Текст книги "Огненный мир (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Да, ты прав, – сухо кивнула она. – Просили однажды. Но им я сказала то же самое: я не хочу воевать. Ни за Лазурь, ни за Огненный мир. Ты говоришь, что это – моя семья? Нет, Арарат. Моя единственная семья находится на земле. Это – Кей Томаши и Сакуре Оитомэ. Ни охотники, ни сирены, ни демоны – никто больше не входит в нее. Я предложила тебе быть своим другом, но тебе не нужен друг. Тебе нужен пес, которому можно скомандовать "Фас!" и он примется рвать твоих врагов на части. Так вот я повторяю, сейчас, когда ты так серьезен. Я повторяю: нет. Я не стану частью твоего клана. Когда-то я обещала тебе, что сделаю все, чтобы его защитить и, черт подери, я выполню свое обещание. Но не тем, что буду сражаться за него с Таироном или другими демонами, а тем, что не дам им повода на вас нападать.

Несколько долгих секунд Арарат всматривался в гневное лицо подруги. Сейчас с ней больше не было смысла о чем-то говорить. Она была зла и сдерживалась из последних сил, чтобы не послать его по матушке далеко и надолго. Откровенно говоря, у нее были на это причины. Покоренный своей ревностью, неспособный принять единственно-верное решение, он едва не загубил все, велев притащить ее сюда. Что ж, зато теперь у него больше не было сомнений.

– Прости меня, красавица, – со вздохом произнес русал. – Я не хотел злить тебя или пугать. Но мне нужно было услышать это от тебя. Потому что теперь я понимаю: у нас у всех нет выбора. А значит, и вариантов быть тоже не может.

Он развернулся, вновь вцепившись пальцами в парапет, и бросил через плечо:

– Тебя проводят домой.

Мерси скрипнула зубами и поплыла к выходу. Гнев в ее сердце соперничал с жалостью и чувством вины. Она хотела как-то смягчить ситуацию, ведь Арарат и правда был дорог ей, но не знала, как это сделать, не подавая ложных надежд. К тому же, его слова действительно зацепили некие струны в ее сердце. Неужели никто и никогда не будет смотреть на нее как на обычного человека? О, если бы она только могла исчезнуть из этого мира и очутиться где-нибудь на земле, там, где ее никто не знает, где будут оценивать не уровень ее дара, не его уникальность и не способность творить чудеса… Как же она ненавидела в этот миг и свою хвостатую русалку и свои крылья Феникса. Почему то, что должно было делать счастливым и сильным, приносило только боль и разочарование? Стоило ли верить, что однажды это изменится?

Глава 27

На самом деле воображаемые друзья есть у всех.

Вокруг тебя слишком много людей, которых ты воображаешь своими друзьями.

NNN

Хорошо, когда ты – принц русалок и не особо озабочен собственным образованием. Обидела тебя девушка, ты себе взял чего-нибудь покрепче, заперся во дворце, взгрустнул – и пусть весь мир подождет! Ни тебе прогулов, ни нотаций со стороны преподавателей – сплошная благодать для израненной души.

Именно так думала Мерси, когда Арарат не явился в Академию на следующий день после их разговора. Она была даже рада, что его не оказалось в пределах ее зрения – девушка все еще злилась и боялась не удержаться от колкостей при встрече. Или от пинка… Дне на третьем злость сменилась обидой. Почему он не приходит извиняться? Не то, что она вот так запросто взяла бы его и простила, но ведь он должен был хотя бы попытаться!

Однако когда он не вернулся на учебу и спустя полторы декады, – Мерси заволновалась. Принц ты или нет, а сессия должна была вдохновить на подвиги в сражении с гранитом науки. По крайней мере, ее-то уж точно вдохновила. С тех пор как экзамены замаячили на горизонте, Мерси опять забыла о личной жизни (впрочем, когда она у нее была, эта жизнь, достойная того, чтобы о ней помнить?) и буквально переселилась в библиотеку. Демоны снова косились в ее сторону подозрительными взглядами, не понимая, зачем юная сирена ломает себе голову на пустом месте. Библиотекарь, правда, уже привыкла к причудам своей постоянной гостьи и даже принялась подкармливать Мерси пряниками. Та старалась не ежиться слишком откровенно и отнекивалась с зеленым лицом, перечеркнутым натянутой улыбкой: пряники долго ждали своего звездного часа и, прежде чем оказаться на тарелке в виде угощения, "належали" себе грибковый налет и довольно-таки явственный трупный аромат. Узнавать, какие ингредиенты входили в этот дивный продукт, и почему он сейчас так странно вонял, Мерси не захотела – испугалась. Но на будущее сделала в памяти зарубку: никогда не прельщаться дармовыми харчами, побывавшими в руках у нечисти.

