Текст книги "Мулан. Герой из рода цветов"

Автор книги: Грейс Лин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава 56
Багровая лиса

Небо над головой безупречно чистого лазурного цвета – как одеяния Императора в тот день, когда он, вступая на трон, подносил Небесам жертву. По бескрайней лазури тихо плывут белые облачка, словно мягкие паровые булочки из рисовой муки. Почти идеальное небо – как на картине или в какой-нибудь сказке; но всё портят две птицы далеко в вышине – пронзительно крича, они куда-то торопливо стремятся. Две чёрные точки на голубой лазури – как бурый клопик на шёлковой рубашке: совершенство разрушено, и чудесный вид больше не манит взгляд, а, напротив, отталкивает.

Однако любоваться и так некому. Лодка пропала из виду уже давно – хотя понаблюдать, как смелая девчонка врезается на ней прямо в морское чудовище, Сяньян всё-таки успела. Естественно, после фиаско с гигантом Да-Цзи просто неслыханно разъярилась – такой Сяньян её ещё не видела. «Не-ве-ро-ятно!» – остервенело цедила она, следя за тем, как огромный монстр прямо у них на глазах медленно опускается под воду, и чёрно-лиловые волны крови смыкаются над его громадной головой. То был первый раз, когда Да-Цзи пришла в замешательство. И хотя никакой лодки они больше не видели, на ровную морскую гладь Да-Цзи теперь смотрела не иначе как с холодной злостью. С того мига ядовитая улыбка так ни разу и не закралась на её лицо, и во взоре не зажёгся опасный огонёк новой задумки. Все её козни и интриги провалились – а такого поражения она до сих пор никогда не испытывала.

– Когда-нибудь удача их покинет, – наконец проговорила Да-Цзи, в очередной раз вскипая от злости. – Если они и доберутся до Сада, там-то мы их уж точно остановим.

– Остановим? Неужели это ещё возможно? – спросила Сяньян, стараясь изобразить в голосе как можно большую покорность.

– Надо только добиться того, чтобы они не успели собрать растений для снадобья до наступления ночи, – решительно вымолвила Да-Цзи. – Так что подождём и посмотрим.

– А если они найдут нужные ингредиенты? – уточнила Сяньян.

– Тогда нападём. И я убью его.

– Убьёте его? – от удивления Сяньян забыла про напускную робость. Раньше Да-Цзи никогда заранее не планировала именно убить кого-либо: это же так вульгарно, да и хлопотно. Обычно она просто наносила смертельный удар, какое-нибудь пагубное увечье – и жертва умирала сама.

– Да Лю Тин-Пиня, конечно! – нетерпеливо воскликнула Да-Цзи, неверно истолковав замешательство Сяньян. – Вместе с его дур-рацким мечом! Всё он виноват! Девчонка давно бы лежала на дне морском, если бы не этот болван!

До чего же старательно Да-Цзи отрицает её заслуги, подумалось Сяньян. Ведь именно девчонка крушила препоны, которые ставила путникам Да-Цзи – а та упорно винила во всём Лю Тин-Пиня. И это притом, что он вообще-то Бессмертный – ну или когда-то им был, – а девчонка – из простого земного люда, хотя и не такая простая, как Да-Цзи могла ожидать.

Но когда Сяньян подняла глаза на Да-Цзи, она увидела перекошенное от злобы лицо и стиснутые в гневе зубы. И Сяньян поняла, что сейчас в душе её хозяйки полыхает такая ярость, какая способна застить любые доводы разума. Больше дело не сводилось к мести за её преданного воздыхателя, императора Чжоу. Теперь унижена была сама Да-Цзи: ей оказывали серьёзное сопротивление, над ней одерживали верх, – а такого она потерпеть не могла. Ярость глубоко уязвлённого самолюбия затмевала в ней любые чувства, тем более какие-то прежние страстишки, вызванные мимолётной симпатией.

Даже обернувшись птицей, Да-Цзи умудрилась не расплескать ни капли своего гнева. Она приняла облик орла, и то и дело хищно клацала своим острым загнутым клювом, как будто грозилась заглотить солнце. Заметив, что ястреб за ней не поспевает, она обернулась и издала такой хлёсткий, визгливый клёкот, что Сяньян показалось, будто звук полоснул небо острым лезвием. Ястреб с силой взмахнул крыльями и нагнал орла. Однако долгий полёт над бескрайним океаном явно начинал сказываться усталостью, и ястреб продолжал время от времени отставать.

