Текст книги "Плацдарм [трилогия]"

Автор книги: Игорь Недозор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 61 страниц) [доступный отрывок для чтения: 22 страниц]

«Тут работы десятку академий на сотни лет», – мелькнула мысль у капитана.

Подумал о давно умерших людях, чьи руки построили все это, о тех, чьи мысли и чувства, вся жизнь принадлежали храму. В течение многих, непредставимо многих поколений.

Увидел он и обещанные сокровища – целые горы золотых самородков; алмазы, изумруды, рубины в каменных горшках.

Не удержавшись, Алексей наполнил ими карманы, чувствуя себя при этом довольно глупо. Но, в конце концов, ему предстоит еще обратный путь. Мало ли что, а деньги всегда сгодятся в дороге.

Его провожатый как будто вовсе и не стремился показать своему спутнику как можно больше. Он равнодушно проходил мимо кладовых, наполненных шедеврами, подобных которым по красоте Костюк не видел ни в одном музее Земли, или книгами. И, бывало, подолгу задерживался в каком-нибудь тупике, где не было ничего, кроме нескольких надписей или полустершихся изображений, содержание которых Алексей не мог даже понять толком.

В одном из таких мест стену украшала весьма странная картина, написанная на вмурованной в стену плите чем-то вроде расплавленного стекла.

Она одновременно напоминала земную абстрактную живопись, замысловатые индейские орнаменты и арабески. Переплетения извилистых линий и многогранников, какие-то изломанные геометрические фигуры, переходящие друг в друга под немыслимыми углами…

Все это производило впечатление полной бессмыслицы, но одновременно явно подчинялось некоему, пусть и непонятному закону.

Прихотливый узор властно пленял его своей завораживающей и одновременно математически-стройной красотой.

Алексею вдруг показалось, что картина расплывается, отодвигаясь куда-то вглубь, что непонятный рисунок продолжается во все стороны там, за гранью изображения. В какой-то момент узор обрел объем. Все это одновременно и притягивало, и вызывало в душе некое смутное беспокойство.

Найарони тронул его за плечо:

– Пойдем, на нее не надо слишком долго смотреть.

– Что это такое? – спросил Костюк, не без труда отрывая взгляд.

– Это… очень странная вещь. Неведомо, откуда она взялась, но известно, что она старше, чем этот храм. О ней говорили как о большой загадке уже тогда… В храме есть не только то, что создано народом хранителей мудрости, – добавил он. – Там можно встретить много того, перед чем бессильны оказались лучшие умы северян. Даже для них были свои тайны… Вот про это говорили, что будто бы через него можно выйти… – Он оборвал фразу, только махнув рукой.

…И вновь груды вещей – на каменных столах, в нишах, прямо на полу…

Зеркала из полированного обсидиана и платины, агатовые и малахитовые статуэтки фантастических созданий, игры, похожие одновременно на шахматы и китайскую головоломку, с сотнями разноцветных клеток и фигурок.

Странные, действительно странные приборы и механизмы – кажущиеся нелепыми нагромождения дисков, передач деталей сложной, вычурной формы.

Попадались и предметы, вообще не похожие ни на что. Возможно, они были предназначены для колдовского искусства?

Проходило время, и на Алексея все сильнее наваливалась усталость, начинало клонить ко сну. Колени его подгибались, долгий путь через подземелья давал о себе знать.

Желудок сводило спазмами голода – с утра он ничего не ел, кроме нескольких сухарей, очень хотелось пить.

Найарони, тоже было сникший, вдруг неожиданно приободрился. Его движения стали увереннее, шаг тверже, словно он приблизился к некой конечной цели своего пути.

Несколько раз свернув, они оказались в широкой галерее.

Опустившись очень длинным наклонным коридором, где вперемешку лежали предметы, добытые, как пояснил толмач, обитателями долины за тысячелетия во время вылазок в мир – каменные и бронзовые топоры, почерневшие серебряные браслеты и ожерелья, ржавые сабли и костяные луки, – путешественники через узкий проход вступили в огромный зал.

