Текст книги "Маг под прикрытием (СИ)"

Автор книги: Ирина Мартынова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

«Мы одна команда!»

Его голос все еще эхом отдавался в моей ушибленной голове. Там, где одному не справиться, спасет лишь командная работа. До этого момента я воспринимал ее как обузу. Когда мы вынырнули из теней, Мэйнард был ужасно бледным, из носа текла кровь. Он хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Мы прятались за большим камнем почти у самого выхода. Я никак не мог отдышаться, бешеный стук сердца отдавался в ушах. Если не попытаемся сейчас, другой возможности у нас уже не будет. Страхи и сомнения сменились отчаянной решимостью.

Я знал, что должен сделать.

– Готовь то свое плетение. Ударишь на счет «три» и сразу же побежишь наружу, понял?

Парень смотрел на меня непонимающим взглядом, пытаясь сфокусироваться – наверняка сейчас у него перед глазами все плыло.

– Да, – ответил чуть слышно и закашлялся.

– Неужели ты думаешь, что ваша возня имеет какой-то смысл? Это конец, Лисандр, и не надейся, что он будет быстрым.

Двэйн знал, где мы. Звук неторопливых шагов и его вкрадчивый шепот эхом разносились по пещере. Мэйнард сосредоточенно возился с плетением. Он верил мне, не задавал лишних вопросов, и я должен поверить в него. Наверно, в этом и есть суть командной работы.

Снаружи стемнело, хотя еще даже не вечер. Где-то вдалеке громыхнуло, по камням застучали тяжелые капли. Закончив плетение, Мэйнард поднял на меня вопросительный взгляд. Я молча показал ему один палец.

Два.

Три!

В этот момент он выпрыгнул из-за камня, и свет его плетения разрезал полумрак пещеры. Я не сомневался, что щит Двэйна выдержит атаку, но яркий свет заставил его закрыть лицо руками и попятиться. На этот раз Мэйнард меня послушался и поспешил на выход. У него не было сил бежать, но он как мог быстро ковылял в нужном направлении.

Настал мой выход. Я знал, что меня хватит только на один удар. Знал, что защита Двэйна его выдержит, но я и не собирался бить в него. Атакующее плетение я направил на свод пещеры – собирался обрушить гору прямо на наши головы.

Убежать я не успевал, но меня устраивал и такой вариант. Маги могут прожить очень долго, но мало кто. С чего я взял, что стану исключением? Надеюсь, Хенрикус сможет простить меня.

Грудь сковал леденящий холод. Не стану врать, что умирать не страшно, но раз уж итог предрешен, я предпочту уйти на своих условиях. И заберу Двэйна с собой.

«Окинус счел тебя достойным приемником, так докажи это или умри!»

И я провалился в тень. На рефлексах. Или в этот раз мне снова помог покровитель? Я вспомнил его слова, но в тот момент мне было уже неважно, достоин ли я чего-то большего, чем бесславная смерть под завалом камней. Мне было важно поступить правильно.

Я вывалился в реальный мир за пределами пещеры. Как же здорово быть живым! Лежал на сырой земле, подставляя лицо редким каплям дождя. Не осталось сил даже подняться. Сколько раз за сегодняшний день я моя жизнь висела на волоске? Двэйн мертв – я это отчетливо ощущал, но расслабляться рано.

– О, светлые боги! Вы живы! – ко мне со всех ног бросилась Мирта.

– Думаю, они тут не причем.

– Как же я перепугалась! Я думала, что вы… – она тихонько всхлипнула. Когда склонилось надо мной, я увидел ее счастливое лицо. Грязной рукой она вытирала слезы, оставляя на щеках темные полосы. Я устало прикрыл глаза. – Надо найти укрытие, скоро дождь разойдется. Сможете встать?.. Что с вами?

Не дожидаясь ответа, она создавала диагностирующее плетение, которому я ее научил еще в Леверне. Теперь оно выходило у нее легко и непринужденно – сказывалась практика.

– Смогу, смогу.

Ведь не отстанет же! Встал я с трудом, ощущая слабость во всем теле. Мой резерв опустошен, голова кружилась, соображал я с трудом. С укрытием тоже было непросто: ближайшую пещеру я только что завалил камнями.

