Текст книги "Ставка на Проходимца"

Автор книги: Илья Бердников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Воодушевленный такой мыслью, я поднялся, перетерпел все возмущения и жалобы уставшего, разбитого тела и поплелся к нише, откуда слабо светили фонари шебекчанки.

Ками сидела, понурив свою аккуратную головку. Ее руки безвольно лежали на коленях, а слабые лучи фонарей стоявшего рядом шлема были не в силах разогнать тень, скрывавшую ее лицо. Я начал говорить ей что-то бодро-фальшивое, чтобы отвлечь от грустных мыслей, сам в это время скользил взглядом по стенам ниши, что доходила до самого свода, прорезывая камень, и… я увидел слабый свет.

Как мы раньше его не заметили, пока сидели в темноте, – я не знаю. Возможно, смотрели не под тем углом, а может, раньше этого свечения не было, но теперь я ясно видел, что в самом верху ниши явно проступает светлое пятно.

Я погасил фонари Ками, убедился, что глаза меня не обманывают, обратил внимание девушки на свечение и, наконец, все-таки вытащил свой «кинжал» из ножен.

– Как мы туда доберемся, Ле-ша? – спросила Ками, снова ободрившимся голоском. – У наших костюмов нет встроенных лебедок, а бревна и до половины высоты не достанут!

Наивное, заблуждающееся дитя прогресса! Я с независимым видом включил фонари своего шлема, подошел к стене и рубанул камень светящимся лезвием «кинжала». Затем еще и еще раз. Ками завороженно следила за тем, как в скальной стене появляется удобная для опоры, углубленная со скосом вовнутрь зарубка. Затем вторая, третья…

Убедившись, что лезвие «кинжала» и не думает тупиться, я осмелел и начал пробовать различные методики воздействия на камень, самой действенной из которых оказалось вонзание кинжала под определенным углом и дальнейшее давление в бок на рукоять, чтобы таким образом вырезать «пласт» камня. Я не знал, почему нет ни искр, ни нагрева при резке каменного монолита, словно я резал не камень, а мягкий пластилин. Возможно, лезвие «кинжала» каким-то образом проникало между молекулами материи. А может, меняло саму ее структуру вокруг клинка – для меня это было неважно. Главным же было то, что я, карабкаясь по зарубкам-зацепкам и вырезая новые, уже преодолел почти половину расстояния до манящего меня свечения.

– Не лезь за мной следом, пока я не посмотрю, что там! – предупредил я Ками.

– Хорошо! – взволнованным голоском ответила девушка снизу, и я понял, что сегодня я настоящий герой, не чета штурману с его вывихнутой ногой. Я даже посмеялся про себя пару раз над своей ребячьей гордостью, но поделать ничего с собой не мог: уж очень воодушевил меня этот слабый неверный свет. Ведь он мог означать, что мы шли через пещеры не зря, и мое внутреннее желание не обмануло меня…

Через десять минут титанических усилий я оказался перед подобием каменной решетки: в большом круглом куске то ли известняка, то ли мрамора, закрывавшем часть каменной стены под самым сводом, зияло около десятка отверстий, просверленных, видимо, в целях вентиляции. Я решил дать измученным рукам отдых и какое-то время просто висел под сводом, зацепившись за решетку поясным универсальным карабином. К счастью, решетка меня держала.

Через открытое забрало шлема я чувствовал явное дуновение ветра, исходившее через эти отверстия, и – свет! Свет, проникающий через эту оригинальную решетку, манил меня, словно свеча – ночного мотылька. Я взрезал светлый мягкий камень самым варварским, жестоким образом и толкнул вырезанный кусок внутрь, подтянулся, просунул голову, плечи…

Чья-то рука стала подталкивать меня, бесцеремонно пихая в зад. Я вывалился в какой-то ход диаметром около метра, и тут же мимо меня прошмыгнула грязная Манина тень. Гивера шустренько убежала к источнику света, скрытому от меня поворотом этого скального вентиляционного канала. Поворот, по-видимому, уходил не вбок, а вверх, и я чуть было не застонал от обиды, представив себе новые метры вырезаемых в камне ступенек.

