Текст книги "Плацдарм [трилогия]"

Автор книги: Игорь Недозор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 61 страниц) [доступный отрывок для чтения: 22 страниц]

Но вообще, как ОНА сюда угодила? Случайно или…

При мысли, что этим миром может интересоваться еще кто-то другой, Сердюка прошибла испарина.

А ведь очевидно, что у тех, кто может делать митриловые изделия (между прочим, металл этот стоит дороже золота), наверняка есть много чего куда менее безобидного.

Ага, только десанта эльфов с бластерами им тут сейчас не хватало для полного счастья!

Москва. Министерство обороны СССР. 198… год

Уже не первый месяц Сергей Сергеевич Байдаков ощущал странную и, казалось бы, непонятную пустоту в душе. И тщетно пытался заглушить ее имитацией бурной административной деятельности.

Да, он совершил великое открытие, которое, обнародуй его, принесло бы Байдакову как минимум Нобелевскую премию и титул «физика современности номер один». Но кому, как не ему, знать, что титул этот – пустой звук. Что его открытие – лишь слепая случайность.

Чисто интуитивно и случайно, на одном энтузиазме и вере он нашел способ пройти из одного мира в другой. Но чтобы понять механизм перехода, разобраться во всех тонкостях… у него нет ни приборов, ни математического аппарата, ни даже понимания, как к этому подступиться.

Для практиков во главе с прямо-таки исходящим энтузиазмом Мезенцевым это особого значения не имеет. Им важно рассчитать оптимальные характеристики процесса, чтобы удешевить и в идеале поставить на поток. Что ж, люди испокон веков варили хмельные напитки, не зная ничего о биохимии, свободных радикалах и механизме воздействия алкоголя на нервную систему.

Но это не для него, поскольку он озабочен не карьерой или славой, а (что потихоньку выходит из моды) поиском и разгадкой тайн мироздания.

Пройдет еще, может, лет сто, прежде чем люди только-только начнут понимать, что такое грань между мирами и что представляют собой сами параллельные миры.

Но он столько не проживет даже при помощи чародеев с той стороны.Хотя, если верить слухам, тамошние медики способны на многое. До Сергея доходили отголоски сплетен о сенсационных излечениях, проведенных какими-то тамошними целительницами. Он особо не вникал. Медицина с магией – это не его профиль.

Тем более что имелись гораздо более важные причины, чтобы ломать голову. Данные последних исследований портала были неутешительными, если не сказать хуже. Проект «Порог» был под угрозой закрытия.

И вот это-то он сейчас и будет вынужден сообщить крестному отцу проекта.

Сергей три дня готовился к тяжелой миссии, и все равно приглашение секретаря пройти в высокий кабинет стало для него равносильным приглашению на казнь.

В помещении кроме самого хозяина было еще несколько военных с большими звездами на погонах, среди которых профессор узнал генерала Тихомирова. С ним Байдакову несколько раз приходилось сталкиваться по работе над «Порогом». Впечатления от знакомства были самые благоприятные. Дельный и здравомыслящий человек. Большая редкость для советского генералитета, сплошь погрязшего в догматике и консерватизме.

Они обменялись вежливыми кивками. Сергей заметил, что на тихомировских погонах появилась вторая звезда. Хм, а ведь говорили, что полководец попал в немилость, настрочив какую-то жуткую бумагу на высочайшее имя. Вот и верь слухам. Может, и с чудесными исцелениями та же петрушка?

Хозяин кабинета наконец-то оторвался от разложенных на столе карт и фотографий и увидел Байдакова. Весело блеснули глаза из-за стекол очков. Маршал приветливо улыбнулся.

– Проходите, Сергей Сергеевич, – махнул рукой на один из стульев, расставленных возле длинного дубового стола, крытого зеленым сукном. – Давно дожидаемся. Вас я пригласил не только как выдающегося ученого и руководителя проекта «Порог», но и как, прошу меня простить, товарищи, сына своего отца. Моего старого фронтового друга.

