Текст книги "Игра Владыки (СИ)"

Автор книги: Ирина Лерх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Как? – тихо спросила юная особа.

– Из вас сделают парный артефакт. У каждого Великого Меча есть Носитель. У Тени Души пока еще нет.

– Что такое Носитель? – тихо спросила девушка.

– Столь же вечное существо, связанное с рунным мечом, однако смертное. Когда погибает Носитель, его душа воплощается в самоцвет в рукояти меча и ждет возрождения. Они бессметны, но уязвимы, как и любой смертный. О возрождении души часто заботится сам меч.

– Как?

– Твоему демону лучше знать. Это знание вложено в его память, просто спит за ненадобностью. Учти, красавица, это страшная судьба. Если же надумаешь… на лезвии меча есть полоса красной рунной вязи. Это и есть заклинание. Его достаточно без принуждения произнести вслух.

Мрак создал небольшой диванчик, жестом предложив ошеломленной паре сесть. Я хорошо знаю историю Двенадцати Великих Мечей, даже встречал один из них. Но тот демон пошел на ритуал добровольно, как и его тали. Этот же… Жаль парня. Его существование отныне полностью зависит от решения девушки. Если она погибнет безвозвратно, Меч поглотит его душу, создав свою собственную. Носитель найдется со временем, но Итарри как личность погибнет.

Непоправимая ошибка.

– Итарри, есть кое-что еще. Ты как личность очнулся после создания меча первый раз. В твоем клане об этом уже знают.

– Как?

– Шэрез сделал маяк.

– Зачем?

– Сами попросили. Правящая ветвь клана Харраз с того дня принадлежит тебе. Они обрекли тебя на эту участь, и этот долг им выплачивать вечно. Согласен ты с их решением или нет.

– Клан Харраз никогда не отворачивается от своих проступков. – глухо сказал демон. – Я помню эти слова. Адлиер считает себя виновным?

– Абсолютно. Он ждет твоего возвращения. Это его ошибка, и он будет за нее платить.

– Во что превратился мой клан?

– Одни из лучших бойцов в Серединных Мирах. – Мрак достал курево и вновь задымил. – Адлиер разделил клан на две части. Одна из них сохранила статус Великого Клана Харраз, но правящая ветвь принадлежит твоему роду. Вторая часть превратилась в мощную военную структуру. Тебе придется вернуться, или они сами начнут тебя искать. И очень быстро найдут, уж поверь мне.

– Ты ведь не простой орк, … – демон вопросительно приподнял бровь.

Мрак клыкасто улыбнулся.

– Мрак. Я не простой и не совсем орк, но я себя в этой ипостаси чувствую комфортно. – указав на меня, дракон добавил: – Наш невольный гость – Немион, Владыка Хаоса.

– Невольный? – Итарри удивленно приподнял брови, не заметив ненароком оброненное "наш".

– Я поймал его на выходе из портала. – ответил Милерон. – Частый гость в Золотом Дворце. Уже местная нечисть узнает.

– Спасибо за сомнительный комплимент. – фыркнул я.

Драконы весело заржали, что со стороны Милерана звучало откровенно страшно, даже для меня, привыкшего к поведению лича. Демон пребывал в ступоре, с трудом переваривая новости и слабо воспринимая окружающий мир. По собственному опыту я знал, что истинное понимание придет не скоро, а пока мальчик будет продолжать жить, как жил раньше. Интерес вызывала девушка. Молоденькая, едва ли перешагнувшая рубеж в два десятка, но по какой-то причине отправившаяся на помощь демону, поддавшись на смутный призыв. Время покажет, каков будет итог этой истории. Погубит это милое создание юного демона или сделает из него могучую сущность. Надо будет познакомить ее с Зефири – тали Роха, Седьмого Меча. Мимолетная мысль приобрела оконченный вид, открывая множество новых вариантов и возможностей. Один взгляд в сторону лича, и я получил от него ответ – согласие. Вот что мне всегда нравилось в старом хрыче, так это его способность схватывать на лету по простому мимолетному взгляду.

– Немион!

– Чего тебе?

– Хорошо отдохнул?

Так. Началось. Милеран меня отпускает и что-то хочет стряхнуть. Все как обычно. И я даже догадывался, что с меня захочет этот суповой набор.

