Текст книги "Игра Владыки (СИ)"

Автор книги: Ирина Лерх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Они уже вышли на настройку?

– Да. Поэтому, не тяни.

– Харту сказать?

– Пока не закончится полная настройка Талисмана на носителя – нет. И повесь на них экран. Никто не должен заподозрить.

– Что-нибудь еще?

– Да. Шевелись.

Немион улыбнулся.

– Присмотрите за моим тарном. Он скучает.

– Не волнуйся. Твой зверь хорошо отдохнет от вневременного заточения.

– Благодарю.

– Я тебя жду с гостями. – Шэрез передал шкатулку с талисманами.

Немион почтительно поклонился, взял черный пенал и исчез, покинув Эофол по одному ему слышимому пеленгу.

*****

Зуан проснулся внезапно, без раскачки переходя из чуткого сна в звеняще-бодрое состояние. Опасность? Нет. Ночная тишина не несла угрозы. Странно. Воин встал, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, собираясь проверить незримых часовых. Возможно, что-то потревожило их? Но нет, все плетения в полном порядке, никаких нарушений он не обнаружил, тревоги не поднято. Но что-то свербило на грани восприятия, не давая успокоиться, заставляя что-то искать. Но что? Воин подошел к девушке и легонько тронул ее за плечо:

– Рин, просыпайся.

Девушка вздрогнула, приподняла голову, сонно глядя на встревоженного росса.

– Что случилось?

– Не знаю. Ощущение странное.

Рин зевнула, поежилась от холода, зябко передернув плечами. Склонив по-птичьи голову набок, она замерла, вслушиваясь в окружающий мир, пытаясь поймать первые признаки тревоги или странного беспокойства. Ничего. Вокруг было тихо и безопасно. Если что-то и произошло, это был единичный всплеск.

– Тихо.

– Пока вся живность спит.

– Как наши подопечные?

– Тоже спят.

– Что тебя встревожило?

– Не знаю. Странное чувство, словно что-то произошло рядом, но что? Опасности я не ощущаю, тут что-то другое. – воин потер переносицу, недовольно дернув ушами. – Что-то случилось – это я точно знаю.

Рин встала, прыгая на одной ноге, пытаясь согреться. Ночью ощутимо похолодало. Осень окончательно собралась уступить власть над миром ледяной госпоже Зиме. Ветер нес запах снега и лютого холода, темные грозовые тучи окончательно растворились в белесо-сером небе. Совсем скоро пойдет снег и, возможно, уже сегодня.

– Нужно срочно возвращаться.

– Сегодня пойдем назад.

– Проклятье, ночь еще не закончилась, а уже в минус ушло. – Рин потерла подмерзающие плечи.

– Утром пойдет снег.

– Уверен?

– Абсолютно. Если так похолодало… – Зуан замер, оборвав фразу.

Тихий треск расставил Зуана отскочить от стены. По камню пошли волны искажения, словно по воде, голубые искры очертили контур портала, открывая мерцающую дверь в погруженное в полумрак помещение. По краю портала прошла волна света, четко очерчивая стабилизировавшийся проход. Мерцание исчезло, вид полутемного коридора перестал мигать и исчезать.

Зуан первый очнулся от ступора.

– Нас куда-то приглашают.

– Такое в этом мире раньше встречалось? – девушка с откровенной опаской рассматривала полутемный коридор.

– Нет. Я вообще первый раз такое вижу, хотя и слышал о порталах.

– Этот портал искусственный?

– Не верю я в случайные совпадения. Меня разбудили заранее, чтобы мы не пропустили переход.

– Пойдем?

– Пошли. Если уж нас так любезно приглашают.

Рин передернула плечами, не испытывая особого восторга перед странным порталом, но согласилась с россом. Зуан собрал пожитки, упаковал рюкзак и, протянув девушке руку, предложил пойти за собой. Портал встретил их едва слышным треском. На мгновение воин и сам усомнился в правильности выбора, но… глубоко вдохнув холодный влажный воздух, он шагнул в поле переноса, увлекая за собой девушку.

