Текст книги "Крадущие свет"

Автор книги: Гэри Гибсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Грудь Дакоты вдруг поднялась, спина выгнулась. Корсо с трудом отогнал воспоминания, которые были все еще свежи в памяти. Возможности для секса на Редстоуне определялись жесткими социальными ограничениями, установленными во Фриголде. Это, конечно, сказывалось на качестве интимных отношений, поэтому тот секс с Дакотой показался ему чем-то необыкновенно прекрасным. Она как будто утоляла некий глубинный голод, превратившийся в потребность более сильную, чем вожделение, но о происхождении которого оставалось только догадываться.

Крышка бокса с шипением поднялась. Корсо вдруг вспомнил, что недавно сказал «Пири» – блокировка памяти. Веки Дакоты затрепетали, и вот она уже смотрит на него.

– Корсо… – Девушка закашлялась, затрясла головой. Из легких исторглась тонкая струйка жидкости – вместе с остатками лечебных препаратов. Корсо взял ее за руки и помог подняться. Она сильно дрожала.

– Я… я здесь давно? – прохрипела Дакота, оглядываясь, словно никогда здесь не была.

– Не очень. Я принес тебя сюда с мостика пару часов назад. Нас ищут и рано или поздно найдут.

– Проклятие!

Он помог ей устроиться в противоперегрузочном кресле.

– Нам надо убираться отсюда. Корсо покачал головой.

– Невозможно. Они расстреляют нас с орбиты, как только мы покинем «Гиперион». Я потому и разбудил тебя пораньше, чтобы ты что-нибудь придумала.

Дакота попыталась сосредоточиться, а потом вдруг слабо рассмеялась.

– Верни меня в медбокс и разбуди, когда с Вселенной все будет кончено. Господи, мы в полном дерьме.

– Нет… пока нет. И мне нужна твоя помощь, Дакота, если мы не хотим в него попасть. Прежде чем что-то делать, я хотел бы задать тебе несколько вопросов.

– Не мог бы ты для начала найти мне какую-нибудь одежду?

– Да, конечно.

Корсо пробрался в спальный отсек, где попал в водоворот из чистой и не очень одежды. Он схватил брюки и более или менее приличную футболку и быстро вернулся. Дакота свернулась в противоперегрузочном кресле. Сначала ему показалось, что девушка спит, но она открыла глаза и сердито посмотрела на него.

– Принес одежду или просто явился поглазеть, как извращенец?

– Прости. – Корсо протянул тряпки.

Она покачала головой и с трудом улыбнулась.

– Это была шутка. Не обижайся. Ты сказал, у тебя есть вопросы?

– Мне хотелось бы поговорить о Джозефе Марадосе. Улыбка моментально сползла с ее лица.

– Что тебя интересует?

– Кто-то поработал с блоками новостей, пока мы еще были в Солнечной системе. Из архивов «Гипериона» удалено сообщение о его смерти.

Она нахмурилась.

– Послушай, ты как будто в чем-то меня обвиняешь.

– Давай посмотрим правде в глаза. Ты вела себя очень странно.

Дакота засмеялась, но как-то резко и неискренне.

– И это мне говорит фриголдер?

– Дакота, я тебя ни в чем не обвиняю. Нам просто необходимо во всем разобраться. Кто-то проник в системы связи и удалил некоторые пункты.

В ее глазах мелькнули растерянность и страх.

– Если уж на то пошло, я тоже кое-что заметила и подумала, что на борту, наверное, есть чужой.

– Никакого чужого не было. Все изменения внесла ты сама.

Она вспыхнула.

– Послушай, я не отрицаю, что могла кое-что изменить, чтобы защитить себя. Но есть и другие корректировки, не имеющие ко мне никакого отношения. Причем обнаружить их без «гост»-имплантата практически невозможно.

– Итак, ты считаешь, что во всем виноват шоулянин. Дакота кивнула.

Корсо покачал головой.

– Он только часть всего этого, но не все. На подходе к Нова-Арктис я видел, как ты выходила из шлюза в грузовой отсек. Я тогда подошел к тебе, но ты на меня даже не посмотрела. Как будто я был невидимкой. Точно так же ты вела себя, когда я застал тебя на мостике за разглядыванием карт

Магелланова Облака. И самое главное, что ты этого не помнишь.

