Текст книги "Зеленый Меч. Не ограненный кристалл изумруда"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

«Дар…» – голоса призраков слились в один.

«Да понял я, понял».

Он посмотрел на руку, на ту, где еще багровели следы крови. Решение было принято.

– Сегодня они уже не вернутся, – заметил трактирщик. – Приходи завтра, думаю, у тебя будут варианты подобрать контракт.

– Думаю, у меня уже есть контракт, – Дар улыбнулся.

В глазах трактирщика на миг застыло недоумение, которое быстро сменилось пониманием.

– Я буду молить Аркта, чтобы у тебя все получилось.

Бросив взгляд на заходящее солнце, Дар неожиданно понял, что у него чудовищно мало времени. Казнить такого как Винс они не могут тайно, но до рассвета оставалось не так много времени. А надо было сделать еще очень многое…

Пожав плечами, Дар быстро пошел в сторону площади, рассудив, что сейчас лучшее время для того, чтобы выбрать оптимальную позицию и для атаки, и для побега. Причем надо было учитывать множество факторов, например, тот, что Винс ранен и вряд ли кто-то подумает о том, чтобы помочь обреченному.

В центре уже готовили помост для висельников, к прочной перекладине прилаживали затягивающуюся петлю. Неподалеку крутились мальчишки, от души дразнившие рабочих и кидающие в них камни.

Заходящий Олер окрасил площадь во все оттенки кровавого.

Дар огляделся. Помост очень удачно стоял на огромных пнях, так что под ним было пусто. И именно в эту пустоту открывался люк. Прикинув на глаз толщину веревки, он сразу перестал сомневаться в том, что кинжал не сможет ее перебить. Но вот как потом вдвоем пройти через площадь, битком забитую народом? Если пытаться прорваться, то шансов нет вообще, стражники перехватят их обоих и на виселице будет уже два тела, что никак не могло устроить Меч. Конечно, в собственной безопасности Прекращающий Милости был абсолютно уверен – ему ничего не стоило провести в образе призрака заданные два мерта, но вот Реда это никоим образом не касалось, а не исполнять свои обещания Дар не любил.

На окончательную разработку плана у него было еще несколько часов, пока не взойдет солнце.

«Слушай, Ред, а тебе никогда не приходилось быть вором?»

«Как ты можешь! Я честный мошен… – он осекся. – Ты серьезно?»

«Абсолютно. Понимаешь, мне нужно еще кое-что, а магазины уже закрыты. Утром, понятно, ничего купить не успеем».

«Ох… Ну что с тобой делать, пойдем. Прорвемся. Только когда будем на деле, выполнять все мои указания, хорошо? Иначе я не отвечаю за последствия».

«Как скажешь», – коротко ответил Дар.

Ред мог бы сказать много чего скептического об этом обещании, но благоразумно промолчал. А ночь показала, что он сильно ошибался насчет Дара – понимая, что попадаться сейчас совсем не в их интересах, он выполнял все указания профессионала, вплоть до мельчайшей детали. Пары часов хватило на то, чтобы «приобрести» все необходимое, даже получилось увести двух алашей, правда, вместо них в стойле остались лежать деньги. Привыкший за тысячелетия к виду земных лошадей, он некоторое время рассматривал верховых животных своего мира, напряженно о чем-то думая.

Олерисские алаши внешне были чем-то похожи на очень больших земных волков – голова мужчины едва доставала до спины животного. Он провел ладонью по мягкой шерсти животного и тот повернул голову, косясь на человека большими черными глазами.

– Вот уж со стороны морды тебя за волка никто и не примет. Уж слишком добрая, – прошептал ему Дар, почесав горло. Алаш закрыл глаза от удовольствия.

Довольно длинные острые уши, шикарный хвост, острые когти – все это делало алаша мало похожим на земную лошадь, однако по выносливости алаши могли дать сто очков вперед даже лучшим скакунам земли.

Остановившись в маленьком трактире практически у самых стен города, из тех, где постояльцам не задают никаких вопросов, а потом могут так же безмолвно прирезать, Дар принялся решать тот самый вопрос, который с вечера не давал ему покоя – как же уйти с заполненной народом площади.

