Текст книги "Зеленый Меч. Не ограненный кристалл изумруда"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Он посмотрел на небо. В синей голубизне проплывали легкие воздушные облака, и тень их мельком пробегала по лицу юноши.

– Так я и стал называться именем брата. Правда, толку от этого рассказа для нас сейчас немного… Что из себя представляют озера, мне так и не удалось узнать. Как-то не до того было.

– Не скажи, – Рут задумался. – По крайней мере, нам известно, что мощь озер действительно велика. Только вот непонятно, почему они разгневались…

– Потому что люди прислали им жертву, оказавшуюся не по зубам. Ксер же смог вырваться оттуда. Вернуться… Правда, ненадолго, но все же.

– А ты говорил никто… – скорчил мину Рук.

– Он все равно погиб. Погиб из-за этих озер. Так же, как и вся деревня.

– Извини.

– Да ладно. Я давно пережил их гибель и научился жить с этим.

– Просто… Похоже, что они живые, – Рут резко сменил тему и улыбнулся. – Они – живые! Ты помнишь, как именно происходила атака?

– Ну… Началось все с урагана… Только он разрушил половину всех домов. Потом – страшный ливень, убивший тех, кому не повезло с укрытием. И под конец – пожар.

– Три стихии. Воздух, вода, огонь.

– Но ведь… – в глазах Рука мелькнуло понимание.

– Именно, братец. Именно. Озера смерти скрывают в себе целых три стихии. Поэтому-то от них очень сложно уйти просто так, зная что-то одно.

– Но разве не было групп?

– А кто знает. Может и не было, особенно если на изучение бросались в основном одиночки.

Шаг за шагом они приближались к территории озер. И чем ближе подходили – тем меньше жизни оставалось вокруг. Сначала исчезли птицы, потом – насекомые, пока не оказалось, что только колышущий траву и кустарник ветер нарушает тишину. Серые тучи становились все чернее, скрывая из глаз небо. Сумерки черных озер могли переходить только в непроглядную тьму ночи – и наоборот. И неизвестно, бывали ли времена, когда лучи Олера согревали эти воды своим живительным теплом, даря жизнь и самим озерам, и всему вокруг.

Ничто не проявляло враждебности. Неприветливость – да, сама суть этого места не могла быть приветливой к чужакам, но вот враждебности не ощущалось. Словно бы озера для начала прислушивались и приглядывались к тем, кто в очередной раз осмелился нарушить их покой, потревожив своим несвоевременным появлением.

Впрочем, сами озера показались далеко не сразу – только когда молодые люди поднялись на высокий холм, перед ними раскинулась величественная озерная долина.

Цепочка озер самых разных размеров и форм не могла никого оставить равнодушным. Несмотря на серые краски окружающего их мира, они казались вписаны в это бесцветное полотно мастерской рукой великого художника – и ничто иное не смогло бы придать им большее очарование, величественность и могущество.

Молодые люди остановились на вершине, не в силах оторвать взгляд от долины. Сейчас Ксер невольно сравнивал себя с братом – что чувствовал он, глядя на эти озера, в одиночестве, пришедший сюда на верную смерть? Что ни говори, сейчас ему намного легче... Он покосился на близнецов. Те стояли, скрестив руки на груди, с абсолютно одинаковым выражением лиц.

И вдруг что-то позвало их, приказало сдвинуться с места и спуститься в долину. Сопротивляться этому приказу не было сил, даже сама мысль о возможном сопротивлении не могла прийти в головы путников. Те, кто отважился подойти к долине озер смерти, не могут не подчиниться ее мягкому требовательному зову.

Они спускались по довольно крутому склону, с каждой секундой приближаясь к берегу первого из озер, и с каждым же шагом чувство опасности становилось все сильнее и сильнее, стараясь остановить идущих на верную гибель. Но сопротивляться зову озер было настолько сложно, что даже проверенный веками инстинкт самосохранения не мог им помочь.

– Ребята, сейчас будет весело, – прошептал Ксер, кое-как сумев преодолеть неистовое желание молчать.