О том, что Сергей был еще и близким другом его старшего сына Николая, руководившего объединением «Астрофизика», также подключенного к проекту и присутствовавшего на совещании, Дмитрий Федорович распространяться не стал. Он вообще не любил, когда работу смешивали с личным. Сорвавшееся с уст министра упоминание Байдакова-старшего и так удивило профессора. После такого лирического вступления объявить то, что он намеревался, стало еще более тяжкой задачей. Почувствовал себя Брутом, собиравшимся нанести предательский удар своему благодетелю Цезарю.

– Итак, Сергей Сергеевич, мы тут уже битых два часа воюем по поводу одной операции, – ввел его в курс дела маршал. – Предложили ее товарищи из комитета госбезопасности.

Кивнул в сторону двоих моложавых генералов, сидевших особняком, чуть поодаль от группы армейцев.

– Озвучьте ваши предложения, товарищ Зинев, – попросил крепыша с погонами генерал-полковника.

Тот встал, причем его рука механически потянулась к козырьку, чтобы отдать честь министру. Вспомнив, что без фуражки, Зинев смутился и схватил лежащую на столе указку.

– План очень простой. Выходим к ближайшему морю, лучше, конечно, вот к этому. – Указка его ткнула куда-то в центр моря Гореиз. – Хотя годится даже и этот недоделанный лже-Индийский океан. Грузим на корабли как минимум бригаду, а еще лучше – дивизию. После чего плывем в тамошнюю Америку, захватываем какой-никакой плацдарм…

– Ну и что дальше? – насмешливо спросил Тихомиров.

– А вот что, – нехорошо усмехнулся генерал-полковник, сверкнув глазом на осмелившегося перебить старшего по званию. – Потом привозим туда вот такую же штучку, которой мы пробили дыру сюда, а заодно еще десяток-другой похожих. Надеюсь, ученые смогут обеспечить нас оборудованием?

Посмотрел на Сергея и Николая Дмитриевича. Те, переглянувшись, пожали плечами.

– И оттуда, с этого плацдарма, мы откроем проходы в нашу, местную Америку, и…

Он грохнул кулаком по столу.

На Байдакова повеяло холодом, потом бросило в жар.

А может, оно и вовремя? То, что должно произойти?Вот ведь к чему клонят вояки.

– Позвольте, Дмитрий Федорович?

Маршал кивнул.

– Я считаю, что данный… план, – Сергей намеренно подчеркнул это слово, произнеся его с явным сарказмом, – никуда не годится. Во-первых, мы спровоцируем противника на немедленные активные действия. Причем они окажутся в выигрышном положении – нам придется действовать вдали от основной базы, что при тамошнем транспорте, сами понимаете…

Тихомиров покачал головой и вздохнул. Уж он-то понимал.

– Во-вторых, это потребует максимального напряжения сил, и об освоении Аргуэрлайла, мирном освоении, придется забыть. В-третьих, никто не может дать гарантию, что оттуда можно пробить портал на нашу Землю. Подобные эксперименты еще не проводились. С тем же успехом это может оказаться совершенно другой мир. То есть все усилия могут быть тщетными…

– Вот вы как считаете… – задумчиво пожевал губами маршал. – По-вашему, эта тема закрыта?

– Да, Дмитрий Федорович.

– Вот и генерал-лейтенант Тихомиров того же мнения. Не так ли?

– Так точно, товарищ маршал Советского Союза! – подтвердил тот. – Наличными силами мы сделали все, что могли, и даже больше. Выше головы не прыгнешь. Операция из военной стадии должна перейти в мирную.

– Мм, мирную… – повторил хозяин кабинета. – Вы продолжаете настаивать на своем мнении?

– Так точно! – засвидетельствовал Тихомиров. – Со всем этим надо что-то решать, Дмитрий Федорович. Нужно, так или иначе, легализовать операцию. Или сворачивать ее. Как хотите, но дальше тянуть невозможно. В ближайшие три-четыре месяца придется демобилизовать порядка десяти тысяч человек – и тогда скрывать что-то будет невозможно. Теперь дальше – практически вся работа ученых и у отдела хозяйственного освоения стоит: не хватает даже самых необходимых специалистов. Из-за этой секретности мы даже образцы на нормальный анализ геологам отправить не можем – все приходится делать самим. Одним словом, нужно объявить всему миру про Аргуэрлайл и провозгласить планету частью территории Союза!