Впрочем, один вариант решения задачки у него был. Но вот применять его не хотелось настолько, что Даррэй решил пока о нем даже не думать и постараться найти что-то подешевле. Тратить единственный козырь в самом начале путешествия очень и очень не хотелось. Но если не удастся ничего придумать, то он вполне был готов пойти и на такие жертвы.

Ошибки надо исправлять. А если не получится – то смывать. Кровью.

***

Гроза бушевала уже второй день. Мрачным утром посмотрев в окно, Антон поежился, но ничего не сказал.

Мастеру до погоды не было никакого дела, и он даже не думал о том, чтобы дать своему ученику какую-то поблажку. После вчерашнего дня, проведенного под проливным дождем, выползать из теплого домика не хотелось, но учителю достаточно было скосить глаз на юношу, чтобы тот решительно открыл дверь и, сделав шаг, исчез за стеной дождя.

Молнии разрывали иссиня-черное небо в клочки. Уворачиваясь от мелких веток и листьев, которые штормовой ветер безжалостно срывал с деревьев, Антон двинулся к лесу.

Обычный его маршрут составлял примерно пять километров. Не по ровной, асфальтированной дорожке, а по узкой стежке, которая после грозы оказалась настоящей полосой препятствий. Причем, на преодоление этого маршрута отводилось строго определенное время. И Антон должен был вернуться в ту самую секунду, когда упадет последняя песчинка.

Обладая от природы развитым чувством времени, которое позволяло ему даже на Земле  спокойно обходиться без часов и никуда не опаздывать, молодой человек практически не испытывал сложностей при выполнении задания. И раз от разу сокращавшееся время его ничуть не пугало – возможности, данные его телу Мечом, потрясали.

Однако непохожесть Антона на обычных людей учитель заметил практически сразу и спуску не давал, требуя с него намного больше, чем тот мог себе представить. Не без труда, но постепенно он овладевал всем, что от него могло понадобиться.

Три месяца тяжелой учебы изменили его, закалив и тело, и душу. Овладевая искусствами боя – и на мечах, и врукопашную, он, тем не менее, весьма скептически относился к философии, не принимая на веру ни единого слова, думая над каждой фразой, сказанной учителем. Сам Ний-Кан не мог не понимать этого, но ничуть не старался в чем-то переубедить ученика – одной-единственной попытки хватило, чтобы бросить эту затею в самом начале. Жадно впитывая боевые знания, юноша оказался совершенно невосприимчив к осознанию особого статуса хранителей искусства кар-теон в Олерисе.

Пробираясь сквозь очередное нагромождение веток, гадая о том, чем же во внешнем мире занимаются Дар и Артен, где-то в глубине сознания ведя четкий подсчет секундам, оставшимся до требуемого момента возвращения, Антон тем не менее думал о том, что оставил за порогом мира. Вернее, о тех… Славка и Алиса.

Огромное дерево, стоящее на его пути, отвлекло его от размышлений. Сорвав лист – подтверждение того, что маршрут был выполнен, он двинулся в обратный путь, но уже по другой дороге – снова пробираться по этим же завалам не хотелось, тем более, что времени оставалось в обрез, а на новом пути была слабая надежда на то, что буреломов окажется поменьше.

Поскользнувшись и едва не упав в лужу, Антон на мгновение остановился и посмотрел вперед. На дороге лежало дерево. Не самое молодое, не самое старое, но очень высокое – именно поэтому одна из молний выбрала именно его своей целью. А ее товарка на мгновение осветила мрачный лес…

В самом дереве ничего особенного не было, за сегодняшний день Антону пришлось повидать не одно такое. Но в свете молнии он успел заметить, что под этим деревом лежал человек. Ребенок, судя по маленькому  размеру ноги, видневшейся из-под сучьев.

