Текст книги "Плацдарм [трилогия]"

Автор книги: Игорь Недозор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 61 страниц) [доступный отрывок для чтения: 22 страниц]

А жалованье! А паек,включая бесплатную винную порцию!

Нет, жизнь при новых господах чем дальше, тем больше нравилась ему.

Ведь что главное для слуги?

Найти хорошего господина!

И неважно, зачем господину смолистый черный камень, добываемый на руднике.

Даже если добыча его – лишь прикрытиедля поисков чего-то другого.

Сутар Хмор с недавних пор догадался об этом.

Чужинцам на самом деле нужно нечто иное.

То, за чем приезжал на днях арсаардар пришельцев вместе с новым правителем Сарнагара.

То, что нашли седмицу назад в старой, заброшенной штольне.

Странный камень, светящийся в темноте.

Гахна. Дворец Девяти Столпов

– Значит, все было напрасно? – печально осведомился Доур. – Мы потратили столько сил, чтобы в итоге стать посмешищем перед всем Аргуэрлайлом? Понос, который даже не на всю армию чужаков распространился?

– Да уж, – процедил Гордис. – Не объяснит ли уважаемый Эйгахал Коцу, почему так случилось?

– А почему именно я? – ответил кормчий вопросом на вопрос. – В действах Знака Уничтожения участвовали маги пяти ковенов.

– Верно! – воскликнул князь Иртас. – Но именно маги твоего ковена, уважаемый, творили самую важную их часть! И именно от них зависел главный успех!

– Ты так хорошо разбираешься в чародействе? – растянул губы в ледяной, недоброй улыбке Коцу, проигнорировав нарочито ошибочное титулование, так как «уважаемым»титуловать великих магов было не только неприлично, но иногда и небезопасно. – В таком случае, может, ты сотворишь Знак своими силами, без помощи презренных недоучек из жалких ковенов? У вас ведь осталось достаточно жрецов?

– Издеваешься?! – проревел имперец, багровея на глазах. – Ты не хуже меня знаешь, что наши жрецы лишились почти всех сил, после того как проклятые пришельцы разрушили Лабиринт!

– С каких это пор гости, пущенные в чужой дом из милости, получили право кричать на хозяев? – с той же ледяной вежливостью ответил маг.

И довольно отметил, как одобрительно зашептались собравшиеся.

– И в самом деле, уважаемый Иртас, – изрек, поглаживая бороду, кормчий ковена Белых Птиц, Георран Уру Касс. – Ты забылся, извинись перед почтеннейшим Эйгахалом.

– Я не извинюсь перед тем, кто, возможно, из ненависти ко мне и моему богу предал своих же товарищей! – отрезал глава правительства империи в изгнании.

Зал взорвался возмущенным гулом, кое-кто повскакивал с мест.

Это и в самом деле не лезло ни в какие ворота – можно думать что угодно, но прилюдно оскорблять одного из тех, кто оказал тебе гостеприимство!

– Мы, верно, и в самом деле ошиблись, заключив союз с рабами Темного – так, чтобы слышали все, бросил Каю Рютт, второй кормчий Синих Звезд. – Если они так себя ведут сейчас, то что начнут делать, если победят?

– Ты обвиняешь меня в измене, князь? – отрывисто бросил Коцу.

– Живи мы в империи, и тебя уже допрашивали бы стражи врат, – подтвердил местоблюститель обсидианового трона.

– В таком случае сделай это как положено! – поднялся Эйгахал. – Этот пришелец обвинил меня в предательстве, и, если ему угодно сделать это второй раз, я потребую Суда равной кары!

Все замолкли, кто-то охнул в изумлении.

Суд равной кары – старый обычай колдовского союза, дававший право всем, даже жалкому нищему, обвинить в преступлении любого, не исключая великого кормчего. Но также и предусматривавший, что человек, не сумевший доказать свое обвинение, подлежал тому же самому наказанию, какое полагалось за преступление, в котором он обвинил другого.

К набычившемуся князю подскочил один из советников – жрец четвертого или пятого ранга низвергнутого бога, что-то зашептал ему в ухо.

Тот как-то сник и уселся на место.