– Хм, всю планету, – снял очки и потер красные от усталости глаза министр. – А не слишком ли… так сказать? Понимаете, о чем я говорю? Это, знаете ли, заявка на многое. Да и резонанс будет международный… – не самый лучший. Мало нам Афганистана и этого корейского «боинга»?

– Другого выхода нет, товарищ маршал, – твердо произнес герой Сарнагара. – Мы что, должны хранить секретность до тех пор, пока все западные газеты не раструбят о звездной экспансии русских? Будем тянуть до последнего, пока даже бабки на лавочках перед подъездами не станут пережевывать подробности завоевания другого мира. «Слышь, Маврикиевна, сказывают, наши в ентом, Огурерлайле, мамонта поймали! Да-да-да, Никитична! Говорят, из них тушенку делать будут!»

Военачальник до того похоже передразнил голоса популярных артистов Бориса Владимирова и Вадима Тонкова, потрясающе исполнявших на эстраде роли двух вздорных старушек, что все присутствующие, не исключая министра и насупившегося, как сыч, Зинева, невольно заулыбались.

– Ну хорошо, хорошо, – словно оробев, молвил хозяин кабинета. – Мы доверяем вам, и мнение ваше, безусловно, будет учтено при принятии окончательного решения. А пока, я думаю, вам следует отдохнуть…

– Дмитрий Федорович, – решился Сергей, поднимаясь с места, – у меня есть чрезвычайно важное сообщение.

Маршал, словно почувствовав, что дело и впрямь нешуточное, судорожно вцепился в подлокотники кресла, а сам подался вперед, грудью навстречу неведомой опасности.

– Дело в том… – Говорить было тяжело из-за сухости во рту. – Дело в том, что есть вероятность закрытия портала. Без возможности повторного открытия.

– Что?! – вскочил из-за стола Зинев.

– Как?! – схватил за руку Сергея Тихомиров.

– В результате процессов, причину и характер которых мы пока не выяснили, произошло спонтанное изменение характеристик дромоса. Выглядит это так, что его пространственная локализация и объем остались без изменений, но форма, если о ней можно говорить применительно к фигурам такого рода, – он поймал себя на том, что цитирует умершего сегодня утром Демьяненко, – форма изменилась. Объект стал внутренне протяженнее, но его субъективное поперечное сечение уменьшилось практически пропорционально удлинению.

Он внимательно вгляделся в лица присутствующих, но уловить, поняли ли они что-то, было невозможно.

– Условно говоря, если представить себе объект перехода как резиновую трубку, то ее словно вытянули в длину – и соответственно ее толщина уменьшилась. Так вот, товарищи, это еще не все. Как мы выяснили, в самое ближайшее время аналогичный процесс повторится, в срок приблизительно от десяти до четырнадцати дней. Затем, соответственно через пять-семь дней, снова. После чего объект перехода станет недоступен для большей части имеющейся автотехники. Затем в срок от одних до трех суток процесс вновь повторится…

– И сколько этот ваш дромос будет еще вытягиваться? – осведомился маршал. – До мышей дойдет?

– Больше уже не будет, – вздохнул Сергей. – Тут есть еще одно обстоятельство. Дело в том, что внутреннее сечение объекта перехода не строго цилиндрическое, а гиперболическое.

Нарисовал на имевшейся в кабинете доске, как это выглядит – две дуги одна над другой.

– То есть он сужается к центру, хотя для наблюдателя, находящегося внутри дромоса, это практически незаметно. И при сближении поверхностей на расстояние меньше критического, как мы предполагаем, произойдет коллапс дромоса с выделением энергии порядка одного-двух миллиардов эргов, большая часть которой, правда, уйдет на выпрямление остаточных деформаций континуума.

– Сколько это в килотоннах? – угрюмо вопросил Зинев.

