Текст книги "Мулан. Герой из рода цветов"

Автор книги: Грейс Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 61
Цветки лотоса

Обе Лисы сразу зашипели и набросились. Однако Лю Тин-Пинь оказался проворнее. Быстрым чётким движением он выхватил из-за спины меч – только успели хлопнуть широкие рукава – и метнулся вперёд. В мгновение ока он вырос между Белой лисой и Мулан.

Другой рукой он одновременно выхватил из-за пояса тыквенную баклагу и запустил её в Багровую лису. Тыковка завертелась над поляной и сбила лисицу прямо в прыжке. Та упала на землю, развалившись лапами в стороны, и баклага шмякнулась сверху на её распластанное тело. Хищница силилась подняться, но тыковка будто пригвоздила её к земле, и Багровая лиса могла разве что скрести лапами да плеваться.

Но это видела одна Мулан. Лю Тин-Пинь же неотрывно следил за Белой лисой, чьи острые когти и хищные клыки сверкнули перед его глазами, когда она на краткий миг зависла в прыжке. Освободившейся рукой он ухватился за что-то невидимое, словно собрал в кулак пустоту, и ровно в тот момент, когда Белая лиса уже готова была впиться зубами в его плоть, метнул в неё незримое оружие – сгусток чистого Ци. Ведьма отлетела назад, удар жизненной силы Лю Тин-Пиня заставил её завертеться клубком. Визжа от злости, лисица крутилась в воздухе, не в силах остановиться, и вдруг впилась зубами в собственную лапу и принялась сдирать шерсть. Когда она приземлилась, это была уже не лисица, а Да-Цзи – красивая и жестокая, и в руке она сжимала целый пучок острых лезвий.

Да-Цзи испустила дикий звериный вопль. В её глазах пылала такая ярость, что Мулан невольно съёжилась. Но Да-Цзи было не до неё: ведьму поглотила одна задача – уничтожить Лю Тин-Пиня. Настоящий Вихрь гнева, лютая свирепость под атласной вуалью – она швырнула во врага своё оружие, и на Лю Тин-Пиня обрушился блестящий смертоносный дождь.

Но он уже держал меч наготове. Мулан не видела его движений – столь быстро он махал своим оружием; она только слышала, как стукают клинки о деревянное лезвие, однако и этот звук быстро слился в непрерывный раскатистый грохот. С каждым невидимым взмахом меча новый клинок отлетал в сторону и тут же превращался в цветок лотоса, опадая на землю с мягким шорохом.

Очевидно, их прелестный вид ещё больше распалил Да-Цзи, и она снова ринулась на Лю Тин-Пиня; на этот раз ножи были в обеих её руках. Однако и они разлетелись в стороны изящными цветками. Ведьма приступала снова и снова, но как она ни изворачивалась и ни ярилась, все её лезвия и ножи обращались в лотосы. Наконец, когда поляна оказалась усеяна цветами, у Да-Цзи в кои-то веки опустели руки, и она остановилась, пытаясь отдышаться.

– Всё? – холодно спросил Лю Тин-Пинь. Половина солнца уже перевалила за горизонт, но упрямые золотые лучи цеплялись за небо и никак не желали выпустить небо.

Да-Цзи завизжала снова, будто изливая свой гнев в пронзительном вопле. Она сжала кулаки и бешено ринулась на Лю Тин-Пиня. Но тот лишь с презрением вскинул ладонь, и снова незримая сила его жизненной энергии поразила Да-Цзи, да так резко, что та рухнула наземь.

Прокатившись по траве, она распласталась и на мгновение замерла, раскинув руки и задыхаясь. Попробовала упереться в землю и подняться, но руки подкосились в локтях и она снова грузно свалилась в траву, утопив красное лицо в цветках лотоса. Лю Тин-Пинь медленно подошёл к ней, покачивая мечом.

– Злой дух, что зовётся Белой лисой, – промолвил он, – время твоё пришло.

Глава 62
Другая

Лю Тин-Пинь приставил меч к горлу распростёртой Да-Цзи. Её изящные плечи трепетно вздымались при каждом вздохе. Она сделала последнее усилие, упёрлась ладонями в землю – тонкие пальцы побелели от напряжения – и подняла лицо на Лю Тин-Пиня.

Но лицо это больше не было лицом Да-Цзи. Лю Тин-Пинь обомлел.

