Текст книги "Огненный мир (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Глава 29

Он был таким козлом, что его убийцу осудили по статье «Браконьерство»

BASH

Удача – вещь неоднозначная и очень индивидуальная. Есть же поговорка: «Бойтесь своих желаний – они сбываются». Иногда, если то, чего ты хочешь больше всего на свете, никогда не происходит – это и есть удача. Жаль, что люди не могут увидеть, какой бы стала их жизнь, если бы кто-то однажды ответил им «Да! Получай, что хотел!» Быть может, они стали бы гораздо осторожнее в выборе того, что зовется «мечтой».

К сожалению, тогда Мерси еще не понимала, что ее дар таит в себе как величайшее благо, так и опасность для своего хозяина. Удача – обоюдоострый кинжал, прекрасное оружие для защиты и нападение, но стоит расслабиться или забыться – и вот он уже режет руку, которая его приручила.

"Зеркало перехода" должно было доставить девушку в то место, которое она представила последним. Так уж вышло, что это был луг, раскинувшийся на двух берегах широкой клокочущей реки. Мерси по инерции пробежала несколько шагов вперед, когда под ногами вдруг образовалась земля, и едва не ухнула носом в роскошный куст колючего терновника. Кое-как удержав равновесие, она огляделась по сторонам и задумчиво хмыкнула. Местность была ей совершенно незнакома.

– Как меня угораздило оказаться именно здесь? – пробормотала она. Пожелав "телепортироваться" прямо к деду, она была уверена, что появится в "Свежести Фудзиямы". Но это было даже не Токио! Трава вымахала по колено, жучки в немыслимых количествах стрекотали под ногами, неугомонные птицы летали над самой головой, еще и солнце жарило так сильно, словно мечтало превратить этот луг в раскаленную сковородку. И вокруг, сколько глазом не кинь – ни одного дома или огорода, или даже тропики. Девственная природа…

– Черт! – выругалась девушка. – И как теперь домой добираться?

– Я могу тебя проводить.

Мерси обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как широкоплечий высокий брюнет выходит из воды. Честное слово, с таким пафосом на лице из пены морской рождалась богиня Афродита! Черные мокрые волосы струились по плечам, белое кимоно, отделанное серебрянной нитью, подпоясывалось широким белым поясом. За спиной, в специальном чехле, мужчина нес меч. Его рукоять возвышалась над правым плечом и была первым, что заметила Мерси. Как и набор метательных ножей, спрятанный в широких рукавах. И подвязанный к запястью набор отравленных игл. Она еще лицо незнакомца разглядеть не успела, а уже знала, какой именно арсенал он с собой принес. Вот что такое – великая сила паранойи.

"Снарядился как на войну…" – подумала девушка, отмечая, что бежать от такого противника глупо. Если он захочет ее убить – вряд ли станет атаковать мечом. Просто швырнет вдогонку кинжал, и дело на этом закончится.

Но мужчина не выглядел так, словно собирался нападать. Наоборот, он улыбался очень приветливо, от чего черные по-японски вытянутые глаза превращались в две узкие щелочки. Он казался таким искренним и таким приветливым, что Мерси, не задумываясь о том, что сейчас делает, заулыбалась ему в ответ. А мужчина меж тем подходил все ближе, и девушка опомниться не успела, как он уже стоял перед ней, протягивая руку ладонью вверх. Только теперь она поняла, что он был намного старше, чем ей показалось на первый взгляд. И еще, каким-то непонятным образом, быть может почувствовав схожую кровь, она поняла, что он – сиренном.

– Идем, девочка, – низкий глубокий голос окутал ее теплом и умиротворением. Хотелось расслабиться, забыться и покориться воле его владельца. Мерси почувствовала, как накатывается усталость, толстыми щупальцами опутывает ее тело, ложится на веки… У девушки не осталось сил даже на то, чтобы бояться, не что противиться этой атаке. Кто-то гораздо более сильный, более умелый и опытный подчинял ее себе…

А потом внезапно она вспомнила, что бывает с теми, кто лишился воли. Перед ее внутренним взором предстал Сея, заключивший контракт с демоном. Его лицо, такое знакомое и такое родное, вывело ее из ступора и придало сил. Неужели она тоже подпишется исполнять приказы, избавить от которых ее не сможет даже смерть? Неужели однажды она тоже станет бессловесным орудием, потому что сейчас не сможет противиться воле обычного русала?

