Текст книги "Маг под прикрытием (СИ)"

Автор книги: Ирина Мартынова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Лисандр, основной круг. – Остальное он понял по моим кольцам. – Мои сопровождающие – свободные наемники, которые волею случая оказались втянуты в наши дела. А вы? Вы ведь были магом, если я не ошибся? Что с вами случилось?

Мне показалось, он не будет отмалчиваться, зная, что следующая возможность с кем-то поговорить может выпасть еще лет через сто. И оказался прав.

– Вот именно что был! Как и ты, я состоял в темном ковене. Триста лет на этом самом месте назад нам пришлось дать бой порождениям иного мира. Не ведал я тогда, чем это обернется. Сила той стороны изменила меня, я лишился всего: магии, памяти, человеческого облика, даже возможности умереть. Как и ты, я носил ее кольцо, но она отказалась от меня. Временами я теряю разум, перестаю себя осознавать, и эти приступы становятся все чаще. И после каждого мое тело неотвратимо меняется...

Короткий рассказ бывшего коллеги поразил до глубины души. Я не мог выдавить из себя не слова, будто в горле встал ком. Руки невольно сжались в кулаки.

– Как вас зовут? – спросил внезапно севшим голосом.

– У меня давно нет имени, но в те времена, когда был человеком, меня звали Аракс Безжалостный.

– Темные боги! Да я по вашим «Основам некромантии» учился...

– А я даже не помню, о чем она. Но неужели ничего умнее с тех пор не написали?

– Некому было. Лучшие из магов навсегда остались здесь. И трагедия может повториться.

– Я чувствую порождение той стороны, пробравшееся в наш мир. Оно уже близко.

– Мне нужна ваша помощь, старший.

– Ты меня не слышал? Магия мне неподвластна, а то извращенное подобие, что ты видел на входе, против демона бессильно.

– Возможно, у вас остался ваш боевой жезл? Вы не могли бы одолжить его мне?

– То есть ты пришел ко мне, чтобы одолжить проводник? – Аракс рассмеялся безумным каркающим смехом. – И кто из нас после этого сумасшедший?

– Ни один новодел не выдержит той силы, которая понадобится мне для битвы.

– И где ты возьмешь эту силу? – бывший маг снова скосил взгляд на мои кольца и, готов поспорить, он все понял. – Дурная затея, право слово, но не думаю, что у тебя есть выбор. Только никак в толк не возьму, ты ведь еще мальчишка, разве это не должен быть кто-то из старших…глава?

– Глава мертв, я за него, – я хотел сказать совсем другое, но вырвались именно эти слова.

– Черте что у вас там творится, как я погляжу!

Аракс даже не представлял, как он прав.

– Так вы мне не откажете?

– Блестящие предметы, напоминающие о прошлой жизни, были моей единственной радостью все годы моего здесь существования. У меня будет два условия.

– Внимательно вас слушаю.

– Первое: я хочу, чтобы ты напомнил обо мне своей богине. Я не питаю особых надежд, но вдруг она просто забыла обо мне? И второе: я хочу в обмен пахнущий магией блестящий предмет.

Что, простите?

– Боюсь, мне пришлось все продать несколько дней назад. Кольца отдать не могу, сами понимаете.

– То есть ты еще и с пустыми руками явился? – кажется, Аракс искренне удивился моей глупости. – Тем не менее это мое последнее слово.

Не думал, что когда-нибудь окажусь в такой нелепой ситуации – мне предлагали уникальный артефакт в обмен на магическую безделушку, а у меня в карманах, кроме перчаток, ничего не было.

– У вас есть что-нибудь подходящее с собой? – я обернулся к своим притихшим спутникам.

Аргус ожидаемо покачал головой. Мэйнард с Миртой растерянно переглянулись. Неловкая пауза затягивалась.

– Ой, сейчас! – девушка принялась что-то искать в своей потрепанной тряпичной сумке. В нашу первую встречу она при мне перетряхивала ее содержимое, и неужели с тех пор там каким-то чудесным образом завалялся магический артефакт? Верилось с трудом. Тем не менее Мирта оттуда что-то выудила. Она с опаской подошла к нам и подрагивающей рукой протянула Араксу увесистое кольцо с темно-синим камнем: – Это подойдет?