Проход портала ничем особым не отличился. Легкое ощущение дискомфорта, словно входишь в толщу воды, едва ощутимая тяжесть в теле, и воин ступил на сухой каменистый пол, выложенный большими квадратными плитами из твердого темно-синего камня. Воздух немного застоявшийся, но вполне пригодный для дыхания, в коридоре довольно тепло и сухо, и совершенно темно. Легкое освещение давало лишь свечение портала, но стоило повернуть за угол, и последние лучики света исчезли, полностью растворившись в темноте.

Зуан шел чуть впереди, тщательно осматривая пол, прежде чем поставить ногу на маслянисто поблескивающий камень. Постройка чем-то напоминала древние города на экваторе Корромина, а их строители не брезговали шансом натыкать ловушек под каждым удобным булыжником. Рин шла за ним, наступая на его следы, четко отпечатывающиеся на пыльном полу. Короткий коридор сделал два поворота и закончился, упершись в огромные двустворчатые двери.

– Приехали.

Рин с интересом рассматривала простые, без всякого узора или украшения створки, выкованные из черного матового металла. Даже ручек не было.

– Пошли?

– Давай.

Зуан хмыкнул, толкая левую створку, поддавшуюся легко и без единого звука. Тишина. Никто и ничто не противилось гостям. Никаких ловушек или потайных сюрпризов. Створка остановилась, оставив вход открытым. Идеально круглый зал под куполом матового черного потолка, и лишь призрачное сияние постамента из прозрачного голубоватого кристалла разгоняло мрак. Единственный цельный кристалл, растущий из пола.

– Странное место.

Тихий голос Рин всколыхнул темноту. Кристалл блеснул, засветившись немного ярче. На скошенной вершине лежала простая черная шкатулка.

– Видишь? – Зуан взглядом указал на темный прямоугольник.

– Да. Для нас?

– Возможно.

– Рискнем?

– Почему нет?

Зуан на мгновение прикрыл глаза. Риск есть. Не всегда то, что лежит тысячелетиями, можно безопасно брать в руки. Но… инстинкты молчали. Найди он подобное место в руинах древнего города на экваторе, навряд ли он рискнул взять в руки эту простую черную шкатулку. Здесь же… Тряхнув головой, Зуан подошел к постаменту и взял довольно тяжелую коробку. В глубине души воин все же ждал подвоха, но… на этот раз никаких ловушек не было. Рин нетерпеливо поерзала, глядя горящими глазами на нежданную добычу. Зуан улыбнулся. Любопытная непоседа. Впрочем… росс подцепил когтем замочек и откинул крышку.

– Что там?

Воин повернулся, показывая девушке шкатулку. Рин присвистнула.

– Ого!

– Да уж… вот чего не ожидал…

*****

Хартахен

Давно я не ощущал такого мощного коктейля противоречивых чувств как сейчас, глядя в колдовской экран. Я отслеживаю свой Тандем постоянно, не теряя из виду ни на мгновение, и какого же было мое удивление, когда они исчезли! Конечно, я довольно быстро нашел их след и восстановил наблюдение, но то, что я увидел, потрясло меня до глубины души. Мало одного чужого вмешательства! Я проследил почерк открывшего портал, и не сильно удивился, узнав Немиона. Видимо, он что-то принес моим подопечным от Сиваи. Но когда я увидел, ЧТО он притащил!!! Я был не просто поражен! Нет, я был шокирован до глубины души! Талисманы! И не простые новосозданные амулеты, а настоящие, древние, сделанные по всем правилам, прошедшие полное осознание и активацию. На создание такого рода Артефактов требуется не меньше столетия кропотливого труда Мастера. Настоящего Мастера, а не какого-то любителя-артефактора, дорвавшегося до древних книг. Но окончательно меня добил факт, что оба Талисмана создавались специально для моего Тандема по слепку ауры. Я не мог понять, как такое могло случиться. Кто-то знал о них задолго до их рождения. Нельзя использовать знания, полученные в будущем для создания Талисманов в прошлом. Они не годятся. Такое мог сделать только Мастер, обладающий даром предвидения.

Я почувствовал открытие портала за спиной и свернул экраны. Вот чего не стоит чужим глазам видеть, так это моих подопечных в этот момент. Но из портала вылез очень довольный собой Немион. В какое-то мгновение мне захотелось его удавить. Видимо, мое желание так явно отразилось на лице, что краснокожий Владыка отшатнулся.

– Харт, не смотри на меня как на врага.

– Объясни мне то, что ты сделал!