– Примерно как взрыв хорошего склада боеприпасов.

– И… как скоро? – облизнув бледные губы, поинтересовался маршал.

Он не уточнил, но Сергей понял, о чем идет речь.

– Две-три недели максимум. Но лучше ориентироваться на срок десять дней.

– И никакой возможности повторить прорыв нет?

– Пока нет, Дмитрий Федорович, – обреченно пожал плечами Байдаков.

– Тогда и нечего копья ломать, товарищи, – подытожил хозяин кабинета, обведя присутствующих страдальческим взглядом. – Нужно срочно готовить эвакуацию личного состава и оборудования. Вам все ясно, товарищ Тихомиров?

Генерал встал по стойке «смирно» и кивнул. Слова тут были лишними.

– Тогда через три… нет, четыре часа жду вашего доклада с предложениями. Затем немедленно возвращайтесь на ту сторону и начинайте эвакуацию. И запомните: люди – в первую очередь. Все свободны, кроме товарища Байдакова… Сергей, – обратился министр к профессору, когда в кабинете остались только они вдвоем. – Ты готов повторить все это Юрию Владимировичу?

– Да, Дмитрий Федорович.

– Хорошо. Тогда поехали…

Октябрьск

– Товарищи, я довожу до вашего сведения приказ министра обороны номер… – начал читать Тихомиров. – Внимание, строго секретно! Пункт первый. В связи со скорым разрушением объекта перехода считать продолжение проекта «Порог» невозможным и провести эвакуацию частей советских Вооруженных сил и гражданского персонала из мира Аргуэрлайл. Второе. Провести эвакуацию в следующем порядке. Первыми выводятся самые дальние гарнизоны за вычетом сил прикрытия в составе десятой роты сто четырнадцатого сводного мотострелкового батальона. Сроки определяются техническими возможностями эвакуации. За ними – основной гарнизон Октябрьска, – генерал чуть запнулся, – кроме сил, выделенных в прикрытие. Срок – два дня с момента вывода. Следующими – научные подразделения и хозяйственные службы, а также материальные ценности. Далее – штабы, административные службы и… – кивок в сторону угрюмо нахохлившегося Сердюка, – особо выделенные в приказе маги. Самыми последними уходят силы прикрытия в составе сводного батальона товарища Сентябрьского и десятой роты майора Макеева плюс магическое прикрытие. Срок – по окончании вышепоименованных эвакуационных мероприятий, и по получении соответствующего приказа, однако не позднее чем за пять суток до предполагаемого исчезновения объекта перехода. По выводе частей расположиться в районах сосредоточения и находиться там до получения приказа. В случае если дромос, вопреки предположениям ученых, продолжит существование, то по истечении трех суток силам прикрытия надлежит вернуться на место прежней дислокации. Возвращение остальных подразделений ОГВ – по получении соответствующего приказа. После прекращения существования объекта перехода вступает в силу приказ о прекращении проекта «Порог» и расформировании ОГВ в соответствии с приложением номер три. У меня все, приступайте, товарищи…

Сообщение о предстоящей эвакуации прозвучало как гром среди ясного неба.

Оно не то чтобы потрясло или испугало людей, а просто выбило их из колеи, вогнав в глубокую растерянность. Оторопь эта была настолько глубока, что мероприятия начали осуществляться без лишних вопросов. Потому как ничего другого не оставалось.

Армейские колонны со всех сторон подтягивались к бывшему городу демонов, оставляя за собой пыльные шлейфы, часами висевшие в безветренном воздухе предгорий.

Временный штаб по эвакуации работал круглые сутки.

Полковник Семен Семенович Горбунко, начальник автослужбы ОГВ, только что не рвал последние седые волосы на лысине.

Образовалась острая нехватка грузовиков. Их и в обычное время не хватало. А теперь вся служба буквально стояла на ушах, составляя графики переброски транспорта от точки к точке. К тому же Горбунко всерьез рассчитывал в ближайшее время получить генерала, а тут такое… Людей вывозили на бэтээрах, посадив на броню, задействовали даже вертолеты, но все равно не успевали.