Этого оказалось достаточно, чтобы девушка вздрогнула, мотнула головой, сбрасывая наваждение, и уставилась в улыбчивое лицо незнакомца разъяренным взглядом:

– Кто ты такой?!

– Ну, надо же! – засмеялся вдруг мужчина. – А я уже испугался, что все будет слишком просто!

– Это ты перенес меня сюда?

– Может – да, а может, и нет, – пожал плечами незнакомец. – Если бы я не позвал, ты никогда не пришла бы сюда, но то, что ты оказалась именно здесь – целиком и полностью твоя заслуга.

Мгновение девушка размышляла над словами мужчины, потом нахмурилась:

– Те записки… их присылал ты?

– О, Мерседес Томаши! – хохотнул мужчина. – До чего же просто тебя предугадать! Девочка, которой кажется, что чем больше она будет знать, тем проще ей будет управлять своей жизнью.

– А это не так?

– Существуют вопросы, ответы на которые ты предпочла бы забыть.

Мерси скрипнула зубами, чтобы подавить внезапно возникшее острое чувство тревоги. Ей не нравилось вот так стоять, под палящим солнцем и не менее обжигающим взглядом русала. Но что делать дальше – она тоже не могла придумать. Говорить и пытаться тянуть время, в ожидании помощи? Только кто ей поможет? Кто вообще знает, что эта помощь ей сейчас ой как нужна? Или, может, напасть, пока противник не ожидает? Попытаться отвоевать свою свободу? Но даже на первый взгляд получалось, что победить этого русала Мерси вряд ли удастся…

– Ты – хозяин? – тихо спросила она, чтобы развеять все сомнения. Незнакомец посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, улыбнулся и ответил:

– Нет. Но ты можешь называть меня так, если захочешь, конечно.

– Зачем я тебе нужна?

– Увидишь, – загадочно улыбнулся незнакомец. – Идем со мной, Мерседос Томаши.

И вновь протянул руку. Девушка посмотрела на нее, потом в улыбающиеся глаза мужчины и мысленно улыбнулась в ответ. Как же не повезло бедному хозяину Сея! Он потратил столько сил, чтобы ее заполучить, а по всему выходило, что убьет ее кто-то другой. Особой радости это понимание, конечно, не добавляло, но Мерси с удовольствием посмотрела бы на вытянувшуюся рожу Хозяина, когда тот узнает, что добыча сумела-таки от него ускользнуть.

– Иди к черту! – тихо и твердо сказала она.

– Не сопротивляйся, девочка, – почти мурлыкнул мужчина. – Так будет гораздо проще…

– Карнак! – зычный голос из-за спины прервал незнакомца на полуслове. Губы Мерседес все же растянулись в радостной ухмылке. Выходит, и на сей раз удача ее не подвела. Девушка хотела оказаться рядом с дедом, и ее желание сбылось. Кей Томаши пришел за внучкой.

– Мерседес, немедленно отойди! – не терпящим возражения тоном приказал дед-уэ. Мерси демонстративно скривилась и с видом оскорбленного достоинства сделала шаг в сторону.

– Не так быстро! – прошипел незнакомец, хватая ее за руку. Вернее, пытаясь это сделать, потому что совершенно непостижимым образом между рыжей и ее похитителем нарисовался Таирон. Обхватив рыжую за плечи, он крутанулся на месте и танцующим движением отконвоировал ее к ближайшим деревьям. Странно, но он даже не попытался коснуться Карнака, словно торжественно вручал эту сомнительную честь другому. В сторонке Мерси уже поджидал Ямамото и потрясенная девушка, которая еще мгновение назад чувствовала себя совершенно одинокой, а теперь не знала, куда глянуть, чтобы глаз не натыкался на очередного ее спасителя, оказалась зажата между парнями.

– Я только что понял, кто твой самый страшный враг, Мерси-тян, – задумчиво сказал Президент.

– Хозяин Сея? – осторожно предположила девушка.