– Ты очень гостеприимный. На этот раз. – я вздохнул. – Говори уже, чего от меня надо?

Дракон-лич довольно сощурил пытающие глаза и шумно дохнул струей чистой магии.

– Помнишь крепость на тридцатом уровне?

Я вздрогнул. На тридцатом уровне много крепостей. Но лишь одна из них остается со мной в кошмарах. Крепость Черной Стражи. Никогда не смогу ее забыть. Это мой долг, выплатить который я не в состоянии уже восемь тысячелетий. Не могу, не знаю как. Откуда он узнал? Что он знает? Как… вопросы теснились в голове, сталкивались и разбегались. Не зря Милеран заговорил о крепости. Но.. что ему до нее? Какое дело древнему существу до этого чудовищного проклятия?

– Помню.

– Пришло время выплатить этот долг. – из голоса крылатой твари исчезло ехидство. – Твой выбор. Освободить или оставить.

– Как?

– Душа, на которой замкнуто проклятие, вновь воплотилась и уже прошла осознание. Найди ее.

– Даже если я найду… как я смогу ее доставить сюда и защитить без вмешательства?!

На столике возле моей руки появился простенький серебряный браслетик с мелкими голубыми кристаллами. Артефакт, надо же.

– Какой тебе смысл вмешиваться?

– Крики по ночам спать мешают. – несколько ворчливо соврал дракон.

– Милеран! – с этим я не могу шутить.

– Нравится мне этот паренек. Столько времени прошло, а не сломался. Даже личность сохранил. Все помнит. И ждет.

Я взял браслет. Сохранил личность… об этом я не мог и надеяться. Если дракон не соврал… Я отогнал предательскую мысль. С этим он врать не будет. Не настолько мелочен, да и с такими вещами лич не шутит, успел уже убедиться. Если правда…

– Я буду обязан.

– Я не потребую с тебя платы. – лич прищурился. – Только не тяни. Времени не так много. Я открою тебе доступ в Зал Врат.

Милеран вновь удивил меня. Сколько масок хранит в себе эта хитрая бестия? Возможно, я никогда не узнаю. Но знакомство с этим древним существом я считаю одним из тех бесценных сокровищ, которые я добыл в древних катакомбах. И что самое забавное, лич об этом знает. Впрочем, есть ли хоть что-то, чего он обо мне не знает?

– Благодарю.

– И еще одно.

Я удивленно замер, вопросительно глядя на хитрую костяную рожу. Всегда думал, что череп начисто лишен эмоций… пока не познакомился с конкретно этим драконьим черепом.

– Да?

– Захвати с собой наших новых гостей. Мальчик слишком долго приходил в себя. Вселенная изменилась. Надеюсь, они тебя не стеснят.

Я фыркнул.

– Вот что-что, а стеснять они меня не будут.

– Мы не хотим навязываться. – едва слышно сказал Итарри.

– Малыш, – проникновенно сказал дракон-лич, от чего даже меня ознобом пробило – Ты слишком мало знал до того, как стал мечом. Пусть ты бессмертен и неуязвим, но поверь, найдутся те, кто превратит твое существование в ад. Ты слишком лакомая добыча, пойми, наконец! Для большинства ты лишь ценное движимое имущество, а твоя тали – рычаг воздействия. Немион в состоянии защитить вас до тех пор, пока ты сам не сможешь защитить себя. И он единственный Владыка Хаоса, которому можно относительно доверять.

– Милеран, приятно слышать комплименты, но я сюда как бы не только тебя проведать пришел.

– Да, от тебя дождешься простого дружеского визита. – лич фыркнул. – Мрак, хочешь погулять?

– Хочу. – нагло ответил дракон.

– Милеран, ты знаешь, за чем я пришел?

– Знаю. – лич шумно дохнул, окатив меня колким порывом. – Это не самое страшное, что ты уже успел отсюда стащить.

– Ты знаешь, как я пойду?

– Знаю. – Хранитель Врат сощурился, переведя взгляд на демона. Дошло, наконец-то. – Есть варианты?

– Да. Забираю на обратном пути. Это долго и мне большой круг.

– Не годиться. На рассвете пройдет волна обновления.

