Текст книги "Золотая тьма. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Игорь Осипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Кофе со сливками. И столовые приборы из нержавейки вместо серебра. А что такого, местные легированную сталь не знают, а местное железо, выполненное многократной перековкой железной крицы, быстро темнеет, сколько ни натирай. И хорошо ещё, что не одноразовый пластик.

В общем, чем богаты, тем и рады.

Едва вошли, как взгляд Астры сверкнул по помещению и на долгий пяток гранов момента остался прикованным к макету железной дороги.

Генерал ухмыльнулся и, проходя мимо, щёлкнул выключателем. Маленький зелёный тепловоз тут же вспыхнул крохотными огнями, сорвался с места и с тихим жужжанием потянул по блестящим ниточкам-рельсам три вагона – от карикатурного Керенборга, распечатанного на трёхмерном принтере, до не менее карикатурного Галлипоса.

Символом одного города стал уменьшенный замок маркизы Керенборгской. У второго – три городских домика и пристань с парусным корабликом.

Николь-Астра словно заворожённая подошла к столу с макетом и облокотилась, жадно пожирая глазами поезд с вагончиками: пассажирским, товарным и просто платформой, на которой стоял игрушечный контейнер.

Пётр Алексеевич немного постоял за её спиной, ощущая аромат розового масла и глядя на ровную спину. А золотые наплечники и красные камни на шпаге и волшебной палочке блестели как-то сверхъестественно, не сочетаясь со светодиодными лампами, словно электрический свет выжег всё волшебство. Она была сейчас как манекен в ювелирном магазине где-то на Земле. Красивая и холодная.

А потом генерал взял два гранёных стакана в жестяных подстаканниках – диковинных для этого мира – налил по чуть-чуть коньяка, пошелестел шоколадкой и поставил всё это добро на стол рядом с Астрой.

– Наш мир опутан этими путями. Сотни тысяч миль. От горизонта до горизонта. Через половину планеты. Они не останавливаются, не отдыхают, не спят.

Астра взяла шоколадку, подгадала момент и положила кусочек сверху на игрушечный контейнер. И тепловоз понёс коричневый квадратик из Керенборга в Галлипос, не замечая ноши. А потом волшебница подняла глаза и уставилась в окно, на горизонт этого мира, почти утонувший в ночной тьме.

И в глазах ведьмы светилось нечто детское, словно она видела огромное чудо.

Так же генерал в первый раз смотрел на фаербол в руках этой женщины. Тогда он – дитя двадцать первого века, воспитанное компьютерными играми и кино – вживую видел чудо. Магию.

– Дорогой мой барон, – начала женщина, а потом вдруг подобралась, словно вспомнила о правилах – не надо говорить всё прямо. Этикет требует сперва соблюсти приличия. – До меня дошли слухи, что у вас сейчас пребывает одна из членов магистрата. Шарлотта да Амбер. Всё ли с ней в порядке? Должность обязывает побеспокоиться о ней.

– Да, мой помощник дал девушке снотворное зелье. Ей надо отдохнуть.

– Покажите мне её, – проговорила Николь-Астра, оттолкнувшись от края.

– Конечно, – произнёс генерал и указал рукой на дверь из комнаты.

Выйдя из комнаты, почти сразу оказались в соседней. Шарлотта лежала на кровати, укрытая одеялом, и спала. На лицо падал тусклый свет ночника.

Николь-Астра подошла поближе и стала долго и задумчиво разглядывать. И так же задумчиво крутить золотую печатку на руке. Словно что-то решила и сейчас обдумывала детали.

А потом подняла руку так, что раскрытая ладонь зависла в полуметре над головой девушки. Кончики пальцев вспыхнули сине-зелёным свечением, и волшебница медленно провела рукой от головы и вдоль тела.

– Да, дорогой барон, я вам верю. А не пойти ли отужинать?

Генерал улыбнулся и снова указал на дверь. Но перед выходом подошёл поближе и заботливо поправил одеяло на Шарлотте, что не укрылось от цепкого взгляда ведьмы.

А затем тёмная спальня уступила место ярко освещённому кабинету со столом и яствами.

Рассевшись, начали есть, глядя друг на друга, прикидывая и прицениваясь.

