Текст книги "Мулан. Герой из рода цветов"

Автор книги: Грейс Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 28
Утро

– А ну, стоять! – закричала Мулан.

Серая курица маячила прямо перед ней, но поймать её никак не удавалось. Вокруг клубился плотный туман, но птицу всё равно было ясно видно. Девочка бежала за ней через поле, посреди которого росло одинокое дерево. На его скрюченных ветвях не было листьев, а туман укутывал их, как будто снегом.

Она должна поймать её! Она обещала родителям, что отнесётся к своей работе со всей серьёзностью, что на неё можно положиться, как на Сиу.

– Плохая курица! – снова закричала Мулан, когда неуловимая пернатая оказалась за стеной тулоу и ловко запрыгнула на крышу, оттолкнувшись от одного из балконов. – Плохая! Плохая!

Девочка забралась на крышу следом за птицей, вдруг глянула вниз и покачнулась. Земля оказалась очень далеко, как будто она стояла на краю обрыва, глубокого и тёмного.

Курица вдруг остановилась и принялась насмешливо кудахтать.

– Иди сюда, – сказала Мулан как могла ласково.

Девочка медленно опустила руку в сумку, стараясь не спугнуть птицу, и достала спелый финик. Он был липкий, словно его обмакнули в мёд. Мулан положила его перед собой и замерла в ожидании. Курица любопытно вытянула шею и сделала пару неуверенных шагов в сторону девочки. Набравшись смелости, она подошла ещё ближе и быстрым движением схватила клювом угощение. Но стоило курице проглотить финик, как она вдруг покраснела, словно окрасившись в его цвет. В следующее мгновение курица бросилась на Мулан с угрожающим кудахтаньем. Девочка раскинула руки, чтобы поймать её, как будто пыталась обнять друга после долгой разлуки. Но уже в воздухе курица превратилась в лису! У хищницы были острые белоснежные клыки, а в глазах была настоящая ярость.

Мулан удивлённо замерла. Красная лиса открыла пасть, готовясь разорвать девочку на части, но вместо этого столкнула её с крыши, и обе начали падать... падать... пока Мулан не закричала и не проснулась.

Девочка часто заморгала, её слепило яркое солнце. Сколько она спала? Ноющая боль во всём теле настойчиво напоминала о событиях прошлого вечера. Девочка мотнула головой, пытаясь отогнать странный сон, и встала, чтобы оглядеться. Утренний туман почти полностью заполнил каньон, как будто его залили молоком. Посмотрев вверх, она поняла, что самой ей из расщелины не выбраться: рваные каменистые края были очень далеко. Что же делать?

– Мулан! Мулан! – раздался сверху знакомый голос.

Это же Кролик!

Глава 29
Прошлая ошибка Кролика

Спустя пару минут Мулан села и огляделась. К ней сразу же подбежал Чёрный Вихрь, пришедший в полный восторг от возвращения хозяйки, Кролик тоже не торопясь попрыгал в её сторону. Его лапа снова стала привычного размера, и теперь он ничем не отличался от обыкновенного лесного жителя.

Вся радость от внезапного спасения тут же улетучилась. Мулан столько всего должна была сказать Кролику: как она благодарна, что он не бросил её, как переживает, что из-за её оплошности они могут не успеть найти лекарство, как ей стыдно за неудавшийся прыжок. Девочка вдруг задохнулась, как будто сделала большой глоток обжигающе горячего чая. Что теперь думает о ней Кролик? Жалеет ли он, что всё-таки взял смертную с собой? Не сочтёт ли, что лучше сразу сдаться, раз она настолько бесполезна?

Наконец Мулан решилась встретиться с Кроликом взглядом. К своему удивлению, она поняла, что волшебный зверёк смотрит на неё не просто со своим обычным насмешливым выражением, но и с явной нежностью.

– Извините меня, – тихо сказала Мулан. Никакие слова, разумеется, не могли исправить положения, но это всё, что она могла сделать.

– За что? – удивился Кролик.

– Извините за то... – Мулан немного помедлила, собираясь с духом. – За то, что я смертная.

Кролик рассмеялся.

– За это не стоит извиняться, – сказал он.

