Текст книги "Ставка на Проходимца"

Автор книги: Илья Бердников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Часть вторая
ПОСРЕДИНЕ

Глава 1

Кто-кто в теремочке живет?

Лягушка-квакушка

– Леш, где это мы?

Я не ответил сестренке, оглядывая залитые солнцем окрестности из-под перебинтованного козырька руки. Окрестности не радовали разнообразием: на все четыре стороны, куда ни глянь, вольготно раскинулась песчаная пустыня. Огромная, как море, ослепительная, как блондинка под софитами.

И жаркая, как доменная печь: у меня даже глаза вмиг пересохли.

– Леш, это другой мир? Или мы… – Голос Люськи дрожал в унисон с раскаленным маревом над барханами.

– Или мы что?

Я, убедившись, что в округе никого нет, слез с мотороллера и принялся стягивать с себя одежду. Потом, озадаченный подозрительной тишиной, обернулся и внимательно взглянул сестре в лицо. И ее лицо мне очень не понравилось, вернее, не радовал ее взгляд: застывший, какой-то неживой, словно она смотрела внутрь себя, и ей очень не нравилось то, что она видела.

– Ты что, глупая? – Я взял ее за плечи, немного встряхнул. – Чего надумала?

Люська сжала губы, словно удерживая рвущиеся наружу слова, потом губы не выдержали, задрожали, и из них полился поток слов, сопровождаемый к тому же потоком быстро высыхающих при такой жаре слез:

– Мы ведь… ведь мы не умерли, да? Не умерли? А то я подумала, что мы… мы с того обрыва… или нас застрелили, и мы теперь… теперь…

Я удивленно поднял брови, впрочем уже догадываясь, что хочет сказать Люська. А как бы я отреагировал в такой ситуации, если бы до этого не прошел через несколько миров?

– Успокойся, Люсь. – Я обнял ее трясущиеся, несмотря на жар от песка и солнца, плечи. – Мы не умерли. Мы не в аду. Мы живы. Это просто другой мир, как я тебе и говорил. Просто мир, где жаркая пустыня… вот такая вот куча раскаленного песка… и нам нужно найти здесь моих друзей и… Маня! НЕ ТРОЖЬ РЮКЗАК!!!

Гивера с невинным видом – мол, и рюкзак-то не понюхай – какие строгости! – отвернулась от рюкзака и улеглась в тени мотороллера. Надо за ней приглядывать: в таком месте, как эта пустыня, еда и вода могли оказаться жизненно важными ценностями. Особенно вода. А Мане ничего не стоило прогрызть канистру с водой: тяп – и готово! И не такие орешки раскусывала. На Шебеке вон, жилет на полицейском прокусила, зараза, а там броня – не чета тонкому металлу канистры. Эх, мне бы с собой такую броню на случай неожиданных критических ситуаций… Кто знает, что среди этих барханов водится. Или…кто.Человек-то, практически, всегда опасней зверя. Если он сам – зверь. Где-то я это читал… у Никитина, что ли?

– А здесь красиво, – проговорила шустро успокоившаяся Люська. – Словно песчаное море: ни конца ни края… и барханы-волны… только вот жарко очень…

– А ты разденься, – посоветовал я ей. – Только на голову что-нибудь надень: тебе только солнечного удара не хватало!

Сестра застыла в размышлении, а я, скинув куртку и гольф, побрел в одной футболке, пытаясь подняться на бархан. Солнце обрушилось на прикрытые только тонким хлопком плечи, словно вдавливая меня в песок своим сухим жаром. Увязая ногами в раскаленной сыпучей лаве песчинок, я вскарабкался к гребню бархана, чуть было не выбрался на него, да вспомнил наставления инструктора по выживанию и встал на четвереньки. Блин горелый, какой горячий песок!

«Не высовывайся! – вот главная заповедь для выживания, – втолковывал мне и другим курсантам низенький коренастый инструктор. – Если хочешь остаться целым, сделай все, чтобы тебя не заметили раньше времени, раньше, чем это тебе нужно».

Я, пригнувшись к песку, осторожно поднял голову над гребнем бархана. Никакого движения, никаких преследователей, догоняющих нас от осеннего Крыма. Пусто. Только марево над песчаным морем и Дорога, идеальной прямой рассекающая неуловимый бег барханов. И как ее не засыпает?

