Текст книги "Феодал. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12
Русское Географическое Общество

Залп из стрел закончился, с лесопилки уже бежал Ермолай, посматривая на дрожащие стены частокола. Мужики повскакивали с мест, прячась позади избы. Один ужиком пролез в окно и выбрасывал наружу мечи и щиты, в броню одеваться некогда было – на поселение напали. Кошевой оттаскивал в безопасное место раненого Николая и успокаивал расплакавшуюся Лукичну. Ермолай вовремя подорвался. Схватив парня под локти, они затащили его в избу и положили на лавку.

– Стяжень неси, ну же, успеешь поплакаться! – рявкнул Митька, осматривая бедового Кольку, тот стонал, значит, в сознании ещё был, это хорошо. – Стрелы надо вытащить, ложку ему в зубы дай, Зинаида, успокойся.

– Да, ложку, ложку, сейчас, – растерянно прошептала повариха, но принесла, что попросили.

– Ермолай, держи его крепче, чтоб не дёргался, а ты, Николай, терпи, – приказал Кошевой и разрезал ножом одежду, чтобы удобней было вынимать наконечники.

– Руба… Рубаха новая… – пробормотал раненый лесоруб.

– Ничего, новую тебе справим. Неглубоко вошли, готов?

– Да…

– Терпи.

Скажем так, это было больно и неприятно, но каждый выполнил свою задачу: Ермолай фиксировал, Николай держался изо всех сил, сжимая в зубах деревянную ложку, а Митька ловко извлёк стрелы. Снаружи уже слышны были звуки погрома, потому оба бригадира выскочили через окошко, получили от товарищей по щиту и вместо мечей по старой привычке вооружились топориками.

– Так, мужики строем давай, ближе друг к дружке.

– А ежли магия?

– Значит, будем магов рубить, – вместо Кошевого ответил Ермолай, и все мрачно кивнули.

Кольку ранили не дело это, за что? И самое главное – почему? Никто не понимал, какого лешего происходит, но вид раненого молодого и заплаканной Лукичны вместо того, чтобы напугать, произвёл обратный эффект – лесорубы страсть как разозлились.

– Вы куда? Что там происходит? – спросил прибежавший со стороны лесопилки Гио.

– Это ты вовремя, Давидович, – ободрились мужики.

– Нападение.

– Кольку подстрелили.

– Кто подстрелил?

– Не знаем.

Джанашия посмотрел в сторону ломавшегося от магии частокола, потом опять на лусорубов и кивнул сам себе.

– Стойте здесь, никуда не выходите.

– А как же это…

Красноречивый взгляд грузина заставил говорившего замолчать, и Кошевой, кивнув магу, отвёл людей обратно в укрытие.

– Давай лезь, шлема и всё остальное вытаскивай, – услышал позади себя Гио и хмыкнул в бороду, вояки отыскались.

В частоколе, наконец, проделали отверстие, чтобы забежать внутрь. Туда ворвался отряд Черноярских гридней и рассредоточился полукругом.

– Сдавайтесь, и я вас пощажу! Прочь с моей земли… – послышался знакомый голос, и вскоре появился сам барон на белом коне.

Ему расчистили путь, убрав магией обломки брёвен, и аристократ въехал с таким чувством превосходства и довольства собой, что впору думать о взятии города, а не какого-то захудалого феода с одной избой и сломанной лесопилкой.

– Здравствуй, Денис, – легонько улыбнулся маг земли.

– Гио? – торжественность слезла с лица барона, а глазки забегали в поисках мужичья. – А что ты тут… В смысле разве ты не должен быть с моим ублюдком?

– Твой сын ещё не научился уважать старших, – ответил ему Джанашия, заложив руки за спину, будто он на кафедре лекцию читал, а не был окружён вооружёнными до зубов гриднями. – Но в этом не его беда, так ведь? Некому было учить.

– Где-то ж он выучил шесть языков, – огрызнулся Черноярский, поняв, что быстрого захвата не получится, сейчас барон думал, как бы выкрутится из сложившейся ситуации.

– О как, – одобрительно кивнул земляной маг, – а мне он не показался таким смышлёным.