Девушка вздрогнула, когда тот взял украшение с ее ладони. А ведь поначалу она и от меня так шарахалась. Посмотрев на кольцо магическим зрением, я обнаружил, что оно и вправду непростое – в тонких пальцах Аракса поблескивал проводник магической силы.

– Откуда у тебя это? И почему сама не пользовалась?

– Мне перед отъездом ведьма дала, ну, которая меня учила. В потайном кармане лежало, я не знала, что им можно как-то пользоваться, а потом и вовсе про него забыла.

– Твоя ведьма не сказала тебе, что дает?

– Нет, просто сказала, что пригодится.

Да уж, откуда деревенской девчонке знать что-то о принятых у магов традициях? Свой первый проводник силы ученик получает от учителя. И ведьма ее тоже хороша, не могла сказать нормально! Мирта ведь даже не поняла, что та всерьез считала ее своей ученицей. Такие подарки не делают кому попало.

– Подойдет, – после недолгого раздумья Аракс надел кольцо на палец, полюбовался, а потом жестом велел мне следовать за ним. – Пойдем, отдам жезл. Остальные могут подождать здесь.

– Все нормально, останьтесь, – попросил я.

Из пещеры, в которой мы находились, в разные стороны вело четыре узких прохода, через один из них Аракс и повел меня.

– Я не хотел говорить этого при людях…в смысле, при других людях, – начал он, стоило там немного отойти. – Века, проведенные здесь, меняют не только мое тело, но и мой разум. Я становлюсь монстром, Лисбет…

Лисбет? Нет, я понимаю, можно перепутать несколько букв, но разве это не женское имя? Но я не стал его поправлять. Аракс тем временем продолжил:

– Однажды я очнулся после беспамятства, мое одеяние было в крови, а я даже не помнил, чья она. Чувствую, еще лет триста – и я могу стать чудовищем пострашней любого демона, лишь поэтому прошу твоего слова перед богиней.

– Можете на меня положиться, старший.

Крутые ступеньки увели нас вниз, потом еще пара развилок, и, наконец, проход, закрытый сложными защитными чарами. Когда Аракс их снял, мы оказались в небольшом круглом помещении.

Растущие из пола кристаллы освещали собранную здесь коллекцию. Не сказать, чтобы она была большой, но наверняка для Аракаса собранные здесь экземпляры имели особую ценность, иначе он не тратил бы крохи оставшихся сил на поддержание защитного плетения. На стене в компании пары старых мечей и ржавого ножа висел украшенный резьбой ритуальный кинжал и тут же нелепые бусы из дешевых цветных стекляшек. На ровной поверхности выступающих из пола камнях драгоценные украшения соседствовали с образцами минералов, пуговицами и монетами с профилем короля, правившего триста лет назад. В холодном ровном свете кристаллов все это выглядело завораживающе, но в то же время грустно и нелепо.

А в центре на отдельном постаменте покоился магический жезл, сразу притянувший мой взгляд. Матово черный, длиной в два локтя и во всю длину, за исключением того места, за которое следовало держаться, он был покрыт мелким узором и рунописью. Навершием служил череп какого-то некрупного животного, внутрь которого был вставлен камень силы. Когда через такой жезл проходит магический поток, камень начинает светиться, и выглядит это так, словно свет идет из провалов глаз. И уж точно ни у кого не возникнет сомнения, что обладатель подобной вещи – некромант, и обходить будут десятой дорогой.

– Ваше творение?

– Мое, но я уже не помню, как создавал его. Воспоминания покидают меня.

– И я могу это взять?

Мне до сих пор не верилось. Маги крайне неохотно расставались со своим предметом силы, как правило, созданным своими руками. Причиной могло быть поражение в дуэли, и это был позор. В редких случаях допускалась передача жезла или посоха доверенному ученику, но такая практика не особо приветствовалась.