– Если бы! Ты сама! Никто не сможет загнать тебя в более безвыходное положение, чем ты! Как тебя вообще сюда занесло?!

– Конкретно на этот луг или на землю в целом? – вжимая голову в плечи под гневным взглядом Ямамото, уточнила рыждая. Кажется, парень зарычал, но тут вмешался Таирон:

– Не мешайте наблюдать шоу!

Вместо ответа Ямамото одним сильным движением запихал девушку себе за спину. Она ахнула, попыталась вернуться в первый ряд, но ее не пустили. Чертыхаясь сквозь зубы на кое-кого со слишком высоким самомнением, она отыскала щелочку между ребятами и, наконец, смогла разглядеть деда.

Только теперь Мерси поняла, кого так неуловимо напоминал ей незнакомый русал. Они стояли друг против друга, в похожих кимоно, с одинаковыми прическами, для чего деду пришлось распустить черные, подернутые сединой волосы, и казались братьями. Карнак был повыше, помощнее и помоложе, зато Кей смотрел волком, и от этого взгляда хотелось схорониться под землю.

– Как ты посмел посягнуть на Мерседес? – тихим зловещим шепотом спросил дед-уэ.

– Она – часть клана, – улыбнулся его противник. – А значит, принадлежит мне.

Таирон с Ямамото переглянулись.

– Я думал, Томаши – глава клана "Полуночных звезд"? – спросил охотник.

– Мои источники говорят о том же, но… быть может, он слишком долго пробыл на земле.

– Но Карнак же не может потребовать, чтобы я пошла с ним! – испуганно воскликнула Мерси. Впрочем, не слишком громко, чтобы не привлекать внимание воинственно настроенных русалов. – Даже, если он – глава клана.

– Вообще-то, может, – пожал плечами Таирон. – Но твой дед может сразиться за твою свободу. Если он победит, то докажет право называться сильнейшим, и ты снова окажешься у него под крылышком.

– Не волнуйся, Мерси-тян, – добавил Ямамото, глядя, как побледнела Мерседес. – Твой дед – лучший фехтовальщик, которого я знаю. В свое время он был непобедим.

– Кажется, с тех пор многое изменилось, – задумчиво вклинился в монолог демон и кивнул головой на сирен. Девушка охнула, когда они разом стянули кимоно и на мгновение покрылись ярким зеленом сиянием. А когда оно ушло – и дед и таинственный Карнак сильно изменились. Нет, они все так же стояли на ногах – вопреки представлению Мерседес о превращениях, русалки по желанию умели проходить этот путь частично. Сейчас их торс и руки, а также верхнюю часть бедер покрывала плотная чешуя. Но ни перепонок между пальцами, ни жабр, ни тем более хвостов не наблюдалось. Длинные, чуть заостренные лица, немного более длинные волосы и яркая россыпь татуировок на лице, шее и ладонях Карнака – вот и все, что отличало их от людей.

– А это уже интереснее… – пробормотал демон.

– Что? – не поняла Мерси. – Что не так?!

– Видишь русинки на теле Карнака?

– Да, – кивнула девушка. – Такие же носит Арарат, когда обращается русалкой.

– Знаешь, что они означают?

Рыжая отрицательно покачала головой.

– Чему их только в Академии учат? – поверх ее головы спросил демон у охотника. – Эти татуировки достаются сильнейшему воину клана. Так называемому, Хранителю. Не обязательно, но чаще всего именно он возглавляет род. Или будет возглавлять, когда нынешний вождь… хм… уйдет на покой. У меня, кстати, такие же. Ну, и у Арарата, естественно.

– У меня – нет, – буркнул охотник в ответ на вопросительный взгляд девушки. – Это – заморочки нечисти.

– Такие тату дают своему хозяину силу?

– Нет, они, скорее, ее отражают. Когда сильнейший представитель клана обретает достаточную мощь, она получает свое видимое обличие. Тело воина начинает ее, как бы… излучать. Хранитель – это сосуд, а украшение сосуда – свидетельство того, что он – сильнейший. Как и Арарат твой дед стал хранителем "Полуночных звезд" в очень юном возрасте. Когда пришло время выбирать Главу клана, не было сомнений, что им станет именно Кей. Но затем он ушел на землю и растратил могущество, живя среди людей.