Дорога уходила вдаль в том направлении, куда указывало переднее колесо мотороллера. То есть в том направлении, куда нас вывел Переход. В противоположной же стороне, метров за пятьдесят от нас, Дорога просто уходила в пески, ныряла в бархан, и я сомневался, что она где-то неподалеку из него выныривала.

– Ле-еш… – послышался голос снизу. Люська, сняв свою розовую осеннюю курточку, нерешительно топталась возле мотороллера. – Леш, а мне и в свитере жарко!

Я съехал на лавине песка к Дороге, встал, отряхнулся, глянул на сестру. Н-да, свитерок плотной вязки, однако…

– Так сними его.

Люська презрительно сощурилась на недалекого братца-мужлана.

– У меня же под ним… Там же только…

– Лифчик?

Люська гневно сверкнула глазами и снова зажмурилась от яркого света.

– «Бюстик», «бюстик» нужно говорить, грубиян!

– Придется снять, – сурово, словно доктор, объявляющий о серьезной операции, резюмировал я. – Хоть как его ни называй!

Сестра насупилась.

– Что?

– Мне другого надеть нечего, – проворчала Люська.

Я ткнул пальцем на небольшой, но туго набитый зелено-лаковый рюкзачок, что она сняла со спины.

– А там? И где, вообще, твои вещи? Я вроде сказал тебе, что нужно с собой брать.

– У меня еще две сумки были! Только они там остались… – Люська оглянулась, словно ожидая увидеть за спиной дверь в горный Крым, и беспомощно замерла. Похоже, что она только начала осознавать, что обратный путь нам заказан.

– В рюкзаке что? – терпеливо повторил я.

– Косметика, влажные салфетки, документы, – затараторила Люська, – деньги, мобилка, фен…

Я обессиленно плюхнулся на Дорогу, которая в здешней жаре оказалась приятно-прохладной, и захохотал. Наверное, чтобы не расплакаться.

– Люська, – простонал я сквозь смех, – ну зачем нам здесь фен?! Здесь же такая жара, что он за кондиционер охлаждающий сойдет! И деньги, косметика…

Люська растерянно смотрела на меня. Потом оглянулась на окружающую нас пустыню, решительно нахмурила брови, вытащила фен из рюкзачка и – бац! – запустила им в пески.

– Стой, не горячись! – Я протянул руку к сестре, стараясь согнать улыбку с лица. – Не выкидывай ничего больше. Кто знает, что нам может пригодиться… здесь?

Люська несколько секунд смотрела на меня, потом ее нижняя губа задрожала, покатилась новая слеза…

Я подошел к ней, взял за плечи, тряхнул…

– Не смей плакать – высохнешь за минуту, один скелет останется – на такой-то жаре…

Люська вытерла слезы и нерешительно улыбнулась.

– Дурак ты, Лешка, – проговорила она нетвердым голосом. – У меня же все внутри трясется, несмотря на жару. Я ведь до сих пор не знаю, что со мной происходит: может, я под воздействием газов этих, отравляющих, валяюсь и грежу…

Я ободряюще улыбнулся ей и ущипнул за плечо. Сестра ойкнула, отмахнулась от меня.

– Больно? Значит, не грезишь, – резюмировал я.

– Мог бы и не так сильно щипать, – проворчала Люська, потирая плечо. – Что у тебя за грубые замашки?

Она отошла к краю Дороги и за шнур выудила из песка фен. Передумала, похоже, с ним расставаться.

– Давай переодевайся. – Я порылся в своей сумке, протянул сестре свою футболку. – И на голову бейсболку надень, а то удар солнечный заработаешь…

Пока Люська, уже напевая что-то (настроение у нее менялось, как у истинной женщины, – пять раз за минуту), переодевалась, я тоже поменял утепленные джинсы на любимые старые, заношенные и оттого особо удобные клетчатые бриджи. На голову я повязал майку в виде банданы, таким образом превратившись в некое подобие туриста в жарких странах. Эх, пробковый шлем бы… чтобы голова не перегревалась, и разум оставался холодным и трезвым…

Пока голова окончательно не перегрелась, я присел под мотороллер в тень растянутой на руле куртки, вытянул ноги в чересчур теплых по настоящей температуре кроссовках. Задумался.