– Бери, – ответил Аракс после небольшой, но ощутимой паузы. – Не пристало такой вещи лежать без дела. Раз уж ты учился по моей книге, можно, хоть и с натяжкой, считать тебя моим учеником.

Под пристальным взглядом бывшего мага я подошел и осторожно взял жезл. На вид он казался выполненным из металла или цельного камня, но оказался неожиданно легким. Скорее всего, это дерево, покрытое густым черным лаком. Я ощутил дремавшую в жезле силу, его способность пропускать через себя магические потоки разрушительной силы. Думаю, мне не потребуется много времени, чтобы сонастроиться с ним. После академии мне немного приходилось работать с темными артефактами, опыта хватит, но вряд ли этот жезл когда-нибудь станет моим настолько, что я смогу себя с ним отождествлять. В будущем мне в любом случае придется создавать артефакт под себя. Будучи наслышан о том, насколько это трудоемкая и кропотливая работа, я долго откладывал ее на потом, для повседневных нужд мне хватало и колец.

– А теперь уходи, пока я не передумал, – Аракс опустился на холодный пол и привалился к стене, закрыв глаза.

Не говоря больше ни слова, я поспешил убраться. Идти с жезлом было непривычно. Мне комфортней, когда руки свободны. Интересно, а его можно как-то прицепить за спину?

С трудом отыскав обратную дорогу, я нашел своих спутников там, где мы и расстались.

– Я смотрю, успешно, – с заметным облегчением улыбнулся Мэйнард, вставая со своего камня.

Не только Мэйнард это заметил – кольцо Либитины на пальце заметно похолодело. Все складывалось как по нотам, но именно это почему-то и напрягало.

– А что с дедулей? – Мирта за всех переживала, и древнее существо, частично утратившее человеческий облик, не стало исключением.

– Он бессмертный, что ему сделается? Ушел в глубокую медитацию, просил не тревожить. А у меня тут еще одно срочное дело наметилось. Можете подождать меня снаружи… или идите потихоньку, я догоню.

– С вами точно все будет в порядке? – тут же забеспокоилась девушка.

– Не сомневайся.

– Немного подождем, но если надолго тут застрянешь, обратно будешь один добираться, – Аргус взял лук и развернулся в сторону выхода.

– Идет, – кивнул я.

Кольцо уже настойчивей обожгло холодом – богиня проявляла нетерпение.

– А мы точно отсюда пришли?

– Точно, – успокоил его Аргус, и все трое скрылись в темном проходе.

Ее присутствие я почувствовал еще до того, как увидел в полумраке знакомый силуэт. Глухое траурное платье с пышными юбками стянуто на поясе тугим корсетом, лицо закрыто черной вуалью.

Сердце пропустило удар.

– Я ждала тебя, мой рыцарь.

Я не видел ее лица, но уверен – в этот момент ее губы тронула легкая улыбка. Я и впрямь почувствовал себя рыцарем, вернувшимся после подвигов к даме сердца. Казалось, ничто не могло нарушить волшебство этого момента. Какая-то часть меня чувствовала подвох, другая же изо всех сил цеплялась за эту иллюзию.

– Пришел как только смог, моя госпожа.– Я поклонился.

– Подойди. Я обещала тебе награду.

И я подошел. Интуиция во весь голос кричала, что нужно бежать в противоположную сторону, но разве это не естественная реакция на близость божественной сущности? В голове стоял туман, и, будь передо мной смертная, я решил бы, что это действие приворотных чар.

Жезл со стуком упал на пол. Кажется, я должен был о чем-то напомнить ей или что-то спросить, но из моей головы вдруг разом исчезли все мысли. Мы были здесь вдвоем, разве что-то еще имело значение?

Либитина откинула вуаль, я впервые видел ее лицо. Знал, что она может принимать разные обличья, и все они настоящие – человеческие органы чувств не способны воспринять истинный облик богини. Мне это было неважно, сейчас передо мной стояла прекраснейшая из дев. Ее глаза и аккуратно собранные на затылке волосы полностью белыми и источали свет. Она совершенна.

Что ты делаешь со мной? Разве смогу я теперь когда-нибудь посмотреть на смертную девушку?