На мгновение замерев на месте, Антон бросился вперед. Несчастному несказанно повезло – он удачно попал в «рогатку», образованную двумя толстыми сучьями, только поэтому его грудная клетка и не была раздавлена стволом в лепешку. Только вот самостоятельно выбраться оттуда он ни за что бы не смог.

– Ты жив там? – поинтересовался юноша.

– Вроде, – голос оказался довольно спокойным, хотя в нем скользили нотки боли. – Дерево от души припечатало.

– Если ствол подниму, выползти сможешь?

– Не дури. Такую махину никому не поднять… Так что иди своей дорогой, человек. Мне уже не помочь.

– Почему? – в недоумении он остановился. До сих пор ему никогда не приходилось даже слышать о случаях, когда люди не просили помощи, оказавшись в такой ситуации. Тем более, дети… Что-то было не так, но вот что – решать не было времени.

– Потому что один из сучьев «рогатки», которая удерживает ствол, совсем гнилой и вот-вот обломится, – голос был спокоен. Слишком спокоен…

– Понятно, – бросил Антон. – Я не смогу держать ствол и вытягивать тебя, так что давай сам как-нибудь.

– Великие боги… – прошептал пленник дерева, понимая, что пригвоздившие его ветки медленно поднимаются, давая возможность выбраться.

Только ухватившись за скользкий сырой ствол, молодой человек понял, что это стало первым реальным испытанием его возможностей. Если Дар не шутил, то сейчас он сможет спасти этого странного ребенка, попавшего в такой переплет, если же все его слова были ошибочны, то поднять дерево он не сможет, а рывок сломает тот самый сук, на котором висела жизнь.

Едва почувствовав свободу, мальчик, не теряя времени и не обращая внимания на ставшую неожиданно резкой боль в левом плече, отполз в сторону. Заметив движение, Антон толкнул ствол, и дерево, шумно вздохнув и зашелестев сучьями, рухнуло в огромную лужу, подняв тучу брызг.

Ребенок на ноги не поднимался, продолжая сидеть на траве и стараясь рассмотреть то дерево, то своего спасителя, но сделать это из-за непрекращающегося дождя было совсем не так просто.

– Эй, ты в порядке? – Антон наклонился над спасенным.

Тот поднял голову – и неожиданно его глаза закатились, и он упал на руки юноши.

– Черт… – прошептал Антон, только сейчас заметив, что в плече мальчишки торчит обломанная ветка. На светлой рубашке багровело пятно.

Подняв его на руки, юноша бросился бежать. Так он мчался только в тот день, когда погибли его родители. Но даже тогда он понимал, что их жизнь от его скорости не зависит, а сейчас судьба несчастного мальчишки была целиком в его руках.

В хижину он ворвался в тот самый миг, когда упала последняя песчинка. Ний-Кан, поднявший было голову, забыл, что хотел сказать. Стремительно поднявшись на ноги, он одним быстрым движением смахнул со стола все, что на нем лежало, и чуть посторонился, давая Антону положить свою ношу.

Только сейчас он смог рассмотреть мальчишку. Впрочем, тот совсем не был похож на обычного ребенка: идеально правильные и совсем не детские черты лица, необычный разрез глаз… Антон был готов поклясться, что даже цвет их будет отличаться от любого привычного, разумеется, когда мальчишка проснется.

Ний-Кан, достав откуда-то ножницы, осторожно разрезал рубашку, осмотрел ветку со всех сторон и покачал головой. Потом покосился на Антона, который переводил взгляд со стола на учителя и обратно.

– Где ты его нашел?

– На дороге, когда возвращался. Он…

– Плохо. Рана опасная. Даже для него…

Мальчишка тихо дышал.

– Но ведь вы поможете ему?

– Постараюсь.

В одно слово Ний вложил все, что чувствовал в этот миг – и неверие в возможность спасения, и слабую надежду.

Отстранив от стола юношу, чтобы не мешался под ногами, старик принялся за работу. Откуда-то появился нож странной формы и очень остро заточенный, мешочки с травами, коробка с разными зельями, огромная бутыль чего-то прозрачного… впрочем, стоило учителю ее открыть, как в нос Антону ударил знакомый запах самогонки.