– Я этого не планировал. – Немион создал пару удобных кресел и с блаженным видом развалился на одном из них. – Я пришел к Шэрезу за оружием. И он меня ждал. Оружие для твоих будет, но их придется доставить в Твердыню Сиваи за четыре месяца до старта. Мне посоветовали не дергаться раньше срока и вручили небезызвестную тебе шкатулку.

– Ты знал что там?

– Да, Шэрез был так любезен показать. Я был в шоке.

– Я тоже.

– Мне настоятельно посоветовали подкинуть Талисманы ребятам как можно быстрее, что я и сделал. – Немион пожал плечами. – От таких даров не отказываются.

– Пусть будет так.

– Не увлекайся с защитными структурами, они привлекают внимание. Достаточно исказить ауру.

– Что Сиваи запросил за Талисманы?

– Ничего. Это подарок. – Немион зевнул. – За оружие просит формирование микромира. Я обещал помочь.

– Сделаю, это не проблема.

– Тогда на сейчас все. У твоих будет три спокойных месяца. Как раз Талисманы войдут в полную силу и пройдут активацию с хозяевами.

– Уже прошли.

– Когда? – Немион подскочил.

– Да как только они их в руки взяли. Сейчас полным ходом идет настройка на Хозяина. – я потер на удивление сильно разболевшуюся голову. – Игра идет не так, как я планировал.

– То ли еще будет. Игра никогда не идет по плану. Особенно, ан"агарумм. Да и твой Тандем внесет свою лепту неожиданности. Как я понял, ты не контролируешь их развитие?

– Нет, это глупо. С таким потенциалом любое вмешательство может привести к катастрофе.

– Значит, к моменту старта у нас может быть… – Немион запнулся, не желая вслух произносить свои предположения.

– Такой шанс есть.

– Ты представляешь, чем рискуешь?

– Вполне.

– Если правда всплывет до срока…

– Вот и сделаем так, чтобы не всплыла.

* * * * *

На рассвете пошел снег. Крупные белые хлопья величаво опускались с серых небес, кружась и разлетаясь вспугнутыми стайками при порывах ветра, обещая вскоре укутать этот неприглядный бесцветный мир в пушистое белое одеяло. Краткосрочный Сезон Штормов отступил, погода выровнялась, и лишь резкие порывы морозного ветра напоминали о недавней непогоде. Еще вчера пустынные горы закипели бурной жизнью: высоко на гребне из норы вышло на охоту семейство интов, тявкал недовольный ихтан на камне, где-то за хребтом вторил его собрат, передавая одно им понятное сообщение стае, похудевший фиклис флегматично жевал пожухлые лопухи, косясь на неспешно шествующих котов. Гнетущая дождливая осень прошла, уступая место суровой зиме.

Ишон вышли еще до зари, не дожидаясь, пока проснутся дневные хищники. Отряд растянулся цепью и вился в роскошных зарослях лопухов подобно змее, направляясь к темной полосе жиденькой горной рощицы. Разбившийся корабль стал виден на рассвете, четко обрисованный жирными подпалинами на камнях и полосой поваленных деревьев. При падении судно практически не пострадало: пропахав глубокую борозду в размокшей почве, остановилось, не достигнув скал. Упади корабль на голый камень, и от него остались бы лишь искореженные обожженные обломки.

Росс опустил бинокль. Ишон доберутся до транспортера не позднее рулла. Идти за ними? Колкие порывы леденящего ветра и довольно скользкие скалы вызывали желание поскорее вернуться в пост. С другой стороны, хотелось узнать, чем закончится их марафон к кораблю. Сзади едва слышно подошла девушка. Зуан едва заметно улыбнулся. Милая Рин делала успехи. Сейчас она мало напоминала ту испуганную рыжеволосую девушку, встреченную им на берегу океана. Впрочем, изменился и он сам.

– Зу?

Воин повернулся, вопросительно вздернул бровь.

– Идем за ними или назад?

– Сам не знаю. – росс тяжко вздохнул. – С одной стороны, я подмерзаю в осенней одежде. С другой…

– Раз уж приперлись, надо бы глянуть ради чего весь этот путь.

Зуан улыбнулся. Рин в который раз озвучила его мысли. Самоцвет, уютно пригревшийся на груди, ощутимо дернулся. Улыбка исчезла.

– Зу?