– Я беру свои слова обратно… почтеннейший Коцу, мой разум помутился от горечи неудачи. Вся моя семья… осталась в Сарнагаре, и я молюсь Темным Владыкам, чтобы евнухи моего дома успели оборвать жизни моих дочерей, прежде чем грязные пришельцы и степняки до них доберутся.

– Я прощаю князя из уважения к его горю, – бросил в ответ кормчий Холми. – Пусть это останется в прошлом.

– Но тем не менее нужно понять, почему не сработала наша магия, – взял слово Тархан, кормчий Стерегущих, когда страсти улеглись.

– Откуда же знать? – изрекла Аритта, второй кормчий ковена Двух Сердец. – Последний раз Знак Уничтожения был использован двести лет назад… Кроме того, не забудем, чужинцам помогали грайитки…

– Проклятые бабы! – взвился князь. – Мы не пускали их в империю, и они ненавидели нас, ненавидели за приношения детей нашему богу! Когда мы вернем власть, я не успокоюсь, пока мы не выкорчуем их с корнем повсеместно – от моря до моря!

Эйгахал лишь усмехнулся про себя, видя печальную гримасу на лице Аритты. Лучший знаток врачебной магии, конечно, знала то, что кормчий выяснил лишь недавно. Одним из секретов долголетия ковена Грайи было то, что целительницы, умевшие остановить самую жуткую эпидемию, могли с тем же успехом и напустить ее на слишком уж настойчивого врага.

Да, грайитки очень умны, чего не скажешь о Конгрегации и ее ковенах, не исключая и его собственного.

Коцу со злостью чувствовал, что, похоже, перехитрил сам себя.

Его план летел к Шеонакаллу под хвост! (Был ли у Шеонакаллу хвост, и если да, то в каких именно воплощениях, он не помнил, впрочем, сути дела это не меняло.)

Он не возражал, когда Белые Птицы и прочие предложили впустить на земли Конгрегации остатки войска Сарнагарасахала, полагая, что те, известные своей наглостью, гордыней и склонностью к грабежам, быстро доведут его собратьев до белого каления. После чего вполне понятное раздражение основных ковенов обрушится на инициаторов этого дела, как обычно бывает в подобных случаях. Всплывут старые обиды, и в итоге ковены окончательно перессорятся между собой. После чего ему останется только предложить заключить с пришельцами вечный мир и приступить к Главному.

Но просчитался, недооценив противника.

Этот треклятый князь Иртас и кучка прибывших с ним жрецов каким-то образом сумели приобрести огромное влияние на правителей Конгрегации и на самый сильный ковен – Белых Птиц. Очень быстро, словно само собой получилось, что местоблюститель (кстати, законы Сарнагарасахала такой должности не предусматривали) и служители Шеонакаллу все чаще стали присутствовать на заседаниях совета глав ковенов и даже, что неслыханно, получили право голоса.

И все чаще звучали на этих советах два слова – «война пришельцам!».

Забавно, но сам Коцу далеко не сразу придал этому значение – он даже счел, что все идет по его плану. Потому как его Конгрегация и все составляющие ее ковены всегда отличались отменным здравым смыслом. И как так могло случиться, что идея биться с теми, кто сокрушил мощнейшую в этой части Аргуэрлайла державу, не раз чувствительно щипавшую самих магов, получила такое распространение? И Увай Аят – верховный стратег, и Мак Мах – главный в Совете мудрости, и даже давний союзник и единомышленник Коцу – ковен Синих Звезд – склонялся к этой мысли.

Да, хотел бы он знать, что именно сказали вождям Конгрегации изгнанники, что к ним вдруг стали прислушиваться.

В итоге, когда Эйгахал наконец спохватился, было почти поздно.

Он попытался остановить уже сорвавшуюся лавину. Не споря, потребовал, чтобы лучшие предсказатели и гадатели Конгрегации определили, чем все кончится.

Тем самым только, как выяснилось, сыграл на руку врагу. Все пророчества собранных тут прорицателей были весьма туманными, но на редкость зловещими. «Огонь ярче тысячи солнц», «крах прежнего мира», «искажение предначертания»…

Но больше ничего, как ни старался Эйгахал, не смог добиться от ведущих сейчас Конгрегацию.