Подошли Мэйнард и Аргус, вид у обоих был пришибленный.

– Я думал, нам конец, – признался Мэйнард.

– Я тоже. Даже у более опытных магов в такие моменты бывают проблемы с концентрацией, а ты держался отлично. – Я накинул на голову капюшон.

Раньше я не замечал неплохой потенциал этого парня. Жаль, что с учителями ему не повезло. Стоит поговорить об этом с руководством академии.

Только что мы сработали командой. Аргус вовремя среагировал и увел растерявшуюся Мирту – он в любой ситуации сохраняет ясный ум, без раздумий бросив бесполезный теперь лук, с которым никогда не расставался. За его угрюмостью и нелепыми подозрениями сложно было разглядеть, насколько он надежный и организованный человек. Просто в один момент понимаешь, что он все сделает как надо.

С Миртой я сам виноват – не обучил ее даже самым простым защитным чарам, а ведь первостепенная задача целителя в любой заварухе – выжить, иначе он никому не поможет. И ведь она никогда не жаловалась, а ее желание помогать окружающим всегда было самым искренним. Все эти дни она выкладывалась на полную, даже сейчас в который раз молча тратит на меня свои последние силы.

Когда мой взгляд снова упал на груду камней, показалось, что они едва заметно подрагивают.

– Старший, тот маг, он точно… того? – Мэйнард тоже это видел. Плохо.

– Точно, – я не спускал взгляда с обломков скалы – теперь их трясло сильней.

Возможно, сражаюсь с Двэйном, я потревожил обитателей подземелья?

Сквозь горную породу стал просачиваться черный туман. Собираясь в одном месте, он становился плотнее и обретал очертания огромной фигуры. Ее силуэт показался смутно знакомым, но лишь когда на призрачной голове образовались две пары закрученных рогов, я, к своему ужасу, понял, кого он мне напоминает.

– Демон!– отшатнулся Мэйнард.

Как ни печально, он был прав. Значит, это ему Двэйн открыл дорогу в наш мир. И с чего я решил, что существо испустило дух вместе с призвавшим его магом?

Мирта тихо ахнула, прикрыв рот ладонью.

– Рано мы обрадовались, что переживем этот день…– Для Аргуса это была необычно длинная фраза.

Глядя, как жуткая тень обретает плоть, я лихорадочно вспоминал, что известно о демонах той стороны. Слишком мало – главное: они могут менять своё состояние. Как и чем убить того, кто может обратиться в туман и просочиться в любую щель?

Он походил на круглую карету на двух кривых лапах с длинными – почти до пола – верхними конечностями. Все его тело покрывали похожие на чешую пластины.

Один его вид вызывал ужас. Стараясь не поддаваться подступавшей панике, я лихорадочно пытался вспомнить, как маги справились с ними три века назад. И ни один вариант не подходил. Против демона у нас не было шансов – мы все выбились из сил. Я все же совершил ошибку, отказавшись от предложения моей богини, тогда мог бы бросить ему вызов – чтобы одолеть чудовище, нужен не рыцарь на белом коне, а другое чудовище без ограничений смертного тела.

Демон убьет нас, потом всех в замке, и на этом он не остановится.

Быть может, видя мое раскаянье, Либитина даст мне еще один шанс?

Топнув лапой, безглазый демон издал громоподобный рев. Пластины разошлись в стороны, обнажая на брюхе еще одну здоровенную пасть.

Я вытащил кинжал и полоснул лезвием по своей ладони.

– Что вы собираетесь делать?! – в голосе Мэйнарда за тщательно скрываемым отчаяньем проскользнула робкая тень надежды.

Я молча опустился на одно колено, положил окровавленную руку на мокрый камень и произнес слова призыва. Все вокруг застыло, даже капли дождя замерли в воздухе. Либитина отозвалась не сразу, я кожей ощущал ее негодование и обиду.

– Не много ли ты о себе возомнил, смертный?! Да я видеть тебя не желаю! – в старческом голосе послышались опасные нотки.

Она пришла на мой зов, хотя могла проигнорировать призыв, как это всегда делает Повелитель Теней.