В конце концов вдали показалась гора Куньлунь, выступавшая островком из морской глади. Сяньян знала, что там, на горе, её ждут великолепные красоты, но это мало её утешало – она давно стала безразлична ко всему внешне прекрасному.

Так что сейчас она предпочла не сводить глаз с орла. Тот уже закружил над островом, постепенно снижаясь поближе к дворцу, пока не высмотрел то, что хотел. Сад. Орёл устремился вниз, ястреб вслед за ним. Когда их крылья уже готовы были коснуться верхушек деревьев, обе птицы вдруг начали уменьшаться в размере. Они словно съёжились на глазах, перья и клювы растаяли в воздухе, а крылья истончились и усохли. Если кто-либо из зорких Бессмертных и успел заметить в небе две хищные птицы, то обязательно подумал, что они ему померещились, потому что так внезапно исчезнуть они никуда не могли. А заметить двух крохотных пчёлок на цветущем кусту в глубине сада не мог бы и самый зоркий Бессмертный.

Но в отличие от прочих пчёл в саду, которые деловито крутились то у одного цветка, то у другого, две новенькие спокойно уселись в крупных лиловых бутонах и приготовились ждать. «Интересно, она придёт сюда?» – подумалось Сяньян. Она – та, чьё имя Да-Цзи никогда даже не произносила вслух. Мулан.

Придёт ли Мулан сюда?

Глава 57
Сад Великолепия

Стражи подвели Мулан с Кроликом на руках и Лю Тин-Пиня к вратам сада – очередной нефритовой арке, увенчанной изогнутой крышей с золотой черепицей. Судя по всему, сад был целиком огорожен: в обе стороны от арочного прохода простиралась массивная кирпичная стена.

– Итак, мы внутри! – радостно воскликнул Лю Тин-Пинь. С тех пор как Матушка-Владычица, по сути, негласно даровала ему своё прощение, он находился в весьма приподнятом настроении и практически влетел в ворота сада.

Они миновали небольшую открытую площадку, выложенную блестящей мозаикой из отёсанного до глянца круглого светлого булыжника... Ан нет, не булыжника. Мулан вдруг почувствовала, что камни как будто мягко поглаживают её ступни при ходьбе и, присмотревшись повнимательнее, поняла, что это жемчужины. Серебристо-бледные перлы чередовались с кремово-молочными, образуя на полу площадки затейливый цветочный узор.

Но когда девочка подняла голову, у неё перехватило дыхание. Потому что через следующие, лунные ворота – портал ровной круглой формы, ведущий вглубь самого Сада, ей впервые удалось ухватить одним глазком маленький кусочек тех райских кущ, что ждали её впереди. В идеально круглой раме декоративного проёма виднелся зелёный пруд, окружённый валунами пёстрой яшмы, а над его водами склонились нежные ивы. От широких листьев, покойно лежащих на нефритовой воде, устремлялись к небу роскошные цветки лотоса – словно падающие звёзды, что проносятся сквозь изумрудные и гранатовые облака – только снизу вверх. Мягкую зелень усеяли блёстки ярких цветочков, будто кто-то рассыпал вокруг пруда пригоршню драгоценных камней, а на ветвях обступивших прудик деревьев красовались разноцветные птицы с широкими сказочными хвостами. Владения Матушки-Владычицы были воистину Садом Великолепия.

Лю Тин-Пинь чихнул.

– Что-то все эти роскошества на меня давят – аж как-то не по себе, – пожаловался он, подводя, однако же, Мулан к лунным воротам. – Давай-ка поскорей найдём это самое Соцветие и пойдём уже. Как оно там должно выглядеть?

Мулан вдруг встала как вкопанная и уставилась на Лю Тин-Пиня.

– Как! Ты не знаешь?! – ахнула она. – Я думала, ты мне скажешь!

– Я?! – Лю Тин-Пинь и сам вытаращился на неё. – Да я же ни бельмеса во всех этих травах не смыслю! Всякие там снадобья – это по части Туци.