Именно в один из таких вечеров, сидя над огромной старинной книгой при свете настольной лампы, Мерси поняла, что пора прекращать дуться, а признать простую истину: Арарата ей не хватало. Каким бы дурнем он не показал себя в последнее время, это был не повод вычеркивать его из своей жизни. Тем более ей, у кого и так осталось совсем немного друзей. Потому на следующий же день, с утра пораньше она подошла к Аннес:

– Привет. А где твой брат?

– Мерси! – со вздохом, как больному родственнику, ответила русалка. – Дорогая Мерси! Разве мы уже не говорили с тобой на эту тему? Я понятия не имею, где шляется этот белобрысый ушлепок!

– В прошлый раз ты называла его любимым братом… – задумчиво покосилась на подругу рыжая.

– В прошлый раз, – отрезала та, – он не посылал меня к чертям собачьим со своими вопросами!

– Ой, – прикрыла Мерси рот ладошкой, чтобы Аннес не заметила невольно вырвавшуюся ухмылку. – Прости, пожалуйста.

– Нечего извиняться, – буркнула та. – Не ты же мне нагрубила. Но, если серьезно, с братцем и правда что-то происходит. Даже его мать волнуется. Я его таким никогда прежде не видела, а видела я его, поверь, в разных ситуациях. Только он всегда либо сурово молчал, а потом жестко бил, либо отшучивался. Ну, поорать мог иногда, для разрядки, но быстро отходил. А сейчас… бродит непонятно где, думает непонятно о чем и бросается на каждого, кто хоть слово ему в поперек скажет. Прямо как с цепи сорвался…

– Аннес, но… как же? – Мерси испуганно округлила глаза. – Нужно же что-то делать!

– А что тут сделаешь? – философски пожала плечами подруга. – Он парень взрослый. Разберется.

– А если нет?

– Значит, будет у нас другой хранитель, – невесело пошутила блондинка и добавила, уже куда серьезнее. – Думаешь, мы не пытались? Не слушает он никого. Да и попасть под горячую руку принцу – желающих особо нет. К тому же он сейчас вообще непонятно где ходит: домой даже переночевать не возвращается. Но ты не переживай, Мерси, вернется наш Арарат. Вот перебесится, и вернется.

Мерси отошла от Аннес, села за парту, подумала и уронила голову на скрещенные руки. Да что же это твориться такое, а?! Кто же мог знать, что Арарат окажется настолько ранимым? Он же… мужчина-скала! Непробиваемый как носорог, как танк, как пряники гарпии-библиотекаря! У него же уровень Мега-мастера во всем, что касается моральной и психической защиты! Он же сам учил ее не обращать внимания на удары судьбы, сам говорил, что для сирен это – главное жизненное правило! И что выходит? Как он-то мог удариться в депрессию?!

– Что я сделал не так? – тихонько простонала девушка и принялась в который раз повторять в уме их гневный диалог. Фразы звучали в ушах, словно были произнесены только вчера, и с каждой секундой Мерси все больше погружалась в воспоминания. Она понимала, что сделала все верно. Просто знала, и точка. Это ведь как сорвать пластырь: можно долго и осторожно подводить к нужной мысли, утешать, подбадривать, доказывать правильность принятых решений, а можно разрушить все надежды одним ударом. Да, это больно, но гораздо проще. Прежде всего – для нее. Потому что она знала, что другого варианта их отношений все равно не будет.