Он даже сам начал сомневаться в своей затее и попытался проникнуть в память участвовавшей в этом деле Ирмы Сакко – лучшей мантиссы его ковена.

Ничего хорошего из этого не получилось, что именно видела девушка в коллективном трансе, она так и не вспомнила, а на следующий день явившаяся в ее покои служанка обнаружила свою госпожу болтающейся в петле…

Это было очень неприятно во всех смыслах, тем более что на Ирму сам Коцу имел разнообразные виды. Вот и сейчас собравшиеся в одном из нижних залов пророки пытались в очередной раз заглянуть в будущее.

Именно после одного из таких сеансов Увай Аят и Мак Мах собрали глав всех ковенов и предложили план – с помощью Знака Уничтожения жутких и опасных, прежде всего для самих магов, чар наслать на пришельцев смертельную болезнь. Погибнуть надлежало не меньше четверти чужемирного войска, после чего посланники Конгрегации должны были передать им приказ – убраться вон в свою вселенную, забыв дорогу назад.

Вот тогда-то Эйгахал по-настоящему испугался. Ибо предполагаемое чародейство из разряда тех, что часто оборачивается против самих магов, и в этом случае простая смерть будет для дерзкого большим счастьем.

Но все слабые возражения – его и других рассудительных людей – были отметены.

С большим трудом Коцу за несколько бессонных ночей разработал пару хитрых фокусов, которые обязаны были лишить Знак смертельной силы. Впрочем, он все равно не сработал бы как надо, и эта странная неудача, странное искажение чар, взявшееся неведомо откуда, его тоже почему-то весьма беспокоило.

Причем кое-какие обстоятельства искажений магических формул свидетельствовали, что в дело могли вмешаться силы людям неподвластные.

Это было бы скверно, ибо последний раз Могущественные проявили себя на Аргуэрлайле сотню поколений назад, что бы там ни твердили поклонники Темного.

Только явления богов им сейчас не хватает!

Мысли Эйгахала нарушил шум у дверей зала собраний.

Тяжелые каменные створки распахнулись, словно были сплетены из камыша, отчего всякому было понятно, что в дело пошла магия.

На пороге появился Мак Мах, за ним – древний старец в белом одеянии, Гомарис Тэос, верховный прорицатель Конгрегации, настоятель храма Зеркала времен. Именно он руководил коллективными бдениями магов-провидцев, и именно старый хрен настоял на творении Знака Уничтожения, ничего, по обыкновению, не объясняя.

– Слушайте же, – провозгласил он надтреснутым старческим блеянием, прозвучавшим тем не менее зловеще и грозно. – Слушайте же, что открылось мне и что увидели все те, кто вместе со мной заглянули в Зеркало времен и чьи души покинули мир, чтобы взглянуть в закрытое от нас Судьбой! Виделось мне за гранью: там огненное облако изошло от причудливого змея. И, затопляя землю, текла кровь из змея, и он лизал ее… И этот змей – суть враги, приходящие из-за пределов мира. Людям нельзя гулять между мирами, кроме как по воле Могущественных. Как могли они пробить путь сюда, если бы демоны не наставили их?! – выкрикнул старец. – Вы, – обвел он собравшихся морщинистой дланью, – не дикие степные шаманы, служащие темным духам! Вы истинные посвященные, читавшие тайные книги. Тогда вспомните, что было с этим миром, когда им правили гиганты с их инфернальной магией! Два континента затонуло в те времена, когда люди были лишь жалкими полуразумными тварями! Вспомните войну Толланти со змееподобными анакимами! И если мы сейчас не выбросим чужаков за грань мира, будет то же самое! Над городами нашими вспыхнут испепеляющие огни ярче тысячи солнц! Чужие возьмут не только наши земли и богатства, но и наши души! Мы перестанем быть собой, забыв предков и молясь пришельцам – те, кто останется в живых! Я призываю вас начать поход сейчас же, хотя сделать это нужно было вчера!

Старец умолк, как-то странно обмякнув, и его торопливо подхватили под руки пророки помладше.

Вперед выступил Мак Мах.

– Собратья-чародеи, – выдохнул он. – Мы и впрямь слишком долго тянули! Пусть те, кто за войну с пришельцами, поднимут руки.