Ний-Кан вырвал ветку из тела мальчишки – и тот застонал, но так и не пришел в себя.

– Потерпи… – прошептал он, внимательно рассматривая рану. Снова покачал головой – и в ярком свете блеснуло острие необычного ножа.

Из вскрытого плеча била яркая алая кровь. Аккуратно вытерев ее чистой тряпкой, мужчина зачерпнул кружку воды из стоявшей тут же бадьи и осторожно промыл рану, вымывая мельчайшие осколки ветки и всю попавшую в нее грязь. В очередной раз вытерев кровь, он посмотрел на мешочки с травами, перевел взгляд на отдельную коробку и снова вернулся к мешочкам. Наконец, приняв решение, он вытащил что-то из коробки и вытянул руку над раной. Ярко блеснул алый кристалл – кровь быстро стала останавливаться, а алое сияние окутало почти всю грудь ребенка.

– Вот и все, – Ний устало опустился на скамейку. – Повреждения, как показывает камень-врач, это раной не ограничивались, все оказалось намного серьезнее. Ему повезло, Антон. Повезло, что рядом оказался ты.

При этих словах юношу бросило в холод – он мог выбрать для возвращения старую дорогу и тогда…

– Ладно, теперь ему нужен только покой. А вот с тобой мы на сегодня еще не закончили…

Мальчишка пришел в себя только через три дня, когда над лесом уже вовсю светил яркий Олер. Зачем-то заглянув в хижину, Антон неожиданно столкнулся с заинтересованным взглядом ярких фиолетовых глаз.

– Здравствуй… – тихо произнес он.

– Привет, – Антон остановился на пороге, не зная, что сказать. – Ты как?

– Неплохо, – он кивнул. – Почему ты спас меня?

– Глупый вопрос, – юноша пожал плечами. – Или я должен был оставить тебя под тем деревом умирать?

– Ну, вообще-то, любой обычный человек так бы и поступил. Ты сильно рисковал, между прочим, – он склонил голову, рассматривая хранителя. – Только почему-то ты совсем не похож на обычного человека…

– А я необычный человек, – улыбнулся Антон, и махнул рукой, выбегая. Краем глаза он успел заметить учителя, и весь вид того ясно говорил о том, что ученика ждут проблемы, если он не поторопится.

Ний-Кан чуть улыбнулся.

– Полагаю, наш друг пришел в себя?

– Да. Правда, подниматься пока не решается.

– Как же. Наверняка уже попробовал, но вот только это вряд ли быстро получится. Рана слишком тяжелая даже для него, да и методы лечения у меня те еще.

– Я бы не хотел применять их на себе, – признался Антон.

Учитель внимательно посмотрел на него.

– Если у тебя будет выбор между смертью и моим лечением, что ты выберешь?

– Лечение, – вздохнул он и замолчал, поежившись.

Правда, учитывая все, что он знал о Мече и его возможностях, вариант такого «лечения» практически полностью исключался, разве что Дар не решит шляться по миру намного дольше упомянутых двух мертов. А такой вариант был более чем реален – если уж Меч разработал способ покидать тело своего Хранителя, то ему и так жилось относительно неплохо. Теоретически, он мог оставить Антона на попечение мастера кар-теон на неопределенно долгое время даже после того, как закончится его обучение.

День шел за днем. Мальчишка выздоравливал, Антон тренировался как проклятый, одновременно успевая гадать, почему он так и не назвал своего имени. Временами он замечал, как за ним следит любопытный фиолетовый глаз, который мгновенно исчезал, стоило проявить хоть чуть больше внимания к нему. Однако он быстро научился следить за мальчишкой, не показывая не малейшей своей заинтересованности. Это стало своеобразным соревнованием между ними – как долго Антон сможет наблюдать за своим юным другом и как быстро тот может обнаружить слежку.

Но в одно прекрасное утро он пропал, словно и не было.

Ний-Кану хватило одного тревожного взгляда Антона, чтобы коротко заметить:

– Вернется.