– Гио, это тебя не касается. Мы же столько лет… Ты учил меня уму-разуму, ещё когда мой отец был жив. Я тебя по старой дружбе прошу – не лезь в это дело. Оно наше, семейное.

Грузин понимающе кивнул несколько раз, смотря куда-то в сторону, но не спешил уходить.

– Не моё дело, значит, – произнёс маг. – А когда твой сын погасил мой долг перед Аркадием – это было его дело?

– То есть из-за каких-то денег ты готов забыть память о моём отце?

– Нет, Денис, я никогда не забуду его, – не согласился Гио, – но ты тут каким боком? Я жизнь прошёл с твоим и с Аркашкиным отцами, не с вами. Вы к их памяти никакого отношения не имеете.

– Но как же семейные узы…

– Согласен, он бы не обрадовался смерти единственного сына в глупой потасовке за… За избушку лесника? – Джанашия словно не поверил своим словам и улыбнулся абсурдности ситуации.

– Это не просто избушка, и ты это прекрасно знаешь!

– Мальчик мой, – вздохнул старик, – забирай своих ребят и уходи.

– Денис Юрьевич, да что эта перхоть трухлявая несёт? Только прикажите, и мы тут всё спалим…

Договорить парень не успел, потому что получил от Драйзера в печень и осел на одно колено.

– Прошу прощения, Денис Юрьевич, Гио Давидович, – обратился немец к каждому по отдельности с уважительным полупоклоном. – Мой просчёт. Не успел как следует, натаскать новеньких.

– У тебя пополнение? – удивился маг.

– Пятьдесят человек.

– Это много.

– Смотря для чего, – поморщился Черноярский-старший. – Говорят, для земляных магов и такие силы не проблема.

– Иди с богом, Денис.

Барон в ответ ничего не сказал, развернул свою шикарную белоснежную лошадь и выехал, как зашёл. За ним непонимающе отправилась остальная дружина. Когда они отдалились на приличное расстояние, Черноярский ножнами саданул по голове глупца, что посмел его перебить во время переговоров.

Мечник потерял сознание.

– Подбери эту падаль и выброси. Чтобы духу его здесь не было! – рявкнул он Драйзеру, присевшему возле истекающего кровью новобранца.

Пощупав его пульс, Евгений достал из-за пазухи свёрнутый квадратик бумаги, в нём ещё осталось несколько крупиц стяженя, которые он берёг для себя на всякий случай. Посмотрев на лекарство, он на секунду застыл, но потом высыпал всё в приоткрывшийся рот раненого.

* * *

«Красный-34», сразу после ареста Мефодия.

Русское географическое общество представляло собой сплав исследовательской и строительной контор, если совсем уж упрощённо. Это было порождение государственной политики, призванное навести порядок с контролем врат и всего, что касалось их эксплуатации.

В орбиту ответственности РГО входила разработка методов колонизации Межмирья, изучение местной флоры и фауны, да и вообще всей биосферы исследуемых колоний. Именно эти ребята курировали скупку редких ресурсов, плотно сидели на артефакторике, занимались распределением товаропотоков и их хранением, выдавали разрешения иностранцам, каталогизировали миры и спускали рекомендации по ярлыкам, вели учёт добытого хронолита и т.д.

Короче, они были везде, где хоть чуть-чуть пахло перемещениями в другие миры. Зачастую даже сами члены Русского географического общества не знали, сколько всего у них отделов, многие были засекречены. Самый известный и элитарный, пожалуй – это отдел стратегического планирования и артефакторики.

Там сидели умники, решавшие, когда и какой мир будет колонизирован, а также перераспределяли силы. Где-то сворачивали программы, где-то, наоборот, наращивали финансирование, либо поддерживали имеющийся порядок. Именно эти управленцы и подавали императору папочку со своими выкладками.

За артефактами тянулся шлейф из влияния, власти и денег. По-настоящему стоящих образцов создано пока не так чтобы много, но это уже внесло свои коррективы в жизненный уклад и в отношения между соседями. Например, «политика сдерживания» подарила нам двадцать лет мирной жизни. Российская империя раньше страдала от непрекращающихся оборонительных войн.