Заместитель Тихомирова по тылу страдал не меньше – нужно было срочно определить, сколько имущества они успеют вывезти и что именно нужно вывозить в первую очередь, а что придется бросить.

От этого бравому генерал-майору буквально хотелось лезть на стену. Поврежденные боевые машины, стоявшие в отдаленных гарнизонах до лучших времен. Склад ГСМ и автомастерская в Карио – там должны были базироваться разведчики Макеева. Почти полгода туда завозилось всякое добро, создавался НЗ, бывало, отрывая машины от самых необходимых перевозок. И что теперь? Как они это спишут? Оборудование Седьмого рудника – ну это, само собой, остается. Сейчас там грузят последнюю руду и готовят к вывозу персонал. Даже местных надсмотрщиков решено вывезти. Правда, не на Землю, а до ближайшей населенной местности. И за все отвечает он! Вот жизнь – и всего-то три года до пенсии оставалось.

Если бы Мезенцеву доложили о страданиях армейских коллег из эвакуационного штаба, тот бы лишь скептически ухмыльнулся. Ибо перед ним задача была куда сложнее, чем составление графиков движения автоколонн и списание старых железок.

Как гласил приказ председателя КГБ, переданный фельдъегерской связью, завершение операции следует проводить «исходя из приоритета обеспечения максимального сохранения секретности».

Прочтя это в первый раз, Антон Карлович глубоко задумался. Потому как даже в годы начала его службы в конторе, а случилось это за пару лет до смерти Сталина, самый надежный способ обеспечения этого самого режима и то применить было невозможно.

Ко всему прочему, если иные члены штаба могли переложить хоть часть работы на помощников, Мезенцеву свое дело приходилось делать самому и практически в одиночку.

Так или иначе, после бессонной ночи он набросал проект секретного дополнения к приказу об эвакуации. В нем черным по белому говорилось, кого нужно оставить тут, в Аргуэрлайле, и даже под каким именно предлогом. С другой стороны, в том же приказе было указано, что следует также обеспечить возможность продолжения исследований по темам «Мерлин» и «Дервиш». А значило это, что кроме какого-то количества самопальных чародеев из землян нужно вывезти на Большую землю хотя бы пяток местных. И Мак Арс, и уж тем более Ускар Фесо Торк отпадали. К великому сожалению, не получалось эвакуировать и хотя бы одного шамана – те слишком привязаны к своим родам, а договариваться о том, чтобы с пришельцами убыл кто-то из учеников, времени уже нет.

В конце концов выбор его пал на троих.

Первым в списке оказался Асситал. Он, как докладывал Сердюк, уже не раз высказывал мысль, что хочет посмотреть иной мир. Вот ему такая возможность и представится.

Второй была молоденькая чародейка Синхита Теони. Она ничего такого собой не представляла – жалкая вторая ступень – и прибилась к ОГВ всего-то за неполный месяц до аварии на дромосе. За вычетом одного важного обстоятельства – была она беглой грайиткой. Какие уж именно заповеди матери милосердной она нарушила – один Шеонакаллу ведает, но факт есть факт.

И наконец третий – младший чтец грядущего ковена Холми, Салтари, который тайно сообщил в штаб ОГВ о пророческих видениях Биру Югерса. Теперь пришло время расплачиваться с ним за услугу.

– Итак, товарищ майор, – сообщил Максимову Сердюк, – вам поручается собрать личные дела всех курсантов этой нашей школы волшебства и передать в эвакуационный штаб. Поняли? Личные дела, учебные ведомости, ну и прочее…

– А почему мне? – удивился Сергей Станиславович. – Курсами занимается младший лейтенант Серегин.

– Он пока не прибыл из командировки к степнякам, – пояснил начальник. – Так что всеми такими вопросами придется заниматься вам. Дальше – специальная лаборатория. Соберите самую важную аппаратуру, упакуйте документы – все до последней бумажки. Вот, кстати. – Подполковник протянул заму солидно выглядящий лист, украшенный парой печатей. – Пройдите в финчасть, получите золото и расплатитесь с ма… с привлеченным персоналом.