– Но вы же... Вы сразу сказали, что будет ошибкой взять с собой смертную, – попыталась объяснить Мулан. – Мне жаль, что это оказалось так.

Вся весёлость тут же исчезла с мордочки Кролика.

– Нет, это я должен извиниться, – вздохнул он. – Когда я сказал это, я имел в виду другую девочку, отправившуюся со мной в похожее путешествие. Но моя ошибка была совсем не в том, что я взял с собой смертную.

– С вами путешествовала другая девочка? – удивилась Мулан. – Но кто?

В глазах Кролика появилась неподдельная тоска, какой она ещё ни разу не видела.

– Кто она теперь, мне не совсем известно, – сказал Кролик, понуро опустив уши. – Но я могу рассказать, кем она была.

История Нежеланной дочери

Во времена, когда поля вокруг нас были дном моря, а Бессмертные, такие как драконы и фениксы, могли свободно летать над землями смертных, жила одна девочка, которая знала, что мать не хотела, чтобы она родилась.

Ей было неведомо, что мать ещё совсем малышкой пыталась оставить её в лесу, но каждый раз девочку возвращали домой сказочные животные или самые обычные лесорубы, зато она прекрасно знала, что самая родная душа в этом мире испытывает к ней только отвращение. Она чувствовала это в каждой пощёчине, настолько сильной, что её щёки пылали по несколько дней, она понимала это, когда самой последней получала практически пустую миску с рисом, но яснее всего это читалось во взгляде матери, который всегда оставался холодным и раздражённым. Каждый раз, когда мать смотрела на неё, девочка ощущала себя так, будто её забивают камнями.

В их семье было много детей, но стоило только познакомиться с ними, как становилось очевидно, что именно эта девочка – причина постоянного негодования матери. Соседи считали, причина в том, что Нежеланная дочь самая старшая, поэтому мать ставит ей в вину проказы остальных малышей. Но её жизнь была тяжела не только из-за нехватки материнской любви. Дело было в том, что эта девочка была не такая, как все остальные.

Она и сама это понимала. Когда мать выгоняла её на холод, чтобы старшая дочь среди зимы искала свежие побеги бамбука, она, некоторое время проплакав среди сугробов, удивительным образом находила живые ростки. Когда Нежеланная дочь случайно попала в загон к скоту, она смогла избежать ударов сотен копыт и выбраться невредимой. А когда дикий зверь хотел перегрызть всё деревенское стадо, она бросилась ему наперерез и смогла отогнать.

Но жизнь её не становилась от этого хоть сколько-нибудь легче. Большинство людей смотрели на неё с подозрением и старались держаться подальше. Казалось, Нежеланная дочь ничего не способна сделать правильно, никогда не будет принята другими, никогда не обретёт дом и покой.

Большинство детей были бы раздавлены такой участью, но она не сломила Нежеланную дочь. Разумеется, девочка ужасно страдала, но её душа была сделана из калёного железа.

Именно сила её духа поразила Нефритового Кролика. Когда на деревню Нежеланной дочери напала ужасная хворь, от которой не было спасения, её жители начали молить Лунную богиню послать им целителя, который сможет вылечить неизвестную болезнь. Их мольбы были услышаны, и вскоре серебряный Кролик в одеждах богатого господина приехал в деревню верхом на Жёлтом тигре. Кролик смог быстро вылечить всех домочадцев Нежеланной дочери, даже её саму, но был не в силах помочь её самому младшему брату. Стоило Кролику увидеть его, как он сокрушённо покачал головой.

– Боюсь, я не смогу помочь мальчику, – сказал целитель. – Он совсем малыш, ему нужно другое лекарство, куда сильнее, чем то, что у меня есть с собой.

– Но его можно достать? – спросила его мать, едва сдерживая слёзы.

Нефритовый кролик немного помолчал.

– Для этого лекарства нужно много ингредиентов, – сказал он. – Даже верхом на тигре придётся объехать множество мест, чтобы все их собрать, я могу не успеть в срок.

– Хотя бы попробуйте, – взмолилась женщина.

– И даже тогда лекарство может не помочь, – предупредил Кролик. – Его Ци почти покинула тело, мальчик крайне слаб. Такие хвори особенно тяжелы для маленьких детей.