И чем больше она над этим размышляла, тем яснее перед ней представал единственно-важный вопрос: почему она считала настолько невозможным то, что предлагал Арарат? Это ведь так странно: принц да к тому же красавиц, а она от него, как от чумного… Да какая, в сущности разница, что именно в ней он видел самым привлекательным?! Любая девушка была бы в восторге от подобного предложения! Любая, только не она. Почему?

– Может, я люблю Ямамото? – с некоторой долей иронии полюбопытствовала у себя Мерси, топая в библиотеку после уроков. Она и не заметила, как пролетел день – практика показала, что от общения с "умным человеком" начинает не только болеть голова, но и куча драгоценного времени неуловимо тает в пространстве.

Вопрос оказался непростым, потому что спустя еще пятнадцать минут судорожных размышлений Мерси поняла, что никого она не любила, даже более того – частенько относилась к Арарату с большей нежностью, чем к своему малость надоедливому тирану-Президенту. Да и, положа руку на сердце, нельзя было отрицать тот факт, что русал был куда симпатичнее охотника. Вот чисто внешне. Эти широкие плечи, эта потрясающая улыбка, эта грива белоснежных волос – тут любая должна была изойти слюной и влюбиться с первого взгляда.

Так почему же она испытывала к Арарату что угодно, только не любовь?

Догадка всплыла в голове и здорово напугала свою "гениальную" создательницу.

– Не может быть! – прошептала девушка, заработав чуть удивленный взгляд от гарпии, но даже не заметив его. Слишком сильно полыхало ее лицо, слишком стыдно было перед самой собой, чтобы обратить внимание на что-то еще. Она впервые поняла, почему вот так сразу, раз и навсегда, лишила Арарата надежды на их отношения. Почему она могла прилюдно поцеловать обманщика-Таирона, но никогда не позволила бы этого принцу русалок.

Да потому что Таирон – Наследник Первой Династии, а Арарат – обычный сирен. Нет, не такой же как она: она была нужна всем. Она была уникальна, особенна, очень важна для сильных мира сего. А он был просто русалкой, нечистью, которую презирают и ненавидят. Где-то в глубине души девушка понимала, что они – не пара. Она могла жалеть его, смеяться над его шутками, защищать его, но она не позволила бы ему прикоснуться к себе. Он был недостоин ее.

Вот, что это была за правда и от осознания ее Мерси стало противно. Она была куда более высокого мнения о себе, а оказалась настолько мелочной и тщеславной… Эдакий неприятный сюрприз!

– А вдруг он тоже это понял? – схватившись за голову, пробормотала Мерси.

Ответ напрашивался сам собой: еще как понял. И обиделся. Потому что любой бы обиделся. Но она же как раз не хотела делать ему больно!

А, может, пересилить себя и..?

Сами собой задрожали губы. Красавиц-Арарат в воображении опустился на четвереньки, покрылся мохнатой шерстью с проплешинами и стал выглядеть как симпатичная такая добродушная дворняжка. Которую можно и потискать и покормить, но не более того.

– Я – ужасный человек! – спрятала девушка лицо в ладонях.

– Что, совесть грызет? – раздалось вдруг совсем рядом. Мерси подпрыгнула на стуле и обернулась: за соседним столом, сложив ладони в белых перчатках на набалдашник знакомой трости, сидел Таирон.

– Привет, – тихо поздоровалась рыжая. – Что ты здесь делаешь?

– Да вот, – ухмыльнулся демон, – за тобой наблюдаю. Ты так громко думаешь, что я просто не смог мимо пройти.

– Но ты же не умеешь читать мысли?!

– Ш-ш! – прижал Таирон палец к губам. – А то из библиотеки выгонят. Как же ты потом, без книг, да накануне экзаменов? А на счет чтения мыслей – это необязательно, когда у тебя все на лице написано.

– И что думаешь?

– Тебя интересует мое мнение? – удивленно изогнул бровь желтоглазый.

– Ну, свое мнение, допустим, я уже и так знаю, – огрызнулась девушка. – А вот взгляд со стороны не помешал бы…

– Хм… – задумчиво поскреб в затылке демон. – Ладно. Только пообещай не бросать в меня "Сказаниями древних народов", а то эта книга весит килограмм пять и ты, скорее всего, промахнешься. А по траектории ее полета стоит шкаф с ценными экземплярами природных ископаемых и они при соприкосновении с кислородом начинают дико вонять. Я лично не хочу спасаться бегством и лишаться обоняния на неопределенный срок.