Я непроизвольно дрогнул. Теперь понятно, почему лич меня так быстро выпроваживает. Волна обновления в Золотом Погосте полностью восстановит все повреждения дворца и парка, подлечит Стражей и поднимет павших защитников. И при этом уничтожит все живое, что не является неотъемлемой частью комплекса. Неконтролируемая и полностью автоматическая функция огромного комплекса. На счастье, проходит волна независимо в каждом ярусе, что дает хоть какие-то шансы уцелеть.

– Тогда второй вариант. Ты снимаешь запоры на арке Вокзала Врат и я отсылаю их в Саарлан.

– Годится.

– Мрак, пойдешь со мной или с ними?

Дракон на мгновение задумался. Я даже не знал, какой вариант для меня предпочтительнее: присутствие рядом могучего существа или же самостоятельный переход. Второе было проще и понятнее, я точно знал, на что рассчитывать. Первый же вариант обеспечивал меня помощью.

– Всегда хотел посмотреть, как этот красношкурый обходит ловушки. – рокочущий голос Мрака поставил точку в моих размышлениях: дракон идет со мной.

Милеран открыл прямой переход в Зал Врат, не желая терять бесценное время в довольно длительном переходе по колоссальным анфиладам дворца: размеры комплекса соответствовали габаритам его Стражей-драконов, а до рассвета и Волны оставалось не так много времени. Прямой пробой пространства перенес нас в круглый купольный зал с вереницей мерцающих арок Врат. В центре на возвышении стоял черный портал Вокзала Врат, поблескивая искрами готового к активации поля. Осталось лишь ввести координаты. В прошлый раз, когда я смог пробраться в этот зал, арка Вокзала Врат стояла пустой и отрезанной от питания.

– "Когда восстановил?" – обратился я к дракону мысленно.

– "После твоего последнего набега." – мгновенно ответил лич. – "Я закончил то, что ты начал."

– "Я думал, это ты его обесточил."

– "Нет. Вокзал Врат уже был в таком состоянии, когда я занял пост Хранителя Врат."

– "Погост принял ремонт?"

– "Более того, ремонт убрал старую язву."

Любопытно. Значит, Вокзал Врат сломали намеренно. Вопрос в том, зачем это было сделано? Еще одна загадка.

По спине прошла легкая волна льдистой щекотки: Волна обновления уже начала развертываться на границе Яруса. Волоски на руке встали дыбом, в ушах зашумело: у меня есть всего 3 ксата до того, как слепящая зеленая волна энергии прокатится по уровню. Наборный диск Врат нашелся почти у основания. Я не стал возиться с вводом довольно сложной координатной сетки, скидывая данные напрямую через кристалл-приемник в центре наборной панели. Руны по периметру активного диска вспыхнули, выстраивая координаты прыжка, поле мигнуло, наливаясь холодным голубым огнем. Повинуясь моему взгляду, молодой демон и его тали без колебаний ступили на платформу. Мгновение вспышки, энергия портала разрядилась, перенося пассажиров на приемную платформу сопряженных врат, активный диск погас, готовясь принять новые координаты.

– Немион, быстрее!

Сухой голос Хранителя Врат резанул насыщенный энергией воздух. Сам знаю, что мне надо быстрее отсюда сматываться! Кристалл принял новые координаты, активируя поле переноса. Я зашел на платформу на мгновение раньше Мрака. Последнее, что я увидел – это коготь Милерана, опускающийся на наборный диск и несущаяся мне в лицо клокочущая искристая стена энергии.

Портал высадил меня и Мрака возле огромных дверей Библиотеки. Глянув на довольную рожу дракона, я в который раз задался вопросом: чем же я так приглянулся Стражам Погоста, что они бросали все дела и гурьбой отправлялись ловить меня по всему Ярусу, стоило только мне вообще появиться на территории комплекса? Что во мне увидел древний лич? Мой статус Владыки не смог бы защитить меня, скорее наоборот, лишь подстегнул бы дракона в желании убить. Тут было что-то иное. Лич знал нечто, что заставляло его смотреть сквозь пальцы на мои постоянные набеги, на сам мой статус и проклятую силу, которой я обладал. Более того, он позволил мне вынести из безупречно защищенного хранилища чудовищный артефакт, одно лишь присутствие которого расшатывало и истончало законы порядка! Сейчас, хорошо зная Золотой Погост и истинную его защиту, я прекрасно понимал, что не имел никаких шансов даже дойти до хранилища, не говоря уже про то, чтобы снять Клинок Армагеддона со стойки и вынести его за пределы дворца. Мне просто позволили это сделать, практически полностью отключив защиту и сопровождая до портала, где и перехватили для душеспасительной беседы. И я не могу до сих пор понять мотивы Стражей. Мрак не скажет, можно не спрашивать. У Милерана тоже ничего толком не узнать – старый прохиндей сделает вид, что не понял вопроса. А тут еще история с Крепостью Черной Стражи всплыла. Спустя восемь тысячелетий! Я верил словам Милерана – он не станет врать. Зарта можно спасти! Я обязан проверить! Я обязан увидеть его своими глазами, несмотря на огромный риск!