Оба посмотрели на Кролика, который, точно бессловесный младенец, тихо свернулся калачиком, обняв тряпичную игрушку Сиу.

– Может, спросим у Матушки-Владычицы? – предложила Мулан, и бросила взгляд назад, на дворец, который был всё ещё виден через лунные ворота. Но едва она договорила свой вопрос, ей и самой стало кристально ясно, что ответ на него – нет. Могущественная Владычица уже наградила Мулан – большего, чем дано, просить нельзя. Лю Тин-Пинь и Мулан потерянно переглянулись.

– Но это же цветок, верно? – уточнил Лю Тин-Пинь. Она прикрыла глаза и напрягла память. Как там говорил Кролик? «Чтобы излечиться от действия Янтарной Смерти, ей нужно выпить отвар из Драконьего уса и свежесобранного Соцветия Неземного величия».

– Да, – кивнула Мулан, – цветок. И Кролик говорил, чтобы снадобье подействовало, он должен быть свежесобранным.

Лю Тин-Пинь склонился над Кроликом и медленно проговорил ему в самое ухо, с большим старанием выводя каждое слово:

– Туци! Соцветие – Неземного – величия! – Как – оно – выглядит?

Они оба нагнулись над Кроликом и подставили уши, даже задержали дыхание – надеялись, что Кролик каким-то образом даст им ответ. Но он не дал.

Они выпрямились, всё ещё не отрывая глаз от Кролика, как будто старались его загипнотизировать. Но его веки и рот оставались плотно сомкнуты, а когда-то блестящая шубка белоснежного меха, ныне потускневшая, в вытянутой тени Лю Тин-Пиня казалась серой и вовсе невзрачной.

В вытянутой тени... Мулан подняла голову и к своему ужасу обнаружила, что солнце уже лежит на краю небосвода, прямо за спиной Лю Тин-Пиня, и бросает красивые розовые отблески на темнеющее небо. Надвигалась ночь новолуния.

Глава 58
Поиски

Лю Тин-Пинь и сам обратил внимание на заходящее солнце, и красота розовых отблесков ничуть не смягчила тревогу в его взоре. Он снова повернулся к Мулан и нашёл в её лице точное отражение своих собственных смешанных чувств.

– Но что-то же должно нам помочь, – проговорил он, отчаянно теребя бороду. – Надо хорошенько подумать!

«Соцветие Неземного величия». «Соцветие Неземного величия». В голове у Мулан всё стучало трудное название.

– Лю Тин-Пинь! – вдруг воскликнула она. – Название! Название растения!

– И что с его названием? – не понял Лю Тин-Пинь и наморщил брови. – Ну, кроме того, что оно жутко длинное. Ох уж эти императорские садовники...

– Это подсказка! – перебила Мулан. – Название ведь должно отражать то, как он выглядит, верно?

– А, ну да! – оживился Лю Тин-Пинь. – Хорошо, и какого, например, цвета Неземное величие? Золотого?

Неземное... То есть, небесное! Мулан подняла голову вверх. Там, в вышине, уже готовились сгуститься сумерки, и нежно-сиреневые аметистовые края свода постепенно темнели, а вершина небесного купола окрасилась в густой фиолетовый. Примерно тех же цветов были одеяния Матушки-Владычицы: лиловый – цвет императорской власти. Цвет истинного величия.

– Лиловый, – проговорила Мулан. – Думаю, цветок растения должен быть лиловый.

– Ну конечно! – подхватил Лю Тин-Пинь. Он сразу воспрял духом и бойко принялся осматривать заросли вокруг. – Значит, пока будем просто искать лиловые цветы, а там решим. Времени у нас в обрез.

Они разделились и пошли в разные стороны. Мулан прибавила шагу, а Лю Тин-Пинь, недолго думая, взлетел над землёй и помчался по воздуху. Однако, лишь ступив на извилистые дорожки сада, Мулан по-настоящему осознала размах Матушкиных владений. Как они собираются искать в этом зелёном лабиринте один-единственный цветок? Меж изящных деревцев и аккуратно расставленных и разложенных композиций из камня её приветливо встречали всевозможные растения самых различных свойств и размеров. Некоторые были ей знакомы, вроде кустарников азалии с ярко-розовыми цветками или белоснежных и гранатово-красных пеонов – здесь их буйные курчавые головы разрослись до размеров капусты. Зато многие другие выглядели так чудно, что Мулан могла только диву даваться. Были среди них такие, у которых карминно-красные лепестки изгибались, словно крылья огненного феникса, а были такие, у которых бутон соединял в себе бесконечные ряды лепестков хризантемы, пеона, лотоса – причём разного цвета. Все эти диковинки потрясали своей живописной красотой – но ни один из цветков не был лиловым.