Озера вряд ли обойдутся без эффектов – юноша отлично помнил их явление в деревню. Так что и сейчас стоит ожидать от них нескольких секунд в подарок. А маги не могли не знать цену каждому мгновению… Порой именно выигрыш во времени, сколь бы мал он не оказывался, давал подготовленному магу возможность победить.

– Ксер… Кто напал первым? – прошептал кто-то из близнецов.

– Ветер… – тихо отозвался он. – Только ветер.

Рут прошептал несколько слов, понимая, что ему, как адепту огня, придется принять на себя первый удар.

Понять, как можно будет противостоять озерам, оказалось довольно просто – каждой из атакующих стихий необходимо противопоставить злейшего врага. И воздушная стихия только поможет огню разгореться…

– Потом вода и огонь, так? – Рук пристально посмотрел на поверхность озера.

Ксер только кивнул. В том, что именно ему придется противостоять последней стихии, огню, сомневаться не приходилось. А вот как адепт воздуха Рук сможет справиться с водой – было неясно. Для этого боя идеальной была бы магия земли.

Контроль озер мало-помалу ослаблялся – то ли они собирали силы для боя, то ли им совсем неинтересно было заниматься простым убийством, и они давали своим жертвам шанс на спасение.

– Рут… – голоса молодых людей слились в один. – Ты знаешь, что делать?

– Есть пара идей, – кивнул он, не собираясь ничего раскрывать. Кто знает, что у этих озер может быть на уме. Да и вообще, неизвестно, насколько они могут быть разумны.

Поднявшийся было ветер с каждым мгновением становился все сильнее, мало-помалу превращаясь в настоящий ураган, грозящий снести все, стоящее на своем пути.

– Рут?!

– Спокойно, – юноша внимательно следил за ветром, плетя какое-то заклинание.

Остальные почувствовали на себе прикосновение магического плетения – Рут защитил друзей от своей же магии. Управлять потоками магического огня так же проблематично, как живым вулканом, и меньше всего хотелось, чтобы пострадали свои.

Ветер заставлял их прижиматься к земле, чтобы не быть унесенным. И в миг, когда, казалось, озера одержали победу, взметнулась стена вихревого пламени, за доли мгновения окружившая путников. Ураган все так же ревел вне кольца, но внутри было спокойно. Ксер протянул руку, наблюдая, как языки пламени легко касаются ее. И ничего даже похожего на ожоги, только мягкое приятное тепло…

Но вот к враждебной магии огонь был совсем не так добр – кольцо все разрасталось, сжигая воздух, становясь все сильнее с каждым мгновением и распространяясь все дальше. Вот-вот – и огненная стена достигнет самого первого из озер…

В то же мгновение ветер стих и с небес обрушились потоки воды.

– Даже неинтересно, – вздохнул Рук, покосившись на брата, который без сил опустился на землю. – Ничего нового, похоже, так и не придумали.

Над головами молодых людей воздух пришел в движение. Его быстрые потоки не давали ливню обрушиться на головы магов, но вот помешать ливню они никак не могли. Так что победа озер зависела только от времени – вечно держать щит Рук не в состоянии.

– Ненавижу работать на стыке, – прошипел юноша, ни к кому конкретно не обращаясь.

Из черных туч, клубящихся высоко над их головами, полетели молнии. Тысячи, миллионы – их невозможно было сосчитать даже приблизительно, небо превратилось в сплошную яркую завесу, смотреть на которую было невозможно.

Но каждая из молний несла самый обычный электрический заряд чудовищной мощности – и ливень постепенно прекращался. В воздухе разлился запах озона.

– Как ты это сделал?! – восхищенно прошептал Рут, поймав брата на руки.

– Не спрашивай… – прошептал он, теряя сознание.

– Ксер… – Рут посмотрел на него.

– Я знаю. Моя очередь…

Вокруг магов поднялась водяная стена, накрыв их куполом. И вовремя – тотчас в защиту ударила стена огня. Все скрылось за облаками густого пара.

Повинуясь воле своего адепта, столбы воды поднялись из самих озер, накрывая собой, словно покрывалом, весь оставшийся огонь.