– Что там, Ле-ша?

Лицо Ками с распахнутыми до предела глазищами показалось в дыре, прорезанной мною в решетке. Конечно же, это ее рука заботливо подталкивала меня сзади, когда я неуклюжим червяком пролезал через дыру в вентиляционный канал.

Я не стал высказывать девушке свое неудовольствие, хоть она и не послушалась меня и вскарабкалась без приглашения, ее глаза горели таким восторгом, что я просто закрыл уже раскрытый для укоров рот, втянул Ками за руку в вентиляционный канал и молча пошел к повороту вентиляции. На четвереньках.

К моему облегчению, подъем канала вверх не был высоким: так, около полутора метров, может, меньше… Затем следовало широкое идеально круглое отверстие, из которого били лучи ослепительного для нас, пробывших столько времени во мраке пещеры, света.

Ками ахнула за моей спиной: я мучительно щурился, ожидая, пока глаза привыкнут к свету, а она опустила забрало шлема и использовала его способность затемняться подобно светофильтру. Я стоически переборол резь в глазах и через слезы разглядел находящуюся в нескольких сотнях метров отвесную скалистую стену, вдоль которой пенящимся и исходящим водяной пылью потоком изливался средних размеров водопад. Маня уже шмыгнула в круглое отверстие, и я рискнул выглянуть из него наружу: вдоль круто обрывающейся вниз скалы, из которой я выглядывал, шел довольно широкий каменный карниз. Я, кряхтя, вылез на него и замер, цепляясь за скалу за своей спиной, жадно разглядывая скалы, что образовывали широкое ущелье, яркое, словно вымытое небо с обрывками быстро бегущих облаков и… город на той стороне ущелья.

То, что это был город, я понял сразу: несмотря на то что каменные, кое-где просто высеченные из цельного массива скалы здания густо заросли мхом и кое-где обвалились, следы архитектурного дизайна были налицо. Я с восхищением смотрел на дома в несколько этажей, плоские и покатые крыши, террасы, башни, тонкие, во многих местах обрушившиеся мосты переходов… Водопад шумным потоком вырывался из самой середины городских построек и обрушивался в пропасть, заставляя солнечные лучи вырисовывать радугу на водяной пыли, висящей над ущельем. Было полное впечатление, словно я смотрю приключенческий фильм, где какой-нибудь очередной Индиана Джонс или Лара Крофт натыкается на древнее шумерское или еще какое-то там поселение, полное загадок и скрытых сокровищ…

– Красиво! – выдохнула Ками. – Особенно водопад!

– Красиво, – согласился я. – Но главное, что дождь прошел и этой чудовищной луны на небе больше не видно. Надеюсь, что и всякие твари тоже исчезли.

– Ле-ша, слева! – воскликнула Ками, и тут же щелкнул затвор ее пистолета-пулемета.

Я оглянулся, уже готовый увидеть какого-нибудь плотоядного монстра, рука лихорадочно пыталась выудить из кармана комбинезона наган, но… это был всего лишь человек. Черноволосый, смуглый, одетый в типичные для местных жителей рубаху и штаны из выделанной кожи. Я заметил, что за спиной у него была винтовка, подозрительно смахивающая на русскую трехлинейку. Между человеком и нами стояла настороженная Маня, видимо готовая по первому подозрительному движению броситься вперед и перегрызть горло потенциальному врагу.

Человек пристально смотрел на нас, затем перевел взгляд на Маню и… губы его изогнулись в легкой улыбке.

Глава 4

Малиновый шар солнца коснулся пологих холмов и расплющился, растянулся вширь, словно бы устав от собственного веса. Закат был не так красив, как закаты над моим родным индустриальным городом. Там-то атмосфера была наполнена под завязку пылью от абразивного комбината, металлом от сталелитейных, мартеновских и прочих цехов, забита синтетической гарью от коксохима, завода резиновых изделий и прочих, прочих, прочих химических монстров, извергающих едкую вонючую дрянь, что отравляла дыхание и уродовала легкие людей. Вот и я жил ранее в этом странном областном центре, где прямо в городе, посреди жилых кварталов, расположился гигантский заводской район. Кроме этого главного отравителя, в городе хватало и других комбинатов, что, будучи разбросаны в различных местах, вносили свою лепту в сложный букет индустриальных ароматов.