– Тоже. Камушек неспокоен. – воин колебался. – Знать бы еще, что ему не нравится…

– Может, просто проследим?

– У меня нет желания спускаться к кораблю. – росс дернул плечом. – Ладно, пошли, глянем на наших соседей. Интересно все же, что они накопают.

– Геморрой, что же еще… – буркнула Рин под сдавленный смех воина.

– Злая ты с утра пораньше.

– Я хочу спать. И мне холодно. Ты мне лучше объясни, как мы назад пойдем по такой погоде?

Вопрос был на редкость животрепещущим. Мокрые скалы за ночь взялись тонким слоем наледи, и идти по ним оказалось совершенно невозможно. Обувь скользила, как по хорошо накатанному катку, что вкупе с сильным ветром грозило большими проблемами на обрывистых склонах гор. Малейшая невнимательность, и ты окажешься на дне раньше, чем пискнуть успеешь. И на этот раз нет дождя, который рано или поздно растопит наледь. Скорее, наоборот. Мокрый снег и усиливающийся мороз грозил вскоре сделать скалы вовсе непроходимыми.

Зуан поморщился.

– Придется быть предельно аккуратными. И в пост надо вернуться до темноты. Ночь будет холодная.

– Может, ну их?

Росс и сам уже подумывал о возвращении. Конечно, любопытно, что там нароют ишон, но Рин права. По собственному опыту воин знал, что в первую ночь зимы температура может совершенно спокойно упасть до отметки в минус десять, а то и еще ниже. Осенние вещи уже не годились: непромокаемая ткань не давала тепла, и ночевать в такой одежде нельзя. Можно утром не проснуться. Да и дорога становится опасной. Пока не выпадет снег, и не пройдут первые лавины, горы будут непроходимы. Взглянув в сторону медленно идущих ишон, росс вздохнул. Не дети, в конце концов.

– Возвращаемся.

– Зу, мы можем на них глянуть, когда они назад потопают. С нашей стороны ущелья.

– Как вариант.

– Я поставлю часовых на той стороне.

– Мы туда не попадем.

– Да можно и на расстоянии, а саму структуру можно на пулю навесить.

– На твое усмотрение.

Воин закинул рюкзак на плечи, поправил лямки, выровняв перекрученные перевязи. Самоцвет на груди пульсировал в такт биению сердца, едва ощутимо покалывая кожу. Возможно, они сглупили, одев подвески из черной шкатулки? Кто знает. Но камень не вызывал опасений, скорее, чувство узнавания, словно нашлось нечто дорогое, но давно потерянное.

Глава 13: Ишон

Коль таскаешь со склада, изволь защищать тех, кто его пополняет.

Часовой сработал в середине следующего дня. Зуан замер, вслушиваясь в едва ощутимый звон на грани подсознания. Кто-то пересек охранный контур, растянутый девушкой на выходе из туннеля ихтан. Ишон? Возможно. Зов шел волнами: прошли пять, семь… нет, двадцать шесть раз. Многовато для отряда, разве что нашли выживших у транспортера.

– "Зу?!"

– "Да, Рин, я слышал."

– "Двадцать шесть ишон. Идут по нашей стороне." – Рин на мгновение запнулась, считывая данные с контуров. – "Да, точно, почти след в след за нами."

– "Они же не смогут пройти старым путем – мост обвалился." – Зуан бросил на пол ангара чехол. – "У тебя еще стоят часовые на карнизе?"

– "Каждые двадцать пять кед."

– "Что еще от часового?"

– "Идут медленно, с неравными интервалами. Больше ничего не могу сказать."

– "Понял."

Контакт пропал. Зуан вздохнул, возвращаясь к полусобранной "Льдине". Совсем скоро снега насыплет столько, что пешком по горам не походишь – утопнешь, то ли дело снегоходы. Быстрые, маневренные и, что самое главное, очень экономно потребляющие топливо. То, что надо. Если удастся собрать.

Уши раздраженно дернулись. Со лба стекла капля пота, прочертив дорожку по щеке, и нагло капнула с подбородка на купол кабины. Зуан задрал голову, впившись недовольным взглядом в яркое желтое солнышко, весело болтающееся под потолком. Ангар оно освещало отлично! К сожалению, жарило оно так же отлично, очень быстро поднимая температуру. Приходилось постоянно стравливать горячий воздух через полуоткрытые ворота. И так раз в два дня, иначе ангар превращался в филиал пустыни.