Не знаю почему, но Аластор решил подарить свою технологию именно этой стране. Хоть он и не вмешивался напрямую в ход истории, но изменил её кардинально, подарив империи шанс.

Когда забрали Мефодия, я порывался было поговорить с Оболенским и объяснить всю ситуацию, но вмешался Абросимов.

– Владимир, сейчас не время, ротмистр занят, и твои претензии будут выглядеть как капризы мальчишки. Это только сделает хуже. Императорский приказ превыше всего – фортеция должна быть построена в срок. Пусть Олег Дмитриевич разгребётся с делами, остынет, тогда и подходи.

– Ждать, когда улучшится его настроение, а в это время Куликова пытать будут?

Граф закатил глаза.

– Да никто его не будет пытать, ты где таких страшилок насмотрелся? На гауптвахте посидит, подумает над своим поведением. Оболенский строг, но справедлив. Если не доверяешь ему, так доверься мне. Я так-то ради тебя подставился, не закапывай меня совсем уж с горкой.

– Ладно, хорошо, – кивнул я, – и спасибо ещë раз, что помог. За мной не забудется, – Абросимов был прав, я что-то уж переборщил, видимо, сказалось недавнее сражение с некромантом.

В такой близости от смерти я ещë никогда не был и сегодня почувствовал, насколько иллюзорной была моя сила, даже со столь мощным артефактом. Феодал без армии обречëн остаться никем, потому я и цеплялся за моих людей – они сейчас каждый на вес хронолита.

– Ловлю на слове «почти барон», – усмехнулся Абросимов и скомкано попрощался – его срочно требовали в ставку.

Я смотрел, как из десятков открытых врат вытаскиваются каменные блоки чуть больше метра длиной и сантиметров шестьдесят шириной. Каждый такой тащила пара тяглов. Быкоподобные создания идеально подходили для быстрой транспортировки, заменяя собой сразу целую телегу.

Я удивился, насколько много этих существ были у нас в подчинении. Визуально я насчитал пару сотен. Маги земли уже выкопали по кругу фундамент, и его закладка почти завершилась. Также они обнаружили и закупорили разветвлённые туннели под землёй, чтобы обезопасить колонию. В это время, если что, до сих пор шли бои!

«А всë потому, что работают как отлаженный механизм».

Воистину, если учиться, то у лучших. В организационных вопросах у меня слабые показатели, да и откуда бы им взяться в изоляции? Я и с людьми-то более-менее ладил лишь благодаря беседам с учителем. Мы часто разыгрывали разные ситуации, из которых надо было найти достойный выход.

А на разборе полëтов Аластор объяснял, как лучше вывернуть диалог в свою пользу, на что обращать внимание и какие у людей есть слабости. Это не сделало меня искусным оратором, но помогло разобраться в себе и окружающих, навести порядок в голове.

Стройка подсказала многие моменты, над которыми я даже не помышлял. Например, кто бы вы думали, клал эти тяжëлые блоки? Тяглы, к сожалению, тупые – им скажи тащить отсюда до сюда, и они сделают, а вот правильно выстроить кладку замучаешься с ними.

«Элементали, ну надо же!»

Специфическая ветвь магии была поставлена в услужение строителям. Гигантский пятиметровый каменный паук (иначе не назовëшь эту причудливую конструкцию) передвигался как колесо, выставляя свои конечности в качестве точек опоры. Когда подъезжал к рабочему месту, он подтаскивал блок и выставлял его в нужную позицию, потом катился за новым.

Элементалист неизменно вëл его на подпитывающем «поводке» и полностью контролировал весь процесс. Иногда подчинëнных было несколько, но размерами поменьше. Искусственные помощники готовили строительные леса, переносили инструменты, разгружали телеги, убирали мусор и делали много других полезных вещей.

Облик элементаля, как я понял, маг подстраивал под конкретную задачу, так что это были уникальные одноразовые слуги. Такая форма организации труда позволяла сократить штат реальных людей и, соответственно, меньше нужно было контейнеров-жилищ, амбаров с продовольствием и обслуживающего персонала. На первоначальном этапе это очень важно, ведь людской ресурс – вещь ограниченная. В разрастающемся Межмирье его всегда не хватало.

