Буквально на глазах он превращался из грозного темного мага в старую сгорбившуюся развалину. – Так, а это кто? – он мазнул равнодушным взглядом по Мэйнарду, а на меня почему-то взглянул с подозрением. Недоволен, что я притащил в его дом постороннего?

– Это Мэйнард, его учитель вам что-то оставлял для него.

– Не то чтобы учитель, но да, – парень внезапно смутился под пристальным взглядом угольно-черных глаз. – Я приходил на днях, но вы не открыли.

– Фотис? А что, не стало его?

– Не стало, – в голосе парня чувствовалось неподдельное сожаление и боль утраты.

Я мог его понять. Сколько бы я ни отрицал свои чувства, старика мне не хватало. Однако сейчас не время предаваться скорби, на повестке дня стояли куда более важные дела.

– Вот говорил же, что его образ жизни до добра не доведет! Так нет, он все твердил, что лишь так чувствует себя живым, приключений, видите ли, ему подавай… – Я не представлял, как он переживает эти потери. Все, кого он знал, постепенно покидали этот мир, и крайне редко это происходило по причине старости или болезни. Дар продлевал срок нашей жизни, но маги редко доживали до конца отпущенных им лет. – Не стойте, проходите в кухню,– вздохнул старик и первым пошаркал ставить чайник.

Бросив куртку на напольную вешалку, я пошел следом. Мэйнард стянул через голову уделанную грязью мантию и аккуратно повесил на крючок. В отличие от многих магов, надевающих мантию на ночную сорочку, Мэй надевал под нее легкие брюки и рубашку.

В кухне, как всегда, был идеальный порядок. На подоконнике стояли горшки с растениями – фиалок, по-моему, прибавилось – а из окна открывался прекрасный вид на набережную, по которой мы только что шли. За ажурными занавесками у самого крыльца цвел пышный куст лиловой сирени, поблескивала вода в реке, медленно плыли по небу облака. Здесь ночная стычка с монстрами начинала казаться дурным сном, а вместе с ней и события всех последних дней.

Я привычно устроился на маленьком угловом диване, и вдруг так некстати подумалось, что я первый раз здесь без учителя. Сегодня третьим оказался Мэйнард, и это было непривычно. До этого момента где-то на задворках сознания жила нелепая надежда на то, что стоит мне разобраться с навалившимися проблемами, и все станет по-прежнему. А теперь вдруг осознал, что по-прежнему никогда не будет – Окинуса уже не вернуть. А ведь он был не только моим учителем, но и главой нашего ковена.

– Ну, рассказывайте, ребята, что у вас приключилось, – прервал мои невеселые мысли голос Хенрикуса.

Мне успела поднадоесть эта история, но я вкратце описал, как меня подставил Двэйн и как так вышло, что я с командой наемников оказался в Демоновых горах. Мне казалось, что старик не поверит, как не поверил поначалу Деметриус, но тот удивил:

– Лисандр, я тебя с детства знаю. Ты, конечно, много крови Окинусу выпил, но на такое не способен.

– Спасибо, – сказал едва слышно. Почему-то мне было крайне важно, чтобы именно этот человек мне верил.

– Но вот поверят ли тебе остальные? – старик подпер голову рукой и задумчиво посмотрел на проплывающие облака. – Поступим так. К ночи в горах соберется костяк ковена, тебе тоже нужно там быть. Вряд ли Двэйн бросит тебе вызов до ритуала, а после у вас обоих не будет ресурса. Придется разговаривать. Ты сможешь подтвердить правдивость своих слов клятвой, а он нет.

– Думаю, Двэйн это тоже понимает. Я не знаю, какой у него план, но он точно что-то задумал. И я не уверен, что нам вообще хватит людей.