Только вот Антон почему-то в этом сильно сомневался, даже прекрасно зная все свойства защитного экрана, установленного на лес учителем. Мальчик не выходил из его мыслей, он невольно думал о том, сможет ли ребенок выбраться из такого густого леса, не попав в еще какую-нибудь переделку по дороге домой.

Заметив его нервозность, учитель остановил тренировку, прочитал короткую лекцию на тему «Как должен вести себя воин кар-теон, даже если его что-то беспокоит» и отправил его в лес, избавляться от всяких глупостей.

За последний мерт у Антона практически не было возможности просто так погулять по лесу, рассматривая каждую травинку и слушая звуки природы. Только вот уроки даром не пропали – и разум молодого человека автоматически выбирал из лесного разнотравья лечебные растения, а из птичьих голосов выхватывали те, обладатели которых могли бы служить неплохой пищей. Но за этим следила только маленькая часть его сознания, а остальное практически полностью расслабилось, отдаваясь короткому отдыху.

Неожиданно Антон замер. Дорогу ему преграждало дерево. То самое дерево…

Его листья, лишенные питания от корней, повяли, и уже совсем не желали играть с легким теплым ветром, как то делали их живые и полные сил собратья, часть поломанных ветвей, в которых еще не угасли искры жизни, белели на бледном зеленом фоне листвы, сухие коряги торчали из кроны под немыслимыми углами, не выдержав удара.

Оно умирало.

Жестокая молния не пожалела его, сумевшего обогнать в росте соседей, и избавилась от гиганта, словно подравнивая верхушки крон по какой-то определенной, ведомой только ей мерке.

Только сейчас Антон понял, что сделал, когда все же сумел поднять этот ствол. И не только поднять, но и отбросить его так далеко в сторону… Он посмотрел на свои руки, практически не изменившиеся за время путешествия, перевел взгляд на дерево и задумчиво покачал головой. Одному человеку такое сделать было не под силу…

Но он был Хранителем Зеленого Меча Предела. Который в данный момент времени где-то благополучно шляется.

Было бы интересно поинтересоваться у остальных Хранителей, бросают ли их точно так же на произвол судьбы собственные Мечи. Как Антон не старался казаться жителем Олериса, у него выходило не очень – время от времени он ловил на себе задумчивые взгляды учителя, который, прожив в глуши много лет, все же видел в нем чужака. Что уж говорить о людях, которые встретятся им дальше? Стать своим в этом мире будет сложно, намного сложнее…Потом, впрочем, станет попроще – рядом всегда будет Артен. Главное, чтобы призрак успел предупредить, если что-то пойдет совсем не так.

Он провел рукой по стволу. Под кроной бывших соседей он не смог нагреться, казалось, что под корой все еще струятся живительные соки.

– Мне тоже интересно, как это у тебя получилось, – знакомый спокойный голос раздался за спиной. Но на сей раз в нем слышались искорки интереса.

Антон обернулся. Странный ребенок стоял на дороге, и, чуть склонив голову набок, рассматривал юношу.

– Сам думал о том же, – он пожал плечами. Не говорить же ему о Земле, Мече, Драконе…

– Ты знаешь. Сомневаешься, но знаешь, – твердо отрезал мальчик.

– Ты о чем?

– О том самом. Как ты смог поднять это дерево. Ты сомневаешься, но знаешь, как.

– Возможно, – Антон чуть улыбнулся. – Все возможно.

– Тебе стоит принять себя самого таким, какой есть. Иным ты не станешь, – словно бы невзначай заметил он.

– Там видно будет, – юноша пожал плечами. – Выйти за границу у тебя пока не получится, кстати. Так что придется дождаться, когда защита упадет. В Олерисе пройдет два мерта.

– А здесь?

– А кто знает. Извини, из-за меня ты нескоро попадешь к родителям.

В глазах мальчишки на миг сверкнуло недоумение, сменившееся растерянностью и, наконец, неохотным пониманием. Он рассмеялся.

– Так ты решил, что я обычный ребенок?!

Посмотрев на лицо Антона, он только кивнул своим мыслям и удивленно помотал головой, проведя рукой по лбу.