– Дорогой барон, – снова завела разговор Николь-Астра. Говорила медовым голосом, а в руках крутила гранёный стакан с коньяком, которой вытащила из подстаканника. Когда генерал поднял сей столовый прибор за ручку в полном комплекте, она перестала жевать и глянула на свой опустевший подстаканник. – Ах, вот оно как принято.

Наколов тефтелину и откусив, хмыкнула:

– Я бы поела ваших диковинных блюд. Но позвольте полюбопытствовать. А как быстро этот ваш… – она указала на модель поезда, не зная, как назвать.

– Тепловоз, – подсказал генерал.

– Да, типавоз. Так сколь быстро он едет? Как много товаров может перевезти за один раз?

– Ну, если поторопится, то сто километров в час осилит. И груза на две тысячи тонн.

Николь-Астра усмехнулась.

– Тонны. Часы. Километры. Это ваши меры?

– Да. Меры важны. Вот, допустим, нужно продать электричество. Его нужно как-то отмерить. Я уж не говорю, что необходимо его отмерить и для правильного использования.

– Что продать? – переспросила волшебница, замерев со стаканом в руке.

– Молнию на разновес, – произнёс Пётр Алексеевич первое, что в голову пришло.

– Молнию? На разновес? Как вино или сыр? – удивлённо приподняла брови волшебница.

А вот генерал нахмурился, не ляпнул ли он ничего лишнего? А то станется с местных. Опять какую-нибудь жертву духам затребуют.

Астра же почему-то опустила глаза на руки и снова принялась неспешно крутить печатку на пальце. Но потом вдруг чему-то улыбнулась, подняла стакан и приложилась к коньяку.

И хоть бы поморщилась, зараза. Выхлебала как воду.

– Вкусно, – проговорила она, осторожно поставила стакан на стол, вытерла губы салфеткой. И только потом продолжила: – Дорогой барон, а не покажете мне сами эти повозки, что тащит вместо бычков ваш типавоз?

– Сейчас? – немного опешил генерал.

– Завтра. Думаю, мне стоит переодеться в другой костюм. А потому сейчас откланяюсь.

Оба встали, вышли. Генерал долго размахивал фуражкой, но уже не как д’Артаньян, а как сладкоголосый Арамис. Астра кокетливо позволила поцеловать руку на прощание.

Села, Шон заскочил седлом и закрыл дверь, а на подножки дверей вскочили телохранительницы. И карета двинулась в ночь, громыхая обитыми железом деревянными колесами.

– Всё, увязла птичка в паровозах, – выдал Пётр Алексеевич, с усмешкой потерев руки, а потом закричал: – Стаканыч!

– Я! Уже бегу, командир! – выскочил прапор из уазика.

– Ты посыпал пеплом? – с прищуром спросил генерал, глядя на удаляющийся силуэт кареты.

– Посыпал.

– А молитву прочитал?

– Только что, командир! По бумажке! – произнёс Сизов и протянул свёрнутый в несколько раз лист формата А-четыре.

– Работает?

– Ну, пепел светится. Он точно так же светился и на Хрустальной Речке, так что, думаю, работает. И датчики магии чуток потрескивают.

– И ведьма об него не споткнулась?

– Не споткнулась.

– Хорошо, – протянул генерал и повернулся к домику. Ибо бутылка греется. Тефтели стынут.

Но дойти было не судьба, потому что тишину ночи разорвали выстрелы, а затем средь стволов с гулом прокатился ярко-белый, с сиреневым отливом, словно ксеноновая фара, разряд. За ним ещё один.

Послышался треск падающего дерева, мычание испуганных бычков и крики торопящихся возниц: «Хэй-я! Хэй-я!»

И в лесу стало нарастать зарево пожара. Замельтешила по следу кареты живая нечеловеческая тень.

Глава 15
Злая ночь

Николь-Астра поёжилась, повела плечами и ягодицами, дабы поудобнее разместиться в карете. Подушки на сиденье были неудобными, от съеденных блюд было неуютное ощущение в животе. За такую готовку она бы повара посадила в колодки и заставила прислугу кидать объедки в лицо.

И только сладость с забавным названием «шакалат» и настойка на жжёнке были недурны.