– Поцелуй же меня! Я так долго тебя ждала…

Либитина опустила ресницы и чуть приоткрыла лишенные красок пухлые губы. Прикоснуться к ним стало моим единственным желанием, я потянулся вперед, не зная, куда деть руки. Совершенное создание казалось таким нежным и хрупким, что я боялся до нее дотронуться. Это состояние абсолютного безмятежного счастья само по себе уже было лучшей наградой. Она так близко, что я смог ощутить исходящий от нее слабый аромат увядших роз. Еще секунда и…

Какая-то сила резко оттолкнула меня от моей прекрасной богини. Верх и низ поменялись местами, а потом я, по-прежнему ничего не понимая, ударился о потолок, то есть об пол.

– Я смотрю, тут кому-то жить надоело?! – холодный, бесстрастный голос был мне хорошо знаком, но я, к своему стыду, не сразу вспомнил откуда. Да что там, мне пришлось напрячься, чтобы осознать, кто я и где нахожусь. Постепенно туман в моей голове рассеивался, недавняя эйфория сменялась непониманием и тревогой. – А ты не имела права его трогать, не спросив меня, – продолжил голос.

Тьма стекалась со всех углов пещеры, образуя призрачную фигуру в бесформенной мантии с глубоким капюшоном. В следующее мгновенье безликий силуэт обрел плоть.

Первый раз за всю жизнь я видел своих покровителей вместе, до этого мне казалось, что они существуют в разных реальностях, которые не имеют точек соприкосновения.

– Нравится тебе это или нет, люди обладают свободой воли. Я предложила ему свое дыхание, и он согласился, остальное не должно тебя касаться! – совершенное лицо вмиг обернулось пожелтевшим оскалившимся черепом с остатками ссохшейся плоти. И я собирался поцеловать… это?!

– А разве Лисандр знал, на что соглашается? Ты не раскрыла ему всей правды. Околдовала и хотела убить.

Я так и застыл, сидя на коленях, и весь обратился в слух. Было бы безумием встревать в перепалку между богами. Оказывается, в том, чтобы иметь двух покровителей, есть не только плюсы —был и существенный минус, о котором я раньше не особо задумывался: планы богов на мой счет могли расходиться.

– Ты и не заметишь, как он умрет сам от старости, меча или вражеского заклятия…– теперь голос Либитины шелестел, как пожухлые осенние листья. – А с моей помощью он может стать совершенным созданием, лишенным присущих смертным слабостей.

– Нежитью!

– И что в этом плохого? – По-моему, Либитина совершенно искренне не понимала этого. – Лисандр, ты ведь не против?

Я с самого начала понимал, что за великую силу придется платить, но не был уверен, что готов заплатить такую цену. Черные провалы глазниц смотрели прямо в душу, Либитина, как на ладони, видели все мои страхи и сомнения.

– Не понимаю, почему вы, люди, так цепляетесь за свое бренное тело. Уж ты-то должен понимать, что это глупо и бессмысленно. Ты разочаровал меня, Лисандр. Можно подумать, я каждому встречному это предлагаю! – моя богиня обиженно топнула ногой и исчезла, оставив после себя сладковатый запах тлена.

Хотел бы я сказать, что ее отповедь нисколько меня не задела, но это было не так. Возможно, в своем понимании Либитина действительно желала мне блага, просто мыслила она не как человек.

– Женщины коварны, не знал? И божественная сущность тут роли не играет…

Голос Повелителя Теней звучал сейчас так по-человечески. Неужели и у него был схожий опыт?

Стоило мне так неосторожно об этом подумать, и Повелитель Теней швырнул меня в ближайшую стену. Как же больно! И как будто мало было приложиться головой —сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Мне пришлось приложить все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы не выругаться даже мысленно.

– …За мыслями своими следи, не то я сейчас сам тебя прибью, – пообещал он спокойным ледяным тоном.

– Простите, – не обращая внимания на боль, я осторожно встал на одно колено и опустил голову.

– Наслушался глупостей и возомнил себя особенным? А башкой думать не пробовал?