– Так давай посчитаем: ты, Деметриус, Ронгвальд, его ученица – не помню, как ее там – Велиус, Усхари, Алексус…– старик загибал палец, называя очередное имя, – Двэйн. Восемь человек. Ой, да не кривись ты! Своими руками придушил бы мерзавца, но в круг ведь кому-то надо вставать? – Хенрикус встал снять с печи закипавший чайник. Мэйнард бросился ему помогать, но старик тут же на него шикнул:– Думаешь, я не в состоянии сам справиться с этой посудиной? Я пока еще не настолько немощный.

Пришлось парню садиться обратно. В нашей компании он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Возможно, не стоило его тащить, но не уверен, что принципиальный старик отдал бы мне его наследство. По всем правилам положено, чтобы из рук в руки.

На словах все было гладко, но почему тогда меня никак не покидало дурное предчувствие?

– А в крайнем случае, если кого-то из нас все же не станет, не могли бы вы встать в круг? – мне казалось, я выразился вполне деликатно, но старик дернулся как от удара и едва не расплескал кипяток.

–Ты сам-то понял, что сказал? Я стар, у меня слабые сосуды. Технически я могу встать в круг, но просто не переживу такой нагрузки. Еще один ритуал меня убьет.

–Я идиот. Простите, старший! Мне даже в голову не пришло, не подумал…

– А вот привыкайте думать, господин будущий глава, – старик поставил перед нами чашки с горячим травяным чаем.

– Какой из меня глава? – отмахнулся я.

– Ты ужасный ученик! Умудряешься спорить с учителем даже после его смерти.

– Он не учил меня этому. Возможно, собирался, но не успел.

– Стать главой ты должен был лет через десять, никак не сейчас, но раз звезды сошлись иначе, буду помогать тебе по первости. Посидишь тут дома спокойно, как же! А что поделать? Не бросать же тебя, в самом деле…

Хоть он и ворчал по своему обыкновению, мне почему-то казалось, Хенрикус рад быть нужным. Другое дело, я не уверен, что готов взять ответственность за ковен. И не уверен, что основной круг меня поддержит.

– Буду признателен.

– Ах, да, – посмотрев на Мэйнарда, который дул на оказавшийся слишком горячим чай, Хенрикус вспомнил, зачем тот к нему заявился, – сейчас посмотрю, куда я сунул твой сверток. Если его еще моль не съела.

Когда старик скрылся в комнате, Мэйнард взглянул на меня с интересом, словно в первый раз увидел:

– Даже не верится. Смогу потом говорить, что лично знаю темного ковена, – пояснил он, поймав мой вопросительный взгляд, – да только разве кто поверит?

– Рано радуешься, мне бы выжить для начала. Чай твой давно остыл, что ты на него дуешь?

– Шутите? Да от него дым идет, пар, то есть. Если сейчас выпью, язык потом целый день болеть будет.

Блин, я же как-то пью. Потом он еле теплый будет.

Из коридора снова послышались шаркающие шаги Хенрикуса. В руках он нес матерчатый сверток, который молча положил перед Мэйнардом:

– Я не открывал.

Парень торопливо развернул пахнущую сыростью и лесными травами ткань, внутри обнаружилась увесистая записная книга в потертой твердой обложке. Тихо ахнув, он пролистал пожелтевшие страницы. Среди ровных строчек рукописного текста встречались таблицы, схемы плетений, схематичные изображения редких трав и ночной нечисти.

– Спасибо! – Мэйнард с нежностью погладил исписанную убористым почерком страницу.

– Развлекайся, – старик натянуто ему улыбнулся, а меня поманил за собой в комнату. Неужели, собирался поведать мне какой-то секрет? Или у него и для меня что-то было?

В кабинете были зашторены шторы, на укрытом клетчатом пледом диване лежали коробки и свертки. Видимо, он достал весь этот хлам с верхних полок, когда искал книгу для Мэйнарда.

– Что с парнем собираешься делать? – понизив голос, спросил Хенрикус.

– Ничего.

– Да брось, тебе слова никто не скажет. Ты прошлой ночью работал, этой тебе вставать в круг, да горы, да еще поединок на носу, – он был полностью серьезен.