На этом Кролик ушёл, но Нежеланная дочь выбежала следом за ним из дома, как будто её тянула невидимая нить. Увидев, что целитель забирается на Жёлтого тигра, собираясь покинуть деревню, она обратилась к нему:

– Прошу, возьмите меня с собой! Я смогу помочь! Я уверена в этом!

Кролик взглянул девочке в глаза и увидел несгибаемый дух, силу и упорство, но также узнал и то, что долгими ночами она плачет и молит Луну послать ей человека, который будет добр к ней, чтобы он привёл её туда, где она почувствует себя желанной. Он не верил, что крестьянская дочь способна повлиять на исход его путешествия, но вдруг понял, что в силах помочь ей справиться с горькой участью.

Кролик нехотя кивнул, и девочка, больше ничего не говоря, запрыгнула на спину тигра. Они путешествовали много дней, посетили самые разные места, повстречали невероятных существ. А во время одной из остановок Нежеланная дочь познакомилась с Белой лисой.

Это вышло не случайно: плутовка заинтересовалась, почему Кролик решил взять с собой смертную, хотя это было совсем не в его правилах. Возможно, поначалу Белая лиса просто хотела насолить своему заклятому врагу, манипулируя девочкой, но вскоре поняла, что Нежеланная дочь может оказаться ей очень полезной. Втайне от Нефритового кролика Белая лиса смогла получить над ней власть, питая её своим ядом и лживыми речами.

Хищная пройдоха скрывала своё присутствие, пока Кролик и Нежеланная дочь не достигли последнего и самого важного пункта их путешествия. Они прибыли в нефритовый дворец Владычицы Запада, чтобы попросить разрешения сорвать одно из редчайших растений, растущее в её саду.

– Ты знаешь, Кролик, я тщательно выбираю тех, кто может попасть в Сад Великолепия, – сказала Королева, грозно рассматривая просителей, пока её придворные нежно обдували её перьевыми опахалами. – Посторонние вечно устраивают там беспорядок! В прошлый раз, когда я пустила в сад человека, потом всё вокруг было в оборванных лепестках цветов, а после него пришла одна обезьяна...

– Лунная госпожа может поручиться за мою честность и аккуратность, – скромно сказал Кролик, склонившись в глубочайшем поклоне.

– ...И съела все Плоды долголетия. Она теперь проживёт не меньше шести тысяч лет! Вот что обычно происходит, когда чужаки попадают в мой сад, – продолжала ворчать Королева, будто Кролик ничего и не говорил. Она посмотрела на него и на опущенную голову девочки, стоящей рядом. – Плоды долголетия ни в коем случае нельзя трогать, они только начали созревать. Я не позволю оборвать их снова!

– Ваше небесное величество, – снова заговорил Кролик, – я не прикоснусь ни к чему, кроме одной-единственной травы, необходимой, чтобы приготовить снадобье. Наша цель – спасти больного ребёнка, больше мы ничего не хотим.

– Вы оба хотите этого? – спросила Королева, больше обращаясь к девочке.

– Да, – ответила Нежеланная дочь, впервые подняв глаза на властительницу. – Я должна спасти брата, – в голосе девочки чувствовалась искренность и решимость.

– Да, твои намерения чисты, – задумчиво проговорила Королева. – Но только ли твоего брата надо спасать?

– Ваше небесное величество? – озадаченно переспросил Нефритовый кролик. Он не понимал, о чём идёт речь, и переживал, что они попусту тратят драгоценное время, которого у них почти не осталось.

– Думаю, я должна позволить ей выбрать путь самой, – сказала Королева скорее себе, чем своим собеседникам. – Ну хорошо, – продолжала она уже более решительным тоном. – Можете сорвать нужную траву. Но только её!

– Спасибо! – сказал Кролик, нагибаясь почти до земли в знак благодарности. – Спасибо!

– Помните, что Плоды долголетия трогать нельзя, – повторила Королева с нажимом, удивившим Кролика. – Говорю это для вашего блага! Если не справитесь с искушением, то мой гнев станет лишь началом ваших страданий.