Он был настолько велик, что свет фонаря, хотя Алексей и повернул переключатель на полную мощность, не достигал ни сводов его, ни противоположной стены.

Разведчик невольно вздрогнул, ему на мгновение почудилось, что он стоит на берегу океана бесконечной темной пустоты. Преодолев секундную слабость, он прошел за Найарони туда, где неподалеку от входа стоял высокий – в два человеческих роста – четырехугольный камень.

На его зеркально отполированной поверхности не было ни узоров, ни письмен, ничего.

Капитан хотел спросить старика, зачем они здесь, но не успел…

Сильнейший удар обрушился на его голову, и окружающий мир исчез в ослепительно-алой вспышке.

Южная окраина владений Конгрегации. В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Кайтур, степняк, приставленный ханом Едеем к Лыкову в услужение, тревожно повертел головой туда-сюда.

Замполит поначалу пробовал ерепениться: куда, мол, ему личный слуга. Негоже советскому офицеру таковских иметь. Но молодая жена объяснила недотепе, что так положено. По статусу, полученному Сем Еном после женитьбы на дочери тана, ему вообще надобно иметь в подчинении не меньше дюжины нукеров. Иначе засмеют степняки. Она и так уговорила свояка не присылать слишком много людей.

Пришлось смириться. Старлей стал считать кочевника чем-то вроде ординарца. Хотя ему, конечно, по невеликости звания и должности ординарец не полагался. Тем не менее степняк был поставлен на довольствие и записан вестовым при комроты.

Надо сказать, майор Макеев не пожалел о новом пополнении. Степняк оказался человеком бывалым, много поездившим по аргуэрлайлскому белу свету и вообще на все руки докой. Главное же, что и у себя в племени он был разведчиком, то есть коллегой. Не пожадничал Едей Копье, лучшего воина отдал новому родственнику, стоящего недостающей дюжины.

– В чем дело? – поинтересовался Лыков. – Чужих учуял?

Они с небольшим отрядом отправились на рекогносцировку, чтобы разнюхать ситуацию. Не хватало еще нарваться на отряд магов.

– Нет, – покачал головой степняк. – Просто худое место. Вон какие-то развалины неподалеку.

Ткнул нагайкой в сторону холма, на котором высился причудливый замок.

– Да у вас тут, я вижу, всякие древние руины чуть ли не на каждом километре, – усмехнулся Семен. – Прямо плюнуть негде.

– Ты еще не был на Синем берегу, тоан. Или в Великой пустыне. А там один Ирем чего стоит. Я уж не говорю про Шривиджайю…

– А ты что, там был? – спросил старлей.

– Доводилось, – небрежно бросил Кайтур.

– Так ведь говорили, – вмешался Серегин, – что Шривиджайя – запретная земля…

– Верно. Но, как бы тебе это сказать, сотник, не для всех… – с оттенком высокомерия изрек кочевник и больше не развивал эту тему.

– Он прав, – подтвердила Алтен. – Дурное место. Это башня Санташ-Сар. Ее построили древние люди в незапамятные времена, а покинули более пяти столетий назад. Там, – продолжила она, махнув рукой в сторону плоскогорья, – стоял их город, поглощенный скалами, ставшими в единый миг подобными воде. Так говорят легенды. А тут, в башне, последние маги древних перед решающей битвой пытались обрушить на врага силы из-за грани мира, пробудив богов… Говорят, – понизила она голос, – у них было некое божественное яйцо, содержащее частичку Первичного Огня.

– Любопытно, любопытно, – пробормотал Талтус, еще один маг из ковена Холми, прибывший в лагерь землян недавно.

Отчего-то он жутко не нравился Дарике. Невольно неприязнь к нему передалась от жены к Артему.

– Надо бы обследовать, – предложил чародей, обращаясь к замполиту как старшему по званию. – Вдруг да чего полезное раздобудем.

Лыков посмотрел на Серегина. Тот пожал плечами: дескать, поступай, как считаешь нужным.