Зато какие закаты и рассветы сияли фантастическими красками в полном химии и пыли воздухе! Куда там этому… Хотя дышалось в этом мире не в пример лучше: полной грудью, без желания выдохнуть и больше не вдыхать.

Когда верхний край диска скрылся из виду и на холмы опустились мягкие сумерки, я окликнул проводника, что ехал немного впереди меня, показывая дорогу. Проводника звали Питамакэн, и на межмировом он не говорил, поэтому я общался с ним через Гроссмана.

Гроссман был жилистым, среднего роста человеком лет около сорока – сорока пяти. Лицо узкое, умное, бородка и очки делали его похожим то ли на Свердлова, то ли на Клима Самгина. Вот только одежда его – грубые штаны из дубленой кожи и накидка из одеяла, по типу пончо, – делали из него обитателя здешних мест.

С Гроссманом мы познакомились, когда один из аборигенов привел всю нашу команду во временный лагерь, в котором бежавшие от наводнения и всяких чудовищ люди ожидали, когда же спадет вода. Сам лагерь разбили на небольшом высокогорном плато, и проникнуть на это плато можно было только через сеть пещер и искусственных ходов в скалах. Ходы эти заваливались камнями на все время наводнения, чтобы всякие твари не пробрались через них на плато. Нам повезло: один из местных, тот самый, на которого мы с Ками натолкнулись, когда вылезли из вентиляционного канала, заметил, что меня сопровождает гивера, и посчитал это хорошим знаком. Все бы славно, но мне пришлось возвращаться в пещеры, для того чтобы забрать оттуда остальных. К счастью, меня сопровождали несколько крепких мужчин с носилками, так что транспортировка Санька и совсем ослабевшего шофера не составила больших проблем.

В лагере на плато нашу команду встретили радушно: видимо, благодаря все той же Мане. Нам предоставили переносное жилище: нечто среднее между восточной палаткой и индейским вигвамом, поделились продуктами. Из зерна, каких-то овощей и вяленого мяса Люська умудрилась сварить что-то вроде кулеша, к которому здорово подошло горное дикорастущее растение, напоминающее чеснок по вкусу. Так что поели мы на славу: кулеш удался.

Во время еды в палатку ворвался растрепанный, яростно протирающий стекла небольших очков человек, который извинился и, пересыпая свою речь высокопарными обращениями и дореволюционными словечками, представился Гроссманом Яковом Фёдоровичем, членом научного общества Новосветского княжества. Оказалось, что Гроссман застрял на Дахафе после того, как шайка шныряющих поблизости бандитов перебила весь состав экспедиции, в которую он входил… и вот уже как половину местного года Яков Фёдорович живет среди туземцев, выжидая момент, когда ему посчастливится вернуться обратно в Новый Свет.

Узнав, что я – Проходимец, да к тому же и русскоязычный, Гроссман возликовал и пожелал присоединиться к нашей группе для возвращения в родные пенаты. Правда, он еще попытался подговорить меня, а когда я отказался – Имара проникнуть в старый город на другой стороне ущелья, тот самый, который я увидел, выбравшись из вентиляции. Город этот считался священным у туземцев, и ходить туда было запрещено. К тому же никаких мостов или других ходов к нему не существовало.