«Это что же выходит, Проходимец? Ты с Переходом общаться наловчился?»

Выходило, что так. Иначе как объяснить то, что никто вслед за мной не проник в этот мир барханов? Штатный-то Проходимец у моих преследователей был? Или – не был, и это все только блеф руководителей захвата? Или… или мне все показалось, и не существовало никакого миллисекундного контакта с Переходом или самой Дорогой, а был только бред от воздействия газа или противоядия? И может, права сестренка, и я лежу сейчас где-то на склоне под кустиком, а армейские ботинки пинают мои бесчувственные бока?

Я невольно провел рукой по боку. Бок как бок, ребра как ребра. Целые, по крайней мере. Нет уж, лучше продолжать считать, что я все-таки провел себя с Маней и Люськой в иной мир, хотя… насчет «общения» с Переходом обольщаться не стоило.

– Ну как я тебе?

Я окинул взглядом Люську, что так резко выдернула меня из размышлений, и, выпятив важно губы, кивнул:

– Хорошо.

Люська, не переставая одергивать мою футболку, что была ей как короткий сарафанчик, повертелась на месте, присела в книксене, потом наморщила нос:

– Фу-у… ты снова в своих бомжацких бриджах… На них же клетки вытерлись! Сколько их можно носить?

– Сколько нужно.

Я собрал лишние вещи в сумку, нацепил поверх футболки портупею с дробовиком, оседлал мотороллер и похлопал рукой перед собой, подзывая Маню.

– Ну, девочки, поехали!

– Леш, может, попьем? – предложила Люська через час однообразной езды.

Я и сам был бы не против хлебнуть водицы: горло давно пересохло. По обе стороны от Дороги тянулись однообразные застывшие волны барханов, пыша жаром, ослепляя отражением солнца в каждой песчинке. Да, жарко было просто невыносимо. Ветер от движения мотороллера не приносил никакого облегчения, скорее даже добавлял страданий: его раскаленные струи словно бы проникали внутрь тела, выпивая остатки влаги. Лицо немилосердно горело, а глаза поворачивались чуть ли не со скрипом в пересохших глазницах, несмотря на солнцезащитные очки. Через что пришлось пройти беженцам около ста лет назад – лучше и не думать. У них-то не было мотороллеров. Лошади, в крайнем случае. Интересно, лошадей с повозками, вообще, возможно провести через Переход? Они не взбесятся от такого?

– Ле-еш! – напомнила сестра.

Я остановил мотороллер (слава Богу, японская техника работала, несмотря на такую экстремальную температуру), слез с сиденья, протянул флягу сестре. Люська присосалась к горлышку, тянула воду долго, зажмурилась, сопела носом, переводя дух.

– Фу-ух… – Она осела на сиденье, похлопала рукой по животу.

– Вообще-то, Люсь, много пить сейчас нежелательно, – сделал я замечание, сам отпив пару глотков и туго закрутив колпачок на фляге. – Воды много за раз ввела в организм, потом начнешь в барханы пописать бегать… напрасное переведение воды получается!

– Прости, так пить хочется… – Люська виновато поморщилась. – А мы скоро приедем?

– Куда?

Люська немного переменилась в лице.

– А куда мы едем?

Я молчал. Люська встревожилась еще больше.

– Леш, мы куда едем? Ты хоть сам знаешь?

Я пожал плечами. Куда ехать, я не знал. Карты у меня не было. Никаких указателей по Дороге не попадалось. Просто ехал вперед – и все тут. В более-менее населенных мирах у важных Проездов всегда располагались заправочные станции, магазинчики, таверны… в мирах достаточно цивилизованных – даже таможни со шлагбаумами. Здесь же не было ничего. То ли мирок совсем захудалый, то ли эта его часть была плохо заселена, то ли Проезд этот, за неимением проезжающих, не привлекал внимания торговцев… кто знает?

– Люсь, давай так, – я осторожно подбирал слова, – давай представим, что мы оказались в кино.

Люська недоуменно взглянула на меня.