По мере того, как извилистая дорожка вела Мулан через новые и новые зелёные опушки, девочка только заметней падала духом. Как же всё это бессмысленно! Саду не видно ни конца ни края, и каждый уголок изобилует растительностью; найти какое-то одно Соцветие Неземного величия здесь просто невозможно. Солнце уже подёрнуло край небосвода нежно-розовым румянцем, торжественно провозглашая свой скорый уход. Неужели они прошли весь этот путь – чтобы так обидно провалиться в конце?

Мулан шагнула через портал в форме четырёхлистника и оказалась на очередной поляне. Но то, что она здесь увидела, заставило её остолбенеть.

Перед ней простиралась практически бесконечная полоса площадки, выложенная, как и ранее, драгоценными жемчужинами – они нежно переливались в отсветах зачинавшейся зари. Однако, в отличие от остальных частей сада, здесь было совершенно пусто – лишь одно-единственное дерево стояло посредине, ровно в центре вымощенного пространства. Всё указывало на то, что дерево это необычное.

Оно явно было очень древнее: об этом говорили вековые наросты на стволе, искривлённые от старости сучья, грубая, испещрённая канальцами кора, на вид твёрдая как камень. Но на ветках поблескивали молоденькие глянцевые листочки, а на них как на мягкой подушке покоились каскады круглых румяных плодов. Персиков.

«Помни, в Саду тебе нужен персик», – сказала ей как-то раз Да-Цзи. Конечно, Мулан хорошо усвоила, что верить ей нельзя, но и пройти мимо уже не могла. Ноздри щекотал тонкий аромат сладкого, сочного фрукта. Каждый персик укутался в ласковый бархат розоватого пушка, жеманно подставил последним лучикам солнца золотистый бочок, и тот с готовностью отбрасывал в стороны такие же золотые блики – куда более живые и трепетные, чем ровный свет обычных садовых фонарей. Полные, тяжеловесные плоды соблазнительно оттягивали тоненькие черенки, и лёгкий ветерок едва заметно покачивал каждый персик, то заманчиво приближая его к лицу Мулан, то игриво отстраняя. Вот они, Плоды долголетия, поняла Мулан.

«Персик сохранит Сиу жизнь», – говорил ей Кролик. Может, раз уж они не могут найти это Соцветие, то персик и есть единственный выход? К тому же, когда Матушка-Владычица сказала, что Мулан может взять в её саду только что-то одно, она ни словом не обмолвилась, что запрещает ей рвать персики, хотя когда Кролик был здесь с Нежеланной дочерью, она это чётко объявила с самого начала. Значит, у Мулан есть дозволение взять персик. Она встала на цыпочки и протянула руку.

«Но громадной ценой», – были слова Кролика. Мулан остолбенела с вытянутой рукой, всего в каком-то волоске от нежного фруктового бочка. Какой такой ценой? Нежеланную дочь вышвырнули вон из Матушкиных владений, и Кролик не смог спасти её братика. Но может, это было не всё? Возможно, когда она откусила кусочек от персика, то исцелилась от действия медового яда Да-Цзи, однако с тех пор обрекла себя на служение ей все те шесть тысяч лет жизни, что подарил ей Плод долголетия. Так этой ли судьбы добивалась Да-Цзи и для сестры Мулан? А может, и для самой Мулан? «Тебе нужен персик», – говорила она. Но это не то, за чем Мулан сюда пришла. Это Да-Цзи нужен персик. «Твоё дело – принести своей семье почёт и уважение», – вспомнились вдруг слова отца. Никогда ей не добиться ни почёта, ни уважения, идя на поводу у Да-Цзи. Рука, протянутая к персику, упала.