Тряхнув головой, я отбросил тяжкие воспоминания. Сейчас я должен забрать яванту и отдать ее девчонке Харта. Если Хартахен проиграет, его участь будет страшнее судьбы Зарта. Два таких обязательства для меня будет чересчур.

Резные двери Библиотеки поддались легко. Я привычно подцепил контур охранной сети, жестом приглашая Мрака пройти внутрь. Дракон хмыкнул, оценив простоту способа, которым я нивелировал весь массив ловушек, и скользнул в приоткрытую дверь. Я осторожно перешагнул толстые жгуты заклятий, вошел внутрь, прикрыл дверь и положил полотно плетения на место. Вот и все. Внутри Библиотека полностью лишена охранных заклинаний: слишком уж хрупкие и капризные артефакты в ней хранятся.

Обычно я всегда задерживаюсь в огромных залах Великой Библиотеки на декаду-другую. Сейчас такой роскошью, как лишнее время, я не обладал, бегом пересекая прекрасные залы, заставленные ровными рядами стеллажей с книгами, свитками и рукописными пластинами, обойдя зал с высокотехническими носителями информации. Нужная мне комнатка была самой маленький и самой удаленной от входа. Здесь хранились яванты. Самое ценное имущество в нашем порядке: чистая информация в самонастраивающейся ментальной оболочке-артефакте. Сами по себе яванты очень красивы: мерцающий сгусток энергии, созданный в виде сложно ограненного самоцвета в декоративной оправе из драгоценных металлов. Цвет и форма кристалла зависит от типа знания, заключенного в нем. Чем-то технология создания яванты похожа на технологию производства информационных кристаллов… но уровень несоизмерим. Все равно, что сравнивать глиняную табличку с тем же информационным кристаллом! Я довольно быстро отыскал полку с явантами, чьи кристаллы испускали насыщенный искристый свет. Учебники по магии. И только сейчас до меня дошло, что я не знаю, что именно взять!

Вдоль стен Библиотеки вспыхнули изумрудные нити, по спине ощутимо потянуло холодом. Проклятье, Волна Обновления дошла до Библиотеки! Времени на раздумья не оставалось, так что я закидал в сумку яванты по теории и основам магии различных стихий и направлений, сгреб половину полки по рунной магии под фырканье Мрака, наспех создал прямой пробой в свой дворец, в спешке покидая столь интересное, но негостеприимное место.

Глава 15: Территориальные споры

Ближние – это те, кого наказано любить паче себя самого, и кто делает все возможное, дабы заставить тебя ослушаться.

Четыре дня спустя

Первое нападение произошло спустя два дня, ночью. «Часовой», которого выставила Рин, сработал безукоризненно. Росс успел разбудить ишон и организовать оборону. Ихтаны, понеся сильные потери, ушли, оставив своих часовых во всех туннелях. Зуан разобрал постовой передатчик и состряпал замену личному маяку, потерянному со всем оборудованием, постоянно посылая в эфир по тонкому лучу позывные, принять которые мог лишь тот, кто именно их и ищет.

Отношения между россом и людьми складывались тяжело. Те самые мелочи, что так часто приводят к ссорам, разрушали и тот хрупкий мир, что установился между Зуаном и отрядом ишон. Росса раздражало неуемное любопытство и вездесущность солдат, заставляя жалеть о решении пустить их на свою территорию. Лишь Мирт, который всеми силами старался не раздражать воина, оказался не втянут в конфликт. Но когда один из солдат, пренебрегши предупреждением росса, влез на закрытую территорию и потревожил ловушку, терпение воина с треском лопнуло.