Несмотря на то, что Хенрикус порой был похож на безобидного дедушку и разводил фиалки на подоконнике, не стоило забывать, что он по-прежнему темный маг. Он решил, что я привел Мэйнарда в качестве жертвы, и отнесся к этому со свойственным ему спокойствием.

– Разве это повод пачкать кровью ваши прекрасные занавески? – я немного растерялся от неожиданности и решил глупо отшутиться. Не вышло.

– Зачем занавески, когда есть подвал? Пачкай сколько влезет, потом приберешь за собой и все.

– Я не собираюсь этого делать, – ответил я спокойно, но решительно.

До сих пор помню, как тогда в лесу убил того мальчишку-мага, прибившегося к бандитам. И помню, как мне после этого было гадко. Вернись я в тот день, не уверен, что поступил бы иначе, но к Мэйнарду я успел привязаться. За тот недолгий период, что я состою в их команде, мы многое пережили вместе.

– Как знаешь, – в голосе старика проскользнула тень недовольства, но настаивать он не стал. Неужели и я через несколько лет стану таким, какими нас считают? – Тогда чем я могу тебе помочь? Не думаю, что ты заглянул просто потому что соскучился.

– Быть может, вы знаете, что стало с теми магами, что сражались с демонами триста лет назад? Я думал, они умерли. Хотел найти старые кости, но когда был там, не почувствовал их. Словно в горах никто и не умирал, понимаете? – я был рад возможности перевести тему и узнать, наконец, то, зачем пришел.

– Вопрос, конечно, интересный… – задумавшись, старик принялся медленно расхаживать туда-сюда. Он не имел привычки задавать лишние вопросы. Понадобились кости, так понадобились. – В теории они могли измениться, стать чем-то иным. Считается, что тварей с гор породило слияние сил наших магов с силами демонов, про тела ни слова. Это не нежить, раз ты их не чувствуешь. Кстати, – он остановился и внимательно посмотрел на меня, чуть наклонив голову вбок, – а как ты ощущаешь порождений гор?

– Никак. Ни живые, ни мертвые, как созданый магией земляной голем.

– Думаю, ты понимаешь, что в нашем мире подобное не смогло бы зародиться, не вмешайся сила потусторонних сущностей. Мы никогда не должны были с ними встретиться, понимаешь? Последствия контакта необратимы, но, к счастью, изменения затронули ограниченную территорию. Те же силы влияли и на оставшиеся там тела. Допускаю, что они могли переродиться в опаснейших тварей. Если это так, нужна ли тебе эта встреча?

– Мне нужно подготовиться к встрече с Двэйном. Мы с Деметриусом подозреваем, что он мог спутаться с демонами. Иначе не представляю, как объяснить его внезапно возросшие силы. Я тогда едва ноги унес.

– Ты понимаешь, насколько это серьезное обвинение? Серьезней, чем убийство главы.

– Понимаю, поэтому делюсь только с вами. Может, есть какой-то способ подтвердить или опровергнуть эту догадку?

– Нам мало что известно о жителях той стороны, но одно могу сказать точно: их сила меняет все, чего касается. Обязательно будут побочные эффекты. Если ты прав, ты поймешь это при вашей следующей встрече, но лучше бы тебе ошибиться…

– А все же, что известно о демонах? Как с ними боролись?

Даже если Двэйн тут не причем, один из них смог как-то пробрался в наш мир. Уверен, он постарается помешать ритуалу.

– Я не знаю, Лисандр. Ты видел те горы, разве кому-то из современных магов такое под силу? В той битве полегли лучшие из лучших. В записях, которые ко мне попадали, говорилось, что демоны слепы, но ориентируются по другим органам чувств. Это существа из плоти, но они могут переходить в иное состояние, именно поэтому у нас нет образцов для изучения. И, прости, мне ничего не известно об их слабостях. Я ничем тебе не помог.

– Вы помогли достаточно. Теперь главное – все успеть до того, как Двэйн на меня выйдет.