Она повернулась и на ватных ногах заковыляла прочь. От волнения она даже не заметила, что идёт в обратную сторону, туда, откуда пришла. Мысли сковал мрак. Она ничего не добилась – ни Соцветия, ни персика. Сиу умрёт. И Кролик тоже.

Мулан раздвинула складки перевязи и взглянула на хрупкое существо внутри.

– Кро-олик, – шёпотом, осторожно позвала она. – Я не могу отыскать Соцветие. Помоги-и!

Кролик не издал ни звука и не шелохнулся.

Мулан подняла голову и увидела, что солнце подошло совсем близко к горизонту. Огромный горящий шар ослеплял резкой, кричащей красотой непреклонной звезды. Мулан закрыла глаза, чтобы не видеть заката. По щеке скатилась слеза.

Внезапно она почувствовала какое-то копошение у себя в перевязи.

– Мулан, – послышался слабый голос Кролика. – Тебе. – И что-то вывалилось наружу и упало на землю.

Мулан посмотрела вниз и обомлела.

Игрушка Сиу.

Глава 59
Тряпичный кролик

– Мулан! Мулан! – раздался за её спиной голос Лю Тин-Пиня.

– Я тут! – крикнула она в ответ.

И ещё раз бросила взгляд на Кролика – снова немого и неподвижного. Мулан нагнулась и подобрала игрушку, которую Кролик выпихнул из перевязи. Зачем это он? Случайно? Или это что-то значит?

Лю Тин-Пинь упал рядом с ней на траву – всю дорогу он летел по воздуху, что было значительно быстрее, чем покорно следовать изгибам прихотливых дорожек.

– Я нашёл два растения с лиловыми цветками, – отдуваясь, выпалил он. – У одного девять остроконечных лепестков, а другой похож на рожок, у которого вроде как звезда в центре. Какой из них, как думаешь?

Но Мулан его почти не слушала. Она смотрела на игрушку Сиу – смотрела новыми глазами. Сотни раз сжимала она в руках этот потрёпанный мешочек из шёлка – и уже забыла, как он выглядел, когда был совсем новенький. А ведь много лет назад этот игрушечный зверёк имел ярко-рыжий окрас, и на спинке у него красовалась аккуратная вышивка – обычный набор ядовитых тварей. Мулан вдруг вспомнилось ещё кое-что: душистый кисет Кролика, тот самый, который он предложил ей понюхать, чтобы прочистить забитый нос. Он и тогда показался ей знакомым – теперь она знала, почему. Один в один с игрушкой Сиу. Тот же шёлк, та же картинка. Гадюка, паук, жаба, многоножка, скорпион – все расположены по кругу, а в середине большой цветок. Сейчас затасканная игрушка была грязно-бурой, а шёлковые нити вышивки почти совсем истрепались – кроме цветка в середине и паука. Белого паука.

«О былом, о грядущем – все предания есть внутри Кролика. Даже те, которых он и сам не знает». Мулан закрыла глаза и припомнила поподробнее тот случай: она – совсем маленькая девчушка, и ей дарит игрушку какая-то старенькая женщина из деревни. Бабушка вся в морщинах, и лицо её чёрное от загара, кожа пятнистая, а глаза – Мулан вдруг ясно вспомнилось – глаза чистые, янтарные. «Кролик может принять на себя любой образ, от благородного целителя до старухи-крестьянки». Так это Кролик был той женщиной? Это он подарил ей игрушку, зная, что когда-нибудь она пригодится?

Мулан открыла глаза – тряпичный кролик по-прежнему был в её руке. Она провела пальцем по линиям вышитого цветка, чувствуя шероховатость потрепанных бледно-лиловых нитей. Подняв глаза на Лю Тин-Пиня, она спросила:

– Ты сказал, один был с девятью лепестками?

Лю Тин-Пинь кивнул.

Мулан принялась считать вышитые лепестки на игрушечном кролике. Пальцы её дрожали. Семь, восемь... девять. Девять вытянутых треугольников.

– Это он! – чуть не крикнула Мулан, ликуя. – Это и есть Соцветие Неземного величия! То, что нам нужно!

Лю Тин-Пинь схватил её за запястье.

– Скорей, сюда!