– "Рин!"

– "Да?"

– "Надо щит на лампочке допитать. Опять нагревает."

– "Сейчас забегу."

– "С ним надо что-то делать. Оно с каждым разом быстрее продавливает щит." – росс с неприязнью глянул на веселенький шарик микро-звезды.

– "Ну, когда за тобой прилетят, его можно будет скинуть где-то."

– "Я бы не рискнул в пределах звездной системы. Что будет, когда оно полностью разрушит щит?"

– "Зуан, не знаю. Это ты его смонстрячил. Но я бы ставила на самое худшее – вырастет до размеров нормального солнца."

Зуан тяжко вздохнул, с раздражением пнув "Льдину".

– "Я схожу на охоту, пока они там ползают."

– "Через ангар?"

– "Нет, там таер с утра бегают. Не хочу с ними встречаться."

– "Сам смотри." – невнятно буркнула девушка, поглощенная работой с часовыми, обрывая контакт.

Вытерев руки от смазки, росс стукнул кулаком по широкой клавише, закрывая ворота. Бегающие неподалеку таер громким клекотом выразили бурное возмущение по поводу недоступности столь лакомой добычи, но, получив пару выстрелов из гранатомета, убрались. Не хватало еще, чтобы эти хищники прижились у пышущих теплом ворот!

Тихий шорох работающей механики сменился скрипом и лязгом: ворота судорожно дернулись и замерли, оставляя узкую щель меж заклинивших створок. Холодный ветер заметал снег, быстро тающий на жарком воздухе, устилая бетонный пол ангара мелкой россыпью капель, собирающихся в безобразные мутные лужи. Тихий треск умирающей лампы терялся в завываниях ветра: со стороны океана шел ураган. Совсем скоро тучи затянут небо, и затяжные осадки продолжат свое дело, заметая горы плотным белым ковром липкого снега. Холода только начинаются, но морозец уже достаточно силен, чтобы убить и превратить горы в единый кусок льда. Решение вернуться было правильным, иначе кто знает, смогли бы они пережить эту ночь. И смогут ли ее пережить ишон? Мысли росса вернулись к беспокойным соседям. Выжить-то они выжили, но сумеют ли дойти? Все же от водопада до поста больше четырех альдер: немалое расстояние в горах, да еще и идти по узенькому каменному выступу под ледяными струями водопада. В который раз всплыл простой вопрос: "Что делать?"… Что делать с ишон, когда он найдет их? А он найдет. На краю карниза. Едва живых, не способных идти дальше. Оставить умирать на морозе? Добить? Или помочь? Воин раздраженно тряхнул головой, зло глядя в темноту за воротами. Выбор! Проклятый выбор! Сплюнув, Зуан резко развернулся и вышел из ангара. Когда он вошел в шлюзовой блок, от раздражения и злости не осталось и следа. Быстро одевшись, воин взял оружие, проверил часовых, и покинул пост.

Резкие порывы морозного ветра щедро кидали в лицо пригоршни мокрого липкого снега, забивая нос и мешая дышать. День под плотным покрывалом туч едва отличался от ночи, утопая в тяжелом мутном сумраке, наполненным судорожными плясками снега и пронзительным воем ветра. Зима. Первые и самые тяжелые дни. Убийственное сочетание влаги и мороза, резких смен погоды и сильного ветра. Мерзость! Росс опустил очки, прикрывая глаза от снега, ниже надвинул капюшон с пушистой белой каймой искусственного меха. Куда этому подобию браться до росских зимних комплектов! Но! Что есть, тем и пользуйся, и благодари Удачу за такую добычу.

Воин поднял бинокль, всматриваясь в темные фигурки, неопрятной кучей копошащиеся под защитой большого булыжника. Ишон. Мощная оптика едва пробивалась сквозь сильный снегопад, давая только общую картину, но и этого было достаточно: солдаты в бедственном положении и далеко не уйдут.