Майор глянул в ордер.

– Не маловато ли – сотня золотых на всех?

– Не нам решать, – буркнул Сердюк. – Золото-то не наше, а казенное. И сообщите местным, что им можно идти на все четыре стороны. После того как закончите с этими вопросами, можете считать себя свободным. Вы покинете Аргуэрлайл с первой партией эвакуированных. Сами понимаете, теперь маги вроде как и не нужны. Кстати, скажу по секрету, вы уже получили новое назначение.

– Уже? – изумился майор.

– Ну да, и недурное – начальник особого отдела дивизии. И не какой-нибудь, а ракетной! Так что поздравляю, коллега.

Зайдя в финчасть и получив от замотанного капитана интендантской службы холщовый мешочек, внушительно оттягивающий карман, Максимов отправился в лабораторию, но там никого из ученых не было – их всех, как выяснилось, еще утром вывезли по личному приказу Мезенцева. Из всего персонала наличествовал лишь один завхоз. Позвонив в комендатуру, майор затребовал десяток солдат для погрузки аппаратуры, а сам растолкал дремавшего в подсобке Ивана и приказал ему срочно собрать всех чародеев, имеющих отношение к исследовательской группе.

Спустя час они собрались в лаборатории – все пятьдесят пять человек. Кто-то стоял, подпирая стены, кто-то без церемоний уселся на пол.

– Значит, так, – начал майор без обиняков. – Что мы уходим из вашего мира, вы уже знаете. Ну… что сказать. – Сергей Станиславович помолчал с минуту, он и в самом деле не знал, что сказать. – Как говорится, спасибо за службу и не поминайте лихом, – нашел он наконец пусть и банальные, но вполне подходящие к моменту слова. – Вот, – вручил он увесистый мешочек Асситалу, – это вам всем, разделите по справедливости. И… – вдруг неожиданно для себя самого добавил он, – заберите Котел Дагды – там митрила хватит на всех.

Когда довольно гомонящий «привлеченный состав» покинул зал, Максимов обнаружил, что ушли не все. На подоконнике устроился Инго Салтари – прикомандированный к ним Конгрегацией провидец.

– У меня к тебе дело, сардар, – без обиняков начал он. – Ваши уходят и хотят забрать с собой кого-то из магов Аргуэрлайла.

Майор даже не удивился странной осведомленности Салтари. Да, верно, было такое решение. Ведь хотя операция столь внезапно завершилась, но кое-какие исследования в ее рамках продолжатся и на Земле.

– Так вот, – оборвав его размышления, сообщил чтец грядущего, – я хочу, чтобы среди них был и я.

– Но зачем это тебе? – растерянно изрек Сергей Станиславович. – Ты ведь даже не был у нас, и там для тебя все будет чужое…

Он тут же понял, что сказал чушь. Если такой человек, как этот холмиец, о чем-то просит, значит, у него есть для этого более чем серьезные основания, и не факт, что чужаку они будут понятны.

– Как тебе объяснить, тоан, – усмехнулся Салтари. – Я ведь был одним из тех, кто предсказал будущее вашей страны и помог его изменить. Но… видишь ли, я теперь не знаю, чем все кончится здесь и теперь желаю разделить судьбу твоего мира.

– Не понимаю тебя, – озадаченно пожал плечами майор.

– Подумай, не было ли чего такого, что было бы хуже предсказанного исхода?

– Хорошо, я постараюсь, – согласился он.

Маг молча исчез, и Максимов в одиночестве продолжил ждать солдат для погрузки аппаратуры.

Странно все-таки. Через месяц или около того он будет там, где ничего не напомнит ему об этом мире. Да, шутка ли – целый мир, куда они явились без спроса и вот теперь уходят без желания.

А вот как у него пойдет новая служба? Он ведь о ракетных войсках имеет лишь теоретическое представление.

Ракетные войска…

И вот тут Сергею Станиславовичу стало страшно как никогда в жизни. Он вдруг понял, о чем ему говорил Инго и что может быть страшнее того краха и всеобщего развала, который он помог предотвратить.