– Невероятно. Но народ аделир никогда не забывает тех, кто помог в трудный час. Если будет трудно, можешь обратиться к любому из моего народа. Скажешь… – кодовую фразу он прошептал так тихо, что Антон едва сумел расслышать слова. – Любой окажет тебе посильную помощь.

– Погоди, так ты…

– Я вполне взрослый, по нашим меркам. Разведчик аделир. Меня зовут Эрин.

– Так вот что имел в виду учитель, когда говорил, что рана тяжелая даже для тебя…

– Наверняка. Мы более живучи, чем люди, но… мне не повезло в ту ночь.

– Понятно, – Антон кивнул, хотя понятно как раз было далеко не все. – Думаю, до снятия барьера тебе все же не стоит уходить далеко.

– А мне и незачем, – он пожал плечами. – Эта часть леса не представляет для нас особого интереса. Вообще никакого интереса не представляет. Надо бы проверить дальше, но из-за барьера нет возможности.

– Что именно ты ищешь?

– Все, что каким-то образом нарушает равновесие, – как только Эрин назвал свое имя, всю его неразговорчивость как ветром сдуло. – Равновесие природы, людей, аделир и всех остальных должно поддерживаться, иначе Олерис быстро превратится в большую свалку. И только магия моего народа может сотрудничать с природой. Люди оказались слишком далеки от нее, – он никоим образом не оскорблял людей, просто рассказывал, излагая факты.

– Все же, что вы делаете?

– А то сам не знаешь, – Эрин усмехнулся. – Ликвидация катастроф всех масштабов, классов и видов, как природных, так и рукотворных, восстановление всего, что было уничтожено тем или иным способом, и так далее, и тому подобное. Порой даже говорят, что Олерис держится на аделир. На мой взгляд, это все же преувеличение, но совсем не такое большое, как считают некоторые. Просто жители мира уже привыкли к тому, что аделир всегда придут на помощь, в случае чего.

– Понятно…

– И снова врешь. Сейчас тебе мало что понятно, хотя это и странно. Непонятно, в какой глуши ты жил до сих пор, – Эрин словно читал мысли Хранителя. – Никогда не пытайся обмануть аделир. Пока это никому не удавалось.

***

Уже ближайшую ночь новоявленные ксарроны провели вдали от ставшего за годы обучения родным города. Выбранные наугад метки портала привели их в края, которые не радовали частым жильем, хотя и располагалась эта местность на самых оживленных торговых путях. Тем не менее, молодые люди были вынуждены остановиться у большого перекрестка, на котором сходилось аж пять дорог. Очередной выбор пути по молчаливому согласию молодых людей был оставлен наутро.

Под несколькими деревьями, словно специально посаженными неподалеку, уже давно было готово место для случайных путников, кого ночь заставала в этих местах. Впрочем, учитывая оживленность местных дорог, это было не так уж и удивительно.

– Здесь никто не хочет жить постоянно, – заметил Рук, хотя никто его не спрашивал. – Странное место, правда?

– Озера, – пожал плечами Ксер. – Недалеко отсюда озера смерти.

– Озера смерти? Но это же всего лишь сказки!

– Тогда найди жилье ближе, чем в двух днях быстрого пути.

Они замолчали. Древняя легенда о черных озерах или озерах смерти, как их называли большинство, пугала всех. Особенно если учесть, что мало кто из исследователей таинственных озер вернулся назад… Вернее, никто не вернулся.

– Ксер, ты ведь знаешь много больше, чем говоришь, – негромко произнес Рут. В отличие от брата, он говорил редко, но еще никто не мог поймать его на ошибке или неточности. – Кто-то оттуда все же вернулся.

Юноша только кивнул. Вспоминать о тех далеких временах ему очень не хотелось.

– Как… – начал было Рук, но замолчал, остановленный коротким жестом брата.

Ксер благодарно посмотрел на Рута. Нарушать клятву пока не входило в его планы, а отвязаться от его любопытного брата было совсем не так просто, как порой думали.