– Да ладно уже! – скривилась рыжая. – Говори!

– Я считаю, ты слишком много думаешь, Мерси-тян. Посмотри вокруг: да ты же самая озабоченная нечисть в Огненном мире! Ты беспокоишься по любому поводу, сходишь с ума днем, плохо спишь ночью…

– Это твое привидение меня будит.

– Да ему просто нечем тебя будить! – возразил Таирон. – Но, если ты настаиваешь, я попрошу Шаффе вести себя потише. Представляю, как он будет удивлен…

– Ладно-ладно, я все поняла, – Мерси устало потерла переносицу. – Я слишком волнуюсь. Очень помог советом, спасибо.

– Вообще-то, я серьезно, – улыбнулся Таирон. – Забей, Мерси-тян. Ты – нечисть. Ты не должна быть доброй, ласковой и переживать о том, что тебя совершенно не касается. Например, об Арарате.

– Да что ты понимаешь! – всплеснула руками девушка. – Я не о нем переживаю, а о себе! Черт… – она поняла, что ляпнула не то, что имела в виду, и добавила. – То есть… о нем, конечно, тоже, но я не такая как вы. И не хочу такой быть…

– О, нет! – тут же хохотнул демон. Гарпия-библиотекарь сделала вид, что временно оглохла. – Совсем не такая! Правда, делаешь то же самое. И думаешь так же. Но потом страдаешь жуткими приступами совести, так что – да. Ты не такая, как мы, ты гораздо хуже.

– Спасибо, утешил.

– Мерси-тян, – демон снова стал серьезен. – Я не пытаюсь тебя обидеть. Но и не хочу, чтобы ты обижала себя сама. Доверься своей интуиции и не нужно противиться собственным решениям. Тебе не нравятся мотивы – так не ищи их! Главное, что ты делаешь правильный выбор, не так важно, что именно сподвигло тебя на него. В конце концов, ты все равно не станешь хорошей для всех, но ты можешь быть честной, а это порой куда важнее.

Несколько секунд девушка смотрела на задумчивого Таирона. Возможно, он прав. Здесь, в мире демонов, ей не было резона оставаться человеком. Так может, ну его: и эту совесть, и это глупое милосердие? Принять как данность, что она – нечисть, и вести себя соответственно? Не вспоминая и не сожалея? Они ведь поступают с ней именно так?

– Скажи, Таирон, кто я для тебя? – в первый раз девушка посмела задать вопрос настолько прямо. Но ведь это он только что назвал ее честной, вот пускай теперь думает, что отвечать. – Друг? Оружие? Забавный эксперимент?

– М… – протянул златоглазый. – Хочешь правду? Ладно. – Он задумался на мгновение, и выдал. – Ты нужна мне. К сожалению, есть кое-что, что можешь сделать только ты. Нет! Не спрашивай, что именно – не скажу. Когда придет время – сама все поймешь.

Что ж, большей откровенности от демона ждать не стоило. Мерси покачала головой, закрыла книгу и решительно встала на ноги. Была ли она удивлена? Нет. Давно было понятно, что демон прицепился к ней не по причине внезапно вспыхнувших глубоких чувств. Оставался лишь один вопрос, который еще ее интересовал:

– Зачем тебе Фрида?

– Понравилась девчонка, – фыркнул златоглазый. – Удивлена?

Мерси вспомнила, как год назад этот самый демон влюблял в себя ее, и нахмурилась.

– Не обижайся, Мерси-тян.

– Ну, что ты! – притворно отмахнулась девушка. – Ты – нечисть, и ведешь себя соответственно.

– Вот видишь! Ты уже почти начала нас понимать.