– Постой-ка, у меня где-то был артефакт, сбивающий поисковые чары. Он даст тебе небольшую фору. Наверное, здесь так и лежит…– Хенрикус взял из шкафа богато украшенную шкатулку и, покопавшись в содержимом, достал оттуда булавку с ящерицей. – Приколи туда, где никто не увидит.

Очень кстати! Я склонил голову, выражая признательность старшему.

Увлеченный книгой Мэйнард не заметил нашего отсутствия и, к своему счастью, даже не подозревал, о чем мы со стариком говорили.

– Лисандр, я тебя в таком виде никуда не отпущу. Не открою портал, пока не приведешь себя в должный вид. Нечего ковен позорить!

– Времени нет, – попытался я возразить, но старик был непреклонен.

– Быстро бриться! Я пока тебя мантию подберу из своих старых. А ты, – он развернулся и указал узловатым пальцем на Мэйнарда, – приведи в порядок свое одеяние. Где это видано, чтобы маг расхаживал в засохшей грязи? В уборной стоит пара ведер с водой, можешь одно взять. Только сначала сухую как следует пошоркай.

Мэй не решился спорить, он с явной неохотой отложил книгу и поплелся в коридор за мантией.

Давно заметил, что у Хенрикуса пунктик на чистоте. Учитель как-то обмолвился, что таким образом он компенсирует свою тревогу и пытается как-то заполнить внутреннюю пустоту. Не возьмусь объяснить, что это значит, но согласен, что, когда занят делом, некогда предаваться унынию. Его единственная дочь рано ушла из жизни, из коллег он близко общался только с Окинусом, но теперь не стало и его. Как-то я в шутку посоветовал ему завести кота или еще какую-нибудь живность, чтобы было повеселей, но Хенрикус наотрез отказался, так как чистота и кот, по его мнению, вещи несовместимые.

Поэтому я без малейших опасений взял его клинковую бритву и принялся приводить себя в привычный вид. Какое счастье, что я только вчера мыл голову, иначе старик бы от меня так просто не отстал. Похоже, в отсутствие учителя он решил сам меня опекать. Не нахожу ничего постыдного в том, чтобы в случае затруднения спросить совета у умудренного годами мага, но если он теперь так и будет цепляться к моему внешнему виду, мы далеко не уедем.

Когда я вернулся в кабинет, Хенрикус с гордостью вручил мне черную атласную мантию. Меня не столько смущал запах провисевшей долгое время в шкафу вещи, сколько ее внешний вид. Под горлом красовалась металлическая застежка в виде костлявой лапы, рукава узкие, манжеты оторочены черным кружевом. Разве такое еще носят?

– Это же парадная мантия? Может, есть попроще, какую не жалко испортить?

– Надевай, говорю, эту! Пора уже выглядеть по статусу, – старик был непреклонен, как будто не понимал, что у меня нет времени на споры. Или, наоборот, слишком хорошо понимал. В любом случае мне пришлось это надеть. Прямо на рубашку и кожаные брюки, как это делает Мэйнард. Потом сниму. Гладкая ткань оказалась прохладной и неожиданно тяжелой, а за глубокий капюшон ей можно было многое простить. Но не кружево.

– Да отпорю я его сейчас, и следа не останется, – недовольно пробормотал Хенрикус, заметив, с каким видом я смотрю на его красоту.

От силы через пять минут мы с Мэйнардом стояли в кругу портала в том самом подвале, где старый маг советовал мне его прирезать. Парень прижимал к себе книгу и в который раз благодарил радушного хозяина за теплый прием. Он в мокрой непросохшей мантии, а я в этой, с костяной лапой. Когда Хенрикус заметил, что я собираюсь забрать свою дырявую куртку, то без лишних разговоров сжег ее на месте. Я едва успел выпустить ее из рук!

– Не сомневайся в себе, Лисандр. Ты все сможешь, я верю, что Окинус не зря с тобой столько носился.

В голосе старика было столько уверенности, что я не мог его подвести. Как не мог подвести учителя. Окинус дал мне все, и пришло время доказать, что его труды были не напрасны.