– Нам все же следует сосредоточиться совсем не на озерах, – заметил он. – Самый главный вопрос – где нам искать новоявленного могущественнейшего в мире мага? Определить зону начала всплеска силы невозможно, кажется даже, что мир взбесился весь и сразу.

– Либо волна распространилась настолько быстро, что отследить это было невозможно, – добавил брат.

– Тоже вариант. Но… Представьте только скорость распространения этой волны! Это нечто несусветное получается.

– А у нас и имеется несусветно могучий маг. Так что все вполне закономерно, – улыбнулся Ксер. – Правда, от этой закономерности никому легче не будет, особенно нам.

– Назавтра у нас будет пять дорог…

– Шесть, – тихий голос Рута прозвучал, словно набатом. Заметив удивленные взгляды друзей, направленные на него, сразу пояснил: – нельзя упускать из виду вариант, в котором мы можем пойти безо всяких дорог.

– Пожалуй, только из-за амулета удачи я соглашусь на это безумие, – пробурчал Рук. – И все равно этот вариант мне нравится даже меньше, чем возможность путешествия к озерам смерти.

– Не стоило тебе так говорить…

– Почему?

– Потому что достанется нам, скорее всего, именно самый сложный и непонятный вариант.

– С нами амулет удачи…

– Нельзя надеяться только на него, – отмахнулся Ксер. – Иначе мы не вернемся из этого похода, а меня такая перспектива как-то совсем не устраивает. В конце концов, у меня в кои-то веки появился шанс окончить академию.

Ночь довольно быстро вступила в свои права, прервав все разговоры – каждый понимал, что следующий день может принести не только увеселительную прогулку, даже несмотря на древний амулет, призванный помочь им в поисках.

А Олеру как всегда не было никакого дела до проблем всех тех существ, которые грелись в его лучах. Светило знало свое время, и ничто не могло остановить его вечный бег по небосводу Олериса.

Ксер в очередной раз посмотрел на черные тучи, клубящиеся на горизонте, и склонился над плоским камнем. Сейчас решалась их судьба...

– Давай ты, как-никак, амулет удачи у тебя, – Рут протянул ему кинжал.

– Давай... – он раскрутил кинжал.

Три взгляда оказались прикованы к сверкающему клинку. Вращение, поначалу быстрое, с каждой секундой замедлялось и, наконец, кинжал остановился.

Три взгляда вмиг перенеслись к горизонту, туда, куда указывало острие.

– Ксер, ты уверен, что магистры нам выдали амулет удачи, а не черную метку?

– Уже не очень, – отозвался он в тон другу.

Кинжал указывал прямо на озера смерти. Те самые, откуда пока никто не возвращался.

– Перекрутить? – несмело спросил Рук. Перспектива путешествия в те края его совсем не вдохновляла. Остальных, впрочем, тоже.

Но и Рут, и Ксер одновременно покачали головами. Выбор был сделан, и если так решил его величество случай, в который советовали верить магистры, значит, так тому и быть. Правда, было непонятно, куда идти после этих озер, но сначала надо было хотя бы просто пройти мимо.

Над озерами смерти всегда клубились тучи, никогда лучи Олера не касались поверхности волнующихся вод. Только зеленые молнии время от времени ударяли в воду, заставляя огромные озера волноваться еще больше. Мало что могло расти на этих берегах. Только чахлые кустарники да вездесущие сорняки все же кое-как могли обходиться без нормального света. С теплом, правда, проблем не было – температура воздуха не опускалась намного ниже той, что была по всей округе.

Юноши шли молча. Никакие предположения не годились для озер смерти, они могли только помешать, когда действительно придется принимать решение.

Первым затянувшееся молчание нарушил Рут.

– Извини, что давлю, но, Ксер, теперь я вынужден просить тебя рассказать все, что ты знаешь об этих озерах.

– Ты прав, – он  кивнул. – Правда, я поклялся никому не рассказывать о том, что знаю, но сейчас выбирать не приходится…

– Может, тогда не стоит? – Рук покосился на брата. Тот был спокоен – как всегда. Впрочем, по виду Рута сложно было догадаться, что он является адептом самой изменчивой стихии – воздуха. – Клятва не должна быть пустым звуком.