В ответ Мерси только загадочно улыбнулась. Вопреки ожиданиям этот разговор ее успокоил и даже в какой-то мере обрадовал. Не потому, что пролил свет на загадочные моменты – как будто "честный" ответ демона смог уменьшить количество ее вопросов! Просто именно сейчас она поняла: доброта и милосердие заключаются не в том, чтобы идти против своей воле, дабы не обидеть кого-то другого. А в том, чтобы быть тактичной и деликатный, даже когда все вокруг ждут от нее в лучшем случае честности. И еще в том, чтобы переживать о последствиях своих решений и поступков. Этого нечисть делать не умеет. Только человек.

Глава 28

Вообще, это так мило, что Волдеморт всегда ждёт конца учебного года, чтобы убить Гарри.

Не смотря ни на что, он серьёзно беспокоится за его обучение.

BASH

Летняя сессия в Академии Огненного мира была делом особенным, важным и от своего зимнего варианта отличалась, прежде всего, тем, что представляла собой один-единственный экзамен. С одной стороны: нет двухнедельной нервотрепки, времени на сдачу тратиться куда меньше, да и преподавательские устрашающие морды не успевают так сильно надоесть. С другой: появляется здоровенная куча минусов, лихо перевешивающих все плюсы. Например, сам экзамен. Перед тобой кладут стопку макулатуры высотой в Эльбрус, карандаш и велят приступать к решению. По каждой дисциплине – около двух сотен тестов или задач. Дисциплин восемь. На все про все: десять часов времени. Без перерыва. Учителя все это время бродят вдоль столов, зорко следя за любителями списать. И их не пара-тройка сонных пофигистов, а весь преподавательский состав во главе с заучем – магистром некромантии, местным аналогом длиннобородого Сарумана. В туалет можно выйти один раз в день и то под конвоем. Есть запрещается – при желании могут поднести стакан воды.

В общем и целом, это была Спарта. Там студентов учили спать на жестких постелях и бродить в мороз с непокрытой головой и тот, кто выживал, уже ничего не боялся: ни нищеты, ни болезней, ни каверз буйной природы. Здесь испытание длилось один день, но после него жизнь тоже мало чем могла удивить. Быть может, поэтому ученики так спокойно относились к предстоящей сессии: не важно – учил ты что-то или нет. Когда главное – выжить, оценка перестает иметь значение.

Очень скоро (где-то между четвертой и пятой по счету дисциплиной) Мерси поняла, что мозг ничего не соображает. Покосилась вокруг: народ сидел веселенький, тыкая галочки наугад и бросая на нее сочувственные взгляды. Забавно! Она тут из сил выбивается, несчастные извилины напрягает так, что они превращаются в длинные непересекающиеся прямые, а эта толпа нечисти ее еще и жалеет!

– Можно воды? – охрипшим от негодования голосом попросила девушка. Стакан подала мадам Химера с такой улыбкой, будто плюнула туда ядом. Мерси стоически выпила. Отказываться было страшно, потому что учитель следила за действиями рыжей с таким пристрастием, словно подозревала ее в способности нанести непоправимый вред школе посредством этого самого стакана. Только получив обратно стеклянную посудину, учитель соизволила удалиться, шелестя окольчуженным хвостом по натертому паркету.

А Мерси потянулась, размяв засидевшиеся косточки, и мрачно хмыкнула себе под нос:

– Ну, что, посмотрим, кто тут у нас самый везучий?

Нет, она не собиралась просто взять и начать ставить точки наугад. Наоборот: сконцентрировалась, напыжилась и долго смотрела в тетрадь, представляя рождение золотой нити удачи. Ничего не произошло. Синяя птица летала где-то по окрестным помойкам и на зов хозяйки откликалась насмешливым чаячьим "хохотом". Мерси подняла голову: часы над доской показывали половину второго. Принимать решение нужно было прямо сейчас, а то она могла просто не успеть отметиться у каждого вопроса. Девушка перевела взгляд со стопки уже решенных заданий на нетронутые листы.

"Предположим, утром я решила верно процентов восемьдесят заданий, – лихорадочно соображала она. – Оценка будет общей по всем дисциплинам. Значит, если по оставшимся я наберу хотя бы двадцать, это будет уже пятьдесят процентов. Проходной балл. Слабая троечка, но не пара. Что ж, была ни была…"

И она поставила первую "галку". Даже не читая вопрос. А следом за ней еще шестнадцать штук на листе, уже не задумываясь и особо не переживая. Первые отметки больно стеганули по гордости: как же она, отличница, да согласилась на трояк?! Но потом дело пошло куда проще. И, отложив первый листок, Мерси вдруг увидела, как на второй с ее пальцев, словно крошечная змейка, соскользнула ниточка везения.