Рев потревоженной ловушки взорвал тишину ночи, безжалостно ломая хрупкую паутину сна. Зуан скатился с койки, не раздумывая, схватил оружие и помчался ко входу в технические отсеки. Но чувство опасности молчало, внешние часовые тревоги не поднимали. Вокруг охраняемой территории было по-прежнему спокойно.

Вспышки молний стали видны уже в переходном тамбуре. Зуан влетел в коридор, резко затормозил возле уже затухающей ловушки, молча рассматривая ужасающий погром. Сила ударов вызванных часовым молний была такова, что стальные стены сплющило, проплавило, а кое-где и попросту снесло. Там и сям по углам светился расплавленный металл, искрилась поврежденная проводка, металлокерамическое покрытие пола пошло волной, россыпью осколков вспучиваясь к точке активации часового. И тем более удивительным было то, что солдат, разбудивший часового, остался жив. Его лишь контузило одним из маломощных импульсов, отбросив к чудом не пострадавшей стене.

Зуан от ярости чуть не взвыл. Терпение, высекая искры, со звоном лопнуло. Давно и с таким трудом сдерживаемое бешенство и гнев выплеснулись в рычащем мате. И только обещание не убивать сдерживало, не давая собственными руками оторвать ишон его тупую башку. Воин резко развернулся на пятке и со всей силы влепил кулаком в стену, давая выход бушующей ярости. Металл прогнулся, а кулак вспыхнул острой болью в разбитых костяшках, оставив на стене кровавое пятно.

В коридор влетел всклокоченный Мирт с винтовкой в руках. Он молча осмотрел руины коридора, лежащего без сознания бойца, перекошенное от ярости бледное лицо росса, его сбитый в кровь кулак и внушительную вмятину в стене. Закинув оружие за спину, ишон сказал:

– Я займусь.

Росс сумрачно посмотрел на невозмутимого эксзэка.

– Через пять миат! В ангаре! И чтоб я вас больше не видел! – рычащий голос воина перекрыл шипение затухающей ловушки.

Ровно через пять миат Мирт выгнал в ангар солдат. Погрузив виновника торжества на носилки, Мирт жестом скомандовал "на выход", так и не сказав россу ни единого слова. Зуан так же молча выпустил ишон и закрыл шлюз.

Рин села возле воина на диван. Приятная тишина окутывала обычно шумный отсек, давая облегчение больной голове и невероятно обострившемуся слуху. Иногда остаться в одиночестве – наслаждение.

– Ушли?

Росс кивнул. Девушка осторожно взяла окровавленную руку. Ощупав костяшки, проворчала:

– А вот это было совершенно излишне.

– Не сдержался. Иначе убил бы. – Зуан слабо улыбнулся. – Редко когда меня доводили до такого бешенства!

– Бывает. Тот ишон, в принципе, не так уж плох. Но он не из тех, с кем бы ты смог ужиться. – Рин стерла кровь с кулака. – Значит так, золотце. Сейчас я тебя подлатаю, но рука будет слабой. Еще раз так влупишь – и увидишь рождение Вселенной во всей его красе между глазами и черепом. Понял?

– Понял. – буркнул росс. Кулак болел и отчаянно чесался.

Рин накрыла разбитую руку ладошкой, слегка прикрыла глаза, словно всматривалась в нечто, видимое лишь ей. Ощущение щекотки усилилось, из-под ладони едва-едва заметно пробилось золотистое свечение. Зуан с шумом выдохнул. Рин усмехнулась:

– Что, неприятный процесс?

– Да не в этом дело. Я все думаю, что еще я о тебе узнаю.

– Да откуда я знаю? Знания словно вбиты кем-то мне в голову, но всплывают сами. Хорошо еще, проявляются, когда в них есть нужда. – девушка пожала плечами. – Ну хоть одно хорошо.

Росс оторвал взгляд от руки, удивленно глядя на Рин.

– Мы опять остались в гордом одиночестве.

– Это не может не радовать. – кисло сказал Зуан. – Уроды, даже поспать нормально не дали.

– Что мешает нам продолжить столь бесцеремонно прерванный сон? – удивленно выгнув ярко-рыжую бровь, лукаво поинтересовалась Рин.

Зуан хмыкнул:

– Действительно. Ничего!