– Я виноват перед тобой, моя богиня. Прости.

Странно извиняться за то, что не дал лишить себя жизни.

– И ты побеспокоил меня только ради своих глупых извинений?

– Я не стал бы тревожить тебя по мелочам. – Я поднял голову. Она стояла в метре от меня. Череп с полуистлевшими остатками плоти смотрел на меня черными провалами глазниц. Вместо богатого платья – ветхие лохмотья, на ногах намотаны грязные тряпки. Либитина впервые предстала предо мной такой. – Ты же не думала, что меня испугает твой вид? Для меня ты прекрасна в любом виде. – Я не лгал – она бы почувствовала ложь. Божественную суть не спрятать за лохмотьями и гнилыми костями.

– Что тебя надо от меня? – Либитина не открывала рта, ее голос звучал в моей голове.

– Как видишь, – я бросил взгляд на замершего готового к прыжку демона и моих застывших статуями товарищей, – ритуал под угрозой срыва. Я прошу твоей помощи.

– А разве я не предупреждала, что тебе предстоит сразиться с демоном? Разве не предлагала помощь? Ты привередлив и непоследователен. Живые все такие, – теперь в ее интонациях отчетливо звучали горечь и разочарование.

– Тогда я растерялся, был не готов. Теперь я согласен.

Стать нежитью. Навечно.

Внутри все леденело от одной мысли, но слова произнесены.

– Свой шанс ты упустил. Я не предлагаю дважды.

Впервые в жизни я испытал облегчение одновременно с ужасом. Мне не придется коротать вечность в мертвом теле – я просто умру. Я совершил кучу ошибок и заслужил это. Но умрут и многие другие. Неужели все обернется катастрофой лишь из-за того, что я не смог вовремя сделать правильный выбор?

– Встань. Я могу помочь тебе иначе, – Либитина вытянула вперед руку и материализовала косу, какими вооружались крестьяне против зарвавшегося землевладельца. Совершенно обычная, но я чувствовал исходившую от нее силу.

Интересно, хоть какая-то помощь от Либитины не предполагает моей смерти?

– Время выходит. Слушай внимательно, – спокойно продолжила моя богиня. – Я дам тебе на время свою косу, но удержать ее будет непросто – мое оружие не предназначено для смертных. Одной царапины достаточно. Не прикасайся голыми руками даже к косовищу. Мне пора. – Она быстро взглянула за мою спину и тут же растаяла в воздухе, я уже натягивал перчатки и едва успел подхватить ее косу.

Рука словно промерзла до самых костей, едва коснулся древка. Я вскрикнул от неожиданности и чуть не выронил косу, но теперь понял, в чем сложность.

Снова закапал дождь.

– У нас что, крестьянское восстание? – удивился Аргус. – А меч ты призвать не мог?

Для всех остальных этих минут не существовало, и моим спутникам казалось, что коса просто появилась из воздуха. Я не стал тратить время и объяснять, что вообще не умею «призывать» предметы, ведь одновременно с нами ожил и демон. С громким топотом он удивительно резво для своих размеров направлялся к нам.

– План?! – крикнул Мэйнард.

– Один удар!– Я перехватил косу другой рукой – держать ее было почти невыносимо больно, а руки мгновенно немели от холода и не слушались.

– Работаем! – Аргус выхватил нож и заступил дорогу Мирте, оставляя ее за своей спиной.

Мэйнард напал первым, обращая внимание демона на себя. Сгусток магического пламени для него как укус мелкой мошки, но цель была достигнута – гигант повернулся к магу и попытался его схватить. Шипя от боли, я замахнулся и ударил, но монстр, почувствовав опасность, мгновенно обратился туманом, икоса рассекла пустоту. Не успел я опомниться, как снова раздался ужасный рев, и нас раскидало в разные стороны. Я ударился спиной о камни, но боль в руках отодвинула все остальные ощущения на дальний план. Я еще вставал, когда ко мне бросился Аргус:

– Давай я? – Он смотрел на косу, которую я выронил – уже понял, что с ней что-то не так, и готов был дать мне передышку и взяться за дело сам.

– Нет! – Никто другой не сможет взять ее в руки. – Его нужно задеть пока он в теле!