Глава 9. Дар богини

Отправиться в горы я планировал в гордом одиночестве, но все пошло не так.

Сначала Мэйнард отказался оставаться в замке, заявив, что если я пойду один, то рискую раньше времени растратить ресурс. Потом Мирта, зачем-то поджидавшая нас все это время, стала уверять, что идти к черту на рога без целителя опасно и глупо. От этой девчонки вечно одни хлопоты, но в чем-то она права. Пришлось взять и Мирту. А под конец нам встретился Аргус, не знавший куда себя деть. Он не сразу узнал меня в стариковской мантии, но быстро сложил два и два и, похоже, не очень-то удивился. Сказал, что мы никуда не пойдем. Без него, по крайней мере. Пришлось брать и его.

С одной стороны, мне неожиданно польстило, что эти трое, невзирая на риск, вызвались меня сопровождать, я не воспринимал это как должное и был им признателен, с другой – навязавшаяся компания накладывала дополнительную ответственность, и это напрягало. Я не знал, с чем нам предстоит встретиться.

Подождав, пока Аргус сбегает за луком, а Мирта за сумкой, мы поспешили выдвинуться, пока нам еще кто-нибудь не встретился. Мы шли той же дорогой, что и вчера. Она хранила наши следы, на месте недавней дуэли немым укором чернели остатки обуглившейся травы. Считаю, на этот раз я сделал все, что мог, чтобы разрешить дело миром, но толку-то!

Шли молча.

Аргус был мрачнее туч, что успели наползти на недавно безоблачное небо. Можно было предположить, что он такой из-за нашего похода, но нет, он уже был таким, когда мы его встретили. Уж не знаю, что за мысли его угнетали, раз он предпочел столь оригинальный способ развеяться. Скорее всего, какие-то воспоминания – давние или не очень. Что я знал о нем? Аргус раньше работал в городской страже, потом что-то заставило его покинуть службу и пойти в наемники. И что-то подсказывало мне, что это не рядовая ссора с начальством. Не замечал я за нашим молчаливым парнем тяги к спорам, по крайней мере, Эрвана он поддерживал в любом вопросе и никогда не ставил под сомнение его авторитет.

Мирта бросала на меня взгляды, смысла которых я не понимал. Возможно, ей был непривычен мой вид. Смотрела она без прежней настороженности, а когда я поймал ее взгляд, тут же отвернулась. Если раньше они с Мэйнардом могли подолгу болтать о всякой ерунде, то после вчерашнего разговора между этими двумя ощущалась неловкость.

Мэйнард старался не смотреть в ее сторону. Одними губами он проговаривал схему плетения, которое обнаружил в дневнике их бывшего целителя, время от времени сверяясь с нацарапанной на клочке бумаги шпаргалкой.

– Собираешься опробовать на первой подвернувшейся твари?

– А почему бы и нет?

– Дай взглянуть, – я протянул руку, куда он вложил свой листок.

Стандартное атакующее плетение огненной стихии, только усиленное ветром. В этом был смысл, особенно если чисто огненная магия выходит недостаточно мощной.

– Все бы ничего, но направление ветра тут нужно выставлять самостоятельно. Ты уж постарайся как-нибудь, чтобы твой огонь на тебя же не перекинулся, – я вернул ему схему.

– Одновременно? А нельзя как-то в плетение это заложить?

– Можно, – я пошарил в кармане в поисках мелка, но быстро вспомнил, что тот остался в старой куртке.

– Есть чем записать?

Мэйнард протянул мне огрызок угольного карандаша, которым и перерисовывал эту схему, и я ее немного подправил, приложив листок к ближайшему валуну.

– На тебя теперь не перекинется, но все равно надо осторожно, – предупредил, возвращая бумажку.