Имар, как и я, проявил благоразумность и отказался от этой авантюры. Гроссман повздыхал-повздыхал и… смирился. А смирившись – стал собираться с нами в дорогу. Теперь он ехал с Ками, Люськой и Саньком на телеге и рассуждал о загадках и чудесах этого мира, развлекая девушек и отвлекая их от грустных мыслей. Он же объяснил мне радушие туземцев, что странным образом были расположены к нам: оказывается, им известны гиверы, которых они называют «ходящими во тьме», очевидно подразумевая их умение проникать через Переходы в другие миры. По местным мифам, одна из древних гивер как раз и «привела» в этот мир народ, что бежал от каких-то своих врагов. Народ благодаря ей спасся и заселил окружающие Переход земли, разбросав свои деревеньки возле источников воды, на больших расстояниях друг от друга. А гиверы стали у них почитаться священными животными, приносящими жизнь. Вот так Маня оказала нам весомую услугу, и мне даже пришлось отбиваться от множества предложений оставить гиверу в одной из деревень. По-видимому, местные вожди таким образом хотели поднять свой авторитет и укрепить власть, так что разочарование моим отказом было немалым.

Впрочем, препятствий нашему отъезду тоже не чинили, наоборот: нам подсказали, как лучше продолжить путь. Оказалось, что мы можем подобраться поближе к Дороге, пройдя от плато через пещеры, но другим маршрутом, что хорошо сократит нам расстояние. Вот только время на отдых нам все равно пришлось потратить: как бы я ни торопил остальных, и я сам, и остальные нуждались в отдыхе, так что мы потратили более суток на сон, еду и сборы. За кое-какие пожитки я выменял телегу и четырех странных существ, служащих туземцам тягловыми животными и верховыми «лошадьми». С нами пошел местный житель, который обязался проводить нас до начала «Огненной Дороги».

Путь через «другие пещеры» оказался настолько просторен, что по нему спокойно прошли и «кони», и телега. Я боялся, что местность, по которой нам нужно будет ехать, окажется сплошным болотом после прошедшего потопа, но за пару суток вода осталась только в горных речках и небольших водоемах: жаркое солнце выпило всю влагу из почвы, и этот, надеюсь, последний день пути сидящие на телеге уже глотали пыль, поднимаемую «конями» едущих впереди всадников. Пришлось плестись чуть в стороне и следить за ветром, чтобы он не сносил пыльный шлейф в сторону колесного транспорта.

Быстро темнело. Я спрыгнул с «коня» и привязал повод к крепкому кусту. Мой пучеглазый скакун, что своими круглыми, лишенными шерсти боками, длинной и узкой мордой-клювом и трехпалыми лапами больше напоминал смесь ящерицы и четырехногой птицы, тут же принялся деловито объедать листву, компенсируя воздержание от пищи со времени полуденной стоянки.

Мы решили остановиться на ночлег возле небольшого ручья, что весело скакал по камням, не подозревая, что еще немного – и он пересохнет под влиянием немилосердного солнца. Низинка с ручьем была окружена буйной растительностью, и Имар с Гроссманом уже принялись таскать сушняк для костра. Я вытащил «кинжал» и, нарезав им тонких стружек, разжег огонь своей памятной зажигалкой – той самой, что спасла меня от холода еще на Пионе.

Костер занялся, задымил, затем разгорелся, разбрасывая искры, потрескивая нагревающимися ветками. Подошли Люська и Ками, принесли припасы с телеги. Прихромал Санёк, за ним пришел Данилыч. Округа сразу наполнилась громкими голосами, смехом, бряканьем посуды…

Я всегда любил сидеть у костра, смотреть в огонь, ждать, когда будет готово варящееся «с дымком» кушанье. Но сейчас мне захотелось тишины, и я, прихватив туристический коврик (пару штук мы все-таки вынесли с автопоезда), поплелся в сторону вершины холма, надеясь обрести там одиночество.

Несмотря на прошедший жаркий день, вечером как-то быстро появилась роса, и трава оставляла влагу на моих джинсах. Шебекский боевой комбинезон теперь катил на телеге вместе со скудными пожитками остальных и огромной кучей всякого археологического хлама, что прихватил с собой Гроссман. Так что на мне были мои единственные футболка и джинсы: та одежда, что я засунул в свой рюкзак вместе с курткой, кроссовками и пачками патронов к дробовику, когда мы выбирались из тонущего прицепа «Скании».