– Понял – В его голосе была уверенность, а во взгляде – мрачная решимость.

Он поднял с земли увесистый камень и запустил в демона, отвлекая его от легкой добычи – Мэйнард не мог подняться на ноги, и Мирта уже суетилась возле него.

Демон снова взревел, что с горы посыпались камни, и рванул к нам, от его поступи сотрясалась земля. Я поднял косу и тут же зашипел от боли.

Аргус отбежал подальше, пытаясь увлечь демона за собой. Мэйнард швырялся магией, не позволяю ему сосредоточиться на одной цели. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

Я пытался подобраться на расстояние удара, не попав под летевшие с обеих сторон снаряды. Когда мне оставалась пара шагов, демон, заметив меня, растаял зловонным туманом.

Где он?!

Перед глазами все плыло от боли, и я закрыл их, ориентируясь на магические потоки.

Крик Мирты резанул по ушам, я резко обернулся, и в последний момент нырнул под опускавшуюся на меня лапу. Стоит одному из нас нанести удар, и все будет кончено.

Я должен успеть первым!

Мне представился отличный шанс, но я не сумел им воспользоваться – коса выпала из будто омертвевших рук и скользнула по гладкому мокрому боку скалы в сторону. Хотелось выть от досады, но этим делу не поможешь. Я бросился к ней.

Мэйнард больше не мог творить магию, они с Миртой взялись за камни и наперебой что-то кричали, но я не мог разобрать слов. Демон сделал шаг в их сторону, но потом неожиданно метнулся ко мне.

Проклятая тварь!

Аргус тоже бежал в мою сторону.

Меня ощутимо шатало, но я добрался до косы. Когда мои пальцы мертвой хваткой сомкнулись на обжигающей рукояти, вскрикнул, но тут же сжал зубы. Магическим зрением видел, как Аргус поднимает здоровый камень и, вплотную подобравшись к демону, с силой бьет его по ноге. Чем он думает?!

Вместо того чтобы обратиться в туман, тот развернулся, разинув обе пасти, словно собираясь сожрать надоедливого человека вместе с его камнем. Я добрался до них в два прыжка, за это время Аргус умудрился забросить свой камень в его нижний рот, но уже попал в длинные лапы монстра.

Мне потребовались неимоверные усилия, чтобы просто поднять руку. Замах вышел слабым, но большего и не требовалось. Коса легко рассекла чешуйчатую ногу и, выпав из обессиленных рук, растаяла, не успев долететь до земли. По ушам ударил нечеловеческий крик. В следующий миг меня скрутило судорогой, я не понимал, кто кричит.

Демон упал замертво, но…

…я почувствовал еще одну смерть.

Аргус.

Значит, это и был его план? Демон не мог обратиться в туман, когда тесно взаимодействовал с материальными объектами – как я мог об этом забыть?! В тот момент, когда я занес косу, он с силой отбросил Аргуса на острые скалы, и лишь потом выплюнул камень. А я этого не видел. Мои глаза были закрыты, а разум застилала пелена боли. Мне не следовало слепо на него полагаться, я должен был сообразить, что он не продержится даже те несколько мгновений, что были мне необходимы для удара.

Мне казалось, что я начал понял суть командной работы, но теперь увидел ее в действии. Каждый готов был подставиться под удар ради общей цели. Мне хотелось обругать Аргуса за его безрассудство, но я понимал, что он просто не мог поступить иначе. Он увидел возможность и воспользовался ей, не думая о собственной жизни. Хотел бы обругать, но не смог, потому что сам готов был поступить так же.

В начале нашего пути мне казалось, что я связался с кучкой неудачников, которые не понимают своего счастья от моего к ним присоединения, но теперь понимаю, что это я не заслуживал такой потрясающей команды. Мне безумно жаль, что Аргус не сможет продолжить свой путь с товарищами, но если бы не его самоотверженность, никто из нас не выжил бы.

Мирта помогла Мэйнарду доковылять до меня. Кажется, он повредил ногу, когда упал. Они что-то говорили, но смысл сказанного снова от меня ускользал. Дождь не прекращался, но и не усиливался – так и капал еле-еле.