В тот же миг все стихло. Озера успокоились. Наверное.

– Рук… – он опустился на колени рядом с другом. Тот все еще не приходил в сознание.

Взгляды молодых людей пересеклись. Оба опасались только одного…

И ни один не обратил внимания, как на берегу озера появилась маленькая девочка.

– Нет, ну надо же! И после такого представления на меня даже не обращают внимания! – возмутилась она. Правда, возмущение было явно притворным.

Она подошла поближе, наклонилась над Руком и провела ладонью по его лицу.

– С ним все в порядке. Просто слишком устал.

– Кто вы?

– Хранитель озер. И не надо на меня так уничтожающе смотреть! Право побывать здесь и вернуться надо заслужить. Правда, Ксер, я не думала, что ты все же рискнешь повторить поход. Неплохо выглядишь.

– Я здесь никогда не был, – прошептал юноша. – Вы видели моего брата… Наверное.

– Вот как? Вы очень похожи. Передашь ему, что я всегда рада видеть его у озер?

В груди юноши вскипела ярость. Пусть она – хранитель, но так издеваться над памятью брата и всей деревни он не мог позволить.

– Ты… Ты убила моего брата, моих родителей, всю деревню!

– Что?! – хранительница прервала его. – Ксер погиб?!

– Да! Во время той атаки, которую ты устроила на деревню пятнадцать лет назад!

Она закрыла руками лицо и помотала головой, словно не веря словам юноши. Прерывать молчание не решался никто. Наконец, хранительница отняла руки от лица и посмотрела на небо, по-прежнему скрытое черными тучами.

– Думаю, имеет смысл пройти в мой дом. Вашему другу нужен отдых. А нам, Линтар, надо будет о многом поговорить.

– Хорошо, – Ксер кивнул. – Только с того дня я ношу имя своего брата.

Она только кивнула, приглашая всех следовать за собой.

Повинуясь одному-единственному жесту, воды озера раздвинулись и поднялись, образовав впечатляющую арку. Хранительница вела гостей по самому дну, а вокруг стояли стены из воды. Было отлично видно, как рядом, только руку протяни, проплывает самая разная живность, которая почему-то не исчезла так же как сухопутная вокруг.

Мерцающий зеленоватый свет, который давали многочисленные  растения на дне, казался ненастоящим, словно появившимся из старых детских сказок. И именно он придавал их путешествию странную мистичность и в чем-то даже невероятность.

А вот сам дом хранительницы был очень даже реальным. Все в нем дышало жизнью и приносило какой-то странный покой и ощущение безопасности.

– Здесь вы действительно в безопасности, – хранительница словно прочитала мысли. – Никто без моего разрешения не может войти сюда или причинить вред моим гостям. Если хотите что-то спросить, потом вам представится возможность.

Вопросов накопилось много, но только после того, как был устроен Рут, так и не пришедший в себя, она сделала Ксеру знак следовать за ней. Рук даже не обратил на них внимания, не сводя глаз с брата.

– Полагаю, тебе интересно, что случилось здесь пятнадцать лет назад, – задумчиво произнесла она, устраиваясь в удобном кресле у окна и указав собеседнику на стоявшее рядом. За окном проплывала стайка каких-то мелких рыбешек. – Твой брат был очень сильным магом. Впрочем, ему я устроила не такую сложную проверку, как вам, но он был один. Однако это не так важно… Важно то, что я пообещала ему исполнить любое его желание, если его вообще возможно выполнить. Знаешь, что он попросил?

– Откуда?

– Мог бы и догадаться. Он попросил уничтожить деревню.

– Не может быть…

– Может. Просто так я ни за что бы не стала атаковать людей… Но я обещала. А он говорил, что успеет убедить своих родителей бежать оттуда, пока я буду собирать силы. Не успел, как оказалось, – Хранительница отвела глаза, посмотрев в окно. Там по-прежнему резвились рыбешки.

– Не успел, – эхом отозвался Ксер. – Его сил хватило только на то, чтобы вытащить меня. Но почему народ аделир охраняет эти озера? Чем они так важны? Почему вы убиваете всех, кто рискнет сюда пробраться?