– Молниями они на развес торгуют, – пробурчала волшебница, глядя на в окно. Яркие фонари чужаков удалялись, и дорога через лес быстро утопала во тьме, как в речке. Хотелось побыстрее проскочить этот брод, проделанный во мраке, и оказаться на большой дороге, где возница хлопком бича и криками поторопит бычков.

А там и резиденция.

Одно радовало: завтра, как проснётся, то есть ближе к полудню, снова отправится к барону. А тот обещал показать настоящие повозки с железными колёсами.

– Молнии на развес, – снова протянула Николь-Астра.

Стоящая на подножке охранница старалась не загораживать вид и не смотреть на госпожу. Ей запрещалось заглядывать внутрь без крайней на то нужды.

Сейчас церемониальные алебарды были без надобности и потому прикреплены позади. Солдатка же была вооружена палашом и пистолями, и обвешана ножами, как абордажница с морского судна.

– Шон, мне нужно больше сведений о той крысоловке. Раз она у барона, и раз он к ней так тепло относится, надо более плотно применить девчонку к делу. Запиши, поищи. Отправь в столицу письмо, чтоб дали подробную характеристику.

– Да, ваше могущество, – ответил секретарь.

– И… – начал Николь-Астра, но не успела.

Тьма прыгнула из кустов, блеснув зубами и алыми глазами. И в горло охранницы вонзилось что-то острое, пробив насквозь и пригвоздив к стенке кареты. Заставив захрипеть на последних гранах жизни и заскрестись ладонями по оружию. Острому, которое с глухим ударом пробило тонкое дерево и торчало внутри на целый дюйм.

– Гони! – тут же закричала вторая стражница, которая ловко ухватилась за поручни повыше и заскочила на крышу.

– Хэй-хэй-хэй! – противно завизжала возница, как палёная заживо порчетта, и несколько раз ударила бичом, и не по воздуху, а прямо по спинам бычков. Она наверняка распорола ударами шкуры до мяса. Но зато рогатые помчались, что было сил.

Магия магией, но Астра потянулась за пистолем под сиденьем. Если это покушение, то от неё ждут чары, но никак не пулю и порох.

– Гони! – снова заорал с крыши охранница, гулко топая по крыше.

Прозвучал выстрел. Потом ещё один. Противно запахло пороховым дымом.

– Хэй! Хэй! – визжала возница.

В следующий момент кто-то ухватился за оружие и выдернул его из кареты и обмякшего трупа, словно шило из забитой на стол свиньи.

Тело тут же упало во мрак на дорогу.

Выстрел.

И в окне показалась нечеловеческая морда, похожая на морду леопарда, а за край ухватились пальцы с когтями.

– Аор пунго! – вскинула руку Астра.

Дверь вместе с куском стены с громким треском вырвало из качающейся на быстром ходу кареты. Обломки полетели в лес, отбрасывая чудовище размытой во тьме тенью, которую лишь смутным чудом удавалось разглядеть под пологом густого леса. Был бы то человек, превратился в напичканную щепками отбивную, а этот приземлился, как кошка, на три конечности, блеснул глазами и подобрался для нового броска, держа в руке клинок.

– Шон! – начала Астра, прицелилась и выстрелила, отчего карету заволокло густым едким дымом. – Напомни провести дознание! Всех на допрос! Всех через кандалы!

– Поворот! Держись! – продолжала верещать возница, натягивая поводья. Карету накренило.

– На! – воскликнула стражница, метнув во тьму нож. Ей сверху – с крыши – виднее.

В ответ что-то рыкнуло, усилив сходство с леопардом.

Волшебница кинула опустевший пистоль на прикрытый ковром пол кареты. Едва тот грохнулся, словно простая железка, достала волшебную палочку, сделала резкий замах и выбросила руку в сторону твари:

– Флам альба!

С кончика палочки сорвался концентрат силы, с громким треском озарив лес голубоватым светом. Запахло грозою.

Астра прищурилась и ударила снова.

Послышался новый треск.

Белый фаербол расколол случайное дерево. Ствол лопнул, и из него вырвалось пламя – обычное, жёлтое, жаркое.

Внезапно лес кончился, как кончается порыв ветра. Ветки-ветки-ветки. Оп, и открытое место, небо и едва видный на фоне ярких звёзд замок маркизы, громоздящий на холме.