Семен с детства увлекался романами Вальтера Скотта, Стивенсона, Рива Паласио. Потому, естественно, загорелся идеей рассмотреть вблизи «всамделишный» замок. Что там может быть такого страшного? Уж если он в Лабиринт отправиться не побоялся, то какие-то древние руины его и подавно не испугают.

– Мы только снаружи осмотрим, – оправдывался он.

Кайтур лишь головой покачал. Молодо-зелено. Перечить «царевичу» все же не стал. Даже чуток зауважал за храбрость.

Сказать, что башня Артему не пришлась по нраву, – значит не сказать ничего.

Было в ней нечто такое, что сразу же заставляло насторожиться, испытать невольное удивление и страх.

Приблизившись на десяток метров, младший лейтенант наметанным глазом строителя определил, что камень, слагающий ее стены, – не что иное, как лабрадорит. Черный с радужной прозеленью, очень твердый камень, отполированный до зеркального блеска.

А подойдя вплотную, Серегин убедился, что отсутствие видимых швов между камнями объясняется вовсе не искусством неведомых каменщиков. Башня оказалась непонятным образом выточена из цельной скалы.

Ему припомнилось прочитанное где-то, что лабрадорит поддается только пилам с алмазным напылением и у камнерезов считается едва ли не самым трудным для обработки.

– Как это было построено? – спросил он. – Даже у нас такое наверняка бы не смогли воздвигнуть.

– У нас тоже, – проговорила Алтен. – Древние владели маной, позволяющей не только поднимать такие скалы, но и метать их на десятки лиг, давя врагов, как человек давит жуков сапогом.

– Башня одинаково прохладная даже в самые жаркие дни, – добавил Талтус. – Говорят, лет триста назад игрисский шарчаган Фиддах пытался расколоть камень, разведя вокруг башни гигантский костер из горного угля. Полгода караваны его возили сюда, и шесть дней горел огонь. А толку?

Что верно, то верно. Такой твердыне наверняка ничего не страшно.

Но главное заключалось не в этом. Бог с ним, с материалом и техникой изготовления башни. Раздражение вызывал отчего-то сам воздух, окружавший Санташ-Сар. Словно он был наполнен какими-то ядовитыми веществами.

Это, вероятно, передалось спутникам Серегина, потому что они стали настороженно переглядываться, нервно поправлять оружие.

– Смотрите! – ткнул куда-то вверх пальцем Лыков.

Из окна на третьем этаже высовывался человеческий скелет. Даже неопытному взгляду было понятно, что он достаточно древний. Кто знает, сколько проторчал здесь этот остов. Двести лет, триста или все пятьсот?

– Славный малый этот дворецкий, – неуверенно пошутил замполит. – Только интересно, что он сторожит?

– Поглядим? – предложил Талтус.

Артем хмыкнул.

Про себя он решил, что своих солдат внутрь не пустит, пока союзники там все не обшарят. Пусть первыми идут эти чароеды… тьфу, чародеи… с ними ничего не случится.

Он побарабанил пальцами по металлу двери.

Замка на ней не было, но за столько лет она успела врасти в землю, а створки, похоже, прихватило чем-то напоминающим сварку.

– Похоже, автоген нужен, – констатировал лейтенант.

– Это митрил, – заявила Алтен. – Материал крайне редкий и притом невероятной прочности. Например, чтобы сделать гравировку на клинке с третью митрила, нужен год работы. А сколько резцов изломается!

– Тогда один выход, – по-простецки подмигнул замполит. – Подорвать, на фиг! Пару толовых шашечек заложим – и поминай, как звали!

– Не стоит испытывать судьбу, тоан, – положил ему руку на плечо Кайтур. – Зачем спешить? Придем сюда с сардаром и остальным войском. Вдруг чего…

Он не договорил, но все поняли.

– Если я открою дверь, уважаемый, – вкрадчиво вмешался маг, – ты позволишь нам забрать ее?

– Разумеется, в счет оказанных вами услуг, – обронил Лыков и тут же добавил: – Но только после того, как ее изучат наши специалисты.

– Разве может быть иначе? – Талтус осклабился той самой медоточивой улыбкой, какой в сказочных фильмах усмехаются богатые купцы и хитрые злодеи, и, чуть поклонившись, отошел к дверям.