Больше не было больно, я не чувствовал своих рук. Я снял перчатки и ужаснулся – кожа под ними почернела. Мирта ревела, но сделать ничего не могла.

Я перестал понимать, что происходит. Голова закружилась, перед глазами потемнело, и я провалился в беспамятство.

Глава 11. На грани

Они сидели на сырых камнях в низкой пещере. Пахло дождем, который и загнал небольшую компанию в укрытие. С Двэйном и демоном покончено, но за эту победу пришлось заплатить дорого – Аргус погиб, Лисандр валялся без сознания и, как бы Мирта ни старалась, не смогла привести его в чувство. Теперь этим занимался Деметриус, но и у него ничего не получалось. Девушка не отводила полного надежды взгляда от кружева его невероятно сложных плетений. Целитель выглядел изможденным, под его глазами залегли темные круги.

– Как вы нас нашли? – спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний.

Тишина и монотонный шум дождя сводили ее с ума. Девушка едва держалась, чтобы не разреветься, и одни боги знали, как тяжело ей это давалось.

– Вы куда-то пропали, никого не предупредив. Мне было неспокойно, я пошел к Вэнсу, думал, может, он в курсе… но когда обнаружил его истерзанное тело… – Деметриус сглотнул, было видно, что слова давались ему непросто. Возможно, перед его глазами до сих пор стояла увиденная картина. – Я видел многое, но даже мне стало не по себе. Лишь маг, которому окончательно сорвало крышу, способен сотворить такое. Я сразу понял, кто это был, и поспешил вас найти. Стандартный поиск, разве что карту поискать пришлось. На Лисандре он не сработал, и тогда я взял твой волос. Знал, что найду вас вместе, но не успел. Что произошло?

– Сначала на нас напал тот маг, – Мирту передернуло, – он такой жуткий, я думала, он нас всех убьет… простите, – она уже не могла сдерживать слезы.

– Старший обрушил на него гору, – продолжил Мэйнард, – но из-под обломков вылез демон. Если триста лет назад были такие же, то я не представляю, как их тогда перебили.

– Ценой многих жизней, – не прекращая работы, заметил Деметриус. – Как вы его одолели? Никогда бы не подумал, что это возможно вашими силами. И что у Лисандра с руками?

Да если бы она знала! Руки Лисандра выглядели ужасно: почерневшие, ссохшиеся, словно из них ушла жизнь.

– Если честно, я и сам ничего не понял, – нехотя признался Мэйнард. – Ресурса и не было, он призвал какое-то оружие типа косы, но едва мог держать его даже в перчатках. Аргус взялся отвлечь демона, чтобы дать старшему шанс убить его, и погиб сам. Они справились, но… сами видите какой ценой.

Деметриус помрачнел:

– Глупо с моей стороны было надеяться, что Лисандр обжегся об огненные чары или что-то в этом духе.

– Вы что-то поняли?

– Догадываюсь, у кого он мог одолжить хозяйственный инвентарь. Изначально у них был другой уговор, но, видимо, что-то пошло не так…

– Но вы ведь сможете ему помочь? – сквозь слезы спросила Мирта.

– Простая магия здесь бессильна, – целитель покачал головой, – чернота будет расползаться по телу, пока не достигнет жизненно важных органов.

– Но не может же быть так, что ничего нельзя сделать? – Она не желала в это верить!

– Пока мы живы, все возможно. Лисандр сегодня доказал это своим примером. За невозможное просто выше цена.

– Боги с ней, ценой! Не тяните!

– Есть плетения, сила которых намного выше. В них можно вложить нечто большее, чем данный нам от природы магический ресурс, – Деметриус смотрел на нее с сочувствием.

– А что тогда? – Мэйнард опередил ее с вопросом.

– Свое особое отношение и некую жертву. Я не могу знать, что это будет в твоем случае, но будь готова отдать что-то важное. Если цена окажется для тебя неподъемной, ты можешь отказаться от сделки, но только один раз, и тогда в дальнейшем ты уже не сможешь обратиться к этому виду магии.

– Я готова!