Что-то недовольно фыркнуло за моей спиной. Я обернулся и обнаружил Маню, бредущую за мной через высокую траву. У гиверы, насколько я мог рассмотреть в сумерках, был крайне недовольный вид, словно говоривший: «А зачем куда-то идти по этакой сырости? Не лучше ли посидеть с остальными?»

Почти весь день Маня ехала на телеге, продрыхнув практически всю дорогу, и лишь пару раз соскакивала и убегала куда-то, впрочем быстро возвращаясь. Все ее поведение говорило о том, что она решительно против продолжительных перемещений на своих лапах и в ее намерения никак не входит удаление от телеги и везомых на ней съестных припасов. Тем не менее сейчас Маня стоически плелась вслед за мной, словно ответственно выполняя задание, которое задала самой себе: следить за моей безопасностью, куда бы я ни пошел.

Достигнув вершины холма, я перевалил за нее, чтобы отгородиться от звуков лагеря, и расстелил коврик. Маня, едва я прилег, тут же приткнулась рядом и положила голову мне на живот, посопела, умащиваясь, вздохнула протяжно, затихла. Прошло то время, когда она целиком умещалась на моей груди во время сна: теперь гивера выросла почти в два раза, и мне было бы уже затруднительно выдерживать на себе такую хрюшку.

Я улегся затылком на закинутые руки и потерялся взглядом в темнеющем небе, где одна за другой протаивали дырочки звезд. Несмотря на то что теперь я был в относительной тишине и практически наедине с собой – Маня не в счет, – желаемый покой почему-то не приходил. Я никак не мог расслабиться, раствориться в окружающей природе, чтобы сбросить гнетущее напряжение, набраться новых душевных сил. На Земле это у меня обычно получалось, но здесь…

Аромат зрелых, неизвестных мне трав, еще какие-то незнакомые запахи, мелькающие силуэты пролетающих крупных насекомых, странный трескучий крик невидимой твари, то ли пичуги, то ли жука, – все говорило мне, что я не на Земле. Даже звезды не выстраивались в привычные созвездия, напоминая о чужом мире, о бешено проносящемся мимо этой планеты времени. Теряемого мною времени.

А ведь где-то ждала меня Илона. И ждала уже довольно долго. Мое отсутствие, должное продлиться максимум месяц, растянулось на неопределенный срок, и срок этот грозил приобрести совсем грозные масштабы, если мы в самое ближайшее время не доберемся до Дороги и я не выведу всех в Новый Свет. Причем – целыми и невредимыми – хватит уже потерь близких мне людей.

Я прислушался к взрыву хохота, донесшемуся от нашей стоянки, вздохнул тяжело… Веселятся… Наверное, Гроссман снова сморозил какую-нибудь нелепую шутку. Старается, веселит девушек, ученый-натуралист, член Новосветской Академии наук…

Мне же было не до смеха: как-то тяжеловат стал груз, опустившийся на мои плечи. Слишком тяжеловат.

У каждого человека есть своя мера решительности и величины ответственности, которые он может вынести. Всего около года назад я и думать не мог о каких-то странствиях между мирами. Всей моей ответственности хватало только на то, чтобы не опоздать на работу и принести зарплату домой. У меня даже никаких особенных планов на жизнь не наблюдалось: катился себе по жизни сереньким неприметным колобком, лишь отщелкивая промежутки между выходными и с тоской думая о том, что от отпуска, до которого еще жить и жить, опять отхватят основательный кусок под видом срочного заказа нашей фирме. «Ах, как это не успеваете? У вас же еще время до утра есть и выходные… Вы же должны понимать, что от этого зависит имидж нашей фирмы – с Европой работаем! У вас отпуск скоро? Вот и поработайте понемногу в отпуске, совмещая приятное с полезным…»

Уроды лицемерные!