"Ну, здравствуй, красавица! – улыбнулась ей рыжая. – Помогай хозяйке!"

Со змейкой было веселее. Мерси так увлеклась, ставя "галки" там, где нить сворачивалась клубочком, что перестаралась, и последнюю влепила уже на гладкую поверхность стола.

– Вы закончили? – с непередаваемым оттенком сарказма в голосе спросил господин Фуко, тот самый "великолепный" дракон, в которого было влюблено подавляющее большинство студенток Академии. – Или хотите еще и инициалы свои на столе вырезать?

– Простите, – побурела от стыда Мерси, быстро стирая отметку пальцем. Дракон покачал головой и отобрал у нее задание.

– Можете быть свободны.

Наклонив голову так, чтобы волосы рассыпались по плечам и не было заметно чрезмерного румянца, рыжая выскочила в коридор. Там уже ошивались некоторые ее одноклассники, в том числе Аннес. Она, кажется, закончила с экзаменом первая, наставив "галок", банально играя пером в "дартс".

– Ну, как успехи? – блондинка с любопытством уставилась на Мерси. – Я была уверена, что ты выйдешь последней. Даже боялась, что придется разъединять вас силой: тебя, и твою незавершенную работу.

– Размечталась, – буркнула Мерси. – У меня будет пять. Ну, четыре, если не повезет… Короче, не меньше тройки.

– В крайнем случае, пересдашь, – "успокоила" подругу русалка.

– Кстати, о неприятном. Твой брат не собирается являться на экзамен?

– Думаю, если бы собирался, утром бы пришел, – проворчала враз погрустневшая Аннес.

– Я за него беспокоюсь…

– А вот не надо! – сузила глаза русалка. – Знаешь, Мерси, так бывает. Ты за кого-то переживаешь, беспокоишься, а оказывается, он просто идиот.

– Какая ты строгая, – фыркнула рыжая, подозрительным взглядом рассматривая свою подружку. Та грозно зыркнула в ответ и отвернулась. Мерси вздохнула. Кажется, Аннес знала больше, чем хотела говорить, но, учитывая ее характер, вытянуть правду можно было только клещами. Да и то не факт.

– Ладно, – рыжая забросила на плечо сумку и принялась копаться в ней в поисках ключей от комнаты. – Когда нам результаты скажут?

– В течении недели. Только ты особо не надейся, обычно их присылают…

Дальше Мерси не слышала. Медленно, словно в надежде, что находка успеет исчезнуть из ее пальцев, она вытащила на свет знакомую открытку. Как она там оказалась? Сумка ведь все время была при хозяйке!

«Я знаю ответы на все твои вопросы»

Фраза, как всегда, оканчивалась на самом интересном месте. Подписи тоже не было. Но в самом низу плотной бумаги стоял оттиск сургучной печати. Несколько долгих секунд девушка буравила ее взглядом, не чувствуя, как впивается ногтями себе в ладонь. Этот знак – две скрещенные сабли, заключенные в треугольник, – был ей хорошо знаком. Однажды печать вместе с кольцом и отцовским боккеном должна была перейти к ней по наследству. Как и остальные регалии семьи Томаши.

Девушка подняла на Аннес ошалевший взгляд.

– Ты чего? – слегка отшатнулась подруга.

– Я… сейчас!

И Мерси сорвалась с места. Куда бежала – сама не могла понять. Мысли в голове путались, ноги скользили по начищенному паркету, сумка на длинном ремне била по бокам. На особо крутых поворотах рыжую заносило, и она больно ударялась плечами о стены. Но продолжала бежать, на ходу пытаясь отыскать способ вернуться на землю.

Пока не разглядела высокую дверь из темного дуба в конце коридора: кабинет директора. Хищно оскалившись, Мерси рванула туда.