– Не в кинотеатре, а именно в кинофильме. Приключенческом, ты же их любишь. Помнишь, как мы в детстве в «Детей капитана Гранта» играли? – Сестра кивнула. – Так вот, представь, что мы сейчас такие киношные путешественники, и нам нужно найти какой-нибудь оазис, поселение, караван, чтобы сориентироваться на местности и найти моих друзей. Я думаю, они недалеко.

Люська фыркнула. Покачала головой.

– Леш, только вот не надо со мной как с ребенком разговаривать, ладно? Скажи уж прямо, что не знаешь, куда ехать, и что мы в опасной ситуации посреди огромной пустыни и…

– То, что мы в пустыне, – факт, – перебил я ее. – А вот насчет того, что я не знаю, куда ехать, – неправда.

– Ты здесь был? Или у тебя карта есть? Компас?

Я важно прищурился на солнце.

– Видишь ли, нам ехать можно только в одну сторону – куда ведет Дорога. А она рано или поздно приведет либо к людям, либо к другому Переходу. Так как Маня не выказывает признаков беспокойства, то я делаю вывод, что мы движемся в правильном направлении: туда, откуда она прибежала. И значит, именно там и ждут меня Санек и Данилыч.

Люська вздохнула.

– Ладно. Только им бы ждать нас возле этого Перехода, а не Маню твою посылать. – Люська коварно усмехнулась, погрозила пальчиком: – Теперь-то я знаю, кого ты по ночам зовешь. Я-то думала – девушку, а ты, оказывается, в белку-переростка влюблен.

– Маня – не белка! – обиделся я. – А девушку мою ты еще увидишь.

«Если только мы до нее доберемся», – добавил я мысленно.

С этого момента меня начала мучить совесть. То, что я взял с собой сестру, молоденькую восемнадцатилетнюю девушку, которая должна подвергнуться всевозможным опасностям неизвестных миров, было эгоистическим поступком. Да, я хотел перевезти ее на Гею, да, там бы ей понравилось, и там я смог бы ее поселить с должным комфортом… но это быломоимжеланием имоейпотребностью – иметь близких людей, вот ее, сестренку, рядом. И я увез ее с Земли, заманил в этот песчаный ад, но правильно ли это было? Люська – не моя собственность, я не имел права так ею рисковать. Даже для ее блага. Хотя, откуда мне знать, что для нее благо? Что является мерилом праведности наших желаний и поступков? Какие весы должны быть при этом использованы, чтобы на одну их чашу положить свое желание, а на другую – благо других? И желательно, чтобы эти чаши находились… хотя бы в равновесии.

– Леш, чего стоим?

Я спрятал флягу в сумку под Маню, снова накрыл гиверу курткой и завел двигатель мотороллера.

– Поехали.

К концу дня барханы стали понижаться. Особенно по левой обочине Дороги. Песчаные гребни явно понижались, и между ними мелькала какая-то серость, похожая на высокие холмы или на небольшие горы. Наконец сама Дорога сошла на нет, словно растворившись, уйдя между камнями безжизненной серой пустыни, что раскинулась впереди.

Я заглушил мотор и достал спортивный бинокль. Солнце стремительно уходило за горный хребет, и длинные тени совсем не радовали меня: трудно было разобраться в том, что видишь.

– Что там, Леш? – спросила Люська и, охая, слезла с сиденья мотороллера. – Всю попу отсидела, – шутливо-ворчливо пожаловалась она, – твоя хваленая «Ямаха» не комфортна для девушкиных задков. Так что ты выискиваешь? Нам бы передохнуть…

– Вот я и ищу, где можно на ночлег устроиться, – сквозь зубы проворчал я.

Настроение у меня было препаршивое: глаза резало от несколько часов дующего в них горячего ветра, причем очки не спасали. Голова болела как ненормальная, видимо жалуясь на непонятную ей жару…

Еще бы: такая разница температур и климата! Из крымской осени – в пекло какой-то Сахары. Тут полугодовая акклиматизация нужна, не меньше!

– Я бы сейчас холодный коктейльчик выпила… – мечтательно протянула Люська. – И кремом лицо обработать нужно, а то кожа пересохла, как пергамент!