Глядя ему вслед, замполит только пожал плечами. И почему-то осматривать башню сразу расхотелось.

Маг подошел к самой двери и возложил на металл руки. Лыков вспомнил, что точно такие пассы проделывал Аор, когда им надо было проникнуть в подземелья Сарнагара.

Кайтур был явно озабочен всем происходящим. Да и Алтен не одобряла прыти собрата по ковену. Разве не чувствует он, как усилились в воздухе флюиды опасности?

Талтус, ни на что не обращая внимания, продолжал свое дело. Не башня Санташ-Сар и не ее содержимое интересовали его больше всего.

Главное – попытаться пробраться туда, куда никому не удавалось проникнуть более полутысячи лет. Если выйдет, то это будет только начало. В мире масса мест, куда уже давно никто не добирался, но попасть куда мечтали многие.

Катакомбы подземелий Хиц-На… Гиблые чащобы Черного леса с их альфарскими могильниками… Затонувшие города Синего берега…

И конечно, Гиперборея.

Створки дверей подались и с жутко противным скрипом открылись вовнутрь башни. С нескрываемым высокомерием и превосходством глянул Талтус на широкоплечую фигуру степного богатыря, спрятавшегося в тени башни. Потом небрежно кивнул Алтен и уже затем повернулся к чужинским сотникам.

Сколько еще полезных вещей для Холми и пути помогут добыть эти пришельцы! И как они наивны, думая, что чародеи служат им. Истинный чародей не служит никому, кроме себя и своего ковена. Впрочем, чем дольше их, ха-ха, «союзники» не будут этого знать, тем лучше. А в идеале – вообще никогда. Во всяком случае, до тех пор пока…

Но тут маг резко оборвал себя – хотя читать мысли пока вроде никто не научился, но ведь не зря говорят, что уши есть у всего, даже у Судьбы.

– Дело сделано, тоаны, можно начать осмотр.

Он стоял спиной к полуотворенной двери и не заметил, как оттуда показались три фигуры в черных одеяниях. Но не привычного и уже знакомого даже землянам покроя, а в каких-то старомодных и причем очень ветхих, едва не рассыпающихся.

– Берегись! – предупреждающе крикнул Лыков, но опоздал.

Синяя вспышка – и от дерзкого, осмелившегося потревожить многовековой покой башни Санташ-Сар, осталась лишь жалкая кучка пепла. Он даже не успел толком понять, что с ним произошло.

– Алтен! – призвал на помощь магичку Серегин, становясь в боевую стойку.

Чародейка стала плечом к плечу со своим братом по Силе.

Недолго думая, к ним присоединился и замполит, хотя совершенно не представлял, что он может сделать против троих призраков из прошлого.

Четвертым в этой живой стене стал Кайтур, не пожелавший оставить своего «мирзу» без присмотра.

Остальные земляне и степняки испуганно сбились в кучку.

Три капюшона, как по команде, повернулись к смельчакам, дерзнувшим выступить против Темной Силы.

Артем содрогнулся, заметив, что из-под накидок на них глядят пустые глазницы черепов.

Один из черных вдруг защелкал пальцами-костяшками.

«Силу призывает», – догадался Серегин, вспомнив, как то же самое проделывал перевоплощенный маг в урочище Трех скал.

Откуда-то свалилась тяжесть, сковавшая все члены. Изо рта и носа потекло что-то влажное, теплое и соленое. Парень захрипел.

– Бля-а-а!!! – ударил по ушам визг замполита.

–  Кха со на ту!– слился с ним хриплый голос Кайтура. – Ик л оку па! Ри на то са! Кха ру ле мой!

Напряжение внезапно отпустило.

Младший лейтенант увидел, что ближайшая фигура в черном держится костлявыми ладонями за грудь и покачивается на месте.

И Артем ударил – он не понял чем, но ощутил этот удар так же явственно, как если бы бил ублюдка огромным топором со всего маху. И тот, будто от удара этого самого топора, развалился пополам, окутанный душным сернистым дымом.