Теперь на него смотрела не та изящная и гордая красавица, которую он видел мгновения назад; сейчас к нему были обращены мягкие круглые черты кого-то другого, и новые, чистые глаза, полные невинности, смотрели на него. Губы-вишни изогнулись в улыбке – сладкой и застенчивой, столь непохожей на улыбку Да-Цзи. Новая женщина смелее упёрлась руками в землю и поднялась повыше.

– Итак, ты собираешься убить меня, Лю Тин-Пинь? – спросила она низким, дрожащим голосом. – Ту, кого ты звал своим хрупким цветком?

Лю Тин-Пинь покраснел и выпучил глаза. Далеко за ними двумя, там, на краю земли, солнце опускалось всё ниже и, словно опрокинутая миска, выплёскивало на темнеющее небо последние лучи.

– Ты звал меня своей любовью когда-то, – продолжала женщина. – Но именно твоя любовь и привела к тому, что моя семья отвергла меня. Что мне пришлось с позором покинуть свой город. Твоя любовь – вот что разбило мне сердце!

Лю Тин-Пинь стоял, не шелохнувшись. Он был бледен, как белоснежные одежды Да-Цзи, только на щеках вскочили пятна того же багряного цвета, каким блистала ещё недавно заря.

– Это ты бросил меня, меня и наше дитя, – голос женщины надломился. – Это ты заставил меня опозорить свой род, своих предков. Это ты поселил во мне стыд и отвращение, которое я обрушила на голову нашей невинной дочери.

Мулан перевела взгляд на Багровую лису, которая так и лежала на земле, придавленная тыквенным сосудом. Она больше не билась. Вместо этого она не отрываясь следила за Да-Цзи, и в её круглых глазах читалось искреннее недоумение.

– И это ты, Лю Тин-Пинь, превратил меня в ту, кем я стала, – лицо красавицы исказило страдание. – Ты превратил меня в мать, отвергнувшую собственное дитя. В жестокую и злую женщину. В женщину, которая больше не способна иметь чистых намерений и навсегда лишена надежды.

Меч, зажатый в крепкой руке, задрожал, и Мулан увидела, как потемнело лицо Лю Тин-Пиня и как слабо дрогнула его челюсть, когда он попытался сделать глоток воздуха.

– Так кто же из нас – истинное зло, Лю Тин-Пинь? – грозно и резко спросила женщина. – Я – или тот, кто погубил женщину, которую любил?

Из горла Лю Тин-Пиня исторгся крик боли, и он рухнул на колени. Меч из персикового дерева со стуком упал рядом с ним. Борец повесил голову, закрыл лицо руками. Его согбенная фигура стала последним, что озарили лучи заходящего солнца.

Глава 63
Последний бой деревянного меча

Когда мрак накрыл Лю Тин-Пиня, губы женщины вдруг растянулись в улыбке. Ничуть не теряя вида зловредного самодовольства, её лицо снова изменилось, вернув себе прежние изящные, мстительные черты Да-Цзи.

Последний отблеск солнечного света дрожал над земной поверхностью, вцепившись в небесный покров тонкими румяными пальчиками. Разлившееся красное сияние окружило ликующую Да-Цзи слабым ореолом, и её силуэт словно издавал неземное свечение, ещё более зловещее из-за её поразительной, безжалостной красоты. Колдунья бросила надменный взгляд на согнутую фигуру Лю Тин-Пиня, и в её глазах проскочила искра торжества.

– Ни один простой смертный не способен убить меня, – злорадно промолвила она.

Губы шире расползлись в улыбке, так что наружу показались зубы – все до единого. К ужасу Мулан, зубы эти вдруг стали расти, превращаясь в длинные острые клыки, и Да-Цзи снова обернулась Белой лисой.

Лицо превратилось в морду, улыбка – в звериный оскал. Одни глаза сохранили прежний дикий блеск и снова злорадно сверкнули на окончательно павшего духом Лю Тин-Пиня. Лисица подняла лапу и приготовилась нанести решающий удар.

Мулан затаила дыхание. Мгновение – и Белая лиса убьёт Лю Тин-Пиня!

– Не-е-ет! – закричала Мулан. Кровь кипела в жилах; внутри словно что-то разорвалось на куски. Она бросилась вперёд, схватила с земли деревянный меч. Вцепившись в рукоять обеими руками, она ринулась на Белую лису. Та с удивлением обернулась на несущуюся девочку и зашипела.

«Да как ты смеешь?» – читалось в её возмущённом взгляде, полном одновременно нового гнева и высокомерия. Она обнажила клыки и зарычала.

«Ну так умри».

