Текст книги "Синдикат (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

– У меня есть деньги. Но не такие, – Бес выговаривал слова по одному, будто тщательно отмеряя их. – Ты видел результат, проверил его. Ты знаешь, кто на фото. Давай договоримся напрямую.

– Друг мой, – голос Кадьяка стал еще более мягким, вид еще более скучающим. Опасно скучающим, прямо-таки нарочито. – Я понимаю тебя.

Бес сжал губы.

– Нет, действительно понимаю, – Кадьяк по-своему истолковал мимику партнера по непростой сделке. – Поэтому давай сделаем так. Не стану читать мораль про деловую этику и репутацию, которая теряется на раз-два.

Наемник щелкнул пальцами, иллюстрируя сказанное. Судя по глухому звуку под огнеупорной тканью перчатки скрывался голый металл, даже без «мясного» камуфляжа.

– И забуду твое предложение. Как будто не было. А ты не станешь повторять его. Потому что второй раз забыть я не стану.

Бес помолчал, затем резко выдохнул, так, что пальцы Кадьяка дернулись, словно готовясь к пресечению атаки. Дернулись на считанные доли миллиметра, но Бес заметил, с подчеркнутой медлительностью потер ладони, будто омывая их под струей невидимой воды.

– Хорошо. Мне нужно имя, должность, все остальное. Его адреса и где можно найти этого человека в… некотором будущем. Это все есть у барона?

– Да, – Кадьяк не колебался с ответом. – Не полное личное дело, но достаточно для тебя.

– Двойная цена, – Бес не столько спрашивал, сколько фиксировал.

Наемник лишь кивнул.

– А сколько стоишь ты? – с той же прямотой задал вопрос одноглазый.

– Смотря, что тебе нужно, – Кадьяк снова ответил так, словно ждал именно этот вопрос.

Ресторан потихоньку заполнялся посетителями. Среди нормальных живых официанток замелькала пара автоматиков, развозящих напитки. Водяные струи стекали по крыше над головами, сплетаясь в причудливые узоры.

– Сопровождение и возможный бой с охраной, – задумчиво и негромко сказал Бес, как будто говорил сам с собой.

– Удвой сумму, которую должен барону. И я оставляю за собой право выйти из дела, если оно мне не понравится или окажется слишком «разогретым». Разумеется, не во время боя.

– Ты любишь кратные числа… – протянул Бес, осознавая, что общая сумма заказа вышла за все доступные пределы, даже несмотря на довольно приличные сбережения кибернетика, сделанные как раз для этого.

– Я видел то, что нашел ломщик на твою цель. Это не подвальник какой-нибудь. И даже не бильярдист. Это человек из высшего административного состава. А ты не похож на его сына, потерянного в младенчестве. Так что будут секунданты и автоматики, скорее всего шумная стрельба и кого-то увезут в крематорий. Хотелось бы, чтобы не меня.

– Что ж, все по делу, – согласился Бес. – Как быстро ты сможешь доставить мне информацию от барона и мобилизоваться в случае чего?

– Нищему собраться – подпоясаться, – хмыкнул Кадьяк, снова демонстрируя неплохое знание фольклора. – Я легкий на подъем и сейчас веду лишь твое дело. Но так будет не всегда.

– Понял. Я пришлю сообщение завтра.

– Барон долго ждать не будет, – похоже, Кадьяк не слишком верил в способность нанимателя обеспечить быструю платежеспособность.

– Завтра, – Бес подавил вспышку злобы и ответил, как молотком ударил.

– Тогда до завтра.

Кадьяк медленными глотками допил воду, растягивая удовольствие. Встал и, не прощаясь, зашагал к выходу, скользя меж посетителями как черный призрак. Люди прибывали, дождь усиливался. Сквозь туманную пелену влаги уличные голограммы сияли тускло, с акварельной размытостью. Бесу некстати вспомнилось, что однажды он уже видел что-то подобное, но точка обзора была намного выше. И тогда у его ног лежал прекрасный город света, воплощения всех мечтаний, дворец чудес в конце дороги, полной мучительных испытаний.