– То есть, – выдохнула Мерси, – дед-уэ может проиграть?!

– Ну, – протянул демон. – На его стороне опыт…

– А что будет, если его не хватит?

Таирон посмотрел на девушку долгим задумчивым взглядом и ответил:

– Тогда я объявлю на тебя свое право.

И Мерси поняла, что – да. Объявит. Потому что она была слишком ценной, чтобы уступать ее русалу. Понимая, что жизнь вот-вот повернется к ней своей темной стороной, девушка испуганно отступила, спряталась за спины парней, неотступно следящих за развитием сюжета на берегу. А там Кей уже вытащил боккен, чтобы в схватке с сильнейшим защитить жизнь и свободу своей семьи.

Они бросились в атаку одновременно, словно много лет тренировались бок-о-бок: Карнак и Кей. Мечи соприкоснулись на миг, высекли искру и распались на две сверкающие молнии. Мерси зажмурилась, не в силах наблюдать, как вальсирует в танце смерть ее дед-уэ. Оружие порхало в воздухе хищной птицей, и пока Кею еще удавалось держать Карнака на расстоянии. Таирон был прав – там, где более молодой использовал силу и ловкость, Кею приходил на помощь опыт. Уйти от удара мгновением раньше, чем он обрушится на голову, скользнуть под рукой и вынырнуть на полшага в стороне, достать мечом туда, где, казалось, он не должен был появиться – вот, в чем могла заключаться победа старого русала. Но как долго ему удалось бы вот так играть?

Страх и отчаяние овладели Мерси, когда она увидела, как Карнак начинает теснить Кея. Тяжелое дыхание дед-уэ набатом звучало у нее в ушах. А когда росчерк меча, сверкнувшего по его кимоно снизу вверх, оставил в воздухе красную нить, она не выдержала.

Что-то щелкнуло внутри и Мерси, как в замедленной съемке, упала на колени. Остекленевшими глазами она смотрела перед собой, и не видела ничего. Слезы закрыли от нее мир, превратили его в подернутую пеленой картинку из теней и света. Руки безвольно легли на землю, словно вдруг стали неподъемно тяжелыми. А потом где-то в районе диафрагмы стал подниматься и расти огненный ком. Мерси почувствовала, как он переполняет ее, пронизывает иголками все ее существо – от кончиков пальцев до застывшей влаги на ресницах. И когда он коснулся краев, Мерси подняла голову, посмотрела в небо, улыбнулась немного безумной улыбкой и отпустила его на свободу.

Сила Феникса, вырвавшаяся из переполненного "сосуда", была похожа на цунами. Ударной волной Таирона снесло к кустам. Ямамото подбросило в воздухе и припечатало о ствол ближайшего дерева. А Кей, которому внучка столь щедро отсыпала удачи, едва ею не поперхнулся. Он даже замер на мгновение, настолько необычны и сильны были ощущения. Словно он разом помолодел лет на сто. В тот же миг испещренная татуировками кожа Карнака вновь стала чистой и гладкой. Сила вернулась к тому, кто ее не звал, и росчерк этого могущества появился на других руках.

– Что она делает?! – Ямамото первым подбежал к девушке. Она так и стояла на коленях, широко раскрытыми глазами глядела в небо и сияла как маленькое солнышко. Не было больше змеек или нитей – удача всем своим потоком направилась к назначенной цели.

– Она делится с ним, – коротко пояснил подоспевший Таирон. – Нет! Не трогай! – рявкнул, глядя как охотник пытается тронуть Мерси за плечо.

– Это надо остановить!

– Ты сделаешь только хуже! Она сейчас – самое невезучее создание на планете. Любое вмешательство может стоить ей жизни.

– Но надо же что-то делать! – переступая с ноги на ногу, воскликнул Ямамото, отлично представляя, как под его пальцами ломается хрупкая шея одной глупой маленькой девчонки. Златоглазый был прав: сейчас она отдавала все до последней капли, оставляя саму себя совершенно не защищенной. Неужели она забыла, как погибли ее родители?!