Подхватив пискнувшую девушку на руки, воин пошел в каюту, пинком подвинув вымахавшего котенка с дороги. Инт недовольно заворчал, поджимая пушистый хвост, перевернулся на другой бок и снова уснул, смешно подергивая усами.

Странный стук проник сквозь сон. Зуан открыл глаза, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину каюты. Рин сладко спала рядом, уткнувшись ему в шею. Стук повторился. Воин встал, подхватил мечи, и как был голышом пошел к входному шлюзу. Стук не прекратился, наоборот, он стал все назойливей и назойливей.

В шлюзовую вошла Рин, завернутая в простыню. Хмуро глянув на воина, сонное рыжее создание спросило:

– Я сперва было подумала, что мне померещилось, будто к нам ломятся в шлюз.

Стук повторился. Зуан перехватил сабли, Рин сняла с вваренного в стену крюка винтовку.

– Ты бы оделся, что ли.

– Кто бы говорил. – с легкой улыбкой ответил Зуан.

– Иех… не нравится мне это.

Завязав простыню узлом на плече, Рин взяла винтовку обеими руками.

– Ишон?

– Нет. Звук похож… словно когтями скребут.

– Ихтаны, что ли? – Рин вздохнула. – Ну, доставка мяса на дом. Открывай уже.

Росс хохотнул, нажал на тумблер и отошел немного в сторону. Стук стих.

– Ждут, засранцы.

– Зуан. Аккуратнее.

– Обязательно. – росс хищно улыбнулся.

Внешняя пара створок пришла в движение, открывая доступ в пост, впуская зимний холод. Вместе с ним ввалились ихтаны…

Мощный разряд, словно молния, пронзил сумрак переходного шлюза, впился в первого ихтана и, отскакивая, словно бич ударил по другим тварям. Ихтаны разом взвыли. Узость тамбура лишала хищников их основного преимущества – численности: твари могли подходить только по трое, в то время как воину вполне хватало места, чтобы он мог спокойно вести бой обоими мечами, не сильно стесняя себя в движении.

Нападение отбили без особых хлопот: ихтан оказалось всего-то два десятка. К сожалению, последние три твари оказались разведчиками, и в бой вступать не стали. Едва гибель напавшей стаи стала очевидной, шустрая троица развернулась и споро исчезла в темноте. Это было плохо. Разведчики тут же доложат о неудачной атаке в логове, а догнать тварей росс не мог: голышом по морозу не побегаешь.

Зуан оттащил тушу за куцый хвост, давая возможность створке внешнего люка закрыться. Воин сплюнул:

– Уроды! Закончилась наша спокойная жизнь!

– Чего так?

– Они теперь точно знают, что здесь опять есть враги.

– Будут нападать?

– Конечно! Это все их проклятый инстинкт. Когда рождается потомство, ихтаны становятся совсем невменяемыми. Нападают на все, что шевелится. Типа территорию защищают.

– Ну, придется отбиваться, что делать-то.

– Надолго нас не хватит. Боеприпасы не бесконечные. А если нападут большой кодлой, я могу и не выдержать. Просто массой задавят.

– Есть другой вариант? – Рин протянула воину кусок простыни.

– Нет. – Зуан тщательно вытер мечи. – По крайней мере, я не могу его найти.

– А что наши соседи?

– Да они шлюзы на запоры ставят. Их не то что ихтаны не пробьют, там и прямой удар ракеты не поможет.

– А мы так сделать не можем?

– Как? У нас в ангаре ворота не закрываются. Там такая щель, что ихтан без особых хлопот пролезет, даже откормленный!

– Ну и что нам с воротами делать? Я могу только еще пару ловушек навесить. – Рин передернула плечами, вешая так и не пригодившуюся винтовку на крюк.

– Ворота не отремонтировать нашими силами. Погнута створка. Ее менять надо.

– Это без вариантов.

– О том и речь. Ладно, в крайнем случае, охотиться больше не придется.

– Да уж, доставка дичи к порогу. – Рин фыркнула.

Зуан ухмыльнулся. Рин скинула заляпанную кровью простыню на пол, поманив росса пальчиком.

– Иди сюда, чудо.