Я невольно оторвался от окуляров бинокля и скосил глаза на сестру: Люська старательно морщила выпуклый красивый лобик, с задумчивым взглядом прислушиваясь к ощущениям. Недовольно хмыкнула, осторожно потерла ладошкой мордашку, насупила брови. Я снова вернулся к биноклю, невольно размышляя о том, что моя сестренка все-таки симпатяга и совсем мало похожа на меня: мы с ней кровные брат и сестра, а вот даже лбы у нас – абсолютно разные. У нее – загляденье просто, а у меня – скошенный, плоский. Разница полов, наверное… И чего я об этом сейчас думаю? С головной боли, не иначе… стоп.

Я снова вернулся взглядом к только что осмотренному холму, что нарушал относительную гладкость каменистой пустыни в полукилометре от нас. Нет, все-таки не показалось: к одному из склонов холма прилепилась низенькая хибарка, сложенная все из того же серого камня. Да, неприметное строение. Я бы его пропустил, да больно прямые углы хибарки выдали ее искусственное происхождение. Тусклый отблеск света из дверного проема на затененной, противоположной закату стене говорил о том, что внутри горит костер. Вон, даже еле заметный дымок потянулся, демаскируя. Интересно, кто там? Какой-нибудь пастух, охотник? Впрочем, каких овец пасти или на что охотиться в этих камнях?

Я опустил бинокль, передал его сестре. Надел поверх футболки портупею и, еще раз проверив дробовик, сунул его в заплечную кобуру. Эх, длинноват все-таки ствол!

– Леш, там что? – немного испуганно прошептала Люська.

Я помолчал немного, размышляя. В принципе, не было никаких оснований считать, что в той каменной хибарке находится кто-то опасный, но мне недаром вдалбливали в голову более трех месяцев лекции о «потенциальных угрозах неведомых миров». Да и мой печальный опыт на Псевдо-Гее и Пионе с лихвой перекрывал все поучения драгоценных наставников базы подготовки МТК.

– Там на холме – какая-то лачуга, – спокойно сказал я Люське. – В ней кто-то обитает. Нужно проверить, не агрессивный ли этот кто-то.

Люська впилась мне в лицо распахнутыми глазищами, из которых так и рвался испуганный крик: «Братик, куда ты меня завез?!»

– Запоминай, – безжалостно продолжал я, внутренне сгорая от стыда и сочувствия, – через пятнадцать минут ты заведешь мотороллер и поедешь к этой лачуге, езжай не спеша, возле холма остановись, подожди. Я тем временем обойду холм сзади: посмотрим, что там за обитатели. Поняла?

Люська потупилась, затем вдруг решительно тряхнула головой, резко взглянула мне в глаза. Словно синяя молния блеснула.

– Поняла. Только непонятно, зачем все-таки мы здесь оказались.

Я открыл было рот, но она махнула рукой и уселась на мотороллер:

– Потом объяснишь, иди, вояка, разведай обстановку.

Я съел извинения и, сопровождаемый Маней, побрел по песку в сторону от Дороги. Да, характер у Люськи от мамы: вроде мягкая, а как дойдет дело до серьезных проблем – почище многих мужиков становится: собранная, резкая, смелая. Вот потому-то и парни с ней не задерживались долго: она сильнее их оказывалась зачастую, да и правду резала в глаза, что бедолаг и отпугивало. Впрочем, резать правду – это у нас семейное. Что-то вроде родовой болезни: очевидной пользы – никакой, только люди шарахаются да на работе неприятности.

Обойти холм с лачугой оказалось несложно: песчаные языки уходили далеко в каменную пустыню, так что я довольно быстро и, как хотелось бы, незаметно подобрался к тылу «предполагаемого противника». Солнце уже окончательно скрылось за горным хребтом, и равнина утонула в сумеречной тени, что было мне на руку. Надетые тактические очки давали четкую, ясную картинку, и я надеялся, что имею хорошее преимущество перед обитателями хибарки, тем более что в стене, обращенной ко мне, не было никаких видимых оконных проемов, что намного увеличивало мой шанс незаметно к ней подобраться. Особенно меня радовала Маня, неторопливо и спокойно идущая рядом и обстоятельно обнюхивавшая изредка попадавшиеся по пути стебли чахлой, засушенной на корню травки. Гивера спокойна, значит – особой опасности нет. Да и скорость ее реакции и агрессивность, с которой она обычно защищала свою «маленькую стаю», с лихвой могли компенсировать мою возможную нерасторопность. А дымок, даже скорее – просто дрожание воздуха, и вправду идет откуда-то из крыши хибарки. Интересно, что там жгут: на расстоянии взгляда через бинокль ни одного деревца вокруг…

До моего слуха донеслось слабое жужжание: сестра подъезжала к холму с другой стороны. Что ж, вовремя.