И Белая лиса прыгнула на Мулан.

Сверкнули когти и клыки, с места сорвалась и потянулась к девочке разящая дуга – дуга вековой злобы, пропитанной издёвкой и насмешкой над невинностью. Зло, загнанное в прекрасную оболочку, бросилось на Мулан в дикой, кровожадной атаке.

Мулан издала гортанный, душераздирающий клич – это вырвалось наружу отчаяние и безрассудный, мятежный вызов. Внутри у неё всё пылало, в ладонях, сжимающих массивную рукоять, неистово билась кровь. Меч мелькнул в воздухе, и Мулан, будто наделённая какой-то небывалой силой, с размаху опустила его на Белую лису.

Деревянный клинок внезапно охватили языки небесно-голубого пламени. Мулан показалось, что меч довершил начатое движение сам по себе – сам вонзился в Белую лису, сам легко рассёк её, точно груду снега. Холодное пламя вспыхнуло живей и огромным костром охватило поверженную ведьму, заслонив её от Мулан столь яркой завесой, что девочка невольно сощурилась. Наконец неземной стон потряс остров, океан и мир вокруг и вонзился в небеса острым осколком.

Мулан крепко сжимала меч и не выпускала его – даже когда ледяное пламя перекинулось ей на руки, – и дикий вопль, исторгнутый столь близко, полоснул её уши небывало лютой ненавистью. Даже на языке почувствовалась горечь жестокости, заключённой в этом предсмертном крике. Нечеловеческая ярость и жажда насилия подкосили Мулан, и она упала на траву.

Но пока она падала – и опять неосознанно пыталась защитить Кролика от удара, – стон успел стихнуть. Голубое пламя без следа исчезло так же внезапно, как и появилось, и Мулан поняла, что лежит ничком, а в пальцах до сих пор зажата рукоять меча.

Разом придя в себя, Мулан снова вцепилась в рукоять что было сил и подняла голову. Беспокойно оглянулась в поисках Белой лисы, готовая нанести следующий удар. Но где же Белая лиса? Куда она пропала? Взгляд Мулан скользнул вниз по лезвию меча, и она увидала, что его тяжёлый конец лежит в луже чёрной липкой жидкости, по форме напоминающей лисицу.

Глава 64
Свершилось

Мулан рывком села и вытянула меч из чёрной лужи. От вязкой жижи исходил насыщенный томно-сладкий запах, и Мулан невольно отпрянула, узнав в этом знойном амбре сильно сгущённый аромат ядовитого мёда, которым когда-то собиралась её потчевать Да-Цзи. Отовсюду послышалось какое-то странное жужжание и гудение, и чёрный кисель начал подрагивать и трепыхаться. Из-под земли раздался жуткий треск, как будто она разошлась по шву, не в силах больше сдерживать натуги, и из болота ведьминой крови хлынули в разные стороны полчища жаб и пауков, да такие многочисленные, что ядовитые твари сновали друг по другу, в нетерпении пытаясь выбраться наружу. За жабами и пауками полезли гадюки и многоножки, а там и скорпионы – и пока они валили чёрными тучами, края мутной слизи постепенно сходились к центру, освобождая залитые места. Сотни и тысячи смертоносных гадов породила и выплюнула вонючая лужа, прежде чем уменьшилась до размеров пятна и, наконец, вовсе исчезла.

Мулан стояла, совершенно обомлев от ужаса. Меч сразил Белую лису – и Белая лиса... Да-Цзи... вернее, то, что от неё осталось... на глазах расползлось тучей поганых созданий. К горлу подступил комок отвращения, но Мулан, как околдованная, следила за мерзкой картиной, не в силах отвернуться, пока последняя ядовитая тварь не юркнула в ворох лотосов. Лишь когда её след затерялся где-то в дальних уголках сада – а точнее, под кустами любимых азалий самой Владычицы, которые, как выяснилось впоследствии, подхватили в тот день какую– то пакостную гниль, – лишь после этого с Мулан сошло оцепенение, и она обернулась.

В тот же миг она почувствовала на себе взгляд Багровой лисы. Та оставалась лежать под неподъемной тыковкой, и теперь злобно зашипела, чуя опасность и поражение.

Мулан посмотрела ей в глаза. В них плескалась обида, злость, гнев, страх – но сейчас Мулан увидела в них кое-что ещё. Боль. Веками страдавшее сердечко – сердечко нежеланного ребёнка, нелюбимой дочки, а затем – девушки, которой нигде не нашлось места, которая всем казалась не такой, как надо, и которую, всеми отвергнутую, смогла заметить одна Да-Цзи, не упустившая случая приманить беднягу к себе и затем превратить в безропотную рабыню. Почти как это случилось с Мулан.