Вместе с лесом пропал и зверь.

Вся схватка длилась несколько коротких моментов, сжатых, как оливки под масляным прессом. И в итоге на дороге меж полей спелой пшеницы остались только топот бычков, лязг обитых железом колёс по дороге. И редкие удары бича.

Астра ухватилась за край выломанной стенки и встала одной ногой на подножку, с прищуром глядя назад – на выныривающую, словно змея из норы ночной тьмы, дорогу, на разгорающийся в лесу пожар.

Была бы она изнеженной девчонкой, как столичные ведьмочки, не достигла бы вершин власти. А так и самой не раз приходилось махать и палочкой, и шпагой.

– Шон! Завтра к барону! Отменять визит я не намерена, и даже чудовище меня не остановит. Приготовь лёгкое охотничье платье.

* * *

– Внимание по сторонам! – закричал сержант, сидящий сверху на бронетранспортёре. – Туда свети! Твою мать, я говорю, туда свети!

Рядом с ним, свесив ноги в командирский люк, был и генерал.

Пётр Алексеевич приложил к глазам прибор ночного видения, словно театральный бинокль, и глядел по сторонам. В призрачно-зелёном свечении люминофора лес виднелся словно проросшим с той стороны грани между миром мёртвых и миром живых.

Бронетранспортёр же, крадясь на первой передаче, выл движком на одной ноте.

– Вон там что? – продолжал надрываться сержант. Красная точка коллиматорного прицела на его автомате время от времени мелькала в поле зрения, как блик на снежинке.

Тусклые фары через призму технического волшебства казались ярчайшими прожекторами, а охристый лесной пожар, пока ещё только разгорающийся, – плазменным маревом, освещающим всю округу. А горизонт мерцал приближающейся пожарной машиной, надрывающейся на весь пригород ночного Керенборга.

В толчее из стволов деревьев, кустарника и высоких трав не получалось различить ничего важного.

– Там! – раздался крик, и бронемашина встала. Пётр Алексеевич спрыгнул и двинулся к поднявшему руку солдату.

А там, возле дороги, нашёлся труп охранницы, сопровождавшей Николь-Астру.

Ей вспороли горло, а потом вдобавок проехались колёсами кареты прямо по лицу. Пропитанный кровью песок на тропинке темнел даже на фоне ночного мрака.

Чуть дальше – выломанная дверь. Фары очерчивали их резкими контурами, словно картину гротеска.

– Больше тел нет? – громко спросил Пётр Алексеевич. Когда из наполненной суетящимися фонариками тьмы раздался ответ, мол, нет, генерал заорал: – Сизов, ко мне! – убрал от глаз светящийся зелёным ночник.

– Я! – донеслось из-за кустов, и показалась голова прапора.

– Передай на базу, чтоб утром провели фотофиксацию. Тело в лазарет, а как хватятся, пусть выдадут местным.

Ещё немного постояв, Пётр Алексеевич достал наградной маузер, надел ночник как полагается и двинулся пешком в сторону домика.

За спиной уже маячила пожарная машина.

– К чёрту, – прошептал он.

До домика было совсем недалеко – фонари мелькали между стволами, словно куча маленьких солнышек, заблудившихся в лесу, и в приборе ночного видения тропинка казалась освещённой не хуже, чем днём.

Генерал на ходу достал смартфон и набрал контакт «Астронавтика». Аппарат долго и противно пищал в ответ.

– Ну, возьмите же хоть кто-нибудь, – протянул землянин, скривившись от мучительного ожидания, как от головной боли.

Но нет – тишина.

– Твою дивизию, – прорычал он.

Когда уже захотел убрать в карман, иконка изменилась, и из динамиков послышался знакомый мужской голос. Вроде бы это Шон. И генерал облегчённо выдохнул – не хотелось бы терять столь перспективный рычаг давления на местных, как верховную волшебницу колдовской гильдии. Ведь с ней открываются такие перспективы – закачаешься.

– Секретарь её могущества, слушаю, – протараторил он, а потом зашипел.

Рядом что-то громко разлетелось осколками по мраморному полу. И на фоне этого слышался громкий крик Николь-Астры:

«Всех в кандалы! Бездельницы! Жабы безмозглые!»