Демон тоже понял, что долго так девушка простоять не сможет. Эдакое невезение притягивает не рядовые злосчастья, а целые катаклизмы! Падение метеорита, например, было бы вполне закономерным явлением. Но раз остановить эпохальный жертвенный "поход" Мерси было нельзя, демон решил хотя бы оградить ее от того, что могло навредить. Заодно защитив остальной мир от самого Феникса: японцы вряд ли были бы благодарны за внеплановое землетрясение…

– Что ты делаешь? – заволновался Ямамото, глядя, как напряженно сжимает ладони очень серьезный Таирон.

– Не мешай, – тихо ответил тот. Правильно: никто не должен тревожить демона, когда он плетет защитную сеть. Плавно и медленно Таирон свел потоки силы в одну точку, а затем стал разводить руки в стороны. Охотник даже засмотрелся на тонкую паутину серебристого света, раскрывающуюся между его ладонями – настолько это была изящная и тонкая работа. Словно искусно выполненное панно – сеть все увеличивалась в размерах, а пространство между нитями зарастало все новыми "струнами". А затем Таирон пошевелил пальцами, словно сбрасывая паутину с рук, и она плавно опустилась на голову и плечи юной русалки.

Вот только Мерси этого не видела. Она вообще ничего не видела: ни чем закончился бой Кея с Карнаком, ни каких усилий Таирону стоило ее защитить, ни беспокойства в глазах юного охотника, ни даже неба, на которое смотрела. Только в какой-то момент она вдруг почувствовала себя совершенно опустошенной. Сила излилась единым потоком и забрала все, что только могла унести. Ноги перестали держать, и девушка ничком упала в траву. За ее спиной раскинулись огромные огненные крылья и тут исчезли, оставив на память только обожженную почерневшую землю и отчетливый запах гари.

Феникс взлетел и упал. Снова.

Глава 30

Друзей нельзя купить, но зато их можно выгодно продать…

BASH

Мерси очнулась, когда все было кончено. Очнулась в своей комнате, в токийском особняке семьи Томаши. Нещадно болела голова, и саднило горло. Девушку била крупная дрожь, но она точно знала, что это была не простуда и не аллергия, просто тело не привыкло к таким нагрузкам и теперь выражало юной хозяйке свое недовольство. Сев в постели, Мерси отбросила назад распущенные рыжие локоны и задумалась.

"Похоже, дед-уэ, все-таки, победил…"

Особой радости девушка почему-то не испытала. Где-то в душе сидела тоскливая догадка того, что это было только началом ее испытаний. Она выбралась из кровати и подошла к фигурному трюмо с огромным зеркалом. Это ее бабушка когда-то оформляла комнату для внучки. Сакура любила розовый цвет и французский шик, а еще – была собственницей достаточного состояния, чтобы суметь воплотить в жизнь свои даже самые смелые идеи. Спальня после ее трудов просто светилась женственностью и сказкой. Кровать под тончайшим балдахином с резной спинкой и высокой периной, пушистый белый ковер под ногами, нежные персиковые обои с выпуклым рисунком – ветвями цветущей японской вишни… Комната была великолепна, даже по мнению Мерси. Но она так и не научилась ее любить. Тогда, почти шесть лет назад, эта спальня, как и весь дом со снующей туда-сюда бесшумной прислугой, как и хмурые дед с бабушкой, только что потерявшие сына и невестку, пугали ее. Потом, на долгие три года, комната стала ее клеткой, оберегающей от внешнего мира и скрывающей свою пленницу ото всех. Сейчас, когда Мерси было почти восемнадцать и она уже понимала, что стены не таят в себе опасности, находясь здесь она все равно не чувствовала себя счастливой. Этот величественный особняк не был ее домом.

– Здравствуй, Акиро, – поздоровалась рыжая со своей бессменной служанкой. Та тихо замерла у комода, дожидаясь, пока хозяйка обратит на нее внимание. Раньше Акиро была веселой и открытой, но после смерти Сея и того пристрастного внимания, которому подверг остальных слуг Кей, она замкнулась, стала очень задумчивой, и в присутствии Мерси почти не говорила. – Я долго спала?

– Нет, госпожа, – ответила девушка. – Мне велели сообщить, когда вы проснетесь и проводить вас в обеденную залу.