Солнце наконец скрылось за горизонтом, и ночные тени жадно заглотили последние светлые проплешины, что ненароком замешкались в прекрасном саду.

Быстрым движением Мулан нагнулась и сорвала лиловую головку одного из Соцветий. Подняв руку повыше, она оценивающе оглядела утонченный силуэт, с трудом разбирая его в сиреневых сумерках, и опять повернулась к Багровой лисе.

– Смотри, Соцветие Неземного величия у меня, – заявила она лисице. – Предсказание о дочери Хуа ныне исполнилось, и то, что случилось, нельзя обернуть вспять. Оставь мою сестру в покое.

С этими словами Мулан подошла к Багровой лисе и отпихнула тыковку ногой. Стоило грузу исчезнуть, как лисица вскочила на все четыре лапы и моментально приготовилась к атаке. Но Мулан, не выпуская из пальцев цветка, вскинула другой рукой деревянный меч и приставила его к морде хищницы.

– Оставь мою сестру в покое, – повторила Мулан.

Багровая лиса подняла на неё глаза – и их взгляды встретились. На какое-то мгновение они обе замерли, уставившись друг на друга, словно обмениваясь безмолвными фразами.

А затем раздался хлопок, и на месте Багровой лисы мелькнул комок перьев; он метнулся ввысь и исчез во мраке опустившейся ночи. Садовые фонари волшебно мигнули и засияли ярче, словно атласные луны, слетевшие сюда тысячами, чтобы восполнить недостаток одной-единственной там, наверху.

Багровая лиса бесследно исчезла.

Глава 65
Целебный отвар

Мулан стояла, задрав голову к опустевшему небу, как вдруг чья-то ладонь легла ей на плечо. Она повернулась – перед ней был Лю Тин-Пинь.

– Знаешь, она не врала. Белая лиса. Ни один простой смертный не мог её убить, – сказал он. Тыквочка снова заняла своё место на поясе, но лицо вояки было по-прежнему бледным, как полотно: очевидно, Лю Тин-Пинь ещё не избавился от потрясения, в которое его повергла жестокая Да-Цзи, но улыбка уже играла у него на губах. – Только простая смертная способна была это сделать. И то не любая, а только такая, как ты.

Мулан попыталась улыбнуться в ответ, но его слова просто огорошили её. Что значит, только такая, как она? На миг у неё внутри словно вспыхнул огонёк, который ненадолго выхватил из тьмы неожиданный образ – образ её самой, однако совершенно иной, чем она привыкла. Никогда прежде она так себя не видела, как сейчас, в свете случайных слов, оброненных Лю Тин-Пинем. Может быть, она не такая уж дерзкая, упрямая и сиволапая. Может быть, на самом деле она смелая, целеустремлённая и сильная. Значит, именно такая, какая есть, она и сможет принести почёт и уважение своей семье – просто иначе, чем все от неё ожидают.

Огонёк быстро погас, и новый образ исчез, но Мулан почувствовала, что теперь без смущения может встретить восхищённый взгляд Лю Тин-Пиня. Она протянула ему меч, обугленный и почерневший; сейчас её руки почему-то тряслись от его тяжести. Когда меч оказался у хозяина, с ладоней Мулан упали лоскуты-повязки. Никаких ссадин под ними не осталось – даже ни единого шрама.

Лю Тин-Пинь тут же подхватил лоскуты с земли.

– Матушка-Владычица нас не похвалит, если мы тут намусорим, – поучительно заявил он. – Она и так расстроится из-за всех этих паразитов. – Он взглянул на Мулан с кривоватой усмешкой, но затем опустил глаза на меч, который оттягивал руку, и как будто сконфузился. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал – очевидно, так и не смог подобрать нужных слов.

Тем временем Мулан нашла каменную скамью – очевидно, здесь царица услаждала свой взор видом на озеро; правда, Мулан эти виды нисколько не занимали – как, впрочем, и бессловесные Бессмертные. Не обращая внимания ни на первое, ни на второе, она стянула перевязь со спины на живот и достала Кролика. Он совсем исхудал и как будто даже уменьшился: сквозь истончившийся до предела меховой покров легко нащупывались хрупкие косточки. Шерсть потускнела до блёклого пепельного цвета и совсем не блестела. Прежде жаркое маленькое тельце грело спину Мулан, теперь же оно остыло и лишь забирало тепло. Бледные щёлки глаз и рта превратились в тонкие линии и настолько сливались с мордой, что казались нарисованными. Вдобавок ко всему – ни малейшего движения. Кролик совершенно застыл.