Снова зазвенело, но на этот раз похоже на серебряный поднос.

– Генерал-барон да Лекса, – произнёс Пётр Алексеевич свой местный псевдоним.

– Ваша милость, – начал Шон, но снова запнулся, когда в помещении раздался треск и гром, как от молнии.

Генерал убрал телефон от уха и начал считать:

– Два, три, четыре, пять… – когда досчитал до двенадцати, издалека раздался едва слышный «бах». Башня магов в четырёх километрах отсюда, и будучи старым опытным воякой, генерал по скорости звука прикинул, что расстояние между громами соответствует положению резиденции ведьмы. Снова приложив трубку к уху, спросил: – Передай, что я беспокоюсь о здравии госпожи.

– Да, ваша милость, – тут же отозвался Шон.

«Всех на каторгу в каменоломни!» – орала на заднем фоне Николь-Астра.

Генерал выдохнул, выключил телефон, стянул с головы ночник и поглядел в небо. Тропинка на земле разрезала лес пополам, и там, сверху, тоже была тропинка среди бесконечно чёрных крон деревьев. По той небесной тропинке были раскиданы яркие-яркие чужие звёзды. Особо выделялась Лампада – красный гигант, расположенный в десятке световых лет от Реверса. Света эта жирная красная точка давала столько же, сколько луна в новолуние, и потому в ясную погоду – как сейчас – в открытом поле было не совсем уж темно.

– Завтра, – прошептал генерал. Он закрыл глаза и стал прислушиваться.

Позади гудел бронетранспортёр, перекрикивалась пожарная команда, а свет проблескового маячка от машины скакал по деревьям со скоростью бешеной белки. Потом разлился шум вырывающейся под давлением воды.

И всё это смешивалось со стрёкотом бесчисленных сверчков и писком ночных птиц.

Звуки расслабляли, обволакивали, погружали в бездну мягкого одиночества. Днём такого не бывает.

Пётр Алексеевич устало открыл глаза и двинулся дальше. Уже подойдя к окружённой плотной живой изгородью поляне, где стоял домик маркизы, он остановился.

В траве, прямо под фонарём, в траве сидело обнажённое человекоподобное создание размером с ладонь. За спиной были прозрачные крылья, как у пчелы. И создание заворожённо таращилось на фонарь.

Генерал медленно поднял смартфон, включил камеру и нажал на кнопку.

Вспышка встрепенула поляну.

Создание вскочило на ноги, секунду глядело на человека, давая понять, что оно женского пола, а потом загудело крыльями, резко оттолкнулось ногами от земли и взмыло вверх, умчавшись со скоростью ласточки.

– Да чтоб меня, – прошептал генерал, провожая ночного летуна. – Как она прошла святой пепел? Она же нечисть.

Пётр Алексеевич провёл ладонью по волосам, тяжело выдохнул и тряхнул головой.

– Завтра. Всё завтра. Главное – Астра жива.

* * *

Хлоя в первый раз за несколько дней шла своими ногами.

Вокруг был лес, где-то журчала речка. А впереди плавно двигалась Ламинара. Травы и ветви деревьев мягко расступались перед древним существом, словно их заботливо отгибали руками.

Демоница сочилась по заросшей тропе почти беззвучно, лишь полог её покрывала задевал с шорохом, цеплял сухие листки. А в руках она держала, вытянув перед собой, тонкие, светящиеся разным цветом ниточки-воспоминания, вырванные из головы бывшей наставницы Хлои. По ниткам-памяткам пробегали разноцветные всполохи, и тогда они сами начинали извиваться, как выуженные из земли черви. А порой касались тропы или цеплялись за травинки, тогда свивались в кольца и обхватывали тонкие стебельки, подобно тому как обычный горох сворачивается в спираль вокруг опоры.

Света воспоминаний вполне хватало, чтоб не потерять тропу.

А позади шёл лишённый души и мозга труп самой наставницы. Безвольное тело качалось и неуверенно ступало, словно пьянчуга.

– Демон не убил Николь-Астру, – почти безучастно проговорила Хлоя. Её сил едва хватало, чтоб идти, но в то же время их было достаточно, чтоб не упасть без чувств.