– Много вопросов, – хранительница покосилась на него. – Озера охраняет не народ аделир, а только я. Остальные не знают и не должны знать, для них эти места невидимы и неощущаемы, так что разгадывать загадки людям придется без помощи моих сородичей.

– Но почему?!

– Потому что тайны озера предназначены людям. Тем людям, у которых хватит могущества забрать эти тайны.

– Забрать? Как?

– Когда ваш друг придет в себя, я покажу вам дверь. Если вы сможете ее открыть – моя миссия хранителя будет завершена, а озера станут самыми обычными, если же нет – вы пойдете куда шли, а я буду ждать…

– Долго?

– Кто знает… В любом случае, века через три мне придется призвать преемника.

– Как, если никто из аделир не может сюда подойти?

Она только улыбнулась. Ответа на этот вопрос хранительница не знала, не могла знать – пока не придет ее время.

– А, еще одна тайна, – Ксер истолковал ее молчание по-другому и недоуменно пожал плечами. – Что-то их слишком много для этого места.

– Не так уж и много. Есть в Олерисе куда более таинственные территории. Например, скальная площадка Эрр, долина Ва-тио, исток реки Аоа… Мало ли где прячутся тайны.

– И все они для людей?

– Понятия не имею. Я – хранитель озер Райдир, не больше.

– Райдир?.. – до сих пор Ксер не имел ни малейшего понятия, что озера смерти имеют какое-то иное название. Оказалось, имеют. Только его точно никто не знает.

– Райдир, – кивнула Хранительница. – Название озер сгинуло в глубине веков, уже когда я пришла сюда, сменив учителя, оно было забыто. Сейчас же его знают только двое – ты и я.

– А…

– А прочие вопросы – потом. Когда будет ясно, сможете ли вы открыть дверь.

Глава V

Дар шкурой чуял, как волнуется призрак. Еще бы, весьма вероятная перспектива навсегда остаться таким его не могла радовать. Но ни Меч, ни Артен не услышали и звука протеста. По молчаливому согласию, незадачливому шулеру был записан плюс.

Рассвет был неизбежен и, наконец, Олер начал медленно подниматься над горизонтом. Прищурившись, Дар рассматривал светило, думая о чем-то своем, призраки на заднем плане сознания яростно пытались что-то поделить. Он хотел было приструнить обоих, но сразу же передумал, понимая, что, когда все начнется, они будут молчать как рыбы, а пока можно было позволить обоим сбросить напряжение.

Прошедшая ночь не прошла даром: он успел внимательно изучить город, хотя и не особо понимал, зачем ему это все же надо. Недалеко у ворот, в ближайшем трактире, его ждали пара верховых животных – Дар надеялся, что шум о побеге достигнет окраины города не так быстро, чтобы они не успели сбежать.

Хотя, если подумать, простые солдаты вряд ли будут очень стараться догнать и вернуть этого преступника, реальной опасности стоит от них ждать разве что во время похищения. Все же, народная популярность – действительно страшная сила.

Люди, собиравшиеся на казнь, пребывали в самом разнообразном настроении: кто-то искренне радовался, что Винс наконец-то пойман и будет казнен, кто-то не менее искренне жалел его, кому-то было все равно.

«Артен, рысью к воротам, проверяй, свободна ли будет дорога», – коротко приказал Дар.

«Я с ним», – тут же вставил второй.

«Стоять. Тебе не рекомендуется удаляться настолько, все же ты и Артен имеете разную природу».

«Чего?»

«Того. Потом расскажу, если интересно будет. Но уходить далеко не советую, лучше просто молчи».

Тем временем Дар пробирался к центру площади. Он мрачно думал о том, что сегодняшний день вытянет из него все имеющиеся магические силы – в этом городке то ли просто не было нормальных амулетов, то ли их вообще не водилось в природе. Поэтому даже простейшее заклинание для отвода глаз приходилось поддерживать самому – но без Хранителя его магический потенциал оставлял желать лучшего…

Он отлично понимал, что палач, скорее всего, петлю затянет довольно свободно, и веревка просто сломает молодому человеку шею. Так что у него будет только один шанс и одно-единственное мгновение. Дар покачал головой. Задача, которая ему предстояла, была весьма и весьма сложна, он сам не был уверен в том, что этот фокус у него все же получится.