– Я знал, что может быть какой-то подвох, но она обещала мне силу…

– Учись справляться своими силами, у тебя их достаточно, – отрезал мой покровитель. Умом я и так понимал, что просить у него помощи – гиблое дело, и все же втайне надеялся. Либитина говорила, что мне предстоит встретиться с демоном, пробравшимся в наш мир. Ситуация неординарная. Странно только, что он до сих пор не дал о себе знать. Разве в их природе забиться в какую-нибудь дыру и тихо сидеть? А если нет, то чего он выжидает? Что мы провалим ритуал, и в наш мир хлынут толпы его сородичей?– Какая еще помощь?! Я и так второй раз спасаю твою шкуру: целительницу к тебе подослал, эту… даму отослал. Ваши склоки с Двэйном меня не касаются. Демоны? Вообще плевать! Думаешь, люди меня почитают? Нет, они поклоняются лишь тем богам, которых зовут светлыми. В таком случае мне неважно, кто будет населять этот мир – тень одинаково падает на всех.

С этим не поспоришь – во всем королевстве лишь наш ковен чтит темных богов. Светлые маги по обыкновению настроены враждебно к ним, а обычные люди просто боятся до ужаса. К сожалению, и у тех, и у других есть на то причины – большинство жутких историй, что ходит про них, правдивы.

– Даю тебе последний шанс, а сможешь ли ты им воспользоваться – зависит от тебя. Окинус счел тебя достойным приемником, так докажи это или умри. Третьего пути у тебя нет.

Полы его мантии начали таять перед моими глазами. Тени расползлись по углам, оставив меня в одиночестве. С такими покровителями и врагов не надо: сначала одна чуть не убила, потом второй! А помощи, на которую так рассчитывал, так и не получил.

Но я жив и, если верить Повелителю Теней, у меня есть шанс.

Глава 10. Демон

Перед отправлением в горный замок Двэйн решил удостовериться, что Лисандр по-прежнему там. Казалось бы, бежать ему некуда, но от этого несносного мальчишки всего можно ожидать. Двэйн расстелил карту, которая за эти дни прочно поселилась на его столе, разложил кристаллы, достал из верхнего ящика иголку с ниткой.

Сегодня он положит конец этой досадной истории!

От предвкушения бескровные губы растянулись в улыбке, но в этот раз иголка повела себя странно: очертив эллипс вокруг Демоновых гор, она скакнула в Акру и, задержавшись там пару секунд, резко дернулась в сторону столицы.

– Да что с тобой такое сегодня?!

Двэйн снова начинал злиться. Кончик иглы тем временем направился в порт, а оттуда метнулась на северо-восток, прочертил кривую линию по направлению к серебряным рудникам.

Его поисковым чарам кто-то мешал!

Двэйн отбросил бесполезную иглу и обвел ненавидящим взглядом ставший вдруг тесным кабинет. Как же его все раздражало! Захотелось разнести здесь все к чертям, но он с трудом сдержал этот порыв. Хотелось безумно кого-нибудь убить. Сейчас! Двэйн уже не раздумывал, его ли это желание или оно принадлежит сидевшему в нем демону. Разделять их с каждый разом становилось все трудней, да и зачем? Сейчас ему плевать. Точного местоположения Лисандра он пока не знает, зато Вэнс и не думал от него скрываться, а ведь тот может что-то знать. Так почему бы его не навестить?

Взяв посох, он спустился в подвал, где на гладком черном камне алел окруженный рунами круг портала, и активировал его нетерпеливым жестом. Символы вспыхнули, приглашая отправиться в любую точку королевства. Осталось настроить его на нужные координаты. Сейчас Двэйну с лихвой хватало ресурса и для перемещения, и на то, чтобы как следует разгуляться в пункте назначения. Это прекрасно! Неужели он сможет отказаться от этой силы? С каждым днем Двэйн все больше в этом сомневался.

Оказавшись перед массивными воротами, он вежливо постучал, представился, и его без проблем впустили. Вэнс тоже сразу отворил ему дверь, не ожидая подвоха. И тут же пожалел об этом, когда Двэйн без предупреждения отбросил его к стене мощным магическим потоком. Вэнс врезался в полки со своим барахлом, сверху на него полетели платки и шляпы, с недовольным звоном разбились о каменный пол керамические фигурки.