– Стоит, – Ксер ответил за него. – Сейчас – стоит… Несмотря ни на что.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями. Воспоминания, от которых он стремился избавиться долгие годы, нахлынули разом, окончательно убедив юношу в том, что отделаться от них ему так никогда и не удастся.

– Вы знаете, что я сам родом из этих мест? – неожиданно спросил он, и, заметив на лицах братьев неподдельное изумление, чуть улыбнулся. – Не знаете. И никто не знает… Совсем никто. Потому что тот маг, что привел меня в академию, давно умер, остальных вопрос моего происхождения волновал мало, а документы я привел в порядок. Ну да, я знаю, что это совсем противозаконно. Но мне тогда было плевать. Сейчас, впрочем, тоже.

Он поддел носком попавшийся под ногу камешек и тот, весело подпрыгивая, укатился куда-то далеко в сторону. Проводив его взглядом, Ксер снова посмотрел на горизонт.

– Моя деревня была там, – неопределенный жест куда-то в сторону. – Она располагалась ближе всех к озерам смерти, и, конечно, те не могли не привлекать внимания молодежи всех возрастов. Но запрет на посещения озер, который существовал издревле, никто снимать не собирался – проходившие мимо искатели приключений не возвращались назад. Никогда. Ни один – за все те восемь лет, что я жил там.

– Так ты нарушил запрет? – поинтересовался нетерпеливый Рук.

– Нет. Ни за какие коврижки меня нельзя было заставить пойти туда – словно знал, что озера скрывают настоящую беду. Хотя, не раз друзья подбивали меня рискнуть, порой даже угрозами.

– Оригинальные друзья… – заметил Рут.

– Мои родители не были выходцами из этой деревни, мы были пришлыми. Хотя сам я родился уже там. Но вся мы так и остались чужаками. Так что стычек на нашу с братом долю  приходилось во много раз больше, чем на любого деревенского мальчишку.

– У тебя есть брат? А… – Рук быстро замолчал, одернутый братом.

– У меня был брат, – Ксер кивнул. – И вот как раз он однажды не выдержал – и направился к озерам, – юноша замолчал, переживая события многолетней давности так, словно они произошли буквально вчера. – Он не вернулся ни в ту, ни в следующую ночь. Мама с папой сбились с ног в поисках, но им никто не сказал, что Ксер ушел к озерам…

Рук незаметно толкнул брата, изобразив вопросительный взгляд. Тот только кивнул и сделал знак молчать.

– Он вернулся на третий ар, незадолго до полуночи. Ни одной из лун тогда не было… Ксер разбудил нас и сказал, что надо быстро собираться и бежать из деревни. Бежать немедленно – озера разгневаны на ее жителей, и скоро на них падет кара. Ему не поверили… Зря.

Он замолчал. Перед глазами вставали картины той страшной катастрофы…

– Ксер тоже был магом, самоучкой. Сопротивляться озерам у него не было ни сил, ни умений – как-никак, они хранили в себе первозданное могущество. Но он старался, изо всех сил старался защитить хотя бы нас. Только вот спастись сумел лишь я. Ксер умирал на моих руках… родители погибли еще раньше, в пламени, которое обрушилось на деревню. Из всех… из всех остался только я. Бродил по окрестностям несколько дней, пока не наткнулся на караван. Именно в нем оказался тот самый маг, которому удалось рассмотреть во мне магическую силу. Ему единственному я рассказал всю историю гибели деревни и своего воистину чудесного спасения. И он, так же как и Ксер, взял с меня клятву молчать об этом. И он же решил, что я должен погибнуть. То есть, – исправился он, сразу поняв, что это заявление искажает действительность. – То есть, мне нужно было взять другое имя, другую историю, другую родину… Да и эти данные я уничтожил – даже магистр Миттенар не сможет найти ту сказку, которую сочинил для меня учитель. А уж истину ему и подавно не узнать.