Главное, чтобы с ним все было в порядке, все остальное для Мирты потеряло значение. Стало вдруг неважно, поступит ли она в академию. Неважно, посмотрит ли он на нее когда-нибудь так, как смотрит на него она. Пусть только живет, пусть даже с другой…

– Это сделка с кем-то из богов? – Мэйнард нахмурился, ему явно не нравилась эта затея.

– С магией. С живущими в ней незримыми сущностями, они как элементали, но их стихия не воздух или вода, а сама магия.

– Никогда про таких не слышал. И почему она? Почему не вы?

– Я уже однажды отказался платить.

– Что у вас попросили? – вопрос слетел с губ раньше, чем она успела подумать о его тактичности.

– Чтобы вернуть девочке зрение, я должен был отдать свое. Мне нечем гордиться, я оказался не готов к такой жертве, – он закатал Лисандру рукав, и Мирта смогла увидеть, что чернота уже добралась до локтя. – Время играет против нас.

Она должна попробовать!

– Показывайте плетение! – выпалила она, боясь передумать.

Мерцающий рисунок оказалось очень похож на хорошо известное ей исцеляющее плетение, но с несколькими незнакомыми элементами. Девушка не сразу смогла его повторить, но когда у нее получилось, вокруг внезапно смолкли все звуки. Стих шум дождя, замерли в воздухе капли. Замер Деметриус, глядя на нее с грустной полуулыбкой, и Мэйнард, открывший рот, чтобы что-то сказать. Было так тихо, что она слышала бешеный стук своего сердца. И в этой вязкой тишине она услышала едва различимый шепот прямо в своей голове:

– Ты готова на жертву ради того, кто не разделяет твоих чувств? Готова лишиться своего дара на неопределенный срок?

Что?! Отказаться от мечты, когда она уже так близко?

Вместо академии вернуться в родную деревню и прожить там всю жизнь. Раньше такая перспектива ее пугала, были моменты, когда она жалела, что послушала Лисандра и ввязалась во все это. Временами было очень тяжело, не раз ее жизнь висела на волоске, но это путешествие изменило ее, и прежней она уже никогда не станет. Каково ей будет вернуться к той жизни, зная, что свой единственный шанс она упустила? Возможно, потом она будет жалеть о принятом решении, но если она не поможет Лисандру, то точно никогда себе этого не простит.

– Да, – выдохнула девушка.

– Да будет так! Твоя жертва принята.

И снова зашумел дождь. Подул ветер, принося с собой холодные капли.

Созданное ей плетение засветилось расплавленным золотом.

– Мирта, ты не обязана… – Мэйнард осекся, глядя, как руки Лисандра постепенно принимают нормальный вид. – Ты что, уже…

– Да. А что значит «на неопределенный срок»? Это ведь не насовсем?

– Что ты отдала? – с тревогой спросил Деметриус.

– Свой дар.

– Что?! – Мэйнард подскочил от негодования, забыв о низком каменном своде над головой. Выругался и, потирая макушку, сел обратно.

– «Неопределенный срок» может быть абсолютно любым: день, месяц, годы, но ты не расстраивайся раньше времени. Могло быть и хуже.

Хуже мучительной надежды, которая в итоге может оказаться тщетной? Вряд ли.

– Прости, я не должен был толкать тебя на это, – продолжил Деметриус, – но Лисандр нужен нам этой ночью. Если мы не сможем обновить печать – демоны хлынут в наш мир, и на этот раз мы вряд ли сможем их остановить. И все же с моей стороны было подлостью играть на твоих чувствах, – в его голове была грусть, но никак не сожаление.

– Да как вы могли?! – Мэйнард кинулся на Деметриуса и врезал ему кулаком в лицо.

Целитель даже не пытался увернуться или ударить в ответ.

– Мэй, хватит! – закричала Мирта, видя, что тот собирается ударить снова. – Это было мое решение. Я могла отказаться, – ей пришлось оттаскивать его от Деметриуса.

– Что ж, думаю, я это заслужил, – он рукой вытер кровь из разбитой губы. – Инцидент исчерпан?

– Черта с два! Вы должны были сами решать свои проблемы! Следить за своими полоумными дружками! И вообще, разве вы не должны были еще после прошлого раза сжечь все инструкции по вызову демонов?