Почему-то стало так обидно, что даже слезы на глаза навернулись. Уж лучше мотаться по мирам, работая на самого себя, чем горбатиться на очередного «дядю», ожидая подачек в виде мизерной премии. Вот только что-то у меня не получилось спокойно «мотаться по мирам». Скорее, наоборот, как-то все слишком бестолково и сумбурно вышло: Псевдо-Гея с ее летающими тварями, доставка денег Ангелу Зоровицу в ту треклятую промерзшую пустыню, Шебек с его гонками на «хатанах», мертвые города Пиона, захлопывающиеся Проезды, бегство с Земли, сошедший с ума, заливаемый потопом мир Дахафы…

Ко всему прочему, происходящему со мной, еще и эти странные видения, разговоры с ангелами, с парнями на берегу Живого моря… Нет, я не считал, что схожу с ума, более того – был абсолютно уверен, что все, что я видел в этих видениях, – реальность, но…

Но, как ни странно, более-менее нормальная и спокойная жизнь у меня была как раз на Земле, в лагере по тренировке персонала Межмировой Торговой Компании. А я-то так хотел оттуда вырваться!

Я было сорвал травинку, чтобы по земной привычке сунуть в рот, ощутить пряную горечь… но вовремя отказался от этой идеи и забросил стебелек от греха подальше: кто знает, какая растительная местная отрава может в нем быть?

Зашевелилась Маня, подняла голову, повела круглыми ушами, но затем успокоилась – снова легла дремать. Видимо, подходил кто-то свой.

Темный силуэт появился сбоку, словно человек шел не от лагеря, но описал дугу, то ли отыскивая меня, то ли не желая, чтобы остальные знали, куда он пошел…

– Ле-ша?

Это была Ками. Вот только этого еще не хватало на мою и так загружённую невеселыми думами голову.

– Можно присесть, я не помешаю?

«Нельзя! Помешаешь!» – хотел было сказать я, понимая, что ничего хорошего от разговоров под звездами с хорошенькими девушками быть не может…

– Присаживайся, – буркнул я, сел сам и опасливо отодвинулся от легко опустившейся на коврик шебекчанки. Маня, недовольная тем, что ее потревожили, снова улеглась рядом и положила голову мне на колени.

Около минуты мы молчали, только какая-то мелкая живность стрекотала в кустах неподалеку. Наконец Ками вздохнула и сказала, словно продолжая разговор, который мы и не начинали:

– Я не вернусь на Шебек, Ле-ша.

Я молчал, подозрительно ожидая продолжения. К чему она гнет?

– Я ведь не чистокровная, – продолжила девушка, словно в чем-то оправдываясь. – На Шебеке мне ни за что не подняться из социальных низов. Более того: по негласному закону каждый хафу, полукровка, должен быть депортирован за пределы страны в колонии. Мои соотечественники слишком чтут традиции и чистоту своей крови. Даже жалкий попрошайка, канючащий подачки на грязной улочке Нижнего города, был выше меня и спокойно мог нанести мне любое оскорбление или сообщить обо мне куда нужно.

Ками отогнула воротник своей легкой куртки и откинула волосы с шеи. В темноте плохо было видно, но я помнил, что там у нее была небольшая татуировка, состоящая из какого-то замудреного шебекского иероглифа. Я видел его пару раз, но абсолютно не обращал внимания, тем более что недолюбливал, когда девушки «украшают» себя подобным образом.

– Это печать полукровки, ее накладывают при рождении, – сообщила мне девушка, и я различил нотки стыда в ее голосе. – От такой печати не избавиться просто так: даже если пересадить кожу, она снова проявится через несколько дней. Это что-то внутреннее, связанное с генетикой тканей, что ли…

Ками спрятала татуировку под волосами и продолжила тихо:

– Моя мать умудрилась познакомиться с моим отцом в колонии. Я раньше не понимала, зачем было ей, жительнице Верхнего города, связываться с иностранцем, идзином… Теперь понимаю.

– А Нэко? – спросил я, немного встревоженный ее последними словами, но уже заинтересованный подробностями жизни, которые Ками никогда ранее не разглашала.