Вскоре нашему магу без диплома подвернулась подходящая цель. Одинокая тварь спокойно лежала на пригорке. Мэйнард сделал всем знак остановиться и прикрыл глаза, готовясь воплотить заученную схему на практике. Скорости ему не хватало. Пока парень работал, та соскочила с места и в несколько прыжков добралась до нас. Аргус выпустил стрелу твари в лоб, но особого эффекта это не возымело – мозга или других жизненно важных органов у них в голове не наблюдалось. Мэйнард, наконец, выпустил плетение, но огонь сдуло в сторону скал, едва задев существо. С новой версией плетения ему еще предстояло потренироваться. Огненное шоу заставило тварь отступить на пару шагов – магии они опасались на уровне инстинктов. Ее замешательство позволило Мэйнарду справиться с ней привычным способом – серией не особо мощных, но быстрых огненных плетений. Я не вмешивался. Во-первых, они для того и пошли со мной, чтобы я не тратил силы по мелочам, а во-вторых, практика парню не помешает.

Небо затянуло плотными грозовыми тучами, готовыми в любой момент разразиться ливнем. Где-то вдалеке громыхнуло, но поверхность озера по-прежнему оставалась идеально гладкой. Когда мы его обходили, на нас напала еще одна небольшая группа похожих на волков существ. И снова Аргус с Мэйнардом справились без моего участия. Мне даже как-то неудобно стало, но я понимал – так надо. В этот раз он уже удачней применил то плетение, но это стало возможно лишь потому, что мы заметили их издалека, и у него было время подготовиться.

Мы добрались до того места, где вчера обнаружили Корина. Глаз Демона находился в небольшой низине, окруженной с трех сторон скалами, с четвертой пришли мы. Отсюда я смог показать спутникам конечную точку нашего похода. Сейчас это была просто одна из неприметных скал на возвышенности, и я не видел в ней никакого входа. Но не показался же он мне в прошлый раз?

– А как мы туда доберемся? – забеспокоилась Мирта.

– Мне вообще не нравится эта затея, – скрестил руки на груди Аргус.

– Тебя никто не заставлял сюда идти. Можешь хоть сейчас повернуть обратно.

Нет, ну что за человек?! Сам увязался, а теперь возмущается! Можно подумать, мне самому сильно хочется туда лезть!

– Так я ребят с тобой и отпустил! Случись что, я потом себе этого не прощу. Лучше умру сам, чем еще хоть раз позволю этому произойти.

Аргус говорил на полном серьезе, я чувствовал его мрачную решимость. Этот человек до сих пор не простил себе смерть тех двоих, на чье место они нас взяли? Как бы то ни было, у меня вдруг пропало желание с ним препираться.

– Как знаешь, – ответил я уже спокойней. – Эти скалы придется обогнуть, мы по ним не взберемся.

Если я хорошо запомнил карту, севернее будет река, так что лучше обойти с юго-восточной стороны. Не уверен, есть ли там дорога, но придется рискнуть.

Приходилось лезть по камням, пробираться сквозь заросли кустарника. По пути начали встречаться заросшие развалины каменных построек. Сейчас с трудом верилось, что когда-то здесь было поселение. Одна ошибка полоумного мага обратила все здесь в руины, с последствиями же мы боремся до сих пор. Что нужно иметь на место мозгов, чтобы после всего, что было, заигрывать с той стороной? Мы должны учиться на ошибках прошлого, а не повторять их.

Идти оказалось даже дольше, чем мне казалось. На продолжении всего пути мы не ослабляли бдительность – опасность могла поджидать за любым валуном, за любым обломком стены. И это выматывало. Уже у самой цели наш путь преградили разросшиеся колючие кусты.

– Ну уж нет! – поежился Мэйнард. – Можно я спалю этот рассадник колючек к чертовой бабушке?

Конечно, правильней было бы сэкономить силы, но я устало махнул рукой:

– Валяй.

Сегодня мы уже достаточно пострадали от этих отвратительных растений. Длинных острых колючек на них было больше, чем листьев. Видел бы Хенрикус, на что стала похожа его парадная мантия! Глядя на объятые магическим пламенем кусты, я испытал прилив злорадного удовлетворения.