Мулан подняла на Лю Тин-Пиня. глаза, полные ужаса:

– Он же не?..

Но вместо ответа Лю Тин-Пинь вынул из-за пояса свою многострадальную тыковку и грациозным взмахом меча разрубил её надвое. Верхушка отлетела в сторону, и в его руке осталось донышко в форме миски.

– Драконий ус! Соцветие! – решительно скомандовал Лю Тин-Пинь, затыкая меч обратно за спину.

Мулан, державшая лиловый цветок наготове, запустила руку в набедренную сумку, и пока она там шарила, тыквенная миска чудесным образом успела наполниться горячей водой, от которой валил густой пар. Не давая себе времени на удивление, Мулан опустила в воду оба растения.

Они моментально растворились, и вода окрасилась в серебристо-сиреневый. В лицо пахнул свежий, бодрящий аромат, напомнивший Мулан прохладное утро ранней весной.

Кролик вздрогнул. Веки по-прежнему были опущены, зато ротик приоткрылся. Мулан посадила его и облокотила на себя, а Лю Тин-Пинь поднёс миску к его мордочке и слегка наклонил. Блестящая серебристая жидкость полилась на ротик, растеклась по кроличьему подбородку и усикам. Кролик сглотнул, горячий отвар проник внутрь.

Ничего.

Кролик больше не шелохнулся, не издал ни звука. Мулан беспомощно обернулась к Лю Тин-Пиню. Может, уже слишком поздно? На небе кое-где виднелись запоздалые отблески заката, но сумерки заметно сгущались. Сердце Мулан сжалось, Лю Тин-Пинь принялся нервно теребить бороду. Как вдруг...

– Я бы мог излечиться... – пролепетал Кролик еле слышным голосом, открыл глаза и посмотрел на своих друзей – причём довольно требовательно. – Я бы мог излечиться гораздо быстрее... если бы вы не стояли столбом, а дали мне ещё...

Глава 66
Облако

Кролик пошёл на поправку с небывалой быстротой. Глотнув ещё целебного отвара, он смог сесть сам, и глаза у него заблестели, как раньше. Следующая пара глотков – и он уже сам держал миску и пил без чужой помощи. После шести глотков он заявил, что силы его полностью восстановлены, и встал на задние лапы; густой блестящий мех снова переливался, точно был перламутровый.

– Ты молодец, – сказал он Мулан, протягивая обратно миску. Он больше не обмолвился ни словом ни о поисках лилового цветка, ни о судьбе Белой лисы, но когда их глаза встретились, Мулан зарделась от гордости, и внутри запело ликование, как будто он не просто её похвалил, а торжественно вручил ей награду.

Небеса постепенно скрывались от земли за тёмно-синим пологом, и Кролик нахмурился.

– Пора идти, – сказал он. – Нас ждёт твоя сестра.

Мулан так и подскочила. Сиу! Ма, Па! Дом. О, эти слова! Кролик словно вскопнул последний пласт земли там, где до него долго не могли вырыть колодец, и давно застоявшаяся, тёмная боль Мулан прорвалась в конце концов наружу и хлынула на поверхность фонтаном. Пора было домой.

– Помощь нужна? – спросил Лю Тин-Пинь. Мулан вдруг заметила, что он тоже преобразился. Бледность потрясения ушла, он словно вырос, оживился. Тёмные волосы совсем почернели, глаза приобрели особенный блеск. Даже одежды, прежде окрашенные в скучный почти чёрный цвет безмятежной морской глубины, блистали лучистой синевой небесного свода в ясный весенний полдень. Но самая разительная перемена произошла с мечом из персикового дерева. Пока Кролик восполнял силы, принимая целебный отвар, Лю Тин-Пинь счищал сажу и грязь со своего оружия. Клинок меча опять сверкал – и сверкал новым блеском. Отныне это был не блеск гладкого дерева, но блеск настоящего металла.

– Так это тоже считалось? – сухо спросил Кролик.

– Видимо, да, – усмехаясь, сказал Лю Тин-Пинь. – Условия были такие, что данным мне мечом надлежит уничтожить десять тысяч злых духов. А насчёт того, кто мечом орудует, заметь, ничего сказано не было... – и он озорно подмигнул Мулан.