Почувствовал, что кто-то из оставшихся призраков плетет Ледяную Петлю – медленно и неуверенно, – сам Серегин наверняка сплел бы быстрее, хотя его этому не учили. Развернулся, чтобы ударить, но его опередил кочевник. Мах сверху вниз раскрытой ладонью – и черносутанник превратился во что-то похожее на угодившую под грузовик лягушку.

Остался последний.

Его взяла на себя Алтен.

Выхватив из ножен черный заговоренный меч – знак принадлежности к магическому сословию, она наотмашь саданула клинком по капюшону, дополнив удар сгустком направленной Силы.

Призрак пошатнулся, но не упал. Волшебный клинок отскочил от черепа, будто тот был сделан из того же митрила, что и двери башни Санташ-Сар.

Артем сплюнул и тоже метнул в черный силуэт немного оставшейся у него Силы.

И испытал невыносимую радость, когда увидел, что монстр опустился на одно колено.

– И-эх! – Выхватив из кобуры «Макаров», принялся посылать пулю за пулей прямо в оскаленный рот черепа Лыков. – Получай, фашист!

После пятого выстрела голова черносутанника взорвалась осколками трухлявой кости. Клубы зловонного дыма окутали фигуру древнего существа. Но замполит продолжал палить, пока не кончилась обойма.

– Знай наших! – мстительно плюнул он в то, что осталось от жуткой троицы.

– Пора возвращаться, – устало сказал Серегин Семену.

– А как же башня? – вскинулся тот.

Вот же неугомонный.

– Тебе мало, замполит? Не наигрался в «Зарницу»-то? Тем более что хозяева отнюдь не страдают гостеприимством.

И Серегин ткнул пальцем в сторону дверей, которые вновь оказались плотно закрытыми.

Земли Конгрегации. В тысяче двухстах километрах к северо-востоку от Октябрьска

Утренние сумерки окрасили ночь, значит, вскоре солнце заполыхает как кузнечный горн, так что не спасут даже темные очки.

Тихомиров ощутил глухое раздражение.

Они приближались к исходному рубежу развертывания. Еще сутки – и они выйдут на него, после чего начнут ждать противника. Противника вполне нормального и, так сказать, «безусловного»: только вчера из Гахны воздушный курьер доставил письмо Конгрегации – те наконец-то соизволили ответить.

В изысканно вежливых и безупречно начертанных словах (простой тушью из чернильных орешков на простом куске ткани) сообщалось, что пришельцы должны покинуть этот мир все до одного и больше тут не появляться, ибо мир этот им не принадлежит.

В этой простоте было что-то, что напрочь отбивало желание слать новые письма и посольства и пытаться договориться – такая уверенность в своей правоте, которая невольно порождала сомнения в правоте собственной.

И вот это было самое худшее – потому как сомнения, по докладам особых отделов, нет-нет да и высказывались и у солдатских костров, и в офицерских палатках: под водочку и без нее.

Генерал позавидовал черной завистью умникам-философам, которые сумели обезопасить себя от различных колебаний надежной каменной стеной под названием «Поиск смысла бытия».

Его смысл бытия сводился к одному – надо победить.

Создания в распадке чуяли раздражение, исходящее от людей там, впереди.

Людям надоело это проклятое степное солнце, надоели ночные марши, когда хочется заснуть прямо на ходу. Сейчас у них было время трапезы – и наскоро сваренная еда не лезла в горло.

Создания этого не постигали, но ощущали тех, кто там, в степи, – живущее, жующее живое мясо, не понимающее того, что является всего лишь кормом для таких, как стерегущие их в ночи, потому что такова была воля тех, кто повелевал нетварями.

Сейчас те растянули над ними полог своей непонятной Силы, чтобы люди раньше времени не почуяли неладное – потому что самая хитрая уловка любого уважающего себя зверя – убедить всех, что его нет. Попросту не существует.

И это удалось – даже когда, повинуясь неслышной команде, монстры ринулись в атаку, их заметили не сразу…

Макеев не сразу понял, что случилось.

Просто из неприметного овражка, растекаясь в разные стороны и разворачиваясь вдоль колонны, хлынула колышущаяся живая масса.