Наконец Кролик и Нежеланная дочь вошли в Сад Великолепия и отправились на поиски нужного растения. Странное предостережение всё не шло у целителя из головы, но он посчитал, что на него не стоит тратить драгоценное время. Он нашёл клумбу, в которой росла необходимая для лекарства трава, и обернулся к Нежеланной дочери, чтобы сказать об этом, и только тут понял, что девочки рядом нет. Куда она делась? От ужасного подозрения перехватило дыхание, и Кролик ринулся сквозь сад.

Нежеланная дочь оказалась ровно там, где ей находиться не следовало, – возле Дерева долголетия. Девочка обернулась на шум и медленно отняла от лица спелый плод, по её губам стекал золотистый сок.

В следующую секунду по саду прокатился угрожающий рык. Поднялся сильный ветер, напоминающий смерч, который подхватил нарушителей и понёс их прочь. Целебные травы выпали из лапы Кролика, девочка тоже не смогла удержать в ладони драгоценный плод.

– Вас предупреждали, – шипел ветер, поднимая их всё выше, а затем вышвыривая за золотую ограду дворца Матушки-Владычицы.

Они бы непременно разбились, если бы не удивительные способности Нефритового кролика. Но хотя сами они не пострадали, их путешествие на этом было окончено. Все собранные ингредиенты для лекарства пропали, да и времени уже совсем не осталось. Брату Нежеланной дочери суждено было умереть. Но её саму ждала ещё более ужасная участь.

Едва девочка и её спутник успели опомниться после всего случившегося, как вдали появилась белая тень. Лиса уже ждала их. Она улыбалась.

Не сказав ни слова, Нежеланная дочь встала и пошла к ней. С каждым шагом девочка менялась, и когда она присоединилась к Белой лисе, Кролик наконец понял, что произошло. Хищная плутовка получила служанку, обречённую следовать за ней до конца жизни. Нежеланная дочь стала Багровой лисой.

Глава 30
Аромат

Путники быстро перекусили и сразу отправились в путь, чтобы поскорее оказаться в Городе бегущей реки. Пока мимо проплывали лесные чащи и тихие долины, окружённые высокими холмами, Мулан всё думала о той истории, что рассказал ей Кролик. Не удивительно, что целитель поначалу не хотел брать её с собой. Казалось, всё повторяется: смертельно больной родственник, поиск лекарства... Но на этот раз всё по-другому. Верно? Мулан поёжилась, стоило ей представить, какой ужас пришлось пережить Нежеланной дочери.

Солнце обласкало землю прощальными алыми лучами и исчезло за горизонтом, наступил вечер. Мулан остановила Чёрного Вихря, чтобы найти подходящее место для лагеря.

– Завтра! – вдруг сказал Кролик.

Мулан удивлённо посмотрела на него: зверёк высунул мордочку из перевязи и задумчиво подёргивал носиком.

– Что будет завтра? – спросила девочка.

– Завтра мы будем в Городе бегущей воды, – ответил Кролик. – Я чувствую, что река уже близко.

Мулан тоже принюхалась, но уловила лишь аромат хвойных деревьев, растущих вдоль дороги.

– Может, тогда не будем останавливаться на ночь?

Кролик отрицательно мотнул головой.

– Лучше нам отдохнуть и выехать рано утром. Сложно сказать, что нас там ждёт, и... – Кролик немного запнулся, словно ему стало неловко. – И я устал.

Ну конечно! Почему она сама об этом не подумала? Прошлым вечером Кролик перепрыгнул каньон, а уже ранним утром использовал свои магические способности, чтобы вытащить её из пропасти, после чего весь день помогал им лететь быстрее ветра. Разумеется, ему надо отдохнуть!

Мулан заметила хорошее место для стоянки и направила туда Вихря. Она спрыгнула с коня и достала Кролика из-за спины. Опуская его на землю, она вдруг поняла, что его тельце теперь совсем лёгкое: каждый удар сердца сотрясал его с головы до ног. «Он тоже умирает», – вспомнила девочка, и от этой мысли ей стало ужасно горько. И хотя Мулан очень хотелось приободрить своего спутника, она решила, что лучше промолчать.

Девочка быстро набрала сухих веток – к счастью, в сосновом лесу с ними проблем не было – и развела костёр. Через пару минут она уже приготовила простой ужин из отварного риса и фиников, но Кролик едва притронулся к нему. Отказавшись от своей порции еды, он закутался в покрывало, свернулся клубочком, как котёнок, и провалился в сон.