– Что вы творите?! Совсем ум за разум зашел?

Едва поднявшись на ноги, Вэнс атаковал в ответ, но Двэйн был к этому готов. Его магический щит поглотил предназначавшееся ему боевое плетение.

– А чего ты ожидал, когда укрывал Лисандра? Где он? Отвечай!

На этот раз и Вэнс выставил щит. Первый удар он отразил, на втором затрещал и пошел рябью, третьим ударом Двэйн бросил светлого на ящики и коробки, которыми тот заставил всю прихожую.

Главное, не прибить его раньше времени, иначе искать беглеца придется самому, а времени на это уже нет. А еще не использовать свои оригинальные плетения, иначе будет сложней свалить учиненный здесь погром на Лисандра. Пока светлый пытался подняться, Двэйн успел закончить обездвиживающее плетение.

От подобной магии легко защититься, поэтому под нее так важно было подобрать правильный момент. Вэнс отразить ее не мог, так как в этот момент выбирался из-под завала свалившихся на него коробок. Чары Двэйна застали его стоявщим на четвереньках, в этой позе он и застыл. Мантия в краске и каких-то нитках, лицо в крови из рассеченной брови.

Когда Двэйн вернул ему способность говорить, светлый начал истерить и сыпать проклятьями, пришлось двинуть навершием посоха по лысой голове.

Вэнс закашлялся, сплевывая кровавую слюну.

– Я еще даже не начинал, а ты уже стонешь! Где, мать его, Лисандр?

– В гробу я видал тебя с твоим Лисандром! Он мне не докладывает, куда его несет!

Разговор обещал быть интересным...

Спустя полчаса Двэйн стоял у двери комнаты, которую занимал объект его поисков. Дверь запиралась только изнутри, так что в отсутствии постояльцев он без проблем попал внутрь. Разумеется, закрытая дверь его бы и не остановила, но на шум могли сбежаться люди.

Перед тем как убить Вэнса, он узнал от него много интересного.

Пусть Лисандр каким-то образом блокировал его поисковые чары, но, со слов светлого, он ушел в сторону гор не один. Двэйну оставалось лишь найти мальчишку-мага, который за ним таскается. Так даже интересней. На его мантии еще не высохла кровь Вэнса, но Двэйну было мало. Он только вошел во вкус!

Маг двумя пальцами подцепил с одной из кроватей вьющийся темный волос. Ему повезло, что Вэнс и сам недавно проводил ритуал поиска. На его столе обнаружилась карта с нанесенными рунами и игла на длинной нитке. Пришлось разложить ее прямо на полу между кроватями – выделенные гостям тумбочки оказались слишком узкими. Результат не заставил себя долго ждать – острие иглы замерло над схематичным изображением гор чуть восточнее Второго Глаза Демона.

Сначала Двэйн решил отправиться порталом, но сразу же передумал – даже при его возможностях не стоит так растрачивать ресурс накануне ритуала. Он дойдет пешком или, еще лучше, возьмет кобылу Вэнса. Насколько он знал, та выросла здесь, вблизи Демоновых гор, и под легкими успокаивающими чарами могла служить средством перемещения даже там, где другая бы уперлась.

Двэйн покинул замок в приподнятом настроении. Все складывалось лучше некуда.

Почти половину намеченного пути Двэйну пришлось проделать пешком. Он перестарался с чарами, и глупая лошадь откинула копыта. Некромантом он не был, а никто другой не смог бы заставить дохлую кобылу продолжить путь, какими бы силами ни обладал. Он успел пожалеть, что не воспользовался порталом, но ему не составило особого труда дойти до отмеченного на карте места – после слияния с потусторонней сущностью возросли не только его магические силы, но и физические.

Сверившись с картой, маг остановился у пещеры. И что только этим безумцам там понадобилось? Теперь она станет их общей могилой, а порождения гор пожрут их останки!