Ранги у многих высокие, но я также заметил приличное количество адептов-практикантов. Часто элементалист сочетал в себе мирную профессию инженера, либо это были выбившиеся в люди мастера на все руки. Им предоставляли перчатки-линзы, обучали азам элементалистики и давали работу.

«Хм-м», – понимаете, о чëм я сейчас подумал?

Были у меня два молодца с высокими рангами ремесла, и потенциал у обоих ещë не до конца исчерпан…

Сделав в голове заметку, я вместе с Нобу отправился помогать с зачисткой территории. В наши обязанности входила работа до конца экспедиции, то есть до полного возведения стены. Чем быстрее будет наведён порядок, тем быстрее освободят Мефодия – такая вот логика.

Основная угроза была ликвидирована, но оставались какие-то одиночные змееголовые, что мародёрили, либо жрали своих павших соотечественников. Так я получил ответ о происхождении большой численности и методах пропитания. Очевидно, многие из туземцев росли «на убой».

В «Красном-34» обитали не только змееголовые, по словам разведчиков, социальная живность тут делилась на восемь видов, и так совпало, что наше место «высадки» было в чистом поле. Кстати, удобно в плане караула – никто не подкрадётся незамеченным.

Горы, леса, реки и озёра – этот мир включал в себя всё то, что было и в нашем. Однако степи занимали столь обширную территорию, что полёт до соседей змееголовых занял бы две недели.

– Господин, подойдите-ка сюда, – вывел меня из задумчивости Нобуёси.

Я только что покончил с одним из каннибалов и разбирал по полочкам увиденное за день, уж больно богатым он оказался на события.

– Что там?

Японец как раз закончил и со своим противником, разрубив его пополам по горизонтали. Ногой он отодвинул верхнюю часть и показал мне кончиком меча на фасолевидный серый орган, размером с ладонь. Но интерес представлял не он, а опутавшая его едва заметная магическая сетка. Она то светилась, то гасла.

– Золотистая эндотея, – вспомнил я рисунок в лекторской, картина была точь-в-точь как нарисовал художник.

– Мне забрать? – спросил японец и нагнулся, когда я кивнул.

Через пару минут в его руке лежал окончательно погасший редкий ресурс. Совсем немного, граммов тридцать-сорок, если не считать кровь. В таком состоянии он напоминал намокший моток паутины. Параллельно нашей группе двигались и другие ребята, отправленные на зачистку, потому я подал сигнал мечнику спрятать находку. С Оболенского станется – ещё себе найдёт. Вон сколько монстрюг полегло, а нам не помешает исследовать такую штуку.

«Будем держать нос по ветру».

– Ты ничего не видел, – предупредил я Нобу, когда мы переходили к следующим целям, шести увлёкшимся трупоедам.

– В этот момент меня ослепило солнце, мой господин, – кивнул японец и пустил в ход меч.

Золотистая эндотея, на манер своего бесцветного аналога, была завязана на пробуждении магических способностей. Печëнкой чуял, что это так. Только вот, по словам Оболенского, ключик к ней пока не нашли. У меня были подозрения, что у «Диктатуры параметров» и этого ценного ресурса была какая-то синергия. Вот её и требовалось найти.

«Отдам Гио, как наладим отношения», – решил я.

Доверять старику я не мог – ещё недавно он был в стане врага, но когда его преданность подрастёт, можно уже забросить удочку и сыграть на слабостях магического инженера. Что-то мне подсказывало, глазки у него загорятся при виде этой штуки.

Далее мы работали до самого вечера. Во рту и маковой росинки за весь день не было, потому полевая кухня пришлась кстати. Особенно оголодавшему виверну. Почему-то мясо змееголовых ему не зашло, не знаю в чëм там дело, но думаю, он просто вредничает. Тоже мне гурман.

Что касается строителей, то у них перерыва в работе не предвиделось. Точнее, было несколько смен, чтобы возведение стены не останавливалось, потому грохот стоял постоянный, и везде пылали ростовые костры.