Вопрос выбора возник вновь. Рин спрашивать бессмысленно: девушка уже давно четко объяснила свою позицию относительно ишон. Она примет любой его выбор. Неважно, что именно он выберет. Но… сможет ли он сам принять… любой выбор? Холодная логика убийцы твердила – брось! Кодекс приказывал – убей! Но… Зуан с хрустом сжал кулак. Были бы врагами – убил, не задумываясь. Но… какие из них враги? Кучка брошенных на произвол судьбы заключенных, так, приманка, смертники, присматривающие за ценным имуществом. Когда сбивал мост – ни единого противоречия. Но сейчас… Росс с шумом вытолкнул воздух сквозь сжатые зубы. Зачем врать самому себе? Решение принято давно, стоит ли сейчас пытаться найти оправдание? Нет. Он никому не должен отчитываться в принятых им решениях. Никому, кроме себя. Он сам себе и судья, и палач. К чему эти бессмысленные терзания? Воин опустил оружие и быстро пошел вперед по мягкому белому снегу.

Мирт устало оперся на винтовку, с трудом стоя на все ощутимее подрагивающих ногах. Проклятая зима! Холода пришли раньше. Они опоздали на одни единственные сутки! Всего сутки, и обычный переход по горам превратился в гонки со смертью… которую они проиграли. Трое солдат не проснулись утром. Еще двое погибло в дороге – не выдержали. Сорвались. Еще пятеро на грани смерти, уже не чувствующие свое тело. Да что обманывать… никто из них не дойдет до поста. Сил не хватит. Даже ихтаны, и те попрятались. Росс ушел раньше. И он был прав. А они пошли к кораблю. Мирт потер замерзшие руки, понимая, что уже не чувствует пальцев. Плохо. Отморозил. Подышал на пальцы. Не почувствовал. Толку теперь… до долины еще далеко. Не дойдет. Даже если прямо сейчас всех бросит.

Пронзительно завыл ветер, взметая облако снега. Ущелье покинули последние лучи света, погружая мир во мрак, едва-едва разгоняемый призрачным свечением туч. И ведь еще середина дня! А темно-то как.

Мрак впереди колыхнулся, привлекая внимание человека. Казалось, что там, впереди, укрытые снежной пеленой, шевелятся какие-то тени, словно готовясь напасть на маленький замерзший отряд. Ихтаны? Вряд ли. Таер? Тоже сомнительно. Птицы уже давно напали бы на обессиленную добычу. Снежинки взметнулись испуганной стайкой, обрисовывая высокую фигуру. Высокий мощный силуэт, не лишенный гибкости и пластики даже в плотной зимней сбруе, легко двигающийся навстречу, игнорируя сильный порывистый ветер. Росс. Но зачем он пришел? Близко воин подходить не стал. Остановился на пределе видимости, почти исчезая в вихре поднятого ветром снега.

Мирт склонил голову в приветствии и получил ответный кивок. Значит, он пришел за ними.

– Таган. – сиплый каркающий голос продрал опухшее горло.

– Да?

– Посмотри за остальными.

Таган только сейчас заметил едва различимую во тьме фигуру. Кивнул, не решаясь сказать. Да и что говорить? Мотивы росса непонятны. Пока. Мирт повернулся и пошел вперед, к едва видимой фигуре. Впрочем, воин не стал заставлять его далеко идти и подошел сам.

– Мирт. – едва слышный голос росса с трудом различался в вое ветра.

– Навь.

– Ты знаешь?

– Давно.

Росс по-птичьи склонил голову набок. Глянул через плечо Мирта на солдат.

– Насколько плохо?

Мирт неопределенно махнул рукой.

– Совсем?

– Да. Мы потеряли пятерых, пока дошли сюда. Остальные не доживут до ночи.

– Идти в состоянии?

– С трудом.

– Пол альдера пройдете?

– Пройдем.

– Поднимай бойцов. Я вас жду.

И более ни единого слова. Зачем говорить лишнее? Слова лишь сотрясают воздух, пряча смысл в нагромождении звуков. Лишние они сейчас. Мирт склонил голову, благодаря воина. За что? Сложно найти определение этому чувству, но воин понял – глаза сказали. И едва заметное одобрение, мелькнувшее на бесстрастном лице. Или показалось? Поди пойми его: статуя, а не живое существо.

Солдаты уже ждали. Подтянули раненых и тех, кто не мог двигаться, упорно прогоняя мысли о еще одной смерти. Таган постарался привести бойцов в более-менее живой вид, но наметанный взгляд обмануть не удалось: люди едва ли были способны двигаться. На вопросительные взгляды, Мирт сказал:

– Подъем.