– Нет никаких инструкций. К дневнику Асвальда Безумного имели доступ лишь глава и его заместитель. Кто же мог подумать…

– То есть не подумали вы, а отвечать должна она?!

– Не кричи, пожалуйста. Все равно ничего уже не изменить, – ей и без их ругани было плохо.

– Ты тоже хороша! Чувства, значит? Могла бы так сразу и сказать…

Мэйнард обижался, и она его понимала.

– Мэй, я даже ему не собираюсь говорить.

– Вечно вы, девчонки, не в тех влюбляетесь, – махнул рукой Мэйнард.

Мирта уже открыла рот оспорить это утверждение, но сказать оказалось нечего. По молодости ее мать слепо влюбилась в заезжего мага. Мирта никогда ее не понимала. А от того, что она сама была плодом ее ошибки, было досадно вдвойне. Ей казалось, что все в деревне знают об этом и оттого смотрят на нее как-то не так. Как можно довериться едва знакомому человеку? Почему нельзя было подумать головой? У Мирты было множество вопросов без ответа. Мать говорила – поймешь, когда вырастишь.

И теперь она поняла: когда любишь, не задумываясь отдаешь самое дорогое и не ждешь ничего взамен. Не все можно понять с чужих слов, что-то постигается только на личном опыте. Жаль, что этот опыт порой бывает горьким, но если бы можно было отмотать время назад, она сделала бы такой же выбор.

В деревне говорили, что если у девочки отец пьющий, то она и мужа себе такого выберет. Интересно, влюбиться в малознакомого мага – это тоже наследственное?

– Мирта, да не реви ты! Поздновато так-то для сожалений.

И только после слов Мэйнарда она заметила, что у нее снова глаза на мокром месте.

– А я и не сожалению, – улыбнулась сквозь слезы.

Мирта знала – она все сделала правильно. Это был ее первый взрослый выбор, ведь даже отправиться в это путешествие с подачи кого-то из темных богов ее вынудила старуха Ула. Она привыкла плыть по течению, но пришла пора взять ответственность за собственную жизнь в свои руки.

Сознание возвращалось ко мне постепенно. Нещадно болели обожженные руки, гудела ушибленная голова, но я чувствовал вокруг себя спокойное тепло исцеляющей магии. Хотелось пить. Веки отяжелели и не желали подниматься, все мысли растворялись в убаюкивающем шуме дождя. Рядом кто-то разговаривал, но я не мог разобрать слов.

Снова густая темнота, я тонул в ней. Холодно. Знакомый тихий смешок где-то вдалеке. Толща воды давила на меня, я шел ко дну, когда вдруг заметил впереди проблеск света. Сделал рывок к нему всем своим существом, и тьма неохотно отступила.

Я вынырнул из своего болезненного бреда, лихорадочно хватая ртом воздух. Голова была на удивление ясной. Руки почти не болели и выглядели совершенно обычно, хотя по моим недавним ощущениям я сжег их едва ли не до кости.

– Не вставай так резко, – предостерег меня Деметриус. Он-то откуда здесь взялся?! – Голова может закружиться, и потолок низкий – ударишься.

– Воды, – прохрипел я, пытаясь сесть. Деметриус сунул мне в руку полупустую флягу, которую я тут же опустошил.

И только потом огляделся. Мы были в какой-то недопещере, находиться тут можно только сидя. Рядом обнаружилась Мирта с припухшими от слез глазами и насупившийся Мэйнард. Все на месте.

Не хватало только Аргуса. Несмотря на эти дни, проведенные бок обок, мне так и не удалось узнать, что это был за человек.

– Наслышан о твоих геройствах, но в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем как брать в руки… некоторые вещи. Это дорого обошлось не только тебе, – целитель скосил взгляд на Мирту, но та округлила глаза и быстро помотала головой.

Больно мне нужны их профессиональные секреты!

– Можно подумать, у меня был выбор... Настоящий герой так и остался на поле брани. Мэй, расскажи хоть, каким он был.