Впрочем, это нам не помешало быстро уснуть в оборудованной для витязей палатке. Утром я не смог отыскать Абросимова – графа дëрнули по какому-то неотложному поручению. Так что я методично добавлял в «Картотеку» всяких важных шишек из РГО, иногда даже знакомясь с ними, когда те не были заняты.

Вот яркий образец гения на службе государства:

Гормистов Алексей Павлович, действующий артефактор III ранга.

Отвага (6/100)

Интеллект (92/100)

Боевой маг ©

Естествоиспытатель (А), Картограф (А), Толмач (D), Художник (E)

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)

Достигнут предельный уровень развития.

Скрытые таланты – «Чтец книги мира» (способность лучше остальных вычленять фундаментальные аспекты жизни, эрозии, роста и распада)

К столь титулованной особе меня не подпустила охрана, но даже издалека интересно было взглянуть на высшего артефактора. Пока что официальная градация заканчивалась на цифре III. Она подразумевала умение манипулировать артефактами третьего поколения, что бы это ни значило. Чин выдуманный – мой дар почему-то не выводил профессию артефактора.

«А у Гио она в скрытом таланте».

Были и другие башковитые кадры, отличавшиеся лишь набором мирных ремёсел. В команду подбирали разных людей, но всех объединяло одно – высокий показатель интеллекта. Это, кстати, ещё не гарантия становления хорошим магом. Я заметил, что у них у всех эта боевая профессия либо на среднем уровне, либо совсем низкая, как будто обучали из-под палки.

Один из словоохотливых адептов подтвердил мои мысли – магию проходили в естественно-научной академии как обязательный предмет. Ею пичкали студентов для самозащиты. В Межмирье каждый человек на счету, потому учёные не имели права при налёте монстров отсиживаться в укрытии. Так-то рационально, но часть из них из-за этого потратила свой драгоценный потенциал на противную духу активность.

Всех грести под одну гребёнку такое себе. В любом обществе всегда есть посредственности, середняки, универсалы, высшее звено, гении и единичные примеры полиматов (разносторонних гениев). В случае с двумя последними кощунственно навязывать насильно то, чем они не хотят заниматься. Я бы оградил их от основного сада как редкое дерево. Когда-нибудь оно даст уникальные плоды, надо только обеспечить условия.

Кто знает, может, Гормистову как раз и не хватило несколько единиц интеллекта, чтобы совершить прорыв? А теперь он никогда не станет лучше в артефакторике – упёрся в предел собственного развития. А всё из-за боевой магии, в которой он, к его чести, неплохо освоился, получив «С»-ранг. Остальные его коллеги больше «E» или «D» не брали.

Вот так трещинку за трещинкой я рассматривал несовершенство, казалось бы, монолитного и могущественного РГО, но критиковать все горазды. Посмотрим, что получится создать у меня.

Второй день миссии прошёл ещë спокойнее. На облавы летали только разведчики, а нас припахали стаскивать трупы змееголовых. Отказаться было нельзя, да и невыгодно – общее количество монстров поделят между всеми участниками по принципу внесённого вклада.

Так что каждый уродец шëл в копилку нашего гонорара. Разделочный пункт возвели одним из первых и нагнали три смены работников – те только и успевали махать тесаками. А вот от моего убитого некроманта, увы, ничего не осталось – испарился, так что поживиться нечем.

Всё это была трофейная часть. Фиксированная плата за участие составляла десять тысяч рублей на человека. Граф Абросимов подкинул мне лакомый кусочек, но и я забралом не щёлкал – внёс ощутимый вклад в общее дело. Надеюсь, это зачтётся при рассмотрении проступка Мефодия.

На третий день стену уже заканчивали, маги земли сцепляли блоки между собой намертво, даже раствора никакого не требовалось.

– Владимир Черноярский? – спросил меня на выходе из поселения тощий адъютант.

Его декоративная шпага и мальчишеское наивное лицо говорило о благородном происхождении.

– Он самый.

– Вас вызывают в ставку.

– Кто?

– Его превосходительство ротмистр Оболенский.