– Корсо, но это глупо. Я… – На ее лице проступило и тут же исчезло выражение неуверенности. – Послушай, я не понимаю, на что ты намекаешь.

– Когда я встретил тебя около шлюзов, после убийства Северна прошло менее часа.

– Ради всего святого, Лукас! Ты же знаешь, чем он занимался. В таком бизнесе долго не задерживаются.

– Ты помнишь, что случилось недавно на мостике?

– А что?

– Ты помнишь, как убила Удо Манселла?

– Я… – И опять на ее лице промелькнуло сомнение. – Да, – ответила она на этот раз более уверенно. – Помню. Я… не знаю. Понимаешь, я не забывала. Просто не могу разобраться. У меня в голове все смешалось. Только…

– Что? Может быть, ты не воспринимала события как реальные? У тебя было такое лицо, как будто ты не сознавала, что происходит вокруг. И когда я застал тебя на мостике и около шлюза грузового отсека, тоже…

Дакота с отчаянием затрясла головой.

– Я ничего этого не помню. Помню только, что Удо напал на меня. Потом… – Она замолчала и прикусила губу.

– В чем дело?

– Ни в чем, – ответила она, уставившись в одну точку. – Я не могу… – Она обхватила голову руками.

– Не можешь вспомнить?

Дакота бросила на него враждебный взгляд.

– Лукас…

– У тебя до сих пор проблемы с памятью? После того как ты убила Удо, мне пришлось слегка ударить тебя по голове, чтобы притащить сюда. Я много дерьма повидал за свою жизнь, но ни с чем подобным еще не встречался. Даже дома.

– Я не убивала Северна, клянусь. Не понимаю, почему ты решил, что это моих рук дело. Пойми, мы с ним когда-то были близки. То же самое касается и Джозефа Марадоса.

Она немного успокоилась.

– У меня не было причин убивать никого из них, – более решительно заявила Дакота. – Но что касается Удо, здесь совсем другое дело.

Тут я с тобой согласен, подумал Корсо, но вслух сказал другое:

– Ты хотя бы понимаешь, что я только что просил твой корабль избавить тебя от вирусов?

Дакота резко вздернула голову. – Что?

– Я говорю, что не только «Гиперион» был инфицирован, но и ты, вернее, твой «гост».

– Но это значит…

Он понял, что до нее стала доходить вся опасность сложившейся ситуации.

– Понимаешь, никто здесь не обладает теми возможностями, что есть у тебя. И контролировать тебя через «гост» тоже никто не может. Но есть факты, указывающие на то, что временами твое сознание отключается.

– Но я же помнила все, что случилось в порту Габриэль. Вот что самое страшное. Пойми, учиданяне не только превратили меня в убийцу, но и сделали так, что я убивала с удовольствием.

– Но ведь так не должно быть, верно? Как насчет психической реакции «бегства», когда твое сознание думает, что ты делаешь одно, а в действительности происходит совершенно другое?

Дакота резко повернулась и попыталась его ударить, но Корсо успел перехватить ее руку и притянул девушку к себе.

Она ухватилась свободной рукой его за рубашку и зарыдала. Он прижал ее к себе, погладил по спине.

– Прости меня, Лукас. Мне снились ужасные сны – не хочу, чтобы они оказались реальностью.

Он отпустил ее. Дакота отплыла к противоположной стене, поймав на лету дрейфующий клочок меховой обшивки. Корсо помолчал немного, потом спросил:

– Что именно ты помнишь?

– Я списывала все на игру воображения. Меня мучили кошмары о Северне и Джозефе. Я видела, как все случилось, но притворялась, что мне это только привиделось, потому что в реальности такого никак не могло быть.

Она вдруг напряглась и повернулась к нему.

– Статуэтка.

Корсо промолчал. Она медленно отплыла от стены, глядя мимо него, как будто его и не было там. Лицо ее как будто застыло, и в этом неподвижном спокойствии было что-то страшное.

– Статуэтка, которую мне дал инопланетянин, Белль Тревуа.