Человек замер у ступенек, по которым совсем скоро предстояло подняться незадачливому убийце. Народу на площади становилось все больше – и это сильно не нравилось Мечу. Не все так просто было с Робин-Гудом местного разлива, совсем не просто…

Восходящее светило заливало ярким сиянием добрую половину площади, заставляя оказавшихся там людей щуриться. Дару солнце совсем не мешало, и он отлично видел показавшуюся на другом конце площади повозку. Люди неохотно, но расступались, давая колеснице осужденного все же добраться до места казни.

Выглядел Винс из рук вон плохо. Рука была кое-как перетянута рукавом его же собственной рубашки, но было сомнительно, что именно она причина такого состояния разбойника.

«Он потерял много крови, Дар, – тихо заметил Ред. – Будет сложно уйти».

«Чуется, не я один его ранил. Нам всем придется постараться. Но мы прорвемся».

Молодой человек бросил какой-то равнодушный взгляд на ожидавшую его виселицу, перевел взгляд на толпу, словно ища в ней кого-то, и спрыгнул на землю, невольно поморщившись. Боль ударила в плечо, ожидаемо, но все равно очень неприятно.

«Раз что-то болит – значит, есть, чему», – донесся до него чей-то голос.

Он только усмехнулся, скользнув взглядом по людям, стоящим у самых ступенек. Кто бы это не сказал, этот человек старался его поддержать. Но никому было не под силу превратить оставшиеся ему минуты в года.

Дожидаться, пока сопровождавшие воины подтолкнут его к эшафоту, он не стал. Не обращая больше внимания на толпы людей, он поднялся по ступенькам и подошел к палачу. Тот, не теряя времени, накинул ему на шею петлю.

Винс покосился на явно скучающего человека со свитком в руках. Именно он, как представитель власти, должен был зачитать приговор. Только после этого палач откроет люк, на крышке которого он стоял.

«Не бойся, парень,  – уже знакомый голос, казалось, прозвучал за его плечом, заставив вздрогнуть. – Коли на то пошло, быть призраком не так уж и плохо».

Винс прикрыл глаза, даже не слушая собственный приговор. Слова неведомого призрака ясно давали ему понять, что его уже почти приняли в коллектив. Возможно, быть этим самым призраком действительно не так плохо… Но как же не хотелось!

Монотонный голос утих, давая осужденному и всем собравшимся понять, что до исполнения приговора остались только мгновения.

А вот что произошло в следующие секунды, так никто и не понял. Почему-то натягивающаяся веревка неожиданно лопнула, и преступник исчез под эшафотом. Какая-то тень в тот же миг метнулась туда, и площадь осветила яркая вспышка.

Придя в себя, стражники бросились ловить невероятно удачливого Винса, только вот под эшафотом никого не оказалось.

Двое мужчин вывалились из портала посреди улицы. К счастью, она была совершенно пуста. Впрочем, счастье оказалось прямым следствием внимательного поиска.

«Дорога чиста, все на площади», – коротко доложил Артен, ожидающий их здесь.

«Понял», – отозвался Дар.

Винс не особо понимал, где он находится в данный момент, и вообще, жив ли. Впрочем, если учесть, что рана безумно болела, все же жив. Но вот почему – этого он объяснить не мог. Точно так же, как и не мог увидеть того, кто тащил его на себе – даже на то, чтобы приоткрыть глаза, не было сил.

«Держись, парень. Еще не все потеряно», – уже привычный голос знакомого призрака раздался в его голове.

«Я еще жив?»

«Конечно. Мертвые не чувствуют боль».

«Почему?»

«Это потом узнаешь. Пока просто держись».

«Легко сказать…»

Кое-как сфокусировав зрение, он с удивлением узнал в своем спасителе того неведомого наемника, который только вчера сдал его властям.

– Ты…

– Не разговаривай, только хуже будет. Все потом, – тихо ответил он. – Пока надо ноги уносить.