Воин удивленно выгнул бровь. Рин улыбнулась, плотоядно скользя взглядом по великолепной фигуре нагого, заляпанного от пяток до макушки кровью, ошметками мяса и клоками шерсти росса. Зуан, моргнул, потом хитро улыбнулся, скользящим шагом подошел к девушке. Рин закинула руки россу на плечи, теребя слипшиеся от крови черные локоны:

– Каждый раз, глядя на твой бой, я получаю массу удовольствия.

– Даже так? – Зуан поцеловал девушку в лоб.

– Ты очень красиво двигаешься. – Рин потянула воина за шею, нагибая к себе.

– Рад, что доставляю тебе удовольствие… эстетическое.

– Ну, эстетическое удовольствие я уже получила…

Зуан приподнял голову девушки за подбородок, ловя в поцелуе ее губы. Руки девушки дрогнули на его плечах, обнимая крепче, поцелуй стал жарче, яростнее. Воин подхватил девушку на руки, утаскивая вглубь тамбура…

– Рин!

– Чегось?

– Пошли отсюда.

– Куда? – девушка неохотно оторвала голову от груди воина.

– Мыться. – Зуан поцеловал девушку в нос. – Я вроде как в кровище по самые уши.

– Ну, вроде как да. – девушка со вздохом сползла с колен воина. – Классно выглядишь.

Росс хохотнул, придерживая слегка шатающуюся Рин.

– Надо вывезти трупы, иначе сбегутся все хищники в округе.

– Угу. Скинем в каньон?

– Можно и туда.

– Вот, черт, а! Ладно, я подхвачу трупы, но пол будешь мыть сам!

– Да мне в любом случае его придется мыть самому. Зная тебя…. И учитывая, что брандспойт работает только один ….

Рин фыркнула. По ее мысленному приказу трупы взмыли в воздух, укладываясь штабелем на полу. Сложив все это дело покомпактнее, девушка поплелась в сторону ангара, а за ней, словно воздушный шарик на привязи, плыл штабель из тушек ихтан…..

* * * * *

2 дня спустя

Хартахен

Грань Хаоса Артэфа

Витая черная арка Врат вспыхнула огнями: входящий переход. Я снял блокировку, позволяя полю переноса сформироваться в устойчивый портал. Гостей я ждал. Координаты на наборной панели ясности не принесли: я не мог даже приблизительно определить точку перехода. Портал мигнул, переходя в рабочую полярность, пошел волной и выплюнул на платформу двух мужчин: Драко и Грома. Нашел, все-таки, а я уже сомневался, что черно-золотой дракон сможет найти орка.

Я тактично выждал, пока у прибывших перестанет плясать мир перед глазами. Гром проморгался первым, сказывался опыт частых переходов:

– Тен-ами, Харт.

– Ами-тен. Как переход?

– Отвратительно, как и всегда. Пока через твою защиту пробьешься, все кишки вывернет. – довольно ворчливо отозвался орк.

– Прошу за мной. Вокзал Врат – не самое удобное помещение во дворце.

Гром скривился, не испытывая ни капли пиетета. Впрочем, я иного и не ожидал. Выглядели мои гости довольно колоритно: грязные, пропыленные, у Грома на скуле наливался огромный синяк, а Драко щеголял быстро затягивающимися следами от когтей.

– С дороги?

– С побега. – ворчливо ответил Гром, наградив Драко хмурым взглядом, ясно указывая, из-за кого пришлось удариться в бега.

– Кто ж знал, что они настолько обидчивые? – дракон в облике эльфа передернул плечами.

– Я тебя предупреждал. – фыркнул Гром. – Ладно уж. Что у тебя стряслось, Харт?

Мы вошли в небольшой круглый зал. Жестом пригласив гостей устраиваться, я сел в кресло. Гром с наслаждением упал на жалобно скрипнувшую софу, вытянул ноги в пропыленных сапогах, всем видом изображая блаженство. Я не поверил. Драко устроился в кресле по правую руку от меня. Призвав на стол вино и легкую закуску, я жестом пригласил обоих воинов угощаться.

– Стрясся со мной Чиинар.

– Эта белобрысая гадина? – Гром удивленно выгнул черную бровь.

– Он самый. – мои ожидания оправдались: Гром знал моего соперника. – Я проиграл Артэфу.

Гром подавился вином.

– Ты ЧТО?

– Я проиграл Артэфу.