Перед головными машинами, словно беззвучные взрывы, подняли землю, и навстречу, прямо по дикой степи, устремился комок жвал и щупальцев.

Майор растерянно оглядывал атакующих, среди которых не мелькало ни единого человеческого лица – лишь оскаленные морды.

Приближенные окулярами бинокля, выхваченные из общей массы неслись существа, сошедшие со страниц недавно распространенного в войсках спецсправочника.

Таргасы – то ли кенгуру в костяной броне, то ли мохноногие исполинские кузнечики – мощные и быстрые создания, способные прыгнуть с места на полсотни шагов.

Здоровенные белые дикобразы – растракосы, мечущие ядовитые шипы на десятки метров.

Магады – с копьевидными клешнями и серповидными острыми навершиями гребнистого хвоста. В боях они обычно применялись против кавалерии, так как хорошо умели сбрасывать всадников с коней и подсекать скакунам ноги.

Бронированные и тяжелые антакоры – выведенные для борьбы с панцирной пехотой.

То тут, то там мелькали мохнатые четверорукие хтарны – ими обслуживались осадные машины. Было очень много и амбалообразных серых гулларов, принадлежавших к тем немногим подвидам нетварей, которые могли размножаться.

Гоадхи, любимым лакомством которых были человеческие внутренности, и мелкие прайты, издающие низкий противный писк – десяток их способен за час высосать кровь из коня.

Тревога!

Эффект внезапности почти сработал – единой команды на отражение атаки не было подано. К тому же не все земляне увидели опасность разом – в то время как впереди уже схватились с первыми достигшими машин нетварями, позади еще не видели никакой угрозы.

А через мгновения эфир заполнился сумбурными командами вперемешку с матом, и стало не до того.

Некоторые, растерявшись, остановили машины, когда на пути оказалось неожиданное препятствие. Это стало их роковой ошибкой. Мгновенно подскочившие к замершим грузовикам нетвари вышибли стекла ударами головы и запустили хищные пасти на длинных шеях в кабины – к живому, трепещущему мясу. Водители умерли быстро.

Разорвав парусину тентов как бумагу, нетвари принялись хватать и грызть сидевших внутри грузовиков солдат. Но тут их ждал отпор – многие успели схватить автоматы и вгоняли очереди почти в упор.

…Острый искривленный коготь пронесся буквально в нескольких миллиметрах от лица Артема. Еще один взмах и… стальное лезвие отбило очередной удар – Дарика успела выхватить меч и с нечеловеческой быстротой отразила атаку. Это дало Серегину несколько секунд преимущества, и он не преминул этим воспользоваться. В считаные мгновения магазин пистолета был опустошен, и даже пару раз лейтенант попал в цель.

Видимо, тварь чувствовала, что противник силен и приближается момент ее смерти. Внезапно она испустила скрежещущий звук и всей своей массой ринулась на Дарику. Девушка то ли ожидала такой напор или просто по привычке выставила свой меч вперед. Жилистое тело с хлюпающим звуком приняло клинок в головогрудь. Нетварь заверещала, и щупальца принялись хлестать во все стороны. Когти заскрежетали по доскам, разбрасывая щепки. Дарика взмахнула мечом. Кусок плоти с противным звуком шлепнулся на дно кузова. Отрубленное девушкой щупальце извивалось, разбрызгивая пенящуюся зеленую кровь.

Фарга выставила в сторону противника несколько своих ядовитых жал – и в этот момент валявшийся рядом с ней оглушенный солдат схватил автомат и шибанул нетварь примкнутым штыком, метя в кольчатую шею. Монстр взвыл, ударил когтями неожиданного врага, полосуя бронежилет. С жал брызнули капли яда – одна из них попала в цель: правую руку Артема словно обожгло огнем.

И в этот миг Дарика разрядила в голову фарге свой ТТ. Тремя выстрелами в три глаза.

Лейтенант, вышвырнув ударом сапога дохлую нетварь, выглянул наружу через дыру в защитной ткани и оторопел. Прямо на их машину наступал отряд чешуйчатых крысоподобных существ величиной с крупную собаку.