– Нэко вытащил меня из лап стражников, когда с меня уже сорвали одежду, – просто сообщила Ками. – Кто-то из своих настучал на меня. А стражники были, естественно, не против воспользоваться бесправной девчонкой. Можешь представить, как я обрадовалась, когда узнала, что у меня есть брат, живущий в Верхнем городе, да еще и желающий вытащить свою сестру из социального низа… Мама после моего рождения умудрилась выкрасть меня из роддома, хотя печать мне уже успели поставить: это делают акушеры сразу после появления ребенка-полукровки на свет. Затем меня спрятали у старого рыбака, дальнего родственника, у него я и выросла, болтаясь то между рыбаками, то в недрах заводов на самом дне Города. Со временем пробилась в одну из групп, желающих свержения существующего порядка… Сопротивление разделению уровней, – Ками хмыкнула пренебрежительно, но я чувствовал боль в ее голосе. – Они были против разграничения на Верхний и Нижний город. Требовали каких-то свобод… А я была ниже их всех из-за своей крови.

Ками говорила куда-то в сторону, словно стесняясь взглянуть мне в глаза, теперь же она повернулась ко мне и попыталась взять мою руку, но Маня заворчала возмущенно, и девушка снова отвернулась.

– Нэко настаивал, чтобы я развивалась в группе сопротивления, становилась незаменимой. Теперь я понимаю, что у него было задание иметь своего человека в этой организации и он просто завербовал меня, прикрываясь легендой о родстве, – боли в голосе девушки прибавилось. – Я и развивалась, делая успехи и на тренировках, и в стычках с полицией… Нэко даже ввел меня в клан «Морские Змеи» – а это уже элита наемников, работающих на мафиозные структуры.

«Ага, – подумал я, – теперь понятны и ее боевые навыки, и некоторая яростная озлобленность, что вылезала время от времени. Понятна и реакция на заявление Нэко о том, что он просто использовал ее, выдавая себя за брата. Сколько же ран на твоем сердце, девочка?»

– Знаешь, Ле-ша, – Ками снизила голос до шепота и снова коснулась татуировки, – а ведь я все это время верила, что Нэко выполнит свое обещание: приведет меня к специалистам, которые выведут это с моей шеи. А после я буду обеспечена всеми необходимыми документами и смогу жить как свободная…

– Ты и так свободна, девочка, – сказал я, чувствуя, что она ждет от меня ответа. – Намного свободней, чем даже вся правящая верхушка вашего связанного условностями и обрядами мира. А своей печатью ты просто можешь гордиться, так как она говорит о твоей независимости от всего этого.

Ками молчала, не отвечая на мои слова, видимо, рассуждая о чем-то.

– Я ведь уже сказала, что не вернусь на Шебек, – наконец проговорила она. – Не знаю, что будет дальше, но думаю, что не пропаду на Дороге. Устроюсь охранницей на какой-нибудь транспорт. Я уже говорила с Имаром, он согласен искать работу вместе…

Ками говорила, стараясь, чтобы слова звучали убедительно, но я чувствовал горечь и фальшь, словно она сама себе не верила. Я не знал, чем помочь ей: увлеченный доставкой фрагментов Дороги в Новый Свет и предстоящей встречей с Илоной, я и думать забыл о том, что со мной едут люди, которые совсем не знают своего будущего. Да и симпатизировал я этой взбалмошной, но прямой, откровенной девчонке… привык к ней, что ли? Даже чувство ответственности за нее какое-то появилось, словно отголоски желания отечески опекать этакого кукленыша…

– Я могу замолвить за вас слово перед капитаном Чаушевым, – промямлил я, сам стыдясь своего жалкого бормотания. – Я помогу вам, чем только смогу… вы также можете пожить на Гее у Вержбицкого, пока не определитесь, – он мне не откажет…

Ками поднялась с коврика, замерла неподвижной тенью, еле видимая на фоне ночного неба.

– Ле-ша, неужели ты настолько глуп? Неужели ты думаешь, что я смогу быть рядомс ней? – резко сказала она.

Я хотел было что-то ответить, но девушка повернулась и ушла в сторону лагеря. Поговорили, блин.

– Вот так, Манька, – грустно сказал я гивере, – вот такие пироги с котятами.