Никаких вопросов. Солдаты вставали молча. Кто не мог встать – тому помогали подняться. Шестеро не шевелились. Мертвы? Мирт даже не мог проверить. Росс подошел без единого звука, как призрак. Склонился над одним из солдат, проверил пульс, смешно склонив голову набок. Мгновение неподвижности.

– Живой. Кладите на носилки. – и склонился над следующим.

Последний – молодой паренек-пилот – заставил росса задержать вердикт. Воин замер, всматриваясь в бледное лицо, и медленно-медленно качнул головой.

– Мертв?

– Пока – нет. Но умрет, если не попадет в лазарет в течении двадцати миат.

Воин упруго вскочил на ноги, одним движением поднимая умирающего паренька на руки. Не поворачиваясь, не глядя на людей, он резко повернулся, бросив на ходу:

– За мной.

И быстрым шагом пошел вперед. Солдаты переглянулись, но не сказали ни слова. Росс в который раз удивил.

Пушистая лапка контакта шевельнулась на грани восприятия. Рин сняла ноги со стола. Зуан был зол и в растерянных чувствах.

– "Да?"

– "Я веду ишон в пост."

– "Я все подготовлю."

Воин отключился.

Пол альдера пути по заледеневшему карнизу сожрали остатки светового дня, если можно так назвать густой сумрак, поглотивший ущелье. Ишон едва шли, двигаясь на одной силе воли и гордости, да долг и страх за товарищей подгонял. Зуан шел параллельно отряду у края обрыва, неся на руках умирающего пилота. Зачем он его взял? Шансов выжить у паренька не было, но чутье приказало – неси. И он нес. Дважды солдаты поскальзывались и едва не свалились с обрыва в пропасть, и только реакция росского воина, скорость и нечеловеческая сила помогла им удержаться. Бойцы благодарили его – молча. Но глаза… таких глаз Зуан не видел давно… и не хотел бы увидеть вновь. Вход в пещеру он едва разглядел, чуть не пропустив в снежных завалах. Остановив людей, он вернулся, разгреб снег, подхватил безвольно тело, и проскользнул в пещеру

– Сюда.

Ишон с трудом пролезли через узкий неудобный вход, едва переставляя ноги, пробрались во внутреннюю пещеру, и без сил повалились на холодный камень. Ворота во мраке не заметили.

Зуан уложил мальчишку на пол, посылая мысленную просьбу Рин открыть шлюз. Подошел Мирт.

– Благодарю за помощь, но это нас не спасет.

– Мирт, неужели ты думаешь, что я этого не знаю? Стал бы я вас тащить сюда, не имея какого-то варианта?

В голосе росса проскользнули едва ощутимые рокочущие нотки, от которых волосы чуть не встали дыбом. Что-то было в этом рокотке. Что-то, пробуждающее дикий первобытный страх. Что-то… знакомое… но витающее рядом узнавание так и не пришло, умчавшись в глубины подсознания, оставив после себя кислый привкус пережитого страха.

Едва слышный стук и шипение заставили ишон стряхнуть накатившее оцепенение. Такие знакомые, родные звуки, словно…

Створки шлюза дрогнули и с едва слышным шипением разошлись. Приглушенный свет залил пещеру, выхватывая из темноты бледные лица солдат и вытянувшуюся физиономию Мирта.

– Заходите. – насмешливый голос воина отчетливо прозвучал в тишине.

Выражение их бледных рож стоило всех хлопот по спасению! Зуан хлопнул Мирта по плечу, от чего ишон пошатнулся:

– Считай, я вас в гости пригласил.

Солдаты поднялись и поплелись в пост. Тех, кто не смог встать, подхватили под руки и понесли.

– У стены стоят два погрузчика. – Зуан указал на платформы. – Положите на них тех, кому нужна срочная помощь и откатите в лазарет.

– Работает? – спросил Мирт.

– Кое-как. Я его толком не проверял. У вас в отряде есть врач?

– Шон!

Молодой паренек остановился, вопросительно глядя на командира.

– Лазарет найдешь? – спросил росс.

– Да.

– Займись пострадавшими. Заодно проверь, в каком состоянии оборудование.

Шон кивнул и скрылся в коридоре. Зуан подождал, пока все ишон зайдут, и закрыл шлюз.