Сколько тогда было надежд…

Бес из принципа допил стакан, стараясь понять, что нашел в этой жидкости канадский наемник. Так и не понял, вода как вода, вполне пригодная. Встроенный в коренной зуб детектор молчал, подтверждая приемлемую чистоту, а также отсутствие ядов и стимуляторов. Бес шмякнул хрупкий сосуд на стол так сильно, что едва не разбил. Пообещал себе, что в третий раз не будет никакой воды.

«А на улице шел дождь и рота солдат» – меланхолично подумал одноглазый, уходя.

Он покинул ресторан через другой выход, спустился на лифте и немного постоял на открытой галерее, огибающей третий этаж высокого здания. Холодные капли стучали по плечам, оседали в ежике седых волос. Хотелось накинуть капюшон, однако сталевар капюшонами не пользовался, даже с односторонней прозрачностью, чтобы не ограничивать обзор. А шляпу с пристегивающимися к тулье полями забыл дома.

Внизу, на мостовой, выписывали сложные фигуры «ногопарни» на протезах, сделанных в виде ног с трехосными коленями, а также встроенными роликами. Похоже, какая-то уличная группа тренировалась перед заездом, судя по нашивкам «RollerBoys» – въездные, гастролеры из-за океана. Пронырливый гонзагамо уже навел камеру, выкинул из-за спины портативную антенну и гнал запись. Видимо «Роллеры» были популярной группой, на которую готовы смотреть в «кругах» по подписке. А может, делали себе рекламу. Но в любом случае катались они красиво, Бес, несмотря на грустный настрой, даже засмотрелся на импровизированное шоу, которое совмещало виртуозное каталово на роликах и сложную акробатику, да еще в командной работе. Затем опомнился, тряхнул головой и пошел дальше, к станции монорельса. Транспорт был архаичный, зато дешевый и все еще держал позиции перед всякими новшествами типа вакуумных поездов.

На полупрозрачной панели вдоль стены шла трансляция новостей «Первой программы ЦТ». Задумавшийся о своем Бес отвлекся, привлеченный красочной анимацией ядерного взрыва. Как оказалось, уличный телевизор рекламировал единственное в Хабаровске выступление ВИА «Рамштайн». Знаменитые немцы представляли видеофеерию с премьерой отреставрированного клипа «Солнце», причем не классики, а оригинального варианта, с бомбардировщиком и характерным «грибом» среди противоатомных небоскребов Нью-Йорка, похожих на страшный сон кубиста.

«Сходить, что ли?»

Мысль была внезапной и мгновенно прошла стадии от категорического удивления до «а почему бы и нет». На экране, тем временем, сменилась картинка, рассказывая об очередном акте сепаратистского терроризма в Китае. Злодеи сумели купить ядерный заряд из чьих-то арсеналов, не то Израиля, не то Родезийского протектората, однако не смогли заставить работать детонатор. В итоге без изысков перемололи начинку и распылили с вертолета над городом.

Впрочем, одноглазому было уже неинтересно. В Китае все время что-нибудь случалось, недаром СССР продолжал держать на юго-восточных границах солидную армейскую группу. Причем по слухам бок о бок с доблестными красноармейцами несли тяжкую службу морпехи США, потому что американские синдикаты имели в регионе твердые интересы, а что хорошо для крупного капитала, то хорошо для всей Америки

Бес прошел по узкой улочке, которую обрамляли высокие дома с вертикальными пристройками, а также внешними панелями по американскому образцу из «непрозрачного зеркала». Углов здесь было столько, что при взгляде снизу вверх начинала кружиться голова, и казалось, что вокруг нереальный, призматический мир. Бес помотал головой, избавляясь от наваждения. Идущая навстречу женщина косо и подозрительно глянула на одноглазого. Тот вернул столь же подозрительный взгляд, случайная встречная Бесу не понравилась.