Кролик закатил глаза. Мулан улыбнулась.

– А можно, я?.. – спросил Лю Тин-Пинь. – Давненько я этого не делал!

– Ладно уж, – махнул лапой Кролик. – Только поскорее. Мулан уже хочет домой.

Лю Тин-Пинь взял сумочку из листьев, в которой Мулан хранила Драконий ус, и нацепил её себе на пояс. Вообще-то теперь сумочка была пуста, однако же он немного пошарил в ней и извлёк небольшой кусочек бумаги и кисточку. Уверенным взмахом кисточки он нарисовал на бумаге облако и с улыбкой продемонстрировал рисунок Мулан. Кролик вздохнул.

Затем резким движением он подбросил бумагу в воздух. Широкий рукав громко хлопнул, листок бумаги растворился в воздухе, и от него осталась лишь белая дымка. Дымка начала густеть и разрастаться, пока не превратилась в огромное перламутровое облако, величиной с большую кровать и похожее по форме на паровую булочку. Облако зависло невысоко над землёй.

– Карета подана! – провозгласил Лю Тин-Пинь и манерным жестом пригласил Мулан на облако. – Ты и глазом не успеешь моргнуть, как будешь дома, в кругу семьи.

– Мог бы из цветка сделать, – пробурчал Кролик. – Вон сколько лотоса накидал. Всё ж на один меньше было бы убирать.

Лю Тин-Пинь только с улыбкой отмахнулся.

– До чего ж приятно видеть, что старый добрый Туци снова в хорошей форме, – съязвил он, обращаясь, впрочем, больше к Мулан. Но затем выражение его лица смягчилось, и он добавил: – На этом нам пора прощаться.

– А как же твоя тыковка? – вдруг вспомнила Мулан, всё ещё держа миску из тыквенного дна.

– Ой, да я только рад с ней расстаться, – признался Лю Тин-Пинь. – Раз уж отныне моё искупление завершено, я лучше достану себе такую, которая вино может делать. Да и потом, тебе она скоро пригодится.

Мулан неотрывно смотрела на него, не в силах выразить словами всё то, что желала сказать.

– Спасибо тебе, Мастер Лю, – произнесла она наконец.

– И не благодари! Это я тебя благодарить должен, – сказал Лю Тин-Пинь, кладя ей руки на плечи. – По правде сказать, раньше я не понимал, почему это Кролик не хочет, чтобы я открыл тебе, кто ты есть на самом деле. Но теперь я вижу, что ты и сама это знаешь.

Мулан нахмурилась в замешательстве, но прежде, чем она успела что-либо спросить, Кролик настойчиво потянул её в сторону облака.

– Нам пора, – объявил он. – Пошли.

Они замерли перед волшебным белым сгустком переливающейся молочной дымки.

– Прощайте! – воскликнул Лю Тин-Пинь и поклонился. – Неожиданная встреча со старым другом – это одна из величайших радостей жизни. Надеюсь, радость встретить вас снова выпадет на мою долю в самом скорейшем времени.

Кролик равнодушно кивнул, но Мулан успела заметить, как нотка взаимной привязанности промелькнула в глазах обоих и как у Кролика дёрнулись вверх уголки рта. Сама она отвесила такой низкий поклон, какой только можно отвесить, если держишь в руках миску, полную горячей жидкости – теперь эта жидкость приняла цвет сумеречного неба. Настало время отправляться в обратный путь. Мулан ступила ногой на облако.

– Ой, стойте, – вдруг всполошилась она. Ей вспомнился тряпичный кролик Сиу, которого она оставила на каменной скамье у пруда. – Игрушка!..

Но было поздно. Вопреки своим ожиданиям, никакой мягкой пушистой перины Мулан под собой не почувствовала. Вместо этого её нога окунулась в облачную дымку и, не встретив никакой опоры, нырнула куда-то внутрь – причём стоило девочке коснуться волшебного марева, как оно само стало окутывать её плотной пеленой, и через мгновение блестящий белый туман закрыл от неё всё видимое и слышимое, погрузив в жемчужно-белую тишину. Нога продолжала уходить вглубь, куда-то в толщу этой белизны, и, стараясь удержать равновесие, Мулан машинально попыталась приставить другую ногу – но к её удивлению, ставить-то её как раз было не на что! Девочку закачало и завертело во все стороны, сразу закружилась голова... Она не летела на облаке. Она летела сквозь него.