Глава 13
Все в сборе

– Черноярский Владимир Денисович по вашему приказанию прибыл, – отчеканил я, когда вошёл в обставленный с удобством шатёр.

Оболенский доверительным шёпотом давал какие-то поручения офицеру разведки и жестом попросил меня подождать, как раз заканчивал. Внутри пахло табаком и рыбой, по слухам, ротмистр обожал таранку. Я и сам порой ловил нечто медитативное в том, как медленно её очищаешь, потрошишь и избавляешься от костей. Мысли приходят в порядок, а в конце ещё и награда ждала.

– Сделаешь?

– Сделаем, – подтвердил собеседник и, отдав честь, удалился, меня же пригласили подойти поближе.

– Так-с это у нас Черноярский, хм, гроза некромантов и молоденьких девиц? – усмехнулся он в седые усы, ротмистр был в хорошем настроении, дела шли отлично.

– С девицами, Олег Дмитриевич, порой сложнее, чем с армией мертвецов.

– Ха-ха, сказанул, – он отложил в сторону завёрнутую в газету сушëную рыбу и аккуратно стряхнул со стола разбросанные чешуйки. – Надобно нам с тобой обсудить произошедшее.

– Если за Мефодия требуется какая-либо плата или поручительство, только скажите – я готов взять ответственность за произошедшее.

– Ты это про что? – не понял Оболенский, усаживаясь в походное кресло, а потом стукнул себя по лбу. – Ох, ты ж, вылетело из головы. Про Куликова, что ли, тот, что проклятый?

– Да.

– Пустое дело, – отмахнулся он, – слышал я про него, непростая судьба у Мефодия, но нет, не за тем я тебя позвал.

– Так, а с ним что будет? – поинтересовался я.

– Что, что, – пожал он плечами, – подержали его достаточно, чтобы оклемался, и отпустим.

– А как же нападение…

Но Оболенский так поморщился, что я не настаивал на дальнейшем обмусоливании этой темы и задал справедливо напрашивающийся вопрос.

– Тогда зачем я здесь?

– Некромант, – он показал мне сесть. – Как ты с ним справился? Только не ври, – строго добавил офицер, весь вид ротмистра намекал, что сейчас не время юлить, в его руках была не только моя судьба.

– Благодаря мечу.

– Скромность – это похвально, но меч сам себя не использует, для этого нужна воля. Мои люди всё видели и сказали: воля у тебя есть. Могу я узнать, откуда ты взял это оружие?

– Мне его подарил учитель, большего сказать не могу. Вы сами попросили не врать.

– Хм, я взгляну?

Я на миг замешкался, но решил всё же положить на стол клинок.

– Обнажи, – попросил ротмистр, сам при этом даже руки не потянул.

Не знаю, доложил ли кто о защитных свойствах или это уважение к чужой собственности. Я убрал ножны в стороны и медленно повертел артефакт, чтобы нагнувшийся вперёд разведчик внимательно его осмотрел. Закончив, он благодарно кивнул, и я убрал оружие.

– Так, – основательно произнёс Олег Дмитриевич, заметно было, что он принимает важное для себя решение и готов смириться с будущими последствиями. – Буду откровенен, тебе стоит продать эту вещь, либо ты умрёшь, – он сказал это, глядя мне в глаза со всей серьёзностью. – Артефакт выше третьего поколения, возможно, выше четвёртого и пятого, даже мне это невооружённым глазом видно.

– Значит, вы собирали о нём информацию? – уточнил я, не спеша реагировать на такие заявления.

– Конечно, – подтвердил Оболенский. – С тех пор как ты пять раз подряд выжил в белых мирах.

Что-то такое я и предполагал, но тогда мне нужны были срочно первые деньги – другого быстрого способа разбогатеть, увы, не подвернулось. Потом я, конечно, отложил книжечку до лучших времён – жалко разбазаривать координаты неизведанных миров.

– Значит, и с отцом моим имели беседу? – я понял по блеснувшим глазам Оболенского, что прав и продолжил. – Зачем вам артефакт, который не будет слушаться?