– Почему ты служишь в этом доме? – Мерси обернулась и заглянула Акиро прямо в глаза. – Я ведь знаю, тебя пугает мой дед.

Какое-то время девушка молчала. Потом подняла голову, улыбнулась и ответила:

– Я родилась в Японии, госпожа. Моя семья научила меня быть преданной тому, кто дал кров и еду. Служить роду Томаши – не моя работа. Это – моя жизнь.

– Что ж, – улыбнулась Мерси. – Я рада, что ты не заключала с дед-уэ контракт.

– О, нет, госпожа! – потом подумала и добавила. – Я – чистокровный человек.

– Но ты ведь знаешь, кто нанял тебя?

– Я живу в "Свежести Фудзиямы" с пяти лет. Сложно было не догадаться.

Вот так просто! Мерси вдруг стало любопытно, испытала ли Акиро шок, когда узнала, что служит нечисти, но она не решилась задать этот вопрос. Если испытала – зачем бередить старые раны. Если же нет – значит, Акиро была не тем человеком, которого видела в ней ее хозяйка. Мерси было бы неприятно ошибиться.

Рыжую одели по всей строгости этике, заведенного в этом доме: в светлый брючный костюм и туфли на высокой шпильке. Волосы уложили "короной", отчего девушка стала выглядеть очень строго и внушительно, а по мнению Акиро – еще и привлекательно. Мерси взглянула на себя в зеркало и с сомнением покачала головой: пошла бы она вот так на званый вечер, и только закоренелый мазохист пригласил бы ее на танец, эдакую красотку со взглядом потомственной Мегеры.

В самый большой зал особняка девушка спустилась ближе к девяти утра. Завтраки, обеды и ужины в поместье проходили четко по графику, и в выходные дни семья собиралась в столовой как раз к девяти. Сегодня за большим деревянным столом, укрытым вышитой скатертью, сидели не только Кей Томаши с супругой, но и Таирон с Ямамото. А еще Фрида, тихонько перебирающая еду в тарелке рядом с дядей. Мерси очень обрадовалась, увидев подругу. Она скучала и переживала за нее, но за все время Фрида ни разу не ответила ни на одно письмо или телефонный звонок.

Усевшись рядом с девушкой, Мерси подождала, пока слуга поставит перед ней тарелку, расстелила салфетку на коленях и шепнула:

– Привет. Как ты себя чувствуешь?

– Как будто нахожусь внутри осиного гнезда, – тут же ответила блондинка. – Твой дед нам очень не рад.

– Ничего подобного! – возразила Мерси. – Это – недовольство средней степени, иначе вы бы не только за стол не сели, но и в особняк не вошли. Кстати, а ты не знаешь, почему сегодня здесь так многолюдно?

– Вроде бы после завтрака Кей хочет сделать какое-то важное заявление, – пожала плечами девушка. – Но точно сказать не могу. Меня дядя вообще с собой в нагрузку взял. Он решил, ты будешь рада меня видеть.

– Он был прав, – девушки переглянулись, обменялись улыбками, и остаток завтрака провели в полной тишине. Как раз так, как любил Кей. Кстати, дед-уэ сегодня выглядел не как обычно. Его волосы, всегда убранные в по-японски строгий пучок, были заплетены в тугую косу, а на лице и ладонях просматривались уже знакомые Мерси татуировки. По какой-то причине глава "Томаши Корпорейшнс" не надел маску человека, которую носил, не снимая, последние десть лет. Сегодня за столом в гостиной сидел русал.

Мерси напряженно ждала, когда дед вытрет губы и отложит в сторону салфетку, обведет присутствующих грозным взглядом и поднимется из-за стола.

– Прошу следовать за мной, – сухо попросил он и первым прошел в малую гостиную. Это было длинное помещение, по форме напоминающее пенал. В его дальней стене был вырезан камни, у которого, почти вплотную друг к другу, стоял маленький журнальный столик и два кресла. Дед прошел прямо к ним, но садиться не стал. Бабушка встала у его правого плеча и посмотрела на Мерси с толикой грусти и сожаления. Внучке этот взгляд очень не понравился, и вскоре она поняла, почему.