Некоторое время Мулан тихо сидела у костра, слушая, как потрескивают горящие веточки. Где– то вдалеке бродил Чёрный Вихрь, подыскивая себе ужин. Девочка всё смотрела на Кролика, и её сердце горестно сжималось. Он казался таким маленьким и хрупким! Сложно было поверить, что это крошечное тельце обладает настолько могущественным волшебством. Хотя его силы постепенно исчезают, теперь это было очевидно.

Сиу тоже становится всё слабее? Неужели и у неё каждый вздох по капельке забирает жизненную силу? Почему тот паук не укусил Мулан вместо сестры? «Ты слишком сильна для спокойной жизни», – говорила Ма. И она была права! Почему ещё старшая из дочерей Хуа постоянно била посуду и храмовые статуи? Вероятно, было бы совсем неплохо, потеряй Мулан немного Ци. Кто знает, вдруг это помогло бы девочке стать менее импульсивной и резкой? Может, тогда она бы походила на Сиу чуть больше и тоже смогла бы принести почёт семье?

И тут ветерок, ласкающий лицо Мулан, принёс сладкий аромат. Пахло душистым мёдом! Девочка встала и огляделась: за деревьями чуть поодаль виднелось призрачное золотистое свечение. По лесу плыла тихая мелодия, напоминающая пение ласточки, и она манила девочку за собой. Да-Цзи!

Глава 31
Белая лиса

Мулан была не в силах противиться медовому аромату, который буквально тянул её за собой, как будто она воздушный змей, послушно следующий за движениями натянутой нити. Сама не понимая, что делает, девочка послушно пошла навстречу сиянию, мерцающему среди деревьев.

Она тихо шагала по едва заметной тропинке, устланной опавшей хвоей, которая вывела её к небольшой полянке. Оказалось, что золотистое свечение исходило от нескольких горящих масляных ламп, расставленных на лесной прогалине небольшим кольцом. Как девочка и ожидала, там её ждала Да-Цзи.

– Здравствуй, – торжественно приветствовала её волшебница, как будто встречала на приёме в своём доме.

Она была, как всегда, прекрасна: лицо нежное, как лепесток лотоса, фигура изящная, словно выточена из белого нефрита.

Мулан застыла в нескольких шагах от красавицы, снова ощутив, что не может выдавить из себя ни слова, ей удалось лишь коротко кивнуть.

– Как ты? – спросила Да-Цзи с выражением озабоченности на лице.

Она грациозно вытянула руки, приглашая Мулан подойти ближе. Девочка повиновалась, двигаясь медленно, будто шла по тонкому льду.

– О, Мулан, выглядишь ужасно. Ты бы себя видела! Вся грязная и оборванная, как нищенка.

Мулан инстинктивно потянулась к волосам, чтобы их пригладить, но Да-Цзи взяла её за руки.

– Кролик совсем о тебе не заботится? – спросила она.

Девочка отрицательно мотнула головой. Хоть слова и не желали слетать с её губ, она всё равно не могла позволить Да-Цзи плохо отзываться о своём спутнике, с которым они уже столько пережили вместе.

– Не стоит его защищать, – сухо бросила волшебница.

Всё ещё держа девочку за руки, Да-Цзи потянула её к накрытому столу.

Первым делом она взяла покрывало и укутала Мулан с головой. Роскошный шёлк нежно скользил по коже, согревая и успокаивая. Девочка подумала, что ещё ни разу в жизни не касалась вещи из настолько дорогих тканей. Затем Да-Цзи взяла со стола салфетку, поймала подбородок Мулан своими тонкими пальчиками и аккуратно очистила её лицо, как будто ребёнку.

– Теперь можно за стол, – сказала Да-Цзи, довольно осматривая результаты своих трудов.

Мулан вздрогнула, увидев, что на белоснежной салфетке остались грязные разводы.

– Я приготовила для тебя угощение.

Да-Цзи чуть отступила, и Мулан вдруг почувствовала невероятный аромат, исходивший от блюд на столе. Там был чайник, из носика которого струился горячий пар, напоминающий змею, огромное блюдо со свининой со сладким соусом, глубокая миска со спелыми личи, маняще поблёскивающими в золотистом сиропе, и многое– многое другое. Стол буквально ломился от угощений, о которых Мулан только слышала, но никогда не думала, что ей выпадет шанс их попробовать.