На минуту пришла совершенно дикая мысль – сейчас, пока в Октябрьске царит предэвакуационная суматоха, вытащить из сейфа еще не сданное золото, набить карманы патронами и тихо бежать.

Потом он горько усмехнулся. Нет. Как бы там ни было, но за свои слова и дела надо отвечать, и если этого не боится чужак, то уж тем более не ему, офицеру Советской армии, страшиться будущего. Тем более что ничего похожего на атомную войну впереди он не чуял.

Пока, во всяком случае.

– Товарищ генерал-лейтенант, я не считаю правильным бросать тут наших солдат.

– Так надо, – отрезал Тихомиров.

– Но… Это же…

– Я не хуже вас, Константин Андреевич, знаю, что это такое! Приказы не обсуждаются, а если вы хотите составить компанию бойцам, я могу оказать вам такую услугу!! – заорал герой Сарнагара. – Читали дополнение к приказу министра обороны?

И в самом деле, в пункте пятом дополнения четко было сказано: те, кто женат на местной жительнице или вышел замуж за местного жителя, должны быть оставлены здесь. Именно так, и никак иначе.

– Послушайте, но это же, в конце концов, бессмысленно!! Почти тридцать тысяч человек эвакуируются отсюда, включая как минимум полсотни магов! Что изменит еще сотня супружеских пар?!

– Таково решение вышестоящих инстанций. Вы не забыли, что приказы не обсуждаются?! – сказал как отрубил генерал.

– В таком случае прошу освободить меня от обязанностей вашего заместителя по личному составу, – отчеканил Дерюгин.

– Пишите рапорт, полковник, это ваше право, – фыркнул Тихомиров. – Только заранее сообщаю, что я не стану утверждать его. После вывода и расформирования группы – пожалуйста. Вы свободны. Вам ведь на пару с Сентябрьским выводить еще гарнизон Сарнагара.

После того как за сразу приунывшим Дерюгиным закрылась дверь, генерал развалился в кресле и вполголоса чертыхнулся. Ишь чистоплюй! А того не понимает, что одного взгляда на этих баб мыслящему человеку будет достаточно, чтобы понять, что к чему, и сопоставить все что надо. И вообще…

М-да, а ведь не он один такой! Слишком тут распустились – и мысли, и языки. Атмосфера здешняя действует, что ли? Может, вдруг подумал Тихомиров, оно и к лучшему, что все так обернулось? Еще неизвестно, как бы все пошло дальше.

Нет, с одной стороны, конечно, ему было жалко, что усилия его оказались потраченными впустую. Но с другой – не лучше же ему, в самом деле, было провести эти полтора года в своем родном Дальневосточном округе? Как бы то ни было, он действительно одержал славную победу, поучаствовал в небывалом деле. Наконец, он теперь не один из трех-четырех тысяч безликих генералов – лично известен в Кремле, а это весит очень много. И за вдруг наступивший провал проекта «Порог» тоже отвечать не ему и не армии – они-то сделали все, что было в их силах, и, если бы все зависело от них, хрен бы пришлось срочно уходить (или правильнее убегать?) из Аргуэрлайла.

А вот Дерюгин, похоже, дальнейшую службу себе испортил капитально. Что ж, сам виноват, «ясновидец».

Так, теперь осталось самое неприятное: объяснить ситуацию магам.

– Товарищ генерал-лейтенант, – в дверях появился растерянный адъютант. – Там явился этот, глава Конгрегации Эйгахал Коцу. Он просит немедленной личной встречи…

«Легок на помине, – почувствовал холодок в затылке Тихомиров. – Но как узнал?!»

Когда они вернулись в миссию, Коцу долго, очень долго молчал, и никто из его спутников не решался нарушить это молчание.

Ему было горько и одновременно смешно. То, ради чего он год назад решился на самую крупную в Аргуэрлайле интригу за последние несколько веков, то, ради чего пустил под нож старую Конгрегацию, то, что должно было подкинуть его на ту высоту, выше которой только боги, от него ускользало, и сделать тут было ничего нельзя.