Остановить двоих мчащихся во весь опор всадников у немногочисленной стражи ворот не получилось. Первое время Дар гнал во весь опор, но, заметив, что такая безумная скачка отнимает у его спутника последние силы, заставил животных идти шагом.

«Артен, проверь, не наблюдается ли погони. Нашему другу совсем плохо…»

«Понял», – коротко ответил призрак, возвращаясь назад.

Меч не мог удержать невольную улыбку. Невозможно было не восхищаться этим мальчишкой, поверившим в легенды, прошедшим ад, ради перспективы стать всего лишь проводником.

Винс потерял сознание в тот же миг, когда оказался на земле. Едва успев его подхватить, Дар выругался. Знал бы, что все так обернется…

«С ним совсем плохо?» – Ред взволнованно крутился рядом.

«Пока нет, но если ничего не придумать, скоро будет. Скачка вымотала его основательно, – Дар разорвал рубашку и выругался, увидев перетянутую бинтами грудь юноши. Сквозь ткань проступила свежая кровь. – Рана и так не самая легкая, да еще и открылась. Плохо».

«Я могу помочь?»

«Да».

Ред неслышно вздохнул, ожидая, что Дар просто предложит ему не мешать, но на сей раз он ошибся.

«Найди поблизости травы… – он перечислил требуемые. – И запомни, где они растут, потом покажешь. У нас совершенно нет времени…»

Призрак кивнул, не думая о том, что увидеть этот кивок захватчик не в состоянии, и сорвался в лес. Он не понимал сам себя – зачем он старается помочь преступнику, которого видит впервые в жизни, зачем беспрекословно подчиняется Дару, нагло захватившему его тело, зачем постоянно ссорится с Артеном по пустякам… На все эти вопросы у него не было ответов, впрочем, сейчас ему было не до их поиска – надо было найти травы.

«Погоня есть, но она ушла в сторону», – голос Артена раздался неожиданно.

– Спасибо, – кивнул Дар, не обращая внимания на то, что говорит вслух. – Ар, помоги Реду, нужно найти травы…

«Я знаю, какие», – призрак не стал тратить драгоценного времени, исчезнув из зоны восприятия.

Меч время от времени бросал тревожные взгляды на спасенного. А тому становилось все хуже, сомневаться в том, что молодой человек находится на грани жизни и смерти, не приходилось.

Костер уютно потрескивал. Дар осторожно, стараясь лишний раз не задеть рану, развязал повязку, тихо выругавшись. Воспаление оказалось очень сильным, из раны сочилась кровь и полупрозрачная сукровица.

«Дар…»– на грани сознания появились оба призрака.

– Нашли?

«Да. Идем».

– Ред, останешься здесь. Если кого заметишь – шуми на весь лес.

Сейчас Меч благодарил судьбу за то, что призраки оказались рядом. Быстрые, почти не стесняемые временем и пространством, они могли найти все, что угодно за минимальное количество времени. Сам он сомневался, что получилось бы разыскать необходимое так быстро, особенно если учесть, что часть таких нужных трав пряталась глубоко в зарослях кустарников.

«Дар, все плохо?»

– Плохо, Артен. Совсем плохо. Мне уже кажется, что травы могут и не помочь.

«Но…» – призрак не мог найти слов.

– Но не надо терять надежду. У меня еще есть магическая энергия.

«Много?»

– На лечение хватит.

«А потом?»

– Суп с котом. Все, Ар, остальное позже.

Оставив призрака в полном недоумении, он столкнулся взглядом с пришедшим в себя Винсом. Тот как раз пытался подняться на ноги, правда, получалось не очень.

«Я ему говорил, но…» – смущенно начал Ред.

«Ты с ним разговариваешь?!»

«Ну да, и я могу, – подтвердил Артен. – А что не так?»

«Все не так!» – огрызнулся он.

– Не могу подняться, – констатировал факт Винс.

– Я вижу. Надо было слушаться призрака и не тратить силы.

– Это твой призрак? Странно… Никогда не думал, что они могут кому-то принадлежать.