Они атаковали дружно, словно были единым существом.

В этом и заключался их тактический просчет.

Всякий, кто хоть раз видел гранату Ф-1 в действии, знает ее поражающий эффект. Граната словно специально сделана, чтобы нашпиговать наступающих осколками. Именно потому эти тяжелые чугунные шары до сих пор на вооружении.

И сейчас гранаты буквально разорвали в клочья неистово ревущую свору. В разные стороны полетели оторванные конечности, мерзкие обрубки когтистых лап и щупальцев, раздробленные головы.

Видимо, даже в мозгах чудовищ остались какие-то рудименты инстинкта самосохранения. Прочие монстры попятились прочь от машин, когда увидели катящиеся к их ногам предметы в форме эллипса.

Стоны тяжелораненых и покалеченных нетварей звучали для бойцов лучшей музыкой.

Тихомиров упорно пытался создать единую картину происходящего из сбивчивых докладов командиров подразделений, переводя взор то на Мак Арса, то на Шаругана – старейшину шаманов (степняк, судя по всему, с трудом сдерживался, чтобы не начать бить в свой бубен из драконьей кожи прямо тут, в штабном кунге).

И было от чего растеряться – нетвари атаковали сами, в одиночку, без магической и войсковой поддержки. А ведь из рассказов союзников было известно, что неразумные существа против более-менее обученного войска не выстоят.

Или это лишь отвлекающий маневр, и главный удар вот-вот будет нанесен каким-нибудь гнусным чародейством?

Выходит, генерал ошибся и эта чертова Конгрегация оказалась не так проста?

Тогда весь план войны пошел к черту!

Тихомиров еле сдерживался, чтобы не согласиться с Мак Арсом, предлагавшим применить против нападавших какое-нибудь коллективное чародейство.

Шли минуты, и доклады становились все уверенней, сообщалось об отбитых атаках, и наконец настал миг, когда тысячи разрозненных выстрелов и взрывов слились в настоящий громовой ураган – фактор внезапности был утрачен, и дивизия наконец-то ответила по-настоящему. Мириады пуль, включая запрещенные разрывные и не менее смертоносные шариковые и со смещенным центром тяжести, рвали тела с красной, зеленой, желтой кровью, раскалывали костяную и роговую броню, вгрызаясь в тела, рвали требуху…

– Нам пора, брат, – бросил притаившийся в километре от места атаки чародей ковена Синих Звезд своему спутнику. – Дальнейшее безмозглые сделают без нас.

– Если бы сейчас тут была хотя бы половина одной армии бога, то еще до вечера уцелевшие чужаки порадовали бы своей кровью нашего Темного Отца! – изрек Ингор То Capo – бывший жрец-маг пятого ранга.

– Войско я бы не мог спрятать, – развел руками чародей.

– Потому что ваша магия не опирается на силу истинного владыки, – самодовольно заявил жрец Шеонакаллу, размашисто шагая по дну степной пересохшей балки.

«Не очень-то она вам помогла!» – отметил про себя его спутник, но вступать в теологические споры не стал.

Спустя минут пять все было кончено.

Последние нетвари полегли под выстрелами, звякнули стреляные гильзы, выплюнутые автоматикой, и наступила тишина.

Врага больше не существовало.

Лишь горы мертвой плоти вдоль колонны, дюжины две разбитых, опрокинутых машин.

И союзники, сладострастно добивающие саблями и копьями еще не издохших нетварей, мстя за предков, съеденных похожими созданиями во время многочисленных прошлых войн с Сарнагарасахалом.

Потери были на удивление невелики – примерно десятков шесть убитых и втрое больше раненых и отравленных.

Часа полтора спустя колонна тронулась в путь, правда, с гораздо меньшей скоростью. Вперед были высланы усиленные дозоры.

На месте боя остался наскоро развернутый в ожидании санитарных вертолетов полевой госпиталь, где в одной из палаток Дарика, периодически отгоняя медбратьев, хлопотала над покрытым холодной испариной мужем. Яд фарги плохо поддавался даже проверенным тысячами лекарей Аргуэрлайла травам, а не то что дрянной химии лекарств пришельцев.