Гивера, услышав свое имя, подняла голову и мяукнула тихонько. Затем, поняв, что ее не собираются кормить, снова задремала. Счастливая: ей неизвестны хитросплетения человеческих взаимоотношений.

Я снова вздохнул и посмотрел в ночное небо, словно пытаясь увидеть ответ в звездных узорах.

Ками, Ками…

Мне было и грустно, и смешно, и жалко эту симпатичную, закрытую в себе девочку. Неужели она просто влюбилась в первого попавшегося на ее пути? Я подозревал такую возможность, но обманывал себя, думая, что все останется на уровне дружественной симпатии… Впрочем, нет, как-то на нее не было похоже – этакий легкомысленный выбор…

И что эта сумасбродка во мне нашла – непонятно. Самый посредственный парень, разве что из мира в мир гулять могу. Вон, к примеру, Имар: фигура – мне о такой мечтать, стрелок – о-го-го! Да и лицом достаточно симпатичен. Земные девушки кипятком бы от него писали…

Еще был Санек на крайний случай… Да с ее фигуркой и личиком мужики роем вокруг завьются, если куда-нибудь в общество попадет! А мне ее привязанность – добавочное бремя на мои и так загруженные плечи. Или шею…

«А ведь она тебе нравится, – пробился в сознание тихий голос совести. – Ведь нравится, признайся!»

«У меня есть Илона! – возмутился я. – Чего мне еще желать?! Ну да, Ками обаяшка и очаровашка… когда не палит с обеих рук, не разбивает кадыки и не кидает гранаты. Да, в ней есть что-то такое… настоящее, что ли? Но она при всем этом сущий ребенок, а я не педофил! Что за чушь, о чем я думаю?! Я же старше ее по крайней мере лет на десять: какая может быть тут близость интересов! И, в конце концов… опять же – Илона!!!»

Голос молчал, словно подавленный моим отпором. А может, он просто остался при своем мнении – кто знает? Понятно было одно: как-то я запутался с этими женщинами, завертелся, почву под ногами потерял. Ками, Илона, Люська… Насколько проще было в простом мужском экипаже!

Я раздраженно поднялся с коврика. Вокруг царила кромешная тьма, звезды тускло мерцали и практически не давали света. Идти наугад к лагерю не хотелось: Маня-то со мной, но от вывиха ноги, попавшей в какую-нибудь сусличью нору, она не спасет. К счастью, я вспомнил, что в кармане куртки есть тактические очки. Вытащить их и напялить на голову было делом нескольких секунд. Ночь сразу прояснилась, словно подсвеченная невидимой луной. «Протаяли» из тьмы силуэты холмов, кусты, трава… Даже звезды теперь сияли на несколько порядков ярче.

Я рассматривал окрестности, с удовольствием отмечая, как очки подчеркнули алыми рамками нескольких летящих в небе пернатых тварей, словно приглашая меня открыть ночную охоту. Проследив за удаляющимися за горизонт силуэтами, я вдруг наткнулся взглядом на странную линию, пробегавшую по склонам недалеких холмов. Линия, даже скорее – волосинка, достаточно ярко светилась, и оранжевый свет этот вдруг заставил кровь кинуться мне в голову, так что в висках активно застучало, а лоб покрыла испарина.

Дорога! Это явно была Дорога!

Я приблизил изображение, с упоением разглядывая четкие оранжевые очертания. Дальномер с готовностью сообщил, что до Дороги всего семь с половиной километров, и я внутренне поблагодарил Имара за то, что он на днях перестроил язык символов очков на алфавит межмировой речи. После этого я схватил туристический коврик и, не сматывая его, заспешил к лагерю, желая обрадовать своим открытием остальных.

– Это не паразиты, – услышал я издалека скрипучий пронзительный голос Гроссмана, – это симбионты! Вы могли заметить, что у их гигантских носителей нет ни голов, ни каких-нибудь заметных органов зрения, слуха, обоняния… как, впрочем, и оральных отверстий!

– Ну да, орать они не орали, – ответил ему ехидный голос Санька. – А вот топали, как паровые слоны с копрами вместо ног!