Ультрамариновые глаза со стеклянным блеском (кстати, в цвет помаде), выбритые полоски в фиолетовой прическе для облегчения доступа к металлическим полоскам контактов, характерные скобки на ушах, кажущиеся бижутерией, а на деле представляющие собой мини-антенны. Все это четко идентифицировало человека с неплохим кламмером. А тяжелая куртка, скрывающая броневые вставки, свидетельствовала, что хром девице поставили отнюдь не для игры на бирже или обольщения клиентуры. Телохранитель «демонстратор», работающий в открытую или член банды. Кламмер, то есть аугментации без необратимого вторжения в физиологию, стараниями японских и европейских трестов за минувший год подешевел настолько, что его могли вживлять своим бойцам даже небольшие коалиции.

Впрочем, разошлись мирно, хотя и косясь.

Телевидение все не желало отпускать Беса из цепких лап. Очередной экран, теперь на пересадочной станции, сообщил о том, что в честь покушения студента Каракозова на русского царя некая революционная группа забросала гранатами бюргеров – разночинцев в мюнхенском отделении «Луисвилльских цыплят». Да и плевать, что Александра подорвали весной, а сейчас ноябрь, прогрессивный террор не ведает отпусков. В Индии парень из невероятно богатого клана газовых королей женится на девушке из знаменитой актерской семьи. Бракосочетание состоится на роскошном корабле посреди Тихого океана в точке Немо. По завершении церемонии в стратосфере будет подорван тактический ядерный заряд, чтобы гости могли насладиться удивительными визуальными эффектами.

– Совсем рехнулись на этом атоме, – пробормотал Бес, разгуливая по платформе в ожидании транспорта. Вспомнились надрывные пророчества Проныры насчет подрывов корпоративных штаб-квартир. А если подумать, то, в самом деле, где лежит предел «агрессивного арбитража»?

Колонны, сделанные то ли из полированного металла, то ли из светоотражающей пластмассы, сияли как зеркальные столпы. В них отражались искаженные образы спешащих людей. Глядя на размытые силуэты Бес внезапно решился. Действие было спонтанным и со всех сторон неразумным. Но все же боец его выполнил, набрав телефонный номер.

Кристина ответила почти сразу, будто держала телефон в руках. Беса передернуло от мысли, что вполне возможно так и было, девушка, скорее всего, ждала звонок от клиента. Одноглазый порадовался, что дентофон изображение не передает.

– Здравствуй.

– А, ты…

Голос звучал удивленно, однако, без неприязни. В былые времена специальная программа уже начала бы анализ речи Кристины, опираясь на базу предыдущих диалогов, подсказывала правильное направление беседы и варианты реплик. Но то в былые, сейчас полуживая электроника в черепе и грудной клетке сталевара могла сообщить лишь, что звонок для адресата был неожиданным, однако общий эмоциональный фон сдержанно-позитивный. То есть ровно то, что Бес и так знал.

– Я тут…

Бес понял, что теряется.

– Понимаешь…

«Черт возьми!»

Он выругался про себя, тоскливо и даже без особой злобы.

«Напрасная затея»

Но благоприобретенное упрямство не позволяло просто сдаться и дать отбой.

– Я тут по городу хожу…

– Варенья хочешь?

– Что?.. – растерялся Бес.

Кристина рассмеялась, очень мягко, добродушно, уютно. Ее смех звенел хрустальными колокольчиками в голове бывшего арбитра, но без неприятного резонанса. Было просто очень приятно ее слушать.

– Мне варенье привезли. Вишневое, без косточек. Хочешь чая с вареньем?

– Хочу, – сказал Бес, чувствуя, как улыбка сама по себе расползается по лицу, от губ к скулам и выше, вплоть до уголков глаз. Глупая, смешная, искренняя.

– Я люблю варенье. Только очень давно его не ел…

Бес запнулся, пытаясь вспомнить, когда он и в самом деле пробовал настоящее варенье, а не углеводный суррогат. Не смог. Слишком давно. Слишком далеко отсюда.

– Приезжай. Только чай купи, у меня кончился. Лучше черный.

– Обязательно.