И первым поднял руку, в которой был зажат жезл Совета.

Пара мгновений – и над столом Совета начали подниматься руки. Одна… три… семь… восемь…

«Что ж, как говорят у гостей:„Чему быть, того не миновать!“».

Эйгахал поднял руку.

– Досточтимый брат Увай, – шамкая, молвил Мак Мах. – Отныне ты меч нашей Конгрегации, поднятый на защиту… на защиту всего Аргуэрлайла!

«Старый осел!»

Всю обратную дорогу Эйгахал провел в угрюмом молчании, и его спутники не решались нарушить тишину, стоявшую в домике, покачивавшемся на спинах стремительных нетварей.

Лишь когда они поднялись в башню Совета, Егира Дзе задал вопрос:

– Почему, экселенц?

– Когда падает небо, нет ничего глупее, чем пытаться его удержать! – бросил в ответ Эйгахал. – Если Конгрегация решила умереть, то не нам ее спасать! Но вот спастись самим и стать наследниками умершего мы можем. Итак, слушайте меня…

Великая Степь. В трехстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Боевая тревога!

Мгновенно по казармам начали бегать заспанные дневальные, дежурный по роте вопил, надрываясь.

Солдаты, наполовину одетые, метались между койками, натягивали гимнастерки и пилотки, что-то искали, хватали, сталкивались, ругались.

У оружейных комнат возникли очереди, парни спросонья хватали не свои автоматы.

Итак, военная кампания против Конгрегации магических ковенов началась.

Причем формально сами же колдуны и нарушили шаткий нейтралитет, наслав на союзные войска непонятный мор, который с трудом удалось победить.

Быстренько погрузились на машины и выступили.

Весь вчерашний день в Октябрьск прибывали колдуны и шаманы кочевых родов и племен со всех окрестностей Степи.

На вертолетах, на грузовиках, молодые и совсем дряхлые, мужчины и женщины (иногда форменные девчонки, но уже украшенные знаками высших степеней мастерства).

Иные – растерянные и потрясенные путешествиями по воздуху или на бешено мчащейся механической повозке, иные, напротив, хранящие каменное выражение лиц. Как будто весь свой век тем и занимались, что рассекали по степи на чужеземной технике.

Пришли сообщения от двух самых, как предполагал генштаб, верных и искренних союзников землян – семибунчужного вождя Горгорхаза и одиннадцатибунчужного – Сари-Май. Они предложили атаковать всеми своими силами войско магов на марше.

Вежливо поблагодарив, генерал Тихомиров отказался, сказав, что задача кочевников – находиться в резерве, прикрывая дальние подступы к городу.

Эти люди и так отдали ему три четверти своих чародеев, оставив себе только совсем старых или неумелых. Как ясно было и без консультаций со знатоками боевой магии, атака на армию Конгрегации силами обычных лучников и копейщиков обречена на поражение, а гробить аборигенов почем зря ему не позволяла совесть.

Прислал весточку и самый сомнительный из союзников – тринадцатибунчужный вождь Гохосс-Са.

Он отрядил к землянам всего полсотни шаманов, но одновременно предложил всей своей мощью ударить по владениям магов, чтобы «предать богу смерти их города и селения». Правда, в награду потребовал десять тысяч золотых, пятнадцать тысяч седел и сабель, пять тысяч копейных наконечников и сверх того право разграбить дочиста все города, которые возьмет.

Тихомиров без разговоров согласился, мысленно махнув рукой, чем привел посла, двоюродного брата златолюбивого Гохосс-Са, в плохо скрываемое разочарование.

Тот решил, что нужно было просить вдвое больше.

Колонна споро продвигалась вперед.

Степь на пути менялась. Чаще стали встречаться холмы, чаще над сопками торчали каменные останцы, чаще попадались рощицы в распадках.

Затем железная змея втянулась в лабиринт поросших сосняком холмов. Среди деревьев то тут, то там вздымались вверх скалы. Запах хвои и снега смешивался с вонью солярки.

Генерал отдал приказ остановиться для ночлега.

Выпрыгнул из кабины, огляделся.

Странное чувство вдруг охватило его.