– Знаю. Я…

– Теперь я вспомнила. – Говорила она тихо, но от ее голоса у него мурашки побежали по спине. – То есть начинаю вспоминать. Продавец знал, что я была на Редстоуне. Он играл со мной. Я узнала фигурку Белль Тревуа, как только открыла коробочку, но потом дотронулась до нее и… забыла.

Она смотрела ему в глаза.

– Эта тварь трахнула меня, Лукас. Не представляю, как он узнал, что я попаду сюда, но все было спланировано до мелочей, начиная от Бурдэйн-Рока.

Губы дрогнули в кривой усмешке.

– И теперь я хочу его уничтожить.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Прошло несколько минут.

– Надо выбраться на корпус корабля, – неожиданно сказала Дакота и, выхватив уплывший в угол скафандр, подтолкнула его в сторону Корсо. – Прямо сейчас.

Он непонимающе посмотрел на нее.

– Послушай, я тебе все объясню по пути. Хорошо?

Начав стаскивать с себя одежду, она заметила, как напрягся Корсо, когда ее тело стала покрывать темная жидкость, но, по-видимому, он был не в том настроении, чтобы задавать вопросы. Вот и хорошо – у нее не было настроения объяснять. Должно быть, Корсо видел действие технологии бандати, когда нес ее в грузовой отсек.

– Я хотела поговорить с тобой об этом, – заметила она как бы между прочим.

Корсо присмотрелся, чтобы разглядеть предмет, зажатый у Дакоты в руке, и похолодел, когда понял, что это блок дистанционного управления. Он машинально похлопал себя по карманам и понял, что у него его больше нет.

– Я нашла его в твоей одежде, когда мы разделись. Эта вещица, как я понимаю, предназначена для того, чтобы прерывать связь между мной и интерфейсными креслами, так?

Корсо молча кивнул.

Дакота хитро улыбнулась.

– Полагаю, сейчас самое время сказать тебе, что он бы не сработал.

– Твой имплантат?

– Мимо него ничего не пройдет незамеченным, – ответила она холодно. – После того, что ты мне сказал в реликте, я сразу подумала, что, возможно, ты принесешь что-нибудь подобное.

Корсо отвернулся и надел гермокостюм. Они вышли в грузовой отсек, а потом в основной шлюз.

Снаружи Теона выглядела по-другому; казалось, достаточно протянуть руку и можно дотронуться до ее ледяной поверхности. Дальше в темноте проступали серо-оранжевые полосы газового гиганта Даймаса. Дакота могла разговаривать с Корсо через крохотный транспондер, связанный с «гостом» и расположенный в горле.

За изгибом корпуса корабля были видны три новые, мерцающие довольно ярко звездочки – приближающийся неизвестный флот.

Судя по развернутым в сторону внутренней системы двигателям, они тормозили.

Через окошко в шлеме Дакота видела лицо Лукаса. Перепуганный, он отчаянно дергался, и только закрепленные на талии вытяжные тросы удерживали его вблизи корабля. На вид очень тонкие, но необычайно крепкие серебристые тросы выстреливались из специального контейнера на поясе, с их помощью можно было закрепиться на любой поверхности. Дакота присоединила его трос к своему, чтобы он все время следовал за ней, и двинулась к цели.

– А может, лучше, – тяжело дыша, заметил Корсо, – если я буду просто держаться за поручни?

– Даже не думай. У тебя нет опыта передвижения при нулевой гравитации или работы в открытом космосе. Уплывешь куда-нибудь, а у меня нет времени с тобой нянчиться. Тросы надежны и работают безотказно.

– Ладно, – согласился Корсо. – Скажи, а какого черта мы выходили из корабля?

– Попробуй догадаться.

– Ну… предположим, ты опасаешься, что «Пири Рейс» также инфицирован. А он может слышать нас здесь?

– Нет. До тех пор, пока мы находимся на этой частоте.

– «Пири» сказал, что твои имплантаты сейчас свободны от инфекции.

– Возможно, он лжет. – Дакота помолчала немного, пытаясь собрать клочки воспоминаний в единое целое. Потом осмотрелась, напряженно размышляя. Сюда, решила она, поспешно продолжив путь вокруг корпуса корабля.