Глава 6

Бес понятия не имел, где живет Кристина, но как-то по умолчанию предполагал, что в одном из городских центров, среди зданий-свечек, залитых светом прожекторов, с посадочными площадками на крышах, застекленными верандами, а также иными атрибутами скоробогатой успешности. В конце концов, положение, как известно, обязывает, да и заработки позволяли.

Ошибся, причем крепко.

Гейша выбрала местом жительства участок в Северном микрорайоне, больше известном как «пчельник». Название было старым, как и сама территория. Некогда там располагалась целая батарея общежитий и техникумов, а в начале восьмидесятых район был выбран в качестве полигона для обкатки новой концепции жилища советского человека. Кирпичные трех– и пятиэтажки общаг снесли, ландшафт всячески облагородили, озеленили, а после реорганизовали по совместному французско-немецкому (ГДР, разумеется) проекту модульного строительства. Идея была в том, чтобы использовать типовые элементы – «соты» – похожие на кубы и шестигранники, создавая во всех климатических поясах жилые комплексы любых конфигураций, меняя структуру, достраивая или убирая по необходимости и желанию.

Проект более чем удался, несколько десятков «сотовых» домиков показали себя отлично даже в неблагоприятных условиях дальневосточного климата с его удушающим, влажным летом и холодной зимой. Предполагалось, что с восемьдесят восьмого проект начнет триумфальное движение по всему социалистическому миру… и тут началась война, стало не до авангардных проектов. А затем пришла «конвергенция», «мирное соревнование с капиталистическим лагерем», архитектурные концепции выродились до копирования азиатских «муравейников» с поправкой на природную специфику – числом побольше, ценой подешевле. С апофеозом в виде серых башен, где не было даже централизованного водоснабжения и канализации, только противопожарные коммуникации.

А «пчельник» существовал дальше, оставшись еще одним забытым памятником еще одной неслучившейся революции благоустройства. Как его до сих пор не разогнали, застроив ценнейшую землю неоновыми высотками, оставалось неизвестным. Селились тут не буржуины, но люди при достатке, со специфическим отношением к жизни и комфорту. В том числе и «японка» по прозвищу Кицунэ.

Небольшой «дом» Ки стоял на окраине участка и представлял собой шесть блоков, соединенных углом. Кухня, она же гостевой зальчик, располагалась в центре композиции, на изломе. Бес даже засмущался, чувствуя себя не в своей тарелке посреди идеальной чистоты в ботинках, собравших, казалось, всю грязь осенних улиц Хабаровска. Но Кристина быстро разула гостя, выдала тапочки в виде котиков с ушками, а затем началось чаепитие. Благо кибернетик на чай не поскупился, взял настоящего и черного, никакой травы с индийских плантаций. В прошлой жизни Бес немного поработал в Индии, поэтому хорошо знал, что легенды о диких условиях выращивания индийского чая, вплоть до переработки на компост мертвых сборщиков, на самом деле ни разу не легенды.

Бес облизал ложечку, понимая, что через пару часов его жестоко скрутит от избытка сахара в организме – электронные рецепторы воспринимали это состояние как перегрузку батарей и шли вразнос. Но все это потом. А сейчас он пил хороший чай в обществе симпатичной молодой женщины в платье с драконами, закусывая вкуснейшим вареньем, которого не ел много лет и с большой вероятностью не попробует еще столько же.

Ки между делом ненавязчиво попросила о небольшой помощи. Ее сводный брат завис в Иркутске, проходя известные, рекомендованные, популярные, крайне эффективные (и, разумеется, дорогостоящие) курсы в стиле «будь агентом!». После их завершения адепту выдавался красивый диплом, именная пуля и рекомендации к поступлению в корпоративные службы безопасности. Бес не удержался от кривой улыбки, поскольку эту кухню он знал отлично. Во времена совсем лютого безденежья, только переехав на ДВ, даже какое-то время работал за еду и ночлег наглядным пособием кибернетического бойца на таких вот курсах «тренировки идеального воина».

Агенты, арбитры – это было модно, перспективно и очень денежно. Про них писали шлягеры, снимали фильмы, сериалы. Мальчишки и девчонки всего мира хотели стать крутыми, стильными, носить черные плащи из баллистической ткани, получать расчет в драгоценных камнях и золоте. Чувствовать значимость, силу и власть. Разумеется, энергия массового устремления прекрасно монетизировалась.