Я уже начал подниматься по пологому склону холма, как какая-то низкая тень мелькнула у стены хибарки, заставив меня застыть на месте. Маня тоже замерла, подняв зад, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Вот блин! Неужели – собака? Ветерок дул со стороны гор, а значит – от меня. Учует, зараза, разлается… Впрочем, могут подумать, что собака отреагировала на подъехавшую Люську…

Все произошло в считаные секунды: Маня длинными скачками метнулась вверх по склону, я, с дробовиком наперевес, поспешил за ней, и тут же по нервам ударил выстрел, а за ним – тонкий Люськин визг.

Я не знаю, что со мной тогда произошло. Голова была пуста, как колба электрической лампочки. Знаю только, что я сам не понял, как очутился наверху холма и обогнул лачугу: время словно сжалось, так что память упустила все, кроме того, что я оказался на площадке перед дверьми хижины, готовый стрелять во все, что движется. Глупо, конечно, выскочил: прямо под возможный выстрел. Только выстрел не раздался, но зато я увидел Люську, сидевшую на корточках у стенки возле двери, вместо того чтобы ждать внизу у мотороллера. Первым моим желанием было выстрелить в дверной проем, но оттуда уже показалась Маня и, не задержавшись ни на секунду, шмыгнула вниз по склону холма. Значит, опасности изнутри лачуги не было. Или – уже не было: я ни капли не сомневался в способности гиверы одним укусом лишать человека жизни. Или – конечности…

– Маленькая моя! – Я склонился над Люськой, с ужасом ожидая увидеть расползающиеся пятна крови и с не меньшим ужасом понимая, что, если с сестрой что-то случилось, то жить с этим я тоже не смогу.

Люська подняла лицо с крепко зажмуренными глазами, подбородок дрожал…

– Леш, Леш, прости… Я – дура… поперлась наверх…

Я осторожно развел ее руки. Никакой крови, повреждений.

– Я… я целая, испугалась только… в ухе звенит… прости…

Я обессиленно опустился рядом, обнял сестру за плечи. В голове что-то перещелкнуло, и меня затрясло, забило, словно я подхватил лихорадку или со мной случился эпилептический припадок.

– Леш, Леш, ты чего? – Испуганная Люська сдернула с моей головы тактические очки, начала целовать мое лицо, зажмуренные глаза, крепко стиснутый рот…

– Леш, господи, да у тебя кровь идет! Я сейчас воды принесу!

Люська попыталась вырваться, но я не отпустил ее, судорожно прижимая к себе, постепенно успокаиваясь. Дрожь уходила, растворяясь в холодеющем вечернем воздухе. Я шмыгнул носом: то ли сопли потекли, то ли действительно кровь пошла от напряжения.

– Леш, прости меня, – прошептала Люська. – Я подумала: никто не выходит, пойду, загляну вовнутрь, может – там пусто совсем? Подошла, какая-то собака выскочила, а потом внутри как грохнет! Я и испугалась: ноги подогнулись…

Я присмотрелся к ней и не смог сдержать смеха: у нее весь рот и подбородок были перемазаны моей кровью. Этакая девушка-вамп, оторванная от ужина. Зрелище еще то. И смех и слезы.

– Дурочка моя, – проговорил я дрогнувшим голосом, – ну когда ты меня слушаться будешь?

Я разжал объятия, осторожно поднялся на ослабевших ногах, снова нацепил валяющиеся рядом тактические очки, поднял дробовик.

– Сиди здесь, за мной не ходи, – сказал я дернувшейся следом за мной Люське. – Выдрать бы тебя ремнем, вампирчик мой ненаглядный, чтобы в другой раз думала, что делаешь!