На заднем плане сознания возмущенно зашипел Ред, но, получив ментальную оплеуху, успокоился.

– Он мне не принадлежит.

– Понятно, – молодой человек согласно кивнул. – Я скоро умру.

– Обойдешься, – Дар был серьезен. – Я потратил на твое спасение слишком много сил, чтобы так просто дать тебе умереть.

– Достаточно было не пытаться поймать меня вчера.

Дар пожал плечами.

– Вряд ли это помогло бы тебе зализать раны. Лечиться будем, – заявил он, простым сильным движением возвращая Винса в исходное положение – на спину. – Кстати, ты сейчас пожалеешь, что успел очнуться.

Прокаленный на огне кинжал легко взрезал кожу, заставив юношу вздрогнуть. Кровь снова хлынула из раны.

Зачем-то посмотрев на варившиеся в котелке травы, испускающие просто волшебный аромат, Дар вздохнул и протянул руку к ране. Заклинания, не применявшиеся тысячелетия, сами пришли на ум, пробуждая забытые в этом мире силы Предела.

Эффективность такого лечения была выше всяких похвал, но вот перенести его мог далеко не каждый. Как правило, маг-врач заставлял больного потерять сознание, но как раз этого Дар себе позволить не мог: в этих краях не росли такие травы, а тратить на обезболивание магическую энергию он не мог.

Краем глаза он заметил, как Винс закусил запястье, но ни на секунду не остановился – делать этого было нельзя.

Оба призрака тихо сидели где-то рядом, не подавая даже признаков жизни.

Сознание юноша все же потерял – тело само отключило его, когда стало совсем плохо. Дар только улыбнулся, накладывая на очищенную рану травяной компресс, и перевязывая его.

«Ну, что?» – несмело спросил Ред.

– Все в порядке. Теперь все в порядке…

«А магия?» – задумчиво поинтересовался Артен.

Дар пожал плечами.

«Да никак. До встречи с Антоном я полный ноль, так что рассчитывать придется только на свои силы».

В очередной раз отправив призраков проверять, нет ли поблизости преследователей, Дар гадал, как скоро Винс сможет держаться в седле. Операция была не самой простой, магических сил – не так много, так что даже не стоило надеяться на то, что молодой человек уже утром сумеет подняться на ноги. Конечно, эффектное похищение должно было сбить со следа ищеек, но вот сбило ли? Количество высоко сидящих врагов позволяло предположить только то, что искать пропавшего висельника будут очень тщательно.

Спрятаться в поселениях с раненым на руках невозможно. Любой случайный встречный легко сложит два и два, так что на их след выйдут быстро, особенно если за голову Винса не пожалеют награды – Дар никогда не оценивал людей очень высоко, справедливо предполагая, что у большинства из них одна мысль о большой награде вытеснит все благие намерения.

Укрыться в лесах – можно попробовать, но ведь именно их будут прочесывать в первую очередь, если, конечно, среди ищеек есть разумные люди. А они там наверняка имеются: неплохую работу правоохранительных органов видно уже у ворот города.

Можно было уйти в степь – но не слишком ли сложными окажутся степные переходы для раненого?

Дар снова вздохнул. Проблем меньше не становилось, и все их надо было решать, тем или иным образом, но решать.

Так, погруженный в свои мысли, он и не заметил, как его сморил сон. Так что вернувшиеся призраки только покачали головами, правда, не сказав ни слова. Оба отлично понимали, что бессонная ночь и тяжелый день основательно подкосили силы Дара.

Винс проснулся первым, еще до рассвета, шатаясь, поднялся на ноги. Почему-то кружилась голова, но вот боли в спине уже не осталось – только чуть саднила еще не успевшая толком зажить рана.

«Далеко не уходи», – спокойный незнакомый голос раздался в его голове.

Юноша споткнулся на ровном месте и едва не упал.

– Призрак?! – прошептал он.

«Призрак, – согласился тот. – И что?»

– Н-ничего…

«Ладно. Тогда не уходи далеко».