Немногочисленные подвижники, кстати, Проныра Бля в том числе, срывали глотки, пытаясь объяснить романтическим мальчикам и девочкам простое правило «одной сотой». Из ста желающих «стать агентом» до настоящего оружия и военизированной корпоративной службы дойдет лишь один. В свою очередь из сотни таких счастливцев статус настоящего агента «агрессивного арбитража» получит лишь один. Какой процент из них сможет выйти на пенсию при бонусах, живой и относительно целый – оставалось неизвестным, институт был еще слишком юным. Но Бес подозревал, что и здесь соотношение один к ста окажется довольно близким к истине. Умрут на самом деле немногие, основной отсев пойдет по линии профессионального травматизма, устаревания аугментаций и переводов на вахтерские должности с крошечными пособиями.

– Я помогу, – коротко пообещал он. – Поговорю с парнем, прочищу мозги.

В чудесном домике, который чем-то походил на уютную пещеру из сказки, было тепло, хорошо, уходить не хотелось. И варенье было чудесным. И Кристина очень милая.

И…

Бес помрачнел, положил маленькую позолоченную ложку на блюдечко. Фарфор тихонько звякнул.

– Тебя что-то гнетет? – участливо спросила Кицунэ. Как и положено хорошему психологу-практику, она сразу почувствовала смену душевного настроя Беса.

– Да, – негромко сказал он после паузы секунд на десять. – Гнетет.

– Хочешь, расскажи, – она подлила темно-коричневый напиток в чашку, расписанную под старый Китай. – Или не рассказывай. Посидим просто так.

– Я…

Бес задумался. Машинально выпил чай, как воду, не чувствуя вкуса, лишь горечь. Горечь на языке и в сердце.

– Я плохой человек, Ки, – неожиданно сказал он. Неожиданно в первую очередь для самого себя, потому что каждый знает – откровенничать с проституткой все равно, что мутить дела с наркоманами или кибернетиками на дешевых заменителях иммуноблокаторов. Но в эти мгновения Бесу было наплевать на мудрость, проверенную годами. Ему стало очень плохо и очень погано.

– Правда?

Бес отметил, как девушка подобралась, сложила руки, машинально, как человек привычный к опасной жизни.

– Я очень плохой человек, – повторил он. – Я занимался… дурными вещами.

– Ты все-таки бисенен, – через силу изобразила улыбку девушка. – Правильно? Как лоли, только парень… мужчина? Хотя нет, не хочешь, не говори, я не выспрашиваю.

– Я не бисенен, – сказал Бес, глянув ей в глаза. – Их не существует. Я был арбитром. Не тем, которые приходят с калькуляторами, а… другим.

– Понимаю, – тихо вымолвила Кицунэ. – Понимаю…

– Я был плохим человеком, – снова повторил, как заклинание, Бес. Будто ставил преграду между собой и прошлым, готовым догнать, поглотить снова. Кибернетик еще немного помолчал, бездумно глядя на оранжево-белые стены пластмассовых «кубиков». От времени прежние цвета потускнели, стали неяркими, как у старой игрушки, забытой на много лет в чулане.

– Я не знаю, что делать, – неожиданно сказал он. – То есть знаю… Только делать этого не хочется.

Кицунэ снова наполнила его чашку. Молча, не спрашивая, достала из шкафчика над электроплитой бутылку таллинского бальзама. Накапала в чай.

– Полезно. И нейтрально для твоего… никеля.

Бес отметил, что девушка правильно использовала жаргонизм, «никелем» обычно именовались именно боевые аугментации.

– Спасибо.

На этот раз кибернетик отпил совсем чуть-чуть, считай, губы намочил, будто стараясь растянуть чашку на долгие часы.

– Я на перепутье, – вымолвил он тихо, едва ли не шепотом. Негромко пристукнул хромированной ладонью о пластмассовый столик под вязаной салфеткой-скатертью.