А он уже поверил, что победа у него в кармане!

Он просчитал, о ком следует вовремя сказать нужное слово чужинским правителям, чтобы неудобных убрали прочь, и на их место пришли люди, нужные ему. Уже определил, с кем можно будет поработать. А его люди уже начали искать подходы к детям высоких начальников.

Уже было отобрано около сотни потенциальных магов из числа офицеров тайной службы и перспективных чиновников, на которых можно будет опереться при осуществлении его таких далеко идущих планов.

Через десяток-другой лет эта страна, занявшая одну шестую часть планеты, тихо и незаметно оказалась бы в его власти. Еще столько же времени – и весь Аргуэрлайл покорился бы ему. Сто лет – и оба мира оказались бы в его власти.

Он соединил бы знания науки Земли с древней мудростью Аргуэрлайла.

Он…

Он стал бы всемогущим и милостивым владыкой двух миров!! Да кто сказал, что только двух?!

И, может быть, бессмертие – мечта чародеев всех времен – стало бы доступно ему!

И что же теперь?!

– Я позволил себе… – начал младший кормчий Ускар Фесо Торк. – Вот тут список людей, которых надо переманить из армии чужинцев. Это мастера, которые смогут построить летающие машины и самоходные повозки. Кроме того, я тут прикинул, какие инструменты понадобятся им на первых порах. Сейчас самое время заняться этим, пока чужинцы озабочены предстоящим бегством…

– Действуй как сочтешь нужным, Ускар! – бросил Эйгахал. – И… оставьте меня, я должен все обдумать.

И уже у самой двери холмийцы услышали непонятное.

– Только теперь я понял, что Высочайшие действительно существуют. Лишь они одни могли так славно пошутить!

Октябрьск наполнился гамом множества людей и гулом моторов.

По пыльным улицам бестолково маршировали, сбиваясь с ноги, отвыкшие от строевой подготовки подразделения и проезжали машины, застревая в узких переулках.

В штабе переругивались командиры, определяя очередность вывода своих частей, но эта самая очередность всякий раз сбивалась. То требовалось срочно вывезти больных из полевого госпиталя, то вдруг командование требовало срочно мчаться обратно и забрать уже брошенные, как никчемный хлам, испорченные пушки, то оказывалось, что какая-нибудь станция дальней связи не устаревшая рухлядь, а не имеющее аналогов оборудование.

Особисты в рамках обеспечения полной секретности должны были зорко следить, чтобы никто не захватил с собой на ту сторону никаких «сувениров», которые могли бы навести умного человека на далеко идущие мысли. Пока начальство ругалось, офицеры рангом пониже и солдаты побойчее засели в кабаках Махаловки, выменивая на выпивку самые разнообразные вещицы. Торгаши, предвкушая гибель своего бизнеса, взвинтили цены почти до небес, но мало кто из землян торговался. В комендатуре уже целая комната оказалась забита всяким барахлом – от кинжалов и ножей игрисского булата до жутких костяных идолов и золотых побрякушек (вот еще непонятно было, что с этим делать).

Немногочисленные степняки, глядя на этот исход, очень сильно смахивающий на бегство, держались наособицу. Не неприязненно, но как-то сумрачно – так стараются не задевать друга, у которого умер близкий человек.

Трое сидели в углу кантины «Жареный суслик», заливая печаль. Три свежеиспеченных младших лейтенанта-переводчика, произведенных из солдат, сумевших освоить местные языки.

Их дальнейшая судьба была совсем непонятной, поскольку вряд ли на Большой земле нужны знатоки тарегского и сарнагарского диалектов местного всеобщего языка.

Грустнее всего выглядел Петя Якимов.

Еще пару дней назад не было, наверное, более довольного офицера во всей ОГВ.

Еще недавно обычный ефрейтор, не выделявшийся ничем, кроме отличной памяти и способности на слух запоминать слова песен – хоть на английском, хоть на турецком – и без запинки воспроизводить их. А теперь нате вам – лейтенант, хоть и младший.