– Это не обязательно. Всё должно идти своим естественным чередом. Есть демон. Он натравлен на волшебницу. А уж что там выйдет – неважно.

Вскоре Ламинара, Хлоя и мёртвая волшебница вышли к заброшенной мельнице. Чёрные остовы полусгоревшего здания – толстые брёвна, поперечины, каменная основа – казались рёбрами павшего в неравном бою монстра.

Демоница остановилась и повела рукой, призывая к вниманию.

– Ты накроешь здание камышом и ветками и расчистишь пол. Я создам на полу схемы призыва демона, но так, что они окажутся повреждёнными. Затем положим твою наставницу рядом, будто бы демон вырвался и изрядно пожрал призывательницу. Так я окончательно собью ищеек гильдий и храма со своего следа. И можно будет приступить ко второй части замысла. Начинай, – мягко, даже ласково прошептала демоница, поглядев на Хлою чёртовой дюжиной своих глаз.

Глава 16
Волшебное утро

Утро.

Николь-Астра открыла глаза, поглядела на окно своей спальни и рывком села.

Сквозь резные ставни, сделанные из заморского белого дерева, пробивались свет Небесной Пары и пение ласточек. Было немного прохладно, но холод никогда не смущал могущественную волшебницу. Она скинула с себя ночнушку, села нагишом на стул перед зеркалом, подняла колокольчик и протяжно зазвенела.

Тут же открылась боковая дверь, и в спальню зашла служанка. Совсем ещё молоденькая девчонка.

– Ты новенькая? – задержав на ней взгляд, спросила волшебница.

– Да, ваше могущество, – поклонилась служанка.

– Где предыдущая?

– Ваше могущество, вы вчера нечаянно задели её столом, который откинули магией к стене. Ей нездоровится, сломано ребро, и она просит прощение за то, что не смогла прибыть по вашему зову.

Николь-Астра поджала губы и взяла другой колокольчик.

Но после звона никто не появился.

– Шон! – заорала волшебница. – Шона ко мне немедленно!

– Да, ваше могущество, – снова поклонилась девчонка и ловко подбежала к главной двери, где, высунувшись, отдала распоряжение.

За дверью было слышно, как мальчонка-посыльный вскочил с небольшой лавочки и резво бросился по коридору со звоном колокольчика на щиколотке.

– Причеши, – проговорила Николь-Астра, приподняв со столика гребень и показав служанке.

Девушка подбежала, встала позади госпожи и принялась медленно, чтоб не повредить ни единый волосок, про который среди служанок говорили, что они на вес серебра, ибо за каждый ненароком выдернутый вычитали из жалования по серебряной монете.

В то же время Николь-Астра потянулась и взяла коробочку с флакончиками с духами. Стала задумчиво разглядывать, какой больше понравится халумарскому барону. Докладывают, что у них – в ином мире – духов избыток. Удивить чем-то сложно. Значит, нужен самый простой аромат.

Вскоре дверь открылась, и в неё, цокая серебряными каблуками, вошёл секретарь. И его глаза были красными, словно он не спал всю ночь.

– Я здесь, ваше могущество, – в меру громко произнёс мужчина и поклонился, встав за спиной госпожи.

– Шон! Негодник! Школа магии в Ниртоне ответила на запрос по крысоловке?

– Да, ваше могущество, – едва заметно, чуть ли не одними глазами кивнул секретарь и извлёк из кошелька на поясе тонкий, как стебель тростинки, свиток, какой крепят к почтовым соколам, и протянул госпоже.

Николь-Астра быстро схватила, развернула, взяла со стола лупу и пробежалась взглядом по строчкам. А потом на мгновение прикрыла глаза, как бывало, когда складывала в уме сложную мозаику решений.

– Хорошо, – произнесла она, приведя мысли к результату. – Срочно принеси бумагу, перо и чернила! И пусть принесут мою любимую ворону!

– Да, ваше могущество, – сделал кивок секретарь. От Астры, глядящей в зеркало, не укрылось, как его взгляд ненадолго задержался на ровной спине и обнажённых ягодицах. Служанки шутят, что Шон видит госпожу голой чаще, чем свою жену.

– И позови начальницу стражи.

– Да, ваше могущество.

– Живее!

Секретарь вышел, и в спальне ненадолго воцарилась тишина, разбавляемая всё теми же ласточками и шуршанием гребня по волосам.