– Можно рискнуть. Все на кон. Ничего за спиной. И посчитаться. Со старым должником. Он много задолжал. Очень много.

Он говорил быстро, отрывисто, армейски-рублеными фразами.

– Убьют. Скорее всего. Но можно и выиграть. Шансы есть.

– Что же мешает? – с успокаивающей теплотой спросила Кристина.

Он уставился на нее целым глазом и провалом пустой глазницы. Девушка вздрогнула – так мало Бес походил на человека, лицо кибернетика показалось уродливой маской робота с плохой, резиновой имитацией кожи.

– Я был плохим человеком, – сказал он в третий раз. – Но чтобы рискнуть… чтобы выиграть. Чтобы просто сделать ставку… мне надо будет стать еще хуже. Намного хуже. И боюсь, возврата уже не будет. Надо решать. Сегодня, завтра. Потом уже поздно.

– А другая возможность?

– Можно оставить все как есть. Жизнь пойдет дальше. Может, будет чуть лучше. Может быть, и нет. Возможно, погибну в очередной перестрелке, скорее всего, нет. Поднимусь в кооперативе, буду при Василе решать вопросы. Накоплю на регрессивную операцию, чтобы вытащить старое боевое железо. Пока не сгнил вместе с ним. Поставлю обычный цивильный хром. Буду инвалидом, но бодрым и живым. Много чего можно сделать, много чем заняться.

– Неплохое будущее, – очень серьезно и очень тихо сказал Ки. – Не лучшее. Но все-таки неплохое. Бес…

Она положила узкую, теплую ладонь поверх металлического протеза сталевара. Кибернетик прикусил губу и сдержался, не отдернул руку, превозмогая рефлексы военного, для которого вторжение в ближнюю зону означало агрессию и смертельный риск.

– Я не знаю, что с тобой случилось. Но знаю, что ты вышел из ада. Многое там оставил… Но вышел. Пусть не целый, но живой. Может пора остановиться?

– Это совет? – скрипнул дребезжащим, ломким голосом Бес.

– Да, – Ки посмотрела в его единственный глаз прямо, не отводя взгляд. – Ты говоришь, что был плохим. Верю. Не осуждаю и верю. И что это дало тебе? К чему привело?

Бес отвернулся, будто пытаясь заслониться, спрятать от девушки глазницу без камеры.

– Ты хочешь повторить. Снова рискнуть. И мне кажется, это плохая затея. Очень плохая.

Ки взялась за твердый металл протеза двумя руками, чувствуя едва заметное тепло от работы аккумуляторов.

– Не надо становиться… хуже…

Она умолкла, осекшись. Бес поглядел на «японку» с молчаливым вопросом, и девушка ответила, так же безмолвно. Так они и сидели, может минуту, может десять, а может и все полчаса, в молчании, стремясь продлить момент единения, разделить немного участия и душевного тепла. И каждый думал о своем, но в то же время друг о друге.

– Я пойду, – сказал Бес. – Надо еще… тут…

– Приходи еще. Как-нибудь…

– Обязательно.

Он ушел, не прощаясь, а она проводила его, ничего не сказав в напутствие, потому что слова здесь были не нужны и даже вредны. На улице снова пошел снежок, переходящий в дождевую морось. Бес немного постоял, подняв лицо к темному небу, что казалось экраном для света и голограмм. Вода каплями стекала по коже, оставляла на губах горький железистый привкус, похожий на кровь. Со стороны могло бы показаться, что кибернетик плачет, кривясь от боли в сердце.

– Я плохой человек, – прошептал Бес. – И могу стать еще хуже. Намного хуже. Остался один шаг. Только один…

Он шагнул, направляясь к остановке трамвая. Впереди ждала еще одна забота, последняя в этот долгий и непростой день.

* * *

В квартире Оружейного Гнома ничего не изменилось, впрочем, как обычно. И три технологических мудреца тоже не изменились, разве что Бирюк снова переоделся сообразно погоде. Он был помешан на сбережении тепла, хронически не доверял органам чувств и одевался не просто так, а по сложному алгоритму, руководствуясь показаниями наручного прибора, который походил на часы, однако измерял температуру, влажность, давление и еще с десяток параметров.