– Послушай, – снова заговорил Лукас, – если «Пири» инфицирован, то мы, считай, уже покойники. Твой корабль – единственно возможный способ сбежать. Хотелось бы верить, что он чист. Этот «Пири»… поллюция параноика. Судя по тому, что я видел и слышал, твоя система контрнаблюдения сама себе не верит.

– Так оно и есть. Ей ведь приходится иметь дело с весьма изощренными технологиями зондажа. К тому же, как говорят, параноики живут дольше.

Из самой глубины стеков «госта», до сих пор отключенных от ее сознания, всплыл ментальный образ служебного люка и его номер. Дакота помедлила, определяясь, куда двигаться дальше. Решение пришло неожиданно.

– Эй, куда мы направляемся? – По голосу чувствовалось, что Корсо в панике.

Она отозвалась на ходу.

– Шоулянин, которого я встретила на Бурдэйн-Роке, носил имя Продавец. Во всем, что происходило с тех пор, как он дал мне эту чертову фигурку, виноватой оказалась я. Инопланетянин разрушил Бурдэйн-Рок, а свалили на меня, потому что именно я привезла Убийцу Великанов на борту своего корабля. Потом он влез в мою голову и заставил убить Джозефа Марадоса, который пытался прикрыть меня. То же самое произошло с Крисом Северном. Ты прав, Лукас. – Слова вырывались у нее с горькой злостью. – Я действительно его убила.

– Судя по всему, память потихоньку возвращается?

– Да, можно и так сказать.

Они проходили мимо блистера. Вероятность того, что как раз сейчас там окажется Арбенз или кто-то еще, была крайне мала, но Дакота все равно сжалась от страха.

Она оглянулась через плечо и увидела, что Корсо все еще тащится за ней, пристегнутый тросом. В действиях фриголдера появилась некоторая уверенность.

– Везде, где я появляюсь, случаются несчастья. Инопланетянин скрывает свои следы, используя меня, как марионетку, заставляя делать то, что ему нужно, поэтому никому и в голову не приходит копать глубже.

Она остановилась и подождала своего спутника. По мере того как они продвигались по выпуклому корпусу «Гипериона», Теона исчезала из вида. Позади сопел Корсо, чувствовавший себя, по-видимому, так, словно его втаскивали на километровую башню с вращающимся у вершины колесом.

Дакота решила поговорить с ним, чтобы отвлечь от неприятных мыслей.

– Вопрос вот в чем. За разработку «гост»-имплантатов взялись только потому, что создать искусственный интеллект не удалось даже за пятьсот лет развития компьютерных технологий. «Гост» – своего рода попытка обойти проблему. Так?

– Да, – прохрипел Корсо. – Искусственное бессознательное, которое обрабатывает данные и обращает твое внимание только на что-то действительно важное, правильно?

– Правильно. С учетом этого делаем вывод, что стеки «Гипериона» не могут содержать нечто столь сложное, как тот разум, что связывался со мной. Остается предположить, что у него есть внешнее убежище, не связанное со стеками.

Дакота заметила входной люк и испытала вдруг очередной приступ дежа вю. Она спустилась в люк, постоянно оглядываясь на Корсо, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Он сложил руки и ноги, чтобы тросы могли его тянуть следом за ней. Дакота улыбнулась. Корсо походил на некое костлявое морское существо, неуклюже пробирающееся по дну океана.

– Это еще одна причина, по которой мы оказались здесь? – спросил он.

– Да. Держись.

Запирающий механизм у люка очень простой, без каких-либо заумных приспособлений, поэтому и открывался очень легко. Дакота подняла крышку и уставилась на нечто напоминающее нервную клетку серебристо-серого цвета, тело которой состояло из кристаллических полупрозрачных волокон, глубоко уходивших в панель управления внутри люка.

– Черт, – прошептал Корсо, оказавшись у Дакоты за спиной, – это еще что такое?

Дакота с отвращением смотрела на то, что появилось здесь во многом благодаря ей.

– Это Продавец, Лукас. Или, точнее, его копия, связанная через эту панель с подсистемами «Гипериона». Нам нужно уничтожить его.

Ей вдруг вспомнилось, как она убила Джозефа Марадоса.