Ротмистр неторопливо разгладил усы. Похоже, я попал в точку, и в этом заключалась та самая загвоздка, почему меч до сих пор у меня.

– Резонный вопрос, но нам ничто не мешает подождать. Лет через двадцать сыщем какого-нибудь башковитого артефактора, и он найдёт подход.

– Не найдёт.

– Почему же?

– Артефакт именной.

Тут я кривил душой, ибо Нобу смог им воспользоваться, но я верил, что это потому что я был не против и воля меча подчинилась. Отсюда вытекала наша особая связь.

– Пока не доказано обратного, он такой же, как и все остальные, – возразил разведчик.

– Можем проверить, – разгорячённый я встал с места и положил руку на эфес. – Зовите кого не жалко.

– Успокойтесь, барон, ни к чему нам резкость. Анатолий! – требовательно пробасил он, внутрь заглянул тот самый молоденький адъютант. – Приведите пленного.

Олег Дмитриевич замолчал, обдумывая что-то своё, и мы просидели в тишине, пока в шатёр не протолкнули связанного змееголового. Я встал.

– Освободите его, – приказал ротмистр, и двое стражников разрезали путы, однако придержали руки на плечах монстра.

Тот был порядком избит и не понимал, что от него требуется, боялся.

– Пусть возьмёт меч.

Так и знал, что наследие Аластора попробуют у меня отобрать, но корпус можно понять – я и так долго пробегал с мощной игрушкой на руках. Такая и самим в хозяйстве пригодится. Обидней всего, что и бежать-то, по сути, некуда. Разве что из одной империи в другую, но и там меня не ждут с распростёртыми объятиями. Скорее будет хуже. В чужой стране я вообще никто.

«Надо искать диалог с нашими».

Я сделал, как просили и, без опаски держась за лезвие, протянул оружие рукояткой вперёд. Змееголовый не спешил брать, думал подвох. Или медленно соображал. Его колебания длились ровно до болезненного тычка в спину. Стражник подтолкнул монстра к мечу Аластора, и тот коснулся артефакта без задней мысли.

Грянул короткий взрыв, и я сам не заметил, как стоял весь измазанный в крови. Стража шарахнуться даже не успела – настолько всё быстро произошло. Куски плоти долетели в том числе до стола Оболенского. Голову монстра разнесло быстрее, чем он моргнул. Меч в этом плане не сдерживался.

Труп выволокли наружу, а побелевший ротмистр старательно делал вид, что не замечает на столе обломков костей и прочего содержимого черепа. Я развернулся к нему, также протягивая артефакт.

– Забирайте, Олег Дмитриевич. Может, через двадцать лет найдёте какого-нибудь башковитого артефактора и его мозги разлетятся ещё эпичней. Это я вам гарантирую.

Я старался выглядеть уверенно на фоне тотального истощения – меч внезапно высосал из меня всю дневную норму магии и ещë сверху литра два или в чëм она там измерялась. Сильно, почти до слëз, давило на виски, и я даже стал опасаться, не присоединюсь ли к почившему змееголовому за компанию?

Ротмистр пришëл в себя и нахмурился.

– На что-то подобное я и рассчитывал, но не настолько… Убери от греха подальше, – раздражëнно велел он.

Переговоры зашли в тупик, и это не нравилось ротмистру, привыкшему к ясности и чëткой иерархии. С одной стороны, надо бы изъять мощную диковинку, но с другой – кто на это решится? И ещë хуже – что потом с ней делать, не погонишь же на убой и так малочисленных артефакторов?

– Как ты смотришь на возможность работать на корпус?

– Отрицательно, но я полагаю, выбора ни у кого из нас нет?

– Нет.

– Хорошо, – согласился я, – но только без кабалы. Взаимовыгодное сотрудничество: вы мне, я – вам.

– Идёт, – ротмистр встал, протягивая мне крепкую ладонь.

Обменявшись рукопожатиями, мы договорились утрясти детали в более спокойной обстановке в Ростове. Сейчас шатёр следовало прибрать, и мы оба были слишком заняты личными делами. Я – феодом, он – завершением миссии императора.