Люська озадаченно посмотрела на меня, потом догадалась – начала вытирать рукой губы, брови сложила домиком, вот-вот заплачет…

Не торопясь, я подошел к проему распахнутой двери. Осторожно заглянул внутрь, сопровождая взгляд стволом дробовика…

Никаких человеческих тел, отдельных конечностей, крови… Небольшой каменный очаг, в котором ровно, с небольшим выделением дыма горит какая-то жидкость, дым уходит в отверстие в потолке, пара ржавых металлических банок на полу, драные ветхие тряпки…

Я вошел в хижину, практически не опасаясь: здесь побывала Маня. Тактические очки хорошо просвещали помещение, и я бегло осмотрел скудную внутреннюю обстановку: ворох тряпок в углу на трех ящиках – постель, пара ящиков, сдвинутых вместе и уставленных банками, – стол. Небольшой металлический стеллаж с открытыми полками, заваленными каким-то металлоломом и прочим мусором… и резкий кислый запах пороха и металла, смешанные со странным, незнакомым, но не отталкивающим запахом, исходящим от горящей жидкости.

Ага!

Я склонился к трупу некрупного животного, скрытого до этого столом, – то ли собака, то ли шакал: морда узкая, уши широкие, шерсть очень короткая, сначала показалось, что ее вовсе нет. Вся средняя часть поджарого корпуса была изувечена попаданием заряда картечи. Стреляли, по всей видимости, из-за кровати, из кучи камней, куда уходила натянутая от стола, плохо различимая на фоне усеянного тряпками и щебнем пола тонкая бечевка. Самострел, не иначе.

Я убрал в сторону несколько камней, в которые уходила бечевка, и высвободил ржавый одноствольный обрез какого-то ружья. Как его не разорвало при выстреле – непонятно. Покрутил ствол в руках, подумал и позвал Люську.

Сестра влетела в хибарку, подсвечивая себе фонариком. Вот непослушная: не усидела, сходила к мотороллеру. Точно – задницу надеру!

– Смотри. – Я отобрал у нее фонарик, посветил на собачий труп, на ржавый обрез.

Люська охнула, ухватилась рукой за «стол».

– Если бы ты сюда сунулась со своей любознательностью, а эта собачка не разрядила самострел, то с ногами могла бы уже попрощаться. Тебе понятно? И туфельки с чулочками больше не на что было бы надевать.

Люська закивала и сдавленно всхлипнула. Блин, кажется, переборщил с жесткостью: девушка все-таки…

Сестра шмыгнула пару раз носом и протянула мне пачку влажных салфеток:

– Леш, вытрись, а то присохнет кровь, не ототрешь…

Луна вставала из-за горизонта. Ее мягкое жемчужное сияние текло по каменистой равнине, обнимало песчаные языки, карабкалось по склонам барханов. Резкие тени пролегли от выступающих над равниной камней, чернильные лужицы заполнили все выбоины и трещины, и словно запутанный узор лег на сонную, остывающую после дневного жара равнину.

Я сидел на крыше каменной хижины, держа дробовик под рукой, вглядываясь в каменисто-песчаную пустыню через тактические очки. Тьма рассеивалась, отступала перед крепнувшим лунным светом. Я снова был на Дороге, соединявшей миры, я снова был полноценным человеком. Человеком, исполнявшим свое призвание и долг.

За каменной стеной хлопотала Люська, готовившая поздний ужин. Удивительно, как преображают женщины любое помещение, в которое попадают! Вот, кажется, что может быть приглядного в такой запущенной и скудной обстановкой дыре, как эта хижина? А Люська умудрилась за каких-то полчаса убраться в ней, передвинуть (не без моего участия) так называемую «мебель» по своему вкусу, и хижина обрела какой-то домашний уют, «ожила», давая ощущение приятного места отдыха, словно даже безопаснее стала. Из дымового отверстия вкусно пахло приготовляемой пищей…