Он смотрел на эту степь, на колонну болотного цвета машин, на копошащихся вокруг солдат в выгоревшем хабэ. На небо над их головами – серо-синее, с несущимися по нему к заходящему солнцу косматыми облаками.

И Тихомиров вдруг почувствовал себя таким маленьким и беспомощным перед этим небом, перед этой вечной Степью, под ковылями которой скрыты, как он уже знал, древнейшие города и царства.

Тем временем колонна разворачивалась для ночевки. Солдаты быстро и умело развертывали радиостанции, устанавливали антенны в двенадцать метров высотой, тянули кабели к передвижным командным пунктам, ставили палатки.

Бойцы бегали туда-сюда с заводными ручками, с полными водой ведрами и канистрами, какими-то деталями.

Зафыркали движки передвижных электростанций, задымили полевые кухни.

Все как положено. Словно они на родной Земле в привычных для маневров условиях.

«Маневры».

Хорошо бы, если б дело обстояло именно так. А то ведь…

Разведка передала, что маги идут к ним навстречу с минимумом войск и конницы, но зато вытащив из хранилищ все эти чертовы огненные метатели. По слухам, их у колдунов оказалось около двух тысяч штук. Если даже, взяв поправку на то, что у страха глаза велики, ополовинить эту цифру, то все равно немало.

Печальный пример Сарнагарасахала их чему-то научил, и они сообразили, что посылать против пулеметов и танков арбалетчиков и нетварей с зомби – только зряшная трата сил, времени и людей (а также и нелюдей).

Колдуны собирались поступить иначе. Навязать противнику (то есть им) чисто магический поединок. Девять с лишним тысяч магов не ниже четвертой ступени – даже у Трех скал их было вчетверо меньше.

А у них пять сотен, из которых только один имеет десятую, да еще тысяча шаманов.

Значит, основная надежда на технику.

Молнии против минометов. «Радуга» против «градов». «Огненный зов» против танков. Смерть-чары против автоматчиков и пулеметчиков.

Генерал сомневался в победе, и чувство это ему, победителю Сарнагара, было очень неприятно.

Но вот в том, что при любом исходе он оставит на поле битвы не меньше половины солдат, он не сомневался. И это было еще тяжелее.

Усилием воли Тихомиров заставил себя вернуться к карте, вернее, к наброскам на белом листе, сделанным по свежей аэрофотосъемке. Вот здесь, скорее всего, ему и предстоит дать бой Конгрегации, решившей, что чужакам в Аргуэрлайле не место (и в глубине души генерал не мог не признать, что основания так думать у противника есть).

Подробного плана предстоящего сражения у него пока еще не было. Общая схема, правда, имелась.

Сначала использовать вертолеты (мысленно он попрощался с авиагруппой), затем, сразу после того как авангард войска восьми ковенов окажется в досягаемости его артиллерии, – начать обстрел, не жалея боеприпасов.

Потом пустить танки и броники, в которых будут только водители и артиллеристы.

И уж если это не поможет, по прорвавшимся колдунам начнут работать пулеметы и автоматы в руках солдат, засевших в окопах и редутах, под защитой чародеев и шаманов.

Вот их надо будет беречь как зеницу ока. Он, несмотря на упорные просьбы полковника Петренко, отказался послать с бронетехникой даже десяток волшебников, ограничившись амулетами и прочей пассивной защитой. (Видимо, после битвы кузнецы этой части мира будут надолго обеспечены качественной сталью.)

Исключение сделал лишь для особого подразделения Макеева. Но на то оно и особое, чтобы подпадать под изъятие из правил.

Будь больше времени, с тоской думал генерал, он через голову Мезенцева связался бы с Большой землей и как угодно, хоть на коленях, но выжилил бы две-три сотни «крокодилов» и Су-7. И долбил бы по проклятым магам до тех пор, пока те бы не разбежались… Или, что тоже возможно, пока не кончились бы самолеты и «вертушки».

Но скорее всего, ему бы никто ничего не дал, кто тамповерит, что что-то может быть сильнее лучшей в мире советской военной техники?

Нужно пожить здесь и повоевать, хотя бы столько, сколько воюет он, чтобы понять…

Да и поздно уже что-то просить.