– И что примечательного в этих уродских каменных глыбах? – Аргус со своим вечно недовольным видом осмотрел нелепо торчащие из голой земли скалы, слишком ровные и гладкие, чтобы казаться творением природы.

Даже мне сложно представить, какая магия тут творилась триста лет назад, если саму землю выворачивало наизнанку. Не думаю, что кто-то из ныне живущих магов способен на нечто подобное.

– Здесь должен быть вход, – ответил я после небольшой паузы.

Должен быть, но я его не видел. Неужели я что-то напутал и это не то место?

Прикрыв глаза, я посмотрел на завязанные в тугой клубок остатки старых плетений. Такую картину можно было наблюдать только здесь, в Демоновых горах. А вход оказался прямо перед нами, но кто-то зачаровал его на отвод глаз незваным гостям. Чужие чары выглядели так непривычно, что я не сразу понял, в чем дело, но потом до меня дошло – для них использовалась особая магия этого места, измененная, как и его обитатели. Я потянулся к похожему на невесомую паутину плетению своей силой, и та рассеялась от малейшего касания. И перед нами предстал темный провал пещеры, уводивший куда-то в недра гор.

– Вы же не хотите сказать, что нам… туда? – Мэйнард с недоверием смотрел на открывшийся его взору вход.

– А ты ожидал ковровую дорожку? – мне хотелось поскорей со всем разобраться.

Я устал от долгого перехода, от своих страхов и сомнений, устал от всей этой истории. Будь неладен Двэйн, заваривший эту кашу! Не сиделось старому упырю со своими пыльными свитками!

– А что, могли бы и постелить! Не так уж часто сюда кто-то захаживает, – насупился Мэйнард.

– Можете подождать снаружи. Даже если я не вернусь, вы сможете найти обратную дорогу.

Это у меня не было пути назад, остальные в любой момент могли вернуться к привычной жизни.

– Я с вами, – Мирта сделала нерешительный шаг вперед. Я видел, что ей страшно, но девушка упорствовала.

– Слушай, я понимаю, что тобой движет, но тебе необязательно туда идти.

– Что? – Мирта удивленно взглянула на меня широко распахнутыми глазами. Она думала, я не догадаюсь? – А если понимаете, то… то не говорите так, – на последних словах она едва сдержала застывшие в глазах слезы.

Мы связаны моей клятвой, она ввязалась в эту сомнительную авантюру, потому что я обещал помочь ей с поступлением в академию. Даже не представляю, каково ей сейчас. Если бы не она, меня бы уже не было на этом свете. И сейчас она идет на этот риск, так как переживает, что если со мной что-то случится, ее поступление окажется под большим вопросом. Она делает все от нее зависящее, я же раз за разом сую голову в пасть к демону, а потом еще и удивляюсь, что это она как-то странно на меня смотрит в последнее время.

– Свою часть сделки ты выполнила. Дальше дело за мной. Не забывай, что Деметриус тоже знает о моей клятве, он...

– Дело вовсе не в клятве! Уже давно не в ней! Я просто… хочу помочь, – кажется, ее задели мои слова. Сначала Аргус, теперь Мирта… Что на них сегодня нашло?

– Хорошо, хорошо! Только спокойно, ладно? Я понимаю, ты устала за эти дни...

– Ээ… я тоже тут один не останусь, – Мэйнард покосился на Мирту, вытиравшую рукавом глаза.

– Да без проблем! Сделай только «светляка».

– Сейчас все будет…

Маленький светящийся шарик легко поднялся с его ладони и первым поплыл вглубь пещеры. Мы последовали за ним. Его мягкого света хватало на небольшой, в пару шагов, участок, но и этого было достаточно, чтобы не оступиться или на что-нибудь не наткнуться. Местами на стенах рос светящийся мох и кучки мелких грибов на тонких ножках. В остальном это лабиринт подземных пещер казался пустым и безжизненным, но кто в таком случае повесил на вход то плетение?