Двэйн вошел не таясь. Он был уверен в своих силах и готов отразить возможные атаки, но их не последовало. На камнях под сводами пещеры сидели трое, едва завидев незваного гостя, они подскочили со своих мест: маг-недоучка, по чьему волосу он проводил поиск, встревоженная девчонка с едва развитым даром и бандитского вида вояка, сразу схватившийся за лук. Лисандра с ними не было, но и он должен быть где-то поблизости. Двэйн знал, что без труда сможет расправиться с этими неудачниками, но почему бы сначала не поиграть?

– А где Лисандр? – кажется, попытка изобразить дружелюбную улыбку вышла не очень удачной.

Я не представлял, как сейчас выйду к людям, которые поверили в меня, и скажу, что все оказалось напрасно. Они вызвались мне помочь, прошли со мной весь путь до Демоновых гор, а я подвел их. Подверг их жизни опасности. Прими я предложение Либитины – вернулся бы к ним немертвым магом. Сохранил ли при этом разум – не возьмусь утверждать, но, скорее всего, я бы их всех убил. Не помню, чтобы раньше меня беспокоили такие вещи.

Деметриус предупреждал насчет Либитины, но я лишь отмахнулся, как и от своей интуиции, во весь голос кричавшей об опасности. Меня до сих пор не отпускало ощущение, что хожу по краю обрыва. Угроза миновала, но дурное предчувствие не торопилось пропадать. Да ладно, что еще может случиться? При самом плохом раскладе после ритуала меня убьет Двэйн. Я по-прежнему не знал, что противопоставить его пугающей силе. Во мне до сих пор жило то отчаянье, то ужасное чувство беспомощности, которые я испытал той ночью. До сих пор мне удавалось загонять подальше тревогу. У меня был план, которому я следовал, надежда, которая толкала вперед, а теперь ничего не осталось.

Мои мрачные мысли прервал какой-то шум снаружи, послышался вскрик Мирты и сразу же оборвался. Стало неестественно тихо.

Я со всех ног ринулся к выходу, а, добежав, не сразу понял, что произошло. Все трое замерли и не шевелились. Мирта стояла с выставленными вперед руками, словно пыталась закрыться от чего-то, ее рот так и застыл в немом крике. Мэйнард явно пытался создать опробованное им сегодня плетение, да так и остался стоять с растопыренными пальцами. Аргуса проклятье застало в тот момент, когда он натягивал тетиву. Я лихорадочно пытался сообразить, с кем или чем их угораздило столкнуться за время моего короткого отсутствия, и тут я увидел его.

И узнал сразу, хотя естественного света, проникавшего туда, где он стоял, было недостаточно, чтобы разглядеть его как следует, и я не до конца понимал, где кончается реальность и начинается игра света. Желтовато-зеленые отблески от светящихся грибов делали его еще более жутким – за несколько дней с нашей последней встречи Двэйн стал кошмарной пародией на самого себя: вместо лица – восковая маска, вместо рта – лишенная губ тонкая трещина, нос удлинился, остатки волос выпали. Рука, сжимавшая высокий посох, высохла и посерела, а на скрюченных пальцах чернели изогнутые черные когти. А из провалов глазниц на меня смотрел кто-то чужой.

Я догадывался, что это значит, но не хотел верить. Как в ту ночь, разделившую мою жизнь на «до» и «после», не хотелось верить в то, что этот человек убил того, кому был верен всю жизнь. Тогда я растерялся, а сейчас спокоен и способен дать трезвую оценку тому, что вижу. Теперь, когда видел его истинное лицо, уже ничему не удивлюсь.

– Что вы с ними сделали?

Если он просто их обездвижил, через несколько минут чары спадут сами. Неприятно, но не смертельно. Хуже, что они не могут защититься. Я злился на себя за то, что позволил им идти со мной. Злился на появившегося в неподходящий момент Двэйна.

Когда он вышел на свет, у меня больше не осталось сомнений в его связи с демонами.

– Тебе есть какое-то дело до этих людей? Знал бы, устроил тебе сюрприз поинтересней. – Его голос тоже изменился – теперь он шуршал, как старая бумага.