Они помчались по петляющим дорожкам, пока солнце на последние мгновения зависло над землёй; край небес побагровел, стараясь удержать непреклонное светило. «Нужно раздобыть Соцветие Неземного величия до наступления той ночи, когда луна не взойдёт на небо», – сказал ей тогда Кролик. Всю дорогу, пока они бежали через сад, Мулан неотрывно следила за солнцем, над которым покинутый купол свода уже окрасился в тёмное индиго.

Глава 60
Соцветие Неземного величия

– Он вон там, – воскликнул Лю Тин-Пинь.

Задыхаясь от бега, Мулан поспешно перекинула котомку с Кроликом на спину и как следует затянула перевязь, чтобы меньше его трясти. Они успели пробежать по многочисленным мостикам, пересечь несколько открытых площадок, миновать пару-тройку водопадов. Мулан поначалу привело в изумление то, какой большой участок сада, оказывается, успел осмотреть Лю Тин-Пинь. Но потом она поняла: с учётом того, как легко он скользит между деревьями, пока она усердно пыхтит и топает ножками, он всё-таки имеет некоторые преимущества перед простыми смертными вроде неё – несмотря на своё изгнание из сонма Бессмертных.

Наконец, Лю Тин-Пинь вывел Мулан через портал в форме тыквы на новую площадку, которая обступала небольшое озерцо, подёрнутое лёгкой рябью. Перед ними красовалась золочёная беседка, её крыша и столбики опор сверкали в последних отблесках уходящего дня. Но ни Мулан, ни Лю Тин-Пинь даже не обратили на неё внимания и, спешно обогнув эту красоту, устремились на зелёную поляну за ней. Там, словно под присмотром изящного кипариса и двух пышных кустарников, спряталась небольшая клумбочка.

Стоило путешественникам приблизиться к ней, как весь сад вдруг озарился. В воздухе повсюду раскинулись гирлянды круглых фонарей, которые зажглись сами собой, и теперь парили над путниками, словно мягкие атласные луны. Мулан снова взглянула на небо: солнце коснулось горизонта, и рдяные ленты закатного пламени опоясали свод.

Заходящее солнце бросало последние золотые лучи на цветы под кипарисом, которые гордо подставили им свои головки; прямые высокие стебли, на которых покоились лиловые цветы, откинули в стороны сильные зелёные листья. Цветы были чистого, насыщенного фиолетового окраса, и из широко раскрытых лепестков в небо смело смотрели крупные сердцевинки, поблескивавшие в закатных лучах, точно звёзды.

Тяжело дыша, Мулан опустила глаза на тряпичную игрушку, и снова посмотрела на цветы. «Ты можешь сорвать только одно растение», – таков был наказ Матушки-Владычицы. Значит, прав на ошибку у них нет. Перед лицом Мулан замаячила пчёлка, и девочка нетерпеливо отогнала её ладонью. Да, цветы перед ней в точности совпадали с рисунком на вышивке. Похоже, это действительно Соцветие Неземного величия.

– Это оно! – воскликнула Мулан; на сей раз она даже не радовалась: единственное, что она испытывала сейчас, было облегчение. – У нас получилось!

Однако когда она осторожно приблизилась к клумбочке, чтобы сорвать один бутон, из сердцевины цветка пулей вылетела новая пчела и кинулась к лицу Мулан. Девочка попыталась отмахнуться, но движениям рук мешала тугая перевязь. Внезапно рядом возникла ещё одна пчела и тоже устремилась к Мулан. Та в замешательстве рьяно махала и хлопала руками. Резкие движения быстро заставили её потерять равновесие, и она неловко плюхнулась на землю, до последнего отчаянно балансируя, чтобы не упасть на Кролика.

Тем не менее, даже когда она глупо шлёпнулась подле клумбы, вытянув ноги, пчёлы ничуть не отстали от неё – напротив, они возобновили атаку. Недоумевая, Мулан отбивалась от них как могла, уклонялась от их нападок всем телом и пыталась защититься руками. Лю Тин-Пинь поспешил на помощь, но стоило ему оказаться рядом и коснуться Мулан, как пчёлы вдруг спокойно опустились на землю по обе стороны от путников.

Раздался хлопок, и эхо на мгновение заполнило небо. Лю Тин-Пинь и Мулан ещё ошеломлённо озирались, а две пчелы уже обратились в Багровую и Белую лису.