– Оружие – на стойки. Кому не нужна помощь – соберитесь в общей столовой. У кого обморожение – в лазарет. Мирт, отбери четверых бойцов.

– Какие задачи?

– Грузчики. Мы достали зимнюю одежду с обломков транспортера. Второй жилой блок ваш. Принесут со склада одежду, матрацы, одеяла и белье.

– Таган, Рорин, Лис и Шейх.

Названные ишон подошли к россу.

– Рин!

Из-за поворота выглянула кудрявая рыженькая девушка, вопросительно глядя на росса.

– Эти четверо – в твое распоряжение.

Рин махнула рукой, подзывая солдат, и опять скрылась. Ишон переглянулись.

– Идите. – росс усмехнулся.

Бойцы утопали. Мирт распределил задачи среди солдат, раздал указания и отошел к воину.

– Не ожидал от тебя помощи. Думал, так и помрем.

– Мирт, не такая я скотина, чтобы оставить вас замерзать на морозе. Считай, я Авалену подарок сделал.

– Скорее, это нам подарок. – ишон хмыкнул. – Обычно встреча с твоими соплеменниками заканчивается смертью.

– Тебе было бы легче, если бы я перестрелял вас два дня назад?

Мирт фыркнул.

– Я так и знал, что это ты помог Молеру упасть.

– Мне ваша гибель невыгодна. – Зуан пожал плечами. – Зимовать в одиночку неинтересно.

– Скорее, без нашего склада тебе неинтересно.

Росс улыбнулся.

– У вас есть связь?

– Да.

– Порадуй Авалена, пока он вас не похоронил.

– Свяжусь. Позже.

– Как хочешь. Предупреди своих. Будут приставать к Рин – убью.

– Понял.

– Приведите себя в порядок. Душевые работают. Одежду скоро принесут. Я жду вас в столовой через сорок миат. Всех. Исключение только для тех, кто не в состоянии ходить и лежит в лазарете.

Мирт кивнул. Зуан проверил блокировку шлюза и ушел.

Ишон собрались в просторной столовой задолго до истечения указанного россом срока. В лазарете остались шестеро бойцов, уложенных в прозрачные капсулы медицинского комплекса «Амедалан», который после долгих трудов удалось настроить и запустить. Отогревшиеся и более-менее пришедшие в себя люди активно обсуждали гостеприимных хозяев и мотивы, сподвигшие их впустить незваных квартирантов. Особого любопытства удостоилась рыжеволосая девушка. Впрочем, хохмить и язвить на ее счет ишон не рискнули: Мирт доступно объяснил точку зрения росса на любые наезды. Впрочем, объяснение было излишне. Большинство бойцов хорошо знали значение слова «благодарность». Бурные дебаты прервал шорох открывающихся дверей, пропустивших в столовую хозяев.

Росс вошел первым, цепким взглядом оббежав расползшихся по стульям людей, взвесил каждого, составил мнение и навесил ярлык. В лиственно-зеленых глазах царил холод и с трудом скрываемое бешенство. Рыжая девица наоборот, лучилась хорошим настроением, от чего ишон стало еще неуютнее, чем от откровенного раздражения в глазах воина.

– Мирт! Связался с Аваленом? – голос росса напоминал рычание.

– Да.

– И?

– Он посоветовал не дергаться, пока не пройдет миграция логовища ихтан. – Мирт пожал плечами. – Стаи идут вдоль ущелья.

– Дай угадаю, они строятся под нами? – злость медленно покидала воина.

– Прошли сквозную пещеру и окопались на той стороне хребта. – ответил ишон. – Это тебя так разозлило?

– Я рассчитывал перезимовать спокойно. – росс фыркнул. – Новое логово – не самое удачное соседство. Разведчики сидят на камнях еще с осени, так что скоро можно ожидать пробные набеги.

– Мы тоже рассчитывали на относительно спокойную зимовку. – Мирт пожал плечами.

Зуан глубоко вздохнул, прогоняя злость и раздражение.

– Мирт, я правильно понимаю, что сейчас ты командир этого… отряда?

– Да. – черноволосый ишон усмехнулся, оценив запинку воина. – Я объяснил своим бойцам твою точку зрения на наши шкуры и доступно рассказал, чем мы обязаны такой щедрости.