– Мерседес, подойди ко мне, – торжественно произнес дед. Девушка ступила ближе. Откровенно говоря, она чувствовала себя бандерлогом под тяжелым взглядом удава. – Хочу сказать тебе, внучка, что твое вмешательство вчера… было попросту недопустимо!

– Кей! – рыкнула бабушка.

– Но я все равно тебе благодарен, – тут же выкрутился ее сообразительный супруг. – Наверное, у тебя появилось много вопросов?

– Да! – кивнула Мерси. Такой возможностью грех было не воспользоваться. – Кто такой Карнак? Это – хозяин Сея? Ты убил его?

– Не так быстро, Мерседес! Будь сдержана, как и подобает истинной леди.

Рыжая нахмурилась, давая деду понять, что конкретно в данной ситуации предпочитает забыть об этикете. Дед вздохнул:

– Карнак – младший сын брата моего отца.

– Так вот откуда у него печать рода!

– Естественно. Впрочем, он мог и подделать ее, чего ты, разумеется, никогда бы не определила. Тебе не приходило это в голову?

Мерси вздохнула: нет, не приходило. Дед продолжил:

– Карнак откуда-то узнал о твоей… уникальности. Понятное дело, что он возжелал прибрать тебя к рукам. К счастью для нас братец вел себя не слишком осторожно. Как и все мы когда-то, он слишком полагался на свою силу. Я понял, что он замышляет что-то недоброе, когда за тобой стали следить. Первым, кстати, это заметил охотник, и я благодарю его за то, что он пришел с этой информацией ко мне.

На этой фразе Ямамото торжественно кивнул, сохраняя каменное выражение лица.

– Атаковать Карнака "в лоб" я не мог, – продолжил дед. – Я не знал, кому еще он успел о тебе рассказать. Но слежка за ним велась постоянно и, скажу тебе, гораздо более профессионально, чем та, которую он устроил за тобой. Конечно, я узнал, когда он отправился на землю. Не сразу понял – зачем, но к счастью, успел догнать его до того, как он утащил тебя обратно в Огненный мир. И, отвечая на твой последний вопрос: да, я убил его. Больше он никогда не причинит вред моей семье.

– А что с сообщниками?

– Ничего. Карнак был достаточно силен, чтобы полагаться только на себя. Он не захотел делиться тобой и твоей силой. Жадность его сгубила.

– Но… он ведь сильнее тебя. Как тебе удалось его победить?

– Благодаря несвоевременному вмешательству одной юной персоны, – криво улыбнулся дед. – Я потерял право называться Хранителем еще два года назад, но продолжал быть главой своего клана. Правда, мне не было известно, что вторым по могуществу русалом в роду является Карнак. Я бы повнимательнее следил за мальчишкой… Однако, с твоей помощью я получил второго дыхание и, как видишь… – дед поднял ладонь, демонстрируя россыпь татуировок.

– Это же хорошо? – улыбнулась девушка. Чтобы ни говорил дед, она видела, как он рад снова получить былое могущество.

– И да, и нет. Я обратился сиреной, Мерседес. Сломал печати, наложенные на свою сущность много лет назад. Боюсь, мне не удастся снова обратиться человеком.

– Но ты и сейчас выглядишь как человек! Разве что прическа другая и… рисунки на лице. А больше – никакой разницы.

– Есть разница, Мерседес. Меня тянет в море. Я пока сопротивляюсь, но хвост и жабры… они вернутся. Я должен покинуть землю и как можно скорее, иначе у тебя в бассейне будет плавать неучтенная русалка и зачаровывать всех, кто попадется ей на пути. Потому что, получив волю, боюсь, на некоторое время я утрачу контроль над собственными инстинктами.

– Но как же… как же так? – ахнула Мерси. – Ты не можешь просто взять, и исчезнуть! Что будет с бабушкой? А с твоей работой?

– Сакура уйдет со мной. Я сумею защитить ее в Огненном мире.

– Да и слишком уж многое мы пережили вместе, – добавила от себя бабушка. – Я просто не могу отпустить его одного.

Мерси едва не заумилялась тем взглядом, которым Кей посмотрел на супругу: столько в нем было нежности и любви. Она вдруг поняла совершенно точно, что дед никогда не позволит причинить Сакуре зло. Даже если весь мир будет против них. Даже если он сам будет воплощением чистого зла.