Мэйнард глубоко вздохнул. Кажется, он злился на меня, но отмалчиваться не стал:

– Он был не очень разговорчивым парнем, так что его историю я знаю лишь в общих чертах из обрывков их с Эрваном разговоров. Аргус работал в страже одного портового городка, не знаю которого. Работал на совесть: взяток не брал, на угрозы плевал с высокой колокольни. У него были жена и маленький сын, а еще куча врагов среди местных бандитов. Не знаю, кому он перешел дорогу, но заплатить за это пришлось его семье. Он не успел их спасти… – Мэйнард сделал паузу, еще раз вздохнул и продолжил:– Как я понял, потом он мстил, и месть его была страшной. В какой-то момент он перешел черту дозволенного, его выперли из стражи и запретили появляться в городе. Не знаю, чем он жил и где скитался, пока однажды Эрван не встал на его сторону в пьяной трактирной драке. Меня тогда еще в команде не было, так что подробностей я не знаю.

Так вот что значили его слова.

«Лучше умру сам, чем еще хоть раз позволю этому произойти».

Видимо, его боль до последнего была настолько сильна, что он предпочел пожертвовать собой ради нас. Быть может, в этом он видел свое искупление.

– Боюсь представить, как мы будем объясняться перед Эрваном. Если он выживет… – Мэйнард прикусил дрожавшие губы.

– Должен. Ему есть ради кого жить, – целитель попытался его подбодрить.

– От нашей команды ничего не осталось. Аргуса больше нет, Эрван при смерти, Петра ранена, Лисандру теперь и без нас будет чем заняться, Мирта… тоже уйдет. Из всего выходит, это было наше последнее общее задание.

– Вы его с честью выполнили. – Деметриус мог найти положительные моменты в самой глубокой заднице, и меня всегда поражала эта его способность.

Дождь снаружи постепенно стихал, оставляя после себя запах сырости, грязь и скользкие сырые камни.

– Мы тут до утра сидеть собираемся? Уже почти не капает.

– Ты идти-то сможешь? – Дождавшись моего утвердительного кивка, Деметриус продолжил: – Хорошо. Только нам придется сначала проводить ребят до крепости, и тебе нужно будет поесть, иначе, чего доброго, свалишься без сил посреди ритуала.

– Я сегодня уже один раз свалился, второй раз даже для меня перебор, – сказал я и тут же чуть не упал, поскользнувшись на мокрых камнях, но в последний момент сумел удержать равновесие.

– Как ты пойдешь, если тебя шатает? – Деметриус выбрался следом, осторожно придерживаясь за скалу.

– Да не шатает меня!

Целители – незаменимые люди, но когда они начинают трястись надо мной, как наседки, хочется им двинуть. Я накинул капюшон и оглянулся по сторонам, прикидывая, в какую сторону идти, и мой взгляд наткнулся на поле недавней битвы. Туша демона растеклась зловонной черной гнилью, навсегда въедаясь в камень.

– Вы похоронили Аргуса где-то здесь? – я переводил взгляд с камня на камень, ощущая близкое присутствие двух мертвых тел.

– А что оставалось? – вздохнул Мэйнард. – Вы были готовы отойти в мир иной, нужно было торопиться, но и оставить его здесь мы не могли. Не самое подходящее место, чтобы навещать могилу, но ничего не мешает приносить подношения светлым богам в его память. А из родственников у него все равно никого не осталось…

– У Двэйна ведь тоже никого? Только паук? – я обернулся к Деметриусу. Едва обсохшая мантия снова стала намокать от редких холодных капель.

– Я бы хотел поговорить с тобой об этом немного позднее, вопрос деликатный, – целитель отвел взгляд.

Что-то здесь нечисто. Но настаивать я не стал – раз Деметриус хочет обсудить это без посторонних ушей, значит на то есть причина. Я стал прикидывать в уме варианты, когда мой взгляд зацепился за лежавший на земле предмет.

Сердце пропустило удар.

Жезл Аракса!

Я не сдержал обещания, данного бывшему магу, притом, что дважды за сегодня разговаривал с Либитиной и даже не вспомнил о нем. Оба раза богиня меня чуть не угробила, да и помимо нее желающих хватало, но разве это оправдание? Стало стыдно. Не знал, захочет ли она теперь со мной разговаривать, но я должен попытаться. Не сейчас, конечно. Рисковать жизнью накануне ритуала – глупо.