Великая Степь. В семистах двадцати километрах к северо-востоку от Октябрьска

Мысль наведаться с очередным визитом дружбы в лагерь союзников пришла в голову конечно же замполиту Лыкову. А кому же еще? Отчаянная голова, рубаха-парень. Вон в Сарнагаре не побоялся в одиночку в Лабиринт сунуться. Правда, после этого стал будто чуток ушибленным, но на службе это не сказывалось. Если же часто задумывается человек, глядя на звездное небо или на пылающий костер, так это его личное дело. Мечтать уставом не запрещено.

Когда молодой офицер подошел к комроты с предложением отлучиться ненадолго к степнякам, Макеев, почесав в затылке, пожал плечами:

– А оно нам надо? Уже разок ходили, отметились для порядка…

– Лишним не будет, Александр Петрович. Надо же наводить мосты с союзничками. Как-никак вместе сражаться придется.

– С союзниками или с союзницами? – хитро прищурился майор, намекая на то, что в лагерях степняков было немало представительниц прекрасного пола.

Кочевницы-амазонки в военном отношении мало уступали мужчинам, а порой и превосходили их, беря не грубой силой, а гибкостью и ловкостью. Пару раз Макееву доводилось видеть, как в традиционных для степняков поединках женщины порой выходили против мужчин, и не всегда можно было с уверенностью сказать, кто выйдет победителем.

– Не один ли хрен?

– Ну-ну… – погрозил пальцем комроты. – Что-то ты зачастил к соседям, а?

В общем, оставив хозяйство на мающегося зубами Анохина, Макеев с десятком своих орлов отправился в гости. Отбор кандидатов проводил лично. Кроме зачинщика взял с собой лейтенантов Татарченко и Крайнева, ефрейтора Чуба. Предложил и Артему Серегину совершить променад, но молодожен отказался. Ему и дома неплохо было под боком у горячей и ненасытной до ласк Дарики.

Встретили их приветливо.

Уже через час начался пир. Как и положено, прямо под открытым небом.

Ханские слуги, сняв с вертела целиком зажаренного жеребенка, живенько разделали тушу и принялись обносить гостей и хозяев блюдами с дымящимся ароматным мясом.

Земляне, непривычные к столь экзотической кухне, попробовали было отказаться, однако Мак Арс посоветовал не пренебрегать угощением. Можно смертельно обидеть степняков.

Во избежание скандала Лыков первым впился зубами в предложенный ему кусок. Макеев одобрительно кивнул. Правильно. Подвел однополчан под монастырь, вот пусть первым и расхлебывает заваренную им кашу.

На удивление мясо оказалось довольно сносным. Мягким, приправленным какими-то душистыми травами и пряностями.

Только Чуб никак не мог решиться приступить к трапезе. Его украинская натура не желала смириться с таким надругательством над желудком.

– Что мы, татары дикие? – бурчал себе под нос ефрейтор.

– Ты что-то сказал, Степан? – переспросил сидевший рядом старшина Валеулин, родом из Казани.

– Нет, ничего, – нимало не смущаясь, осклабился Чуб. – Вкуснятина, говорю, редкая. Будто наше родное сало!

При упоминании сала скривился уже татарин. Оно хоть и армия, за столом все же национальные традиции крепко засели в головах.

Хан хлопнул в ладоши, и по его знаку из ближайшего шатра выпорхнули танцовщицы.

И почти сразу взор Лыкова выделил одну из них – ту, что возглавляла шествие. Длинные серебристые волосы необычного оттенка разметались по плечам. Красно-зеленые шаровары так соблазнительно подчеркивали стройные, длинные ноги девушки, ее восхитительно широкие бедра, втянутый живот, переходящий в тонкую талию.

Более совершенной красоты замполит не встречал.

– Понравилась, друг сотник? – нагнулся к нему сосед, грузный, низкорослый бородач лет пятидесяти, в расшитом жемчугом казакине.

– Хороша, – не лукавя, подтвердил Семен Лыков.

– Да уж, – согласился степняк. – Она из Черми-Ха, а там, как говорят, еще чувствуется альфарская кровь. Но наши девушки не хуже. Глянь-ка.