– Вот, отдашь это, – он протянул мне наспех состряпанную записку. – Заберёшь Куликова и в казначейство заскочи, награду получишь.

– А когда мы…

– Я пришлю человека. До скорой встречи, барон.

Снаружи меня терпеливо ждал Нобу. Я отошёл подальше от палатки за один из домов-контейнеров и не выдержал – желудок вывернулся наизнанку. Посреди этой какофонии вылезла золотистая надпись:

Параметр дипломатия +5, повысился до (28/100)

После пришлось отмывать кровь у бочки с водой, но одежду всю заляпало – в храме переоденусь и отдам в стирку. Это тоже включено в стоимость «проходок», кстати.

– Спасибо, – поблагодарил я мечника за платок и сплюнул. – Идём, заберём нашего Мефодия и драпаем отсюда, видеть не могу этот «Красный-34».

Здоровяк был рад нас застать после почти трёхдневного заточения. К сожалению, к нему не допускали посетителей всё это время, и берсерк намаялся от безделья и скуки.

– Я это, опять профукал секиру, Владимир Денисович, – извиняюще потёр он шею.

– Чёрт с ней.

Забрав тридцать пять тысяч общего гонорара, мы ступили через портал и сразу же получили известие о прибытии ещё и Потапа.

– А что такие невесёлые? – пританцовывая, спросил он. – Как же прекрасен наш мир после недели у вонючих аборигенов, вы бы знали, – жаловался он, идя с нами к складам.

– Поверь, мы знаем, – ответил я ему и дальше все утонули в подробностях его маленького приключения с обучением разведчиков языку пароголовых.

Было очень интересно слушать про лингвистическую разницу между двумя большими дымными колечками и одним малым. Настолько, что я через пару минут всё забыл, перекладывая в нашу телегу пятьдесят килограмм зелёного металла для Лукичны. Пора завести в феод побольше хороших, но скоропортящихся продуктов.

Затем в казначействе при храме заплатил налог за Инея. Пять тысяч помахали мне на прощание ручкой, но закон есть закон. Когда придёт время дрессировать глазастого охламона, потребуются советы профи, а он как раз и входил в эту стоимость.

– А у вас что происходило, пока меня не было? – словоохотливый Новиков, наконец, завершил свою сагу.

– Да так, – пожал я плечами, – пустяки, потом ребята расскажут.

– А зачем мы забираем зеленец?

– В феод повезём.

– Так, эм, погоди, у тебя уже появился феод?

– Да, скоро увидишь его. Тебе понравится.

– С чего бы это? – с подозрением поднял бровь Новиков.

– Он посреди леса.

– О-о-о, – заинтриговано протянул наш следопыт и с ещё большим нетерпением стал ждать этого визита.

Чтобы не идти в ту сторону порожними, мы приобрели ещё пару лишних телег и запрягли в них своих лошадей. Закупали в дорогу разные вещи. Например, я понял, что у нас нет фонарей: ночью на улицу нормально не выйти по своим делам. Свечей также набрал – темнело рано, хотелось иногда что-то почитать или написать. Три книги по теории магии достаточно на первое время – надо подтягивать знания.

Помимо этого, приобрели восемь пустых бочек для хранения продуктов. В них сложили свежее мясо, рыбу, ёмкости с маслом и напитками – мужики соскучились по городскому квасу. К тому же я прихватил пузатую четверть с чем-то погорячей, но её мы откупорим на особый случай.

Три пуда соли, сушёных трав, мёду кадка, четыре бочки до отказа набили овощами: помидоры, огурцы, репа, лук, чеснок, капуста и многое другое. Не в пример остальным феодалам я заморачивался именно с питанием своих людей. Кто-то скажет, да что там – кинь им солонины, пусть грызут, но нет. На этом дружную эффективную команду не построишь. Человек должен получать максимум полезных веществ, чтобы выкладываться на все сто. Так работал любой организм.

Зная, что с лесопилкой у нас пока беда и сами мы доски производить не можем, я загрузил вторую телегу именно ими, туда же добавил скобы для стягивания и усиления срубов, штырей, тесовых гвоздей, крюков, петлей и много другого, о чём не раз напоминал Кошевой.