Аро-Кан – Мертвая река

Капитан второго ранга Каиров с тоской оглядывал бескрайние водные просторы.

После того как они пришли в себя на том треклятом берегу, дней десять не могли думать вообще ни о чем.

Некоторых из его подчиненных сердобольные аборигены – сами, кстати, напуганные никак не меньше – были вынуждены кормить чуть ли не с ложечки.

Они же, аборигены, похоронили Крайю Сак, по обычаю отдав ее тело морю. Вместе с ней за борт погребального плота был опущен, с привязанными к ногам обломками кораллов, и шаман, чье имя Каиров так и не узнал. Убил чародеев страх или магический удар морского демона – неясно.

То, что погубило его флот, называлось Ужасом бездны – так поведал ему Ино Кау. Что это такое – не было известно никому, хотя кавторангу даже казалось, что он мельком слышал об этом создании еще в Оиссе. Существо ли это бессмысленное или нечто наделенное разумом, что ему нужно и откуда взялось?

В легендах и тайных книгах на побережье были лишь туманные и зловещие намеки, что тварь эта пришла из невообразимо далеких времен, из эпох затонувших материков и иного, нечеловеческого разума. Говорили, что Ужас бездны мог топить в пучине целые острова и лишать людей разума, так что они сами прыгали за борт ему на корм. Хотя вряд ли такая громадина действительно питалась людьми.

Впрочем, какая теперь разница? Туманные планы командования относительно десантов и походов военных кораблей по морям и океанам Аргуэрлайла казались теперь Каирову еще более нелепыми – у этих морей уже имелись хозяева, против которых было бессильно лучшее земное оружие – кроме, возможно, атомного.

Однако куда больше возможных неурядиц доморощенных стратегов волновало моряка их собственное будущее. Хотя его флот и его корабли погибли, но он все еще оставался капитаном – пусть и для жалкой горстки людей. А значит, отвечал за них – прежде всего, перед самим собой.

Конечно, после всего произошедшего напрашивался единственно возможный выход – сидеть себе тихонечко на этом проклятом острове и ждать спасателей. Только вот когда они прибудут? И появятся ли вообще?

Архипелаг почти бесконечен, а иноземные купцы заплывали на остров один-два раза за поколение.

Последний сеанс связи был за три дня до нападения Ужаса бездны, и за это время они прошли почти семь сотен морских миль.

К тому же было еще кое-что. Сейчас жители острова охвачены страхом, но потом они придут в себя. Что, если им взбредет в голову, что явление древней твари как-то связано с пришельцами? Что, если они сочтут, что на невольных гостях лежит проклятие?

Поэтому, как только его товарищи более-менее пришли в себя, кавторанг собрал их и объявил, что они уплывают с острова. Ему никто не возразил. Видимо, все в глубине души ощущали то же, что и он.

У деревенских жителей на вельбот и еще кучу всякой всячины – от ножей до часов и зажигалок – выменяли очень неплохое, крепкое на вид каноэ и вышли в море.

На крайний случай был мотор с запасом горючего на пару десятков миль, и несколько автоматов и пистолетов, а шлюпочный компас должен был помочь им найти верный курс.

И они двинулись в обратный путь – на север.

Вода и припасы быстро кончались, и Каиров вынужден был причаливать к безлюдным островам. Моряки копали в пальмовых рощах неглубокие ямы, где скапливалась чуть солоноватая, но годная для питья вода, взбирались на пальмы, чтобы сбивать орехи.

Еще бы день-два, и они добрались бы до обитаемых мест – им уже дважды попадались острова с храмами, на алтарях которых имелись следы не столь давних жертвоприношений.

Но судьба в очередной раз посмеялась над ними.

Жестокий шторм налетел внезапно и понес небольшое каноэ обратно в океан.

Ветер переломил мачту с такой легкостью, словно это была тростинка. Ураган протащил их чуть не через все море. Трещал корпус; громадные волны перекатывались через палубу.