Лыков повернулся в ту сторону, куда указывал кочевник.

У соседнего костра с достоинством восседала юная девушка в шелковых шароварах странного окраса – пятнистого, напоминающего камуфляж, и рубахе в полосочку. Темные волосы, заплетенные в мелкие косички, спускались на плечи, обтянутые зеленым воротником. Узкие сапфировые глаза глядели прямо на Лыкова.

Ему стало не по себе. Девушка смотрела так, словно приценивалась к товару.

Увидев, что и парень глядит на нее, она смутилась. На смуглых щеках выступил сочный румянец.

Она вскочила на ноги и пошла прочь. Лишь один раз повернулась, ловко изогнувшись, будто бы что-то подобрать с земли.

Рубаха на ее груди натянулась, продемонстрировав, что под ней ничего нет, кроме юного, упругого тела.

Жар прилил к лицу старлея. Поперхнувшись слабеньким пивом, подававшимся к мясу, он закашлялся.

– Что, друг сотник, не туда пошло? – участливо хлопнул его по спине бородач.

– Ага, – поспешно подтвердил Семен.

– Я и вижу. – И, склонившись к самому уху молодого человека, горячо прошептал: – И ведь она на тебя глаз положила, парень. Так что держи ухо востро.

Смысла последней реплики Лыков не понял. А зря.

– Ну насмотрелась наконец на своего сотника?

– Нет, не насмотрелась.

– Дура ты, Ильгиз, как я посмотрю.

– Какая уж есть.

– Ты все ж полегче, со старшей сестрой говоришь!

– Хоть бы и с теткой.

– Да разве со старшими так говорят?

– А как еще говорить? На том же языке, что и со всеми. Не по-герийски ж?

– Вот скажу отцу, так он тебя отхлещет ремешком-то! Не посмотрит, что меч носишь.

– Отец, может, и не похвалит, да хлестать не будет.

– Что-то ты, сестренка, больно смела, – поджала губы старшая. – Ведешь себя как баба откупоренная, а не как девица. А может, – вдруг нахмурилась она, – уже успела?Признавайся, потратила девичью честь уже?

– А хоть бы и потратила, кому какое дело?! – вдруг вспыхнула Ильгиз. – Не в Игриссе, хвала Священной Луне, живем.

– Много ты про Игрисс знаешь, – бросила Серни. – А насчет сотника, так имей в виду: он солдат, человек подневольный. Уйдет, а ты с пузом останешься…

Ночевать остались здесь же, у степняков. Не идти ведь среди ночи назад. Оно хоть и всего пару километров, да ноги после славной пирушки не несут. Ничего, пару часиков отлучки роли не играют. Особенно если с ними сам комроты, а продолжение марша намечено на послезавтра.

Только-только Семен примерился улечься в постель, которую тут заменяла груда шкур, брошенных прямо на голую землю, как к нему в шатер явилась гостья. Замполит было решил, что кому-то из местных дам захотелось узнать, как ниже пояса устроены люди из чужого мира, но ошибся.

Девице было лет за двадцать, браслет на ее запястье говорил, что она уже замужем, а белый пояс с двумя висюльками – о наличии потомства.

– Ты сотник Сем Ен? – спросила она.

– Да, это я, – ответил Лыков с долей удивления. – А зачем я тебе нужен, бихе?

– Ты хорошо знаешь наш язык, – одобрительно кивнула гостья. – Я Серни Быстрая, жена пятибунчужного хана Едея Копье, главы этого стойбища. Моя младшая сестра Ильгиз хочет с тобой поговорить.

– Ильгиз? – нахмурил брови Лыков.

Имя ему ничего не говорило.

– Та зеленоглазая девушка, с которой вы познакомились на пиру, – пояснила женщина. – Она хочет порасспросить тебя о земле, откуда ты прибыл.

– Чего ж она сама не пришла? – в простоте душевной поинтересовался молодой человек.

– У нас не принято незамужней девушке ходить в гости к одинокому мужчине, к тому же ночью.

– Вот именно, – буркнул Лыков. – Приспичило ей на ночь глядя. До утра потерпеть не может?

– Утром вы уедете.