– Возьми, – сказала Да-Цзи, протягивая девочке чашку с чаем. – Тебе нужно передохнуть после всех волнений, которым тебя подверг Кролик.

Мулан поднесла чашку к лицу и увидела в отражении белоснежное личико, обрамлённое драгоценным шёлком. Разве это она? Что у неё общего с красавицей, смотрящей на неё с янтарной поверхности обжигающе горячего чая? Она бы и не узнала себя, если бы не глаза. Они были её и смотрели с испугом и сомнением.

– Кролик ничему меня не подвергал, – сказала Мулан срывающимся голосом, напоминающим треск рвущейся бумаги. – А вот ты, да.

– Я? – ахнула Да-Цзи, казалось она по-настоящему изумлена.

– Я звала тебя, когда упала в каньон, – продолжала Мулан, каждое её слово казалось выстрелом из пушки. – Мне нужна была помощь.

– Ты же не думала, что я стану приходить по первому зову? – Волшебница пыталась выглядеть доброжелательно, но очаровательное выражение на её лице казалось застывшей маской. – Вряд ли тебе грозила реальная опасность, ведь ты смогла выбраться сама.

Мулан нахмурилась. Хрупкая чашка из тонкого фарфора вдруг показалась ей слишком маленькой для её рук.

– Почему ты не ешь? – требовательно спросила Да-Цзи. – Думаю, тебе станет лучше, когда ты подкрепишься.

Да-Цзи грациозно подняла миску с личи и протянула девочке. Она послушно взяла один из сочных плодов, и за ним потянулась тонкая ниточка золотистого мёда. Мулан замерла. Мёд. Рой пчёл. «Она подала Книжнику тарелку со сливами в меду, – вдруг всплыли в её голове слова Кролика. – Он долго питался ядом Белой лисы».

Мулан уронила личи, как будто он обжёг её. Шёлковое покрывало упало на землю, открыв её грязную одежду, расцарапанные руки и перемазанную грязью обувь.

– Ты... – девочка едва дышала. – Ты.

– В чём дело, Мулан? – по прекрасному лицу волшебницы пробежала тень озабоченности. – Что случилось?

Мулан всё сильнее сжимала чашку, ей казалось, что в голове происходит взрыв. Фарфор начал трескаться, горячий чай обжёг пальцы. Неужели, Да-Цзи... Разве может она быть...

И вдруг Мулан резким движением плеснула чай прямо в лицо волшебнице. Да-Цзи закричала и резко повернулась, чтобы укрыться от янтарных капель. И в этот момент девочка увидела то, на что рассчитывала – из-под полы халата показался лисий хвост.

– Ты не собираешься помогать мне! – крикнула Мулан. – Ты Белая лиса!

Да-Цзи замерла, её прекрасное лицо исказила злобная усмешка.

– Да, глупая ты девчонка! – прошипела она. – Почему ты ничего не можешь сделать правильно?

– Уходи! Прочь! – негодовала Мулан, бросая осколки чашки на землю. – Я больше не желаю тебя видеть!

– О, мы ещё увидимся, – зло ухмыльнулась Да-Цзи, а девочка удивилась, что считала эту женщину красавицей. – И ты об этом сильно пожалеешь!

Тут раздался громкий хлопок, и Да-Цзи исчезла в белом облаке, а спустя секунду с её места взлетел белый орёл. Мулан, вся дрожа, наблюдала, как птица устремляется в иссиня-чёрное небо.

Внезапно в кустах у девочки за спиной послышался шорох. Мулан резко повернулась навстречу опасности. Из темноты за ней наблюдали два сверкающих глаза, а чуть выше виднелся силуэт заострённых ушей. Багровая лиса. Нежеланная дочь.

– Привет, – тихо сказала Мулан.

Орёл, так и паривший над их головами, издал пронзительный звук, от которого покачнулось само небо.

Лиса в кустах задрожала и вдруг превратилась в мелкую пичужку. Она взмахнула крыльями и взмыла вверх. Мулан изумлённо наблюдала, как две птицы встретились в небе и растворились в ночной темноте.