Директор тем чудесным весенним днем, к счастью или к сожалению, решил остаться на рабочем месте. Он надел свой любимый пестрый балахон, натянул на голову колпак как у древних звездочетов, переобулся в тапочки с забавными помпонами и уселся в кресло, разложив перед собою календарные планы на следующее полугодие. Чашка ароматного чая, которым вампир с удовольствием разбавлял свою "кровяную" диету, "дымилась" на столе.

– А-а-х… – протянул он, с блаженной улыбкой устраиваясь на мягкой сидушке. Любовно оглядел бумаги, обжигая пальцы взял чай, обмакнул второй рукой перо в чернильнице и только собирался поставить первый росчерк, когда дверь распахнулась. Да с таким грохотом, словно в комнату пытался пробиться полк рыцарей с тараном наперевес. Рок судьбы в лице Мерседес Томаши его настиг.

– Кхм, – вампир аккуратно отставил чашку. – Ты заблудилась?

– Нет! – решительно ступила вперед рыжая. – Я как раз по адресу. Доставьте меня на землю. Пожалуйста.

– Милая девочка, – в кои-то веки директор решил не казнить сразу, а поиграть в доброго старца. – Мы не занимается открытием переходов между двумя мирами. И, потом, ты же не бандероль, в конце концов, чтобы тебя куда-то доставлять?

– Но мне очень надо!

– Верю. Нам всем куда-то надо. Однако это не повод беспокоить почтенных учителей внеплановыми визитами.

– Нет, вы не понимаете!

– Чудесно понимаю! Но тебе придется найти другой способ добраться туда, куда тебе нужно. А теперь покинь мой кабинет. Пожалуйста! – и улыбнулся. Характерно так улыбнулся, во всей красе продемонстрировав тонкие длинные клыки.

Нет, Мерси не испугалась. Просто поняла, что здесь ей ловить нечего. Потому, буркнув что-то на прощание, она вылетела за дверь, хлопнув ею напоследок с такой силой, что горячий чай расплескался по учебным планам. Директор раздасованно покачал головой: ох, уж эта молодежь! Вечно куда-то спешит, чего-то требует. Всегда кто-то ей должен в чем-то помогать. Нет бы своей головой подумать, поискать решение, поднапрячься…

Рыжая его гневную тираду слышать не могла, а могла бы – возмутилась. Потому что она как раз старалась изо всех сил, и уже придумала второй способ попасть к деду. Да! Она соображала очень быстро, особенно, когда следовала немного притормозить.

Остановись Мерси на мгновение, представь ситуацию со стороны и, быть может, она догадалась бы, что Кей Томаши никогда не присылал бы ей открытки со странным содержанием. И уж, конечно, не написал бы последней, зная, что внучке никак не выбраться из Огненного мира без его непосредственного участия.

Но Мерси была слишком возбуждена, слишком запутана, чтобы размышлять трезво. Как упертый барашек, она видела морковку над головой и не понимала, что ее держит на палке хитрый возница. Выбиваясь из сил, она едва не свалилась с лестницы, впечаталась на полном ходу в дверь своей комнаты, дрожащими руками с третьей попытки засунула ключ в замок и, наконец, ворвалась внутрь.

Тамагочи встретил хозяйку унылым воем и прижатыми к голове ушами.

– Быстро, малыш, доставь меня к Таирону!

Песик завыл еще тоскливее, лег на землю и прикрыл нос лапой. Мерси скрежетнула зубами: прямо дежа вю какое-то…

– Ладно, а если так… Таирон! – заорала она, подпрыгивая у комода в попытке заглянуть в круглое окошко над ним. – Таирона, ты нужен мне!

Никакой реакции не последовало.

– Эй! – продолжала надрываться девушка. – Демон, отзовись!! Загадочный дворецкий, имя которого я так и не удосужилась узнать, обещаю больше не удивляться твоим галантным манерам, только приди!

Последнюю фразу Мерси произнесла почти шепотом, уже зная, что никто к ней сегодня не явится. Прижав ладонь ко рту, она быстрым шагом обошла бассейн. Внутри поднималась обида и злость от безысходности ситуации. Как всегда, ни до кого нельзя было докричаться в случае нужды. Где же взять транспорт?!