– Прикиньте, Ми-40М выставили на торги, – заметил Гном, сгорбившись над лупой.

По левую руку чертежника всегда стоял, не выключаясь ни на минуту, небольшой телевизор, подключенный к сети «кругов». Селектор тщательно выбирал информацию, окружая хозяина белым шумом новостей. Как говорил сам инженер – «создавал иллюзию насыщенной социальной жизни». Гном не любил ни людей, ни одиночества, поэтому несколько близких товарищей, телевизор и сплетни Графомана полностью закрывали все потребности чертежника в обществе.

– Ага, противотанковый. С консервации, полный набор, вплоть до вооружения, – кивнул Бес. – Проныра вопил с утра, что уже вертолетами боевыми торгуем вразнос. Машину вывезли как антиквариат, коллекционный образец, никаких сертификатов пользователя. И все проглотили.

– Это не вертолет, – назидательно проговорил Гном, не оборачиваясь и не отрываясь от лупы с мощными фонариками подсветки. – Это винтокрыл. Второго поколения, когда наши перестали, наконец, маяться дурью с десантным отделением. Освободившееся пространство забили электроникой да снарядными коробами для пушки, стало хорошо. Как «Шайенн», только лучше.

– Не знал, – пожал плечами Бес. – А с виду просто большой вертолет.

– Кому-то поплохеет, – заметил Гном, по-прежнему не отрываясь от работы. – Машинка до сих пор страшная, главное электронику заменить, оригинал устарел. И добронировать хотя бы поликарбонатом.

– Ага, – согласился Бес для поддержания беседы.

Пока Гном доводил до ума небольшой приборчик под лупой на кронштейне со строенными лампами, Бирюк и Крокер снова заспорили. Толчок диспуту дал милевский винтокрыл, а также тема электроники восьмидесятых годов вкупе с продолжавшей греметь в «кругах» историей утопления «евовского» танкера.

– Я тебе говорю, сейчас это попрет со страшной силой! – обычно флегматичный Крокер немного разгорячился и помахивал очередным чертежом на мятом листе. – Особенно после такого бенефиса. Будущее за роботами. Не сразу, не завтра и не послезавтра, но думаю, лет за десять агенты и прочие арбитры вымрут как мамонты. Люди не нужны!

– Да не верится как-то, – поморщился Бирюк. – Сколько на это денег потратили, сколько КБ занимались. Работы велись серьезные, причем с обеих сторон, что наши, что мируканцы, даже инглези отмечались с прочими европцами. И запрос был, и элементная база уже позволяла. Но автоматики не пошли. И сейчас не пойдут, все-таки разовый успех это не правило.

– Все верно, – неожиданно согласился Крокер. – Не пошли. А теперь пойдут, ибо звучат волшебные слова – «селекция целей»!

Бирюк сморщился еще больше, ведь именно распознаванием образов он занимался не один год.

– А сейчас что, лучше стало? Электроника, конечно, сделала пару шагов, но принципы дистанционного управления те же самые.

– А сейчас да, лучше, – Крокер постриг воздух двумя пальцами. – Ножницы! С одной стороны прогресс электроники и связи. А с другой, снижение требований к действиям в разных интересных условиях. Типа высотных ядерных подрывов.

– Так… Вот это уже интереснее… – Бирюк поправил на шее толстый платок в бело-желтую клеточку, намотанный едва ли не по самые уши. – Вот над этим уже можно подумать. Намекаешь на снижение интенсивности боевки?

– Именно, – Крокер триумфально улыбнулся. – Две сближающиеся тенденции. Нужная электроника стала компактнее, система глобального позиционирования и связи через спутник работает лучше. Но главное – больше не нужно задаваться неприятными вопросами вроде «а если красные рванут Бомбу, оно как летать будет?» или «когда буржуи снесут наши спутники глобального позиционирования и связи, что делать будем?». Как следствие – ощутимое падение требований к технике. И в этой вилке уже можно хорошо крутиться, и верхи могут, и низы хотят.