– А на счет работы, – продолжил Кей. – Этот вопрос решился очень давно. Еще когда ты только перебралась сюда из Америки, я понял, что оставлю "Томаши Корпорейшнс" тебе. Конечно, я не ожидал, что это случится так скоро, но я уверен, что ты справишься.

– Да ты шутишь! – не удержалась Мерси.

– Отнюдь, – мрачно покачал головой Кей. – У меня особо нет выбора, как ты можешь видеть. Сын подарил мне единственную внучку, а вовсе не выводок сыновей. Но я… где-то даже рад этому. Ты – юная, Мерседес. Но очень сильная.

– Вряд ли мой дар поможет принять решение, когда нужно будет сократить расходы, или оптимизировать налогооблажение!

– О, нет, Мерседес! Я говорю не о твоем таланте, хотя его со временем ты тоже научишься правильно применять. Ты – умная, сообразительная девушка. Ты умеешь учиться и мыслишь нестандартно. А еще у тебя есть отличная команда, которую я нанял, чтобы помочь тебе принять дела и первое время – управлять корпорацией. Но все же, кое-что, требуется и от тебя.

– Еще кое-что?! – саркастично уточнила Мерси. – То есть, этого всего недостаточно?!

– Ты должна выйти замуж, – коротко ответил дед.

Рыжая крякнула, нащупала ногой кресло и аккуратно в него опустилась:

– Чего?!

– Ты – девушка, Мерседес. Очень молодая и неопытная. Вскоре, я уверен в этом, ты станешь достойной наследницей моего состояния, но сейчас тебе нужна помощь.

– А как же команда?

– Они не станут подчиняться пигалице, как только поймут, что я не стою у тебя за плечом. А эти люди поймут это очень быстро. Тебе нужен вес. И самый простой способ его получить – выйти замуж.

– Как я понимаю, – язвительно выдохнула Мерси, – супруга мне ты уже тоже подобрал?

– Откровенно говоря, – Кей бросил быстрый взгляд на напряженно поджавшую губы Сакуру, – есть тот, кому я отдал бы предпочтение. Таирон способен защитить тебя лучше кого-либо еще. Но… я так часто пытался оградить тебя, и мне так часто это не удавалось, что сейчас я готов дать тебе право выбора.

Мерси покосилась на Фриду, Таирона и Ямамото. Демон почти не сомневался в том, что она назовет его имя. Это было видно по самодовольной ухмылке, играющей на его губах. Ямамото, в свою очередь, был напряжен. Он тоже боялся, что девушка выберет златоглазого. Не потому, что любит, а потому что он объективно казался лучшей партией. Одна только Фрида не сомневалась в подруге. Она искренне верила, что Мерси предпочтет демону ее дядю. Ведь как можно отказать такому человеку?

– Я бы хотела поговорить с дед-уэ и бабушкой наедине, – тихо попросила рыжая.

– Мы подождем снаружи, – за всех ответил Таирон и последним покинул гостиную, мягко прикрыв за собою дверь.

– За что вы так со мной? – обернулась девушка к родственникам.

– Прости, милая, – поникла головой бабушка. – Я понимаю, каково тебе сейчас. Видят боги, был бы у меня выбор, я бы никогда…

– Прекрати, Сакура, – шикнул на супругу дед. Она покорно замолчала, утирая платочком слезы в уголках глаз. – Ты же умная девушка, Мерседес. Посуди сама: как еще я могу поступить? Мы пытались спрятать тебя сначала здесь, потом в Огненном мире. Но тебя везде найдут. Ты слишком ценная, чтобы прекратить на тебя охоту… Я ведь смог победить только Карнака, а где-то еще остается неведомый "хозяин". И еще неизвестно сколько другой нечисти, которая позарится на тебя, лишь только ты приоткроешь завесу своей тайны. Удивительно, что за целый год ты ни разу не привлекла к себе внимание, но как долго нам еще будет вот так везти? Здесь, на земле, ты хотя бы не станешь каждый день рисковать своей головой в окружении толпы демонов… Только я больше не способен тебя защитить…