Не успели мы уйти далеко, как впереди послышался слабый шорох.

– Вы тоже это слышите? – едва слышно прошептал Мэйнард.

Все замерли и вслушались: стало тихо, но потом снова послышалось это шуршание. Тихо ахнула Мирта, тут же зажав себе рот рукой. А наш «светляк» выхватил из густого мрака пещеры фигуру в бесформенном балахоне. Очертаниями она напоминала человека, но в магическом плане он ощущался так же, как порождения гор. И тот шорох, что мы слышали – это были не шаги. Возможно, он даже не касался ногами пола, а шелестели полы его одеяния. Аргус тут же схватился за лук, Мэйнард потянулся к дару, но я жестом велел им остановиться. Почему-то мне казалось, что это существо разумное, а мы мало того что вломились в его жилище, так еще и собрались напасть первыми. Некрасиво выйдет, он вот даже встретить нас вышел.

– Простите за вторжение, мы не хотели вас потревожить, – не будучи уверен, что он меня понимает, я показал свои пустые ладони. Чувствовал себя при этом донельзя глупо.

– Не ведал, что кому-то дано отыскать мое прибежище. Люди сторонятся этих мест, – голос был ужасно хриплым, но вполне человеческим. Лицо под капюшоном казалось высохшим, неживым, а желтовато-зеленые отблески мерцающего мха делали его еще более жутким. – Еще не одна живая душа не навещала меня. Право, даже жаль, что придется вас убить.

Мэйнард за моей спиной потянулся к дару, но я снова его остановил.

– Зачем? И с чего взяли, что у вас получится? – Несмотря на его слова, я все еще надеялся решить дело миром.

– Не желаю, чтобы обо мне узнали. Думаю, вам знакомы неразумные обитатели этих мест? При желании я могу ими управлять. Вам же не дано лишить меня этого подобия жизни, я бессмертен, – в его последних словах сквозила горечь сожаления.

– Так это вы заставляете тех тварей нападать на замок? – не сдержался Мэйнард.

– О нет, к людям их гонит терзающая их жажда.

Может, голод? Но спорить я не стал – ему видней. Если слова этого существа правдивы, у нас мало шансов.

– Может, вы не откажетесь нас выслушать, раз уж мы проделали этот путь?

– Вот еще! Как будто мне больше делать нечего.

Я развел руками, не зная, что на это ответить. Какие дела? Он тут сидит веками в одиночестве!

– Постой-ка, – его взгляд зацепился за мои кольца, и в нем промелькнуло узнавание, – покажи руку. – Так это она тебя послала? Сам ты не нашел бы это место.

– Можно и так сказать, – я не видел смысла отрицать очевидное.

– Прошу за мной. У меня тоже будет к вам пара вопросов…

И он заскользил вглубь пещеры.

– Да ладно?! – еле слышно прошептал Мэйнард, когда я пошел следом.

На разговор я возлагал больше надежд, чем на схватку с полчищем местных тварей. Мирта осторожно тронула меня за рукав и в ответ на мой вопросительный взгляд выразительно посмотрела вниз. Проследив за направлением ее взгляда, я понял, что она имела в виду: из-под балахона шедшего перед нами существа виднелся кончик щупальца.

Вот почему мы не слышали шагов!

Спустя несколько минут мы оказались в просторной зале. Здесь было гораздо светлей из-за обилия на стенах светящегося мха. Из обстановки только растущие из пола гладкие камни. Казалось, будто они когда-то были разбросаны в случайном порядке, но случилось это так давно, что камни успели прирасти.

– Располагайтесь, – хозяин сделал костлявой рукой приглашающий жест и сам устроился на одном из камней. Мы последовали его примеру. Я сел поближе к этому загадочному существу, тогда как остальные выбрали места на небольшом удалении. Существо на них даже не взглянуло, его интересовал я.– Итак, кто такие будете? – с обтянутого желтоватой высохшей кожей черепа на меня смотрели узкие щелочки глаз.