– Так, надо думать, надо думать… – Бирюк постучал друг о друга кончиками пальцев, качнул подбородком, пряча его в складках платка. – Ну да, вышибание связи с командными центрами после множественных ядерных ударов, оно, падла, сурово и безжалостно.

– Во, – поднял палец Крокер. – Ты догоняешь вопрос. Чего хотели от автоматиков, почему не взлетело ни в восьмидесятые, ни в девяностые, хотя у военных ручонки от хотения тряслись, а башмалы было немерено? Хотели, чтобы шайтан-арба прилетала в нужный квадрат, находила цель, кидала в нее бомбочку и верталась взад. И все автономно, потому что мирный атом, радиоэлектронная борьба и никакой связи на поле боя. Если о высотных взрывах еще спорили, то, что спутники зачистят первым же делом, про это вообще сомнений не было.

– Что собственно и случилось, – вставил ремарку Гном, не отрываясь от лупы. Он закончил сборку аппарата и теперь осторожно завинчивал корпус крошечной отверткой для очков. – Так, что потом орбиты чистить пришлось. А то не дело когда спутник должен десять лет отрабатывать, но ловит гайку и помирает на пятом году.

– Ага. И если для робота даже на технологиях восьмидесятых выйти на точку, а затем вернуться – это без особых проблем, то кого бить это уже…

Искатель технологических чудес красноречиво развел руками.

– Ну да, – подхватил идею Бирюк. – Мне можешь не рассказывать, самостоятельное определение цели это жопа концептуальная, а ее категоризация и сейчас проблема проблем. И если робот не может сам найти цель, то зачем он такой нужен? Соответственно пущаем ракеты по координатам, так хоть во что-то попадем с приемлемой вероятностью.

– Все верно. Так и отвоевали. Но если глянуть архивы и старые тендеры, то прям видно как в девяностые вопрос «а как вы без спутников?» тихо снимается. Потому что никто больше не хочет драться насмерть среди радиоактивных руин, пробовали – не понравилось. Все зарабатывают денежки, ядреный апокалипсис откладывается.

– Нет завышенных требований, ценник опускается, соответственно автоматики тут же начинают соответствовать требованию и по деньгам, и по возможностям, – два техношамана определенно сели на одну волну и понимали друг друга буквально с полуслова, подхватывая линию мысли. – А тут у нас как раз новое поколение устойчивой электроники, миниатюризация, лазерные ЭВМ и прочие чудеса техники.

– Ура, товарищи, – Крокер изобразил аплодисменты. – Причем если сейчас вернуть предположение о выносе спутниковой группировки, текущий парк всех автосамолетов опять садится в лужу. Но синдикаты не сбивают спутники, за такие фокусы подзатыльник прилетит от всего коммерческого сообщества. И старая добрая тройка на коне. Угадаешь, какая?

– Да ну, брось, – хмыкнул Бирюк и щелкнул пальцами. – Координаты по цифровой карте местности это раз.

Крокер одобрительно кивнул.

– Временная радионавигация, это два. И на конечной стадии точное наведение через оператора плюс ретранслятор. А ретранслятор может быть любым, от самолета до другого автоматика. Они сейчас дешевые и вообще сутками барражируют на солнечных батареях. Это три.

Крокер одобрительно махнул бородой и добавил:

– Причем если даже связь полностью ляжет, это не фатально, цели то селектировать не нужно. Ну, если нет особых задач. Так что вижу и прорицаю, в этом направлении начнется штурм-унд-драг, в него загонят пароходы денег. Автоматики из вспомогательного инструмента превратятся в основной. Думаю, в течение ближайших десяти лет нынешнее поколение арбитров покинет сцену. Роботы лучше.

– Прям драматург, – хмыкнул Бирюк. – Но в одном ошибся. Никуда человечки не денутся, пока человек – лучшая платформа и оператор для оружия. И так будет еще те самые лет десять, пока не пройдет какая-нибудь аккумуляторная революция. А вот тогда и видно будет. Но тут есть над чем подумать, да.