– Хоть бери да лети на метле… А что? Была бы эдакой ведьмой, довела бы дед-уэ до нервного срыва своим появлением. Кстати! – и тут ей на ум пришла "блестящая" идея. – А кто у нас умеет доводить до бешенства? Черт! Только бы она еще была в школе!

Студенты-старшеклассники, читающие конспекты на лестничных пролетах, только брови изогнули, когда мимо них снова пронеслось нечто рыжее и плохо находящее свою траекторию. Только теперь оно бежало в обратную сторону и тихонько материлось (или молилось?!) себе под нос.

Аннес оказалась там же, где они с Мерси расстались четвертью часа раньше. Она стояла у окна, ведя пространную беседу о том, что все учителя – сволочи (раз списать не дали) с теми новенькими, кто вышел из кабинета после рыжей сирены. Девушке пришлось пробиваться сквозь толпу, дабы поговорить с блондинкой. Вернее, чтобы схватить ее за руку и на глазах у изумленной публики утащить в туалет.

– Это что такое только что было? – пораженно спросила Аннес, нервным кивком отбрасывая упавшую на глаза челку.

– Мне нужна помощь!

Блондинка попятилась: подруга выглядела так, что от нее хотелось держаться подальше. Синие глаза пылали, волосы стояли столбом, у пиджака где-то потерялась пуговица, да и вообще он представлял собой плачевное зрелище, будто его только что пожевал и выплюнул обратно крокодил.

– Ты сейчас на меня так смотришь, словно тебе нужно помочь вынести труп…

– Ну… – нервно хихикнула Мерси, – с переносом тела ты почти угадала. Отправь меня на землю!

И, прежде чем Аннес успела возразить, бросила ей на шею золотистую змейку. Та растянулась по мраморной коже, превратившись в тончайшую нить, а затем скользнула блондинке в ухо.

– Ты с ума сош…? – сирена споткнулась на полуслове, задумалась и пожала плечами. – Хотя… почему бы и нет? Идем.

Аннес привела Мерси во дворец. По ее словам, каждая достаточно могущественная семья нечисти могла пользоваться собственными переходами. Они создавались сильнейшими представителями рода и подпитывались силой каждого его члена. Если клан погибал – переход так же приходил в негодность.

У мадам Шагал был свой, довольно старый, но рабочий "телепорт". Чтобы добраться до него, русалкам пришлось плыть едва ли не животом по земле – особо бдительно стража комнату перехода не охраняла, но и на лишние вопросы девушкам отвечать не хотелось. Выдохнули посвободнее, только когда спустились в подвал. Здесь охраны не было, зато в каменной комнате с дырой в потолке, выходящей прямо к звездам, стоял большой, в человеческий рост, предмет, похожий на овальное зеркало на треноге, обрамленное толстой серебрянной рамкой. Только гладкая поверхность не отражала, а словно наоборот – поглощала свет. Она была мутной и темной, как будто даже вязкой на ощупь.

– Тебе сюда, – посторонилась Аннес, позволяя Мерси приблизиться к переходу вплотную.

– А где… – девушка сглотнула, впервые соображая, что делает что-то не совсем правильное. – Где я окажусь?

– Ну, – пожала плечами подруга, – представь какое-нибудь знакомое место. То, куда ты хочешь попасть. Воспроизведи картинку в голове и ступай вперед.

– А я не врежусь в скалу, например?

Отчего-то именно это беспокоило рыжую больше всего. Ведь разве не того же пугались герои фантастических романов, когда впервые проходили телепорт? Очнуться запечатанным в камне – не самое удачное завершение жизненного пути и, откровенно говоря, не самое приятное.

Но Аннес так удивленно вскинула брови, что вопросы сами собой исчезли. Решительно сжав кулаки, Мерси прошипела:

– Хочу к деду!

И шагнула в "зеркало".

– Да не так же, дура!! – закричала Аннес, но подруга ее уже не слышала. Она спешила домой, в мир людей, где надеялась получить долгожданные ответы. Не задумываясь о том, что за все придется платить. И что сыр, которым ее так успешно выманили из Огненного мира, редко сулит что-то хорошее любознательной рыжей мышке.