Мне было хорошо. Хорошо, несмотря ни на что: ни на окружающую нас пустыню, ни на тот факт, что я понятия не имел, куда дальше направляться и какие невзгоды меня с Люськой могут ожидать. Мне было хорошо от того, что я вновь на Дороге, словно на место встал тот недостающий кусочек жизненной мозаики, что около полугода не давал мне покоя. Мне было хорошо от отсутствия скопища ненужных правил и условностей, которые мы привыкли называть повседневной жизнью и работой. Внутри, сонным котенком, мягко свернулось чувство удовлетворения от осознания того факта, что я не оставил свою команду, хоть и очень припозднился на встречу с ними. Я вдыхал чистый, не загаженный заводами и автомобильными выхлопами воздух, смотрел сквозь прозрачнейшую атмосферу на крупные соцветия звезд и наслаждался понижением температуры, хоть это и грозило довольно-таки серьезным холодом под утро. Что ж! У нас с сестрой была крыша над головой (к слову, моя головная боль благополучно прошла, возможно, благодаря кровотечению из носа) и огонь в очаге. Вот только непонятно было, что за несгораемая жидкость там пылала: на нефть непохоже, да и запах довольно приятный… Я подозревал, что это какой-то местный природный ресурс, пробившийся на поверхность и обложенный камнями очага… но почему на холме – непонятно. Ладно, загадок в мирах по Дороге столько, что и сотни жизней не хватит, чтобы все разгадать, так зачем ломать голову над одной из них? Горит, давая тепло и возможность приготовить пищу, – и ладно. А сейчас меня неплохо спасала от холода куртка из шкуры плазмозавра – поклон контрабандисту Ангелу…

Заднице было относительно тепло: камень крыши еще хранил остатки дневного тепла, но уши у меня уже стали подмерзать. Однако градусов десять всего выше нуля, а может, и менее того. Это после дневной сорокаградусной жары-то…

– Леш, иди кушать!

Я еще раз окинул горизонт взглядом: тишь, пустота… Даже какие-нибудь ночные зверюги голос не подают. Ну и ладно. Спокойнее будет спать.

Засунув дробовик в заплечную кобуру, аккуратно спустился с крыши по специально выступающим из стены камням, образующим некое подобие лестницы. Под дверьми меня терпеливо ожидала Маня. Гивера притащила вторую собаку: точь-в-точь такую же, как та, что попала под выстрел самострела в хижине и чей труп я завалил камнями неподалеку от хижины. Только на этой собаке не было следов попадания дроби, а вот зато голова отсутствовала напрочь.

– Добычу притащила? – вздохнув, спросил я у Мани. – Тащи ее отсюда, охотница, а то женского визга не оберешься!

Маня недоуменно посмотрела на меня: мол, я же для всех старалась! Мясо принесла!

– Ты сама его жуй, ладно? – попросил я Маню. – А мы пока супом из концентратов обойдемся…

Маня презрительно фыркнула и с хрустом перекусила собачью лапу. Я даже вздрогнул, потом потер лоб и шагнул в хижину, закрывая за собой дверь. Хотя если гивере захочется внутрь, поспать у меня под боком, то ей прогрызть ржавый металл двери – как мне шоколадкой похрустеть. Она на раз толстые прутья клетки да шебекские полицейские доспехи вскрывала, так что ей эта дверка…

Размышляя в очередной раз о загадке состава Маниных многорядных зубов, я уселся на ящик за импровизированный стол, слабо освещенный пламенем не гаснущего очага, вытащил дробовик из кобуры, приставил к столу.

Люська постаралась от души: наверное, половина моих припасов была живописно расставлена на поверхности расстеленного туристического тента, которым сестра, за неимением скатерти, накрыла ящики. Посреди стола даже букет из засохшей местной растительности стоял, воткнутый в консервную банку, обмотанную золотистой фольгой какой-то упаковки.

– Красиво? – игриво спросила Люська, ставя передо мной миску с супом. – А что там за дверью хрустит?

– Красиво, – подтвердил я. – Только зачем это все? Суп поедим и – хватит…

– Для эстетики, – снисходительно объяснила брату-неучу Люська, отвлекшись от звуков, исходящих из-за двери. – Чтобы приятно кушать было. Эх, Леша… ты как все мужики: лишь бы еда была…

Сама она налила себе суп в широкую консервную банку – у меня в запасенных с Земли вещах второй миски не было, – взяла универсальный туристический нож с раскрытой ложкой…