Уйти далеко Винс не мог, даже если бы очень сильно хотел. Вернувшись назад, он опустился на свою нехитрую постель и задумался. Понять, почему наемник вытащил его с эшафота, ему так и не удалось. Да и кто он вообще, этот наемник?! Юноше не приходилось даже слышать о человеке, рядом с которым находился бы призрак.

 – Призрак… – позвал он. – Ты знаешь, почему меня спасли?

«Меня зовут Артен, – ответил тот же голос. – А этот вопрос тебе лучше задать Дару».

– Хорошо, – Винс кивнул. Слышать в своей голове чей-то голос было необычно. И если вчера можно было все списать на галлюцинацию, то сегодня так сделать было нельзя – он действительно слышал этот голос. – А можно тебя спросить?

«Спрашивай, – призрак улыбнулся. – И не надо меня бояться, у меня нет возможности причинить вред кому бы то ни было».

– Скажи, а если бы я вчера умер, тоже бы стал призраком?

«Вряд ли. Когда-то я сам принял решение остаться здесь призраком. А у Реда все равно никаких вариантов не было».

– Кто такой Ред?

«Это я, – раздался второй голос. Винс вздрогнул – именно этот голос вчера поддерживал его, не давая упасть духом. – Ар совершенно прав. Меня даже не спросили, в отличие от него…»

«Ред… – в голосе первого призрака послышались предупреждающие нотки. – Следи за языком».

«Да помню я, помню… – огрызнулся тот. – В общем, парень, давай лучше все вопросы к Дару. Он и объяснить может лучше, и ничего лишнего не наболтает».

– Хорошо, – он кивнул, покосившись на спящего наемника.

– Хорошего во всем этом мало, – неожиданно произнес Дар, поднимаясь. – Артен, Ред, когда вы на заднем плане болтаете, думаете, можно не проснуться?

«Извини…» – смущенно произнесли оба.

– Проехали. На будущее имейте в виду, – он посмотрел на алевший восход и перевел взгляд на Винса. – Ты-то как?

– Нормально, – юноша кивнул. – Спасибо. Только…

– Не знаю.

– А?

– Ты ведь хотел спросить, почему я тебя спас, – Дар наклонился над тлевшими углями и, поднеся к ним тонкую сухую травинку, следил, как по ней побежал веселый огонек, перекидываясь на тонкие сучья, заботливо уложенные заранее. – Так вот, я не знаю. Просто трактирщик рассказал мне о том, кто ты, по народным слухам, а заодно намекнул, что за заказ мне хотели дать.

– Ты же наемник.

– Я еще и человек, – Дар явно почувствовал плохо скрываемую улыбку Артена и мысленно погрозил ему кулаком. – В общем, лучше не спрашивай.

– Ладно, – он кивнул, задумавшись.

– Ты лучше подумай о том, куда нам двигаться дальше. И сможешь ли ты выдержать дальние переходы верхом, – заметил наемник.

– Полагаю, погоня организована. Так что особо выбора у меня нет.

– Ар?

«В другую сторону уехали. Но должны уже понять, что ошиблись», – отчитался призрак.

– Понятно. Кстати, что ты планировал делать после того, как убьешь этого типа?

– Девушка останется у пиратов, – он пожал плечами. – Думал отбить ее.

– В одиночку?! – голос человека и призраков слились в один.

– А у меня есть варианты? – Винс пожал плечами. – Тем более, я не настолько идиот, чтобы переть на них напролом.

– Ну-ну… – Дар задумался. Мысль о девушке, которая останется в руках пиратов, не могла его радовать. – Рано ты убил того типа… Он же должен был передать мне деньги за нее, тогда можно было бы просто выкупить ее и отвезти куда-нибудь подальше от работодателя. А сейчас придется рассчитывать только на свои силы. Может, все же объяснишь, зачем ты убил его?

– Затем, что понял – справиться с тобой мне не по силам. Ты же ничего не знал… А схема была давно отработанной.

– Ладно, все равно уже ничего не поделать… Раз ты знаешь, куда и когда должны прибыть пираты, тебе и вести нас.

– Ты… Вы… поможете мне?! – в глазах юноши застыло недоумение, недоверие и радость одновременно.