– Эй, уважаемая, а меня потом твоя родня не порежет на шашлык? – с неожиданной резкостью бросил старлей.

– Возможно, у тебя дома такое и может быть, а у нас не принято за разговор с девушкой убивать и резать, – парировала Серни. – Если, конечно, разговор вежливый и девушка не обижена. Так что? Или сказать сестре, что храбрый сотник испугался?

– Я иду, – отозвался Лыков, чувствуя, что вот-вот покраснеет. – И извини, бихе, если что-то не так сказал.

– Я не в обиде, сотник, в Сарнагарасахале нас вообще считали людоедами.

– Если позволишь, я оденусь, – с неловкостью в голосе молвил парень.

Серни Быстрая, хихикнув, отвернулась.

Пройдя через спящее стойбище, они очутились у просторной белой юрты, расписанной золотыми полумесяцами и звездами.

– Он здесь, Ильгиз, – откинув полог, негромко сказала ханская жена и, дождавшись ответа, пропустила замполита вперед.

Сама она, как видно, присоединяться к предстоящей беседе не собиралась.

– А ты как же? – заподозрил неладное Лыков.

– Я здесь покараулю. Чтоб вашему разговору никто не помешал.

И довольно ощутимо толкнула молодого человека рукой в спину, так что он, едва не споткнувшись о лежавшую у порога груду шкур, ввалился внутрь юрты.

В нос ему сразу ударила волна дурманящих курений. Даже голова закружилась с непривычки.

Помещение освещалось двумя шипящими смолой факелами. В их неровном свете появилась стройная девичья фигура. Длинные волосы, собранные во множество косичек, были перехвачены на лбу повязкой с вышитыми золотом символами.

– Приветствую тебя, сотник, – послышался немного резкий для девушки голос. – Я Ильгиз.

– Ты хотела видеть меня?

– Да, – подтвердила она кивком, отчего косички смешно запрыгали по ее плечам. – Садись.

Лыков плюхнулся все на те же шкуры, отметив, что здесь они, не в пример тем, что были в его шатре, отменного качества. Мягкие и пушистые.

– О чем ты желаешь узнать? – чувствуя некую напряженность, решил сразу перейти к делу Семен.

– Успеем еще наговориться, – улыбнулась зеленоглазка. – До рассвета ой как далеко. Осенние ночи в Степи длинные. И холодные…

Ее слова явно имели какой-то подтекст, но старлей не хотел разгадывать загадки. Если точно, то ему хотелось сейчас одного – завалиться в свою постель и спать. Но уронить в глазах коренного населения престиж советского офицера он тоже не мог. Следовало быть вежливым с хозяевами.

– Угощайся, – подала ему Ильгиз золотой кубок, щедро усыпанный самоцветами.

Второй такой же она взяла себе.

– Что это? – принюхался молодой человек.

Пахло очень приятно. И на вид совсем не походило на то пойло, которым их потчевали за ужином.

– Вино. Из самой Шривиджайи.

Она произнесла это с таким видом, будто напиток доставили с Луны или еще откуда подальше. Положим, о далекой и загадочной стране волшебников Лыков краем уха слышал. Но тот пиетет, который испытывали к ней жители Аргуэрлайла, землянину был непонятен. Ладно, потом разберемся.

Семен пригубил вино.

Ничего подобного пробовать замполиту доселе не приходилось.

– Ух ты! – даже облизнулся парень.

– Так ты лакомка! – отчего-то восхитилась Ильгиз. – Это хорошо! Еще налить?

– Не откажусь! – протянул руку с бокалом Семен.

И вдруг почувствовал, что у него закружилась голова. Удивленно посмотрел на туземку.

Та все так же улыбалась, влажно поблескивая изумрудными глазами.

– Ведь-ма… – прохрипел старлей, хватаясь руками за горло.

Тьма накрыла его своими крылами.

Очнулся Семен от громкой брани командира.

– А ну вставай, сукин сын! – орал, брызжа слюной, Макеев. – Извращенец! Под трибунал пойдешь за растление малолетних!

Замполит непонимающе хлопал глазами.

Где это он?

Вроде бы в какой-то юрте.

С чего бы?

И чего от него хотят Макеев и этот тип в халате и лисьей шапке?