– Мне нет до них дела. – Я постарался изобразить полное равнодушие. Думаю, он мне поверил. Двэйн слишком хорошо знал, каким я был до всей этой истории. А я уже не был уверен, что когда-либо по-настоящему знал его. Возможно, он оступился лишь единожды, а потом, не сумев остановиться, скатился на самое дно? – Не верится, что вы пошли на это. Ради власти в ковене связались с теми, от кого мы веками защищаем этот мир. Не жалеете? – на смену злости пришло отвращение, за которым крылся затаенный страх. Я не желал признаваться в этом даже самому себе, но меня страшила неизбежная схватка с Двэйном. У меня не было уверенности, что я смогу выйти из нее победителем.

– Жалею ли я? – Двэйн рассмеялся. – Лишь о том, что не сделал этого раньше!

– Мы можем устроить дуэль после ритуала, – сам не верил, что говорил это.

Деметриус прав: если вовремя не обновить печать, станет уже неважно, кто из нас кого убьет. Для ковена проведение ежегодного ритуала всегда – приоритетная задача, личные счеты могли подождать.

– Испугался? Я покончу с тобой сейчас!

Двэйн атаковал чистой силой – у него ее достаточно, чтобы не усложнять себе жизнь сложными плетениями. Меня отбросило к стене, несмотря на в последний момент выставленный щит. Не сделай я этого, он бы переломал мне все кости.

– Так вы не собираетесь проводить ритуал… – от внезапной догадки на миг перехватило дыхание.

– Я не безумец, Лисандр. Мы проведем его и без тебя.

– Кто будет восьмым? Кассиан мертв, Хенрикус отказался…

– Я не собираюсь болтать с тобой.

Он посчитал мои слова попыткой оттянуть неизбежную смерть, но меня на самом деле волновал этот вопрос. За успех ритуала я переживал едва ли не больше, чем за собственную жизнь.

Деметриус не раз упрекал, что я не умею разрешать конфликты мирным путем. Видят боги, я пытался! С трудом увернувшись от следующей атаки, первым делом сплел форму официального вызова. Как и вчера, сделал это, чтобы наши плетения не ударилипо ребятам.

Двэйн не принял вызов:

– Много чести!

Я запустил в Двэйна искрящийся и громко шипящий шар, чтобы он не услышал, как я шепнул Мэйнарду бежать сразу, как спадут чары. Двэйн легко развеял моё плетение, прикрыв глаза рукой – видимо, яркий свет доставлял ему дискомфорт.

Но огонь не был моей стихией, на этот комок я потратил сил, которых и так осталось слишком мало, как на полноценное атакующее заклинание. Даже с полным резервом я не смог дать достойный отпор Двэйну, так на что я мог надеяться теперь?

Он скрыл свои артефакты – магия смерти может не сработать, и я впустую потрачу последние силы.

Двэйн воздушной волной сбил меня с ног. Падая на камни, я краем глаза заметил, что с моих спутников, наконец, спали чары. Мирта не удержалась на ногах, но Мэйнард вовремя ее подхватил, Аргус выронил лук. В этот раз мне пришлось прикрывать щитом всех. Еще одно такое плетение заберет остатки моего ресурса.

– Уходите! – стараясь не обращать внимания на боль, я поднялся на ноги.

Во мне с новой силой поднимались неуверенность и тревога, которые я все эти дни старался загнать как можно глубже, но теперь я боялся не за себя, и это оказалось еще хуже. Я должен отвлечь Двэйна, чтобы у ребят был шанс спастись.

– Я останусь! Мы одна команда! – заупрямился Мэйнард. Только этого не хватало! – Нам все равно далеко не…

– Просто свалите из чертовой пещеры! – не выдержал я. Как же он меня порой раздражает! Сейчас не время для споров – секунды промедления могут стоить ему жизни!

– Не старайся, – прошипел Двэйн, поднимая руки, вокруг которых снова собиралась тьма, – я никому не позволю уйти.

Аргус с Миртой успели выбежать. Мэйнарда мне пришлось утащить на несколько секунд в тени.