Затем в спальню вошли люди. Шон – торопливо, но без суеты, и держал в руках шкатулку-секретер для письма. Одна из ведьм-видящих с вороной на руках робко втиснулась и тут же прижалась к стенке, боясь, что госпожа может быть не в духе. И конечно же, Старая Прачка.

– Линда! На карету напал не просто убийцы или разбойницы, – возмущённо до глубины души проговорила Астра, редко называя женщину по имени. – Это демон! И шанс, что он просто так столкнулся с моей каретой, ничтожен! Иначе бы он сперва убил множество крестьянок. Просто потому, что их много, они везде, и они беззащитны перед ним. Но убийств не было, и он сразу напал на меня. Я не верю в такие совпадения.

– Астра, знаю. И это не из наших, не из керенборгских, – тут же пробурчала Старая Прачка. А когда подошла к столу, взяла с него яблоко и стала с хрустом грызть. – Я всех, кто способен на призыв, допросила. Сейчас ищейки прочёсывают окрестности города. Пока ничего не нашли.

Николь-Астра молча отвела в сторону руку, и Прачка протяжно вздохнула, закатила глаза, пробурчала «опять?» и опустилась на колено. Прикоснувшись губами к пальцам в поцелуе, с показным кряхтением встала.

– Хорошо, – недовольно протянула волшебница. Затем подняла руку во властном жесте и повысила голос: – Шон! Распорядись, чтоб забрали тело той стражницы. Пусть похоронят с почётом. Семье выплатить пять дюжин золотых. И вчерашней служанке за рёбра – полдюжины.

– Да, ваше могущество, – поклонился секретарь, поставил шкатулку на стол перед госпожой и двинулся к выходу.

А ведьма открыла, достала писчие принадлежности и начала писать прямо на наклонной крышке, озвучивая вслух.

– Её преосвященству, прошу разобраться и принять меры по возникшей неприятности. В окрестностях Керенборга завелись опасные демоны. Напали на меня и одну из моих учениц. Подпись.

Она посыпала чернильные буквы мелким песком, сдула, свернула бумагу в свиток, перемотала шнуром и положила на стол. Шон запечатает сургучом и отправит.

Что до ученицы, то если обозвать её громким титулом «ученица», то это прибавит веса письму, нежели указать просто ведьму из гильдии. Впрочем, девчонку надо испытать, не просто же назвать всех, кого ни попадя, ученицами.

– Вот, у халумари, – ехидно проговорила волшебница, – есть самопишущие шкатулки. А нам приходится самим выводить буковки на бумаге.

Пробурчав, достала второй листок – тонкий-тонкий, почти прозрачный. И пёрышко ему под стать – как иголочка.

Долго и терпеливо написав мелкие буквы, волшебница свернула листок в узенькую трубочку и подняла руку.

– Ворону!

– Это опасно. Сама знаешь, уже у нескольких видящих выжжен дар и разум, – проговорила Старая Прачка, перестав грызть яблоко. Она взвесила надкушенный плод на ладони и с сомнением посмотрела на верховную волшебницу.

– Кто не рискует, тому злато в руки не падает, – процедила Николь-Астра и подняла руку, тропя птичницу.

– Я всё равно против. Может, отправить лучников? Если будет опасно, они могут подоспеть.

– Ты сомневаешься в моём опыте? И я не зря голышом бегаю. Одежда мешает тонкому чутью, – снова прорычала Астра. – Впрочем, приготовь три колесницы. Вооружи арбалетами, пиками и мушкетами. Пусть стоят и ждут наготове на дороге на Керенборг.

– Как скажешь, – прошептал со вздохом Прачка, откинула яблоко на пол и быстро зашагала к двери, стискивая руку на эфесе своего полуторника. – Колесничих ко мне! Живо! – раздался в коридоре хриплый, но очень громкий крик.

А через мгновение ухоженная белая ворона оказалась на столе перед Астрой, и волшебница достала из шкатулки верёвочку и тонкий тростниковый тубус. Привязав тубус к лапе птицы, достала именную серебряную печатку на завязке и прицепила ко второй лапе.

Затем взяла птицу, встала. Служанка тут же прекратила расчёсывать и поклонилась.