– И что ты еще тут делаешь? – орк на мгновение запнулся. – Выставил Тандем на ан"агарумм?

– У меня не было особого выбора. Я не могу потерять Грань.

– Кто помогает? – спокойно спросил орк.

Зараза, даже не усомнился, что я попросил помощи! Неужели моя беспомощность так очевидна?

– Немион.

– Да, этот помочь может. – Гром задумался. – А что от меня требуется?

– Я даже не успел попросить о помощи. – довольно тихо заметил я.

Гром отмахнулся.

– Сделать гадость Чиинару – величайшая радость. Да и к тебе у меня особых претензий нет. – орк хмыкнул. – Немиона я довольно хорошо знаю, так что помог бы его другу в любом случае.

– Мне нужен кто-то, кто сможет встретить мой Тандем у Первых Врат. Подстраховать в начальных этапах Игры. Я бы не хотел их потерять.

– Интересная пара?

– Более чем. Думаю, Немион расскажет. Он взял на себя подготовку к Игре.

– Правильно взял. Тебе не стоит проявлять бурную деятельность и нервировать Чиинара, иначе твой Тандем может скоропостижно скончаться.

– Практически то же самое мне сказал Немион.

– И правильно сказал. В Игре всегда работает команда, иначе никак.

– Что я буду должен за помощь?

Гром хмыкнул.

– Даш мне свободный доступ в свою Грань. А уж награду я себе найду.

– Вызвать Немиона?

– Не стоит. Я знаю, как к нему попасть, да и он недавно вернулся из Катакомб Иверо.

– Откуда?!! – я почувствовал, как моя челюсть неэстетично отвисает.

– А ты думал, где он достаёт артефакты? – Гром хохотнул. – Харт, как ты еще живой-то? С такими пробелами в знаниях. Мне Немион рассказывал про тебя, но честное слово, я не верил.

Да уж, вызвал на свою голову помощников! Злиться на орка бессмысленно. К сожалению, он прав. Да, я обладаю силой Владыки Хаоса, да, я могу создавать миры… но есть кое-что, в чем-то этот обормот превосходит меня многократно – жизненный опыт. Все тысячелетия моей жизни прошли в созданном мною мире в относительной изоляции. Благо, что жизнь подарила таких друзей…

Гром проржался, утер непрошенную слезу.

– Не обижайся, Хартахен, но ты так и остался в душе тем пареньком, каким тебя настигло Могущество. Не могу сказать, что это плохо. По крайней мере, ты не стал такой холодной скользкой гадиной, как Чиинар. С Немионом я поговорю и узнаю, что он натащил из подземелий. Тебе стоит заняться другим вопросом.

– Я слушаю.

– Когда игра закончится, и Трибунал посмотрит на твой Тандем внимательнее, могут быть проблемы. Поддержать своих подопечных ты не сможешь, а их могут разделить. Если такой вариант все же случится, ты должен подумать, как обойти Печать. Считай это самой главной проблемой.

– Я понял.

– Здесь все, что я знаю о таких Печатях. На Трибунале у тебя будет не более ксата. – Гром протянул мне небольшой информационный кристалл. – И сделай так, чтобы твой Тандем не поверил в твое участие в этой подставе.

– Благодарю. Если хотите отдохнуть – мой дворец к вашим услугам.

– Да, пожалуй, отдохнуть и привести себя в порядок нам не помешает.

– Я провожу.

Гром с благодарностью склонил голову. Что ж, если он мне поможет, я заплачу любую цену. Если хоть половина слухов об этом воине правдива, я могу не волноваться и спокойно заняться неожиданной проблемой. О Печати я не знал. Что еще об Игре я не знаю? Какие еще неприятные сюрпризы преподнесут мне правила или противник? Чего ждать от Трибунала? Чиинар, проклятье, я начинаю тебя ненавидеть!

* * * * *

Крупные снежинки лениво кружились в воздухе, собирались стайками, прыскали испуганными зверьками в стороны, свивались в крохотные смерчи, полностью послушные резкому и обжигающе холодному ветру, пока, наконец, не достигали пушистого снежного одеяния гор, оседая на сугробах искристыми кристалликами. Казалось, плотная пелена светлых, практически белых туч медленно осыпается на многострадальную землю, многие дни не видевшую лики светил.