А Николь-Астра подошла к кровати, подхватила небольшую тряпичную салфетку, легла, поуютнее устроилась и положила толстую салфетку на обнажённую грудь.

– Лекарку, – коротко распорядилась она и посадила ворону на салфетку. Та нужна, чтоб острые птичьи когти не поцарапали нежную кожу. Затем закрыла глаза, разжала ладони и положила руки вдоль тела. Ручная птица так и осталась сидеть на груди обнажённой женщины, лишь резко, как это делают только птицы, водила головой и моргала. Лишь клюв приоткрыла, словно запыхалась от волнения.

– Афорис визум, – слетело с губ волшебницы заклинание.

Мир тут же увяз в пустоте, словно в тине. Тело ощутило долгое падение. Звуки погасли, а свет померк.

Сквозь плотную завесу небытия и гулкие удары сердца медленно проступило новое бытие.

Николь-Астра открыла глаза и посмотрела, но на этот раз посмотрела на саму себя со стороны глазами вороны, окунувшись в мир недоступных человеку красок. А затем обернулась на подданных.

– Откр-р-р-рой окно! – хрипло прокаркала ворона, которая сейчас и была Астрой. – Кар!

Служанка бросилась вперёд и распахнула ставни. Ворона расправила крылья и взлетела с бумагой и печаткой на лапке.

* * *

Шарлотта проснулась оттого, что тёплый свет Небесной Пары дотронулся до щёк девушки, надавил незримыми пальцами на веки, силясь их открыть, заглянуть в самые глубины глаз.

Юная волшебница потёрла ладонями лицо и села, вяло моргая. После того как полосатый халумари по имени Стаканишт дал съесть белую круглую штуку, провалилась в сон без сновидений. И сколько там пробыла, неясно, но всю ночь – это точно.

Девушка прищурилась и огляделась – она находилась в той же спальне, куда её принесли после нападения крыс и нежити. Только ставни сейчас открыты.

Впрочем, свежести это не добавляло. Ветра не было вовсе, и в комнате стояла духота.

«А-а-а, надо ещё поспать», – протянула спрятанная внутри души маленькая девочка.

«Вставай, дура! Небесная Пара уже высоко – прошла почти четверть дня! Надо выполнять, что приказала Николь-Астра!» – заголосила прошедшая школьную муштру колдунья.

Шарлотта вздохнула, взвешивая на незримых весах оба мнения, а потом решила, что утром можно всё не спеша, но непременно делать.

Встав, потянувшись аж до хруста в спине и локтях и снова потерев глаза, девушка подошла к окну, чтобы выглянуть, но замерла, уставившись на своё отражение.

Она удивлённо прищурилась и протянула руку. То, что сначала приняла за открытое окно, оказалось сплошным стеклом, настолько большим, чистым и ровным, что его не было видно. Да не одним – стёкол не менее двух, зажатых с промежутком в раме из чего-то белого и ровного.

Пальцы коснулись едва зримой преграды. И верно – стекло.

– Справа ручка, – послышался сбоку голос полосатого халумари. У него был забавный говор, как у всех пришлых с холма.

Девушка молча посмотрела на чужака, стоящего с подносом с посудой в руках, а затем пробежалась глазами по краю.

– Там… – начал чужак.

– Я сама, – перебила его Шарлотта и стала дёргать и крутить белую закорюку.

– Не так.

– Я сама, – повторила девушка, поджав губы и бегая глазами вслед за работой пальцев.

Вскоре окно поддалось и тут же чуть не вывалилось на девушку, повиснув на одной петле.

– Абисма! – выругалась Шарлотта отпрянув.

– Говорю же, не так, – пробурчал полосатый Стаканишт, поставил поднос на небольшой столик, подошёл, надавил, провернул. Окно сразу открылось, но не наружу, как это принято, а внутрь. Всё у этих халумари не как у людей.

Полосатый вздохнул и пошёл к двери, уже уходя, показал на поднос:

– Обед.

И вышел.

– Благодарю, – проговорила Шарлотта вдогонку, а сама высунулась в окно по пояс. Там стояли диковинные повозки чужих, а зверомужи тянули тонкие чёрные жилы и вешали на деревья странные железные тубусы со стеклянными глазами.