Ей удалось ускользнуть из доков Блэк-Рока буквально за несколько минут до отлета шаттла на «Гиперион» и незамеченной вернуться в офис Джозефа. Дверь открылась бесшумно, а сам он не успел даже удивиться, как она набросилась на него, скрытая под черной жидкостью гермокостюма.

Джозеф не смог даже подняться – она выхватила из ниши церемониальный нож и перерезала ему горло. Он отшатнулся, попятился, думая спрятаться за столом, но покачнулся и упал, обливаясь кровью. Бросив нож, Дакота взяла с окна с видом на Меса-Верде тяжелое украшение и ударила Джозефа по голове. Ее инфицированный «гост» изменил системы безопасности «Гипериона». Судя по их данным, она как будто бы уже давным-давно была на борту шаттла.

На самом же деле она прибыла туда за несколько секунд до отлета.

Позже она убила Криса Северна – прямо в медицинском отсеке – и, вырезав сердце, засунула его в рот мертвого Криса, чтобы замаскировать свое преступление под ритуальное убийство, совершенное уголовниками.

При всем при этом Продавец не принял в расчет возможность физического контакта еще с кем-нибудь другим. Чем больше Дакота думала об этом, тем увереннее приходила к выводу, что стратегия чужака отдает поспешностью и больше напоминает экспромт, а не является результатом тщательного планирования.

Интересно, понимает ли Продавец, что она собирается сделать? Хотелось надеяться, что да.

Дакота сняла рюкзак, покопалась в нем, достала инструмент, похожий на монтировку и, склонившись над люком, попыталась поддеть чужака. Тварь сопротивлялась, обвивая щупальцами инструмент и тщетно стараясь вырвать его из рук Дакоты.

Через несколько минут борьбы Корсо пришел ей на помощь. Продавец стал сопротивляться еще яростнее, но в конце концов им удалось его вытащить из люка и отправить в плавание в космическое пространство, подальше от «Гипериона». Существо двигало щупальцами, стараясь ухватиться за пустоту, и Дакота что было сил толкнула его в сторону Теоны.

– Все? – спросил Корсо с отвращением, провожая взглядом мерзкое создание.

– Думаю, что да.

– И ты сама его сюда поместила?

– Конечно, под контролем Продавца, – подтвердила Дакота. – Однажды, когда я еще была на Меса-Верде, он вложил мне в память адрес, и я пошла туда и взяла ящик. Эта тварь находилась внутри. – Она пожала плечами. – Оставалось только выбрать подходящий момент.

Она вдруг заметила, что Корсо не обращает внимания на ее рассказ, и проследила за его взглядом. Как оказалось, они были не одни.

Три фигуры в бронированных скафандрах двигались к ним. Все трое были вооружены до зубов.

Дакота резко развернулась, но поняла, что выхода нет.

Сможет ли гермокостюм бандати поглотить кинетическую энергию пуль?

Да, а потом ты чудесным образом улетишь домой.

Если в ближайшее время не вернуться в корабль, зарядка закончится, и она останется в вакууме абсолютно голой. Единственный способ спастись – это пройти через шлюз.

Слава богу, теперь она сама владела своим рассудком. За это следует поблагодарить Корсо. Дакота никак не могла решить, было ли то чувство, которое она испытывала к нему, любовью или просто восторженной благодарностью за помощь в избавлении ее мозгов от поселившегося там паразита.

Что ж, время покажет… хотя жить им вряд ли осталось больше нескольких часов.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

– Должен признать, ты меня удивила. В самом деле.

Арбенз отошел от Дакоты, которая лежала, скорчившись, на полу после удара в живот. Сенатор сделал знак своему помощнику, и тот опять шагнул к ней. Синяки на лице Киерана побледнели, ссадины зажили после пребывания в медицинском отсеке. Он размахнулся…

Она тщетно пыталась защититься от ударов руками, но этого явно было недостаточно.

У Корсо и Дакоты не оставалось иного выхода, как позволить трем фигурам в бронированных костюмах затащить себя в грузовой отсек. Бежать им все равно было некуда. Безумный план – украсть реликт – сорвался после того, как инопланетный разум, проникший в базы данных «Гипериона», убил команду, чем привлек на орбитальный корабль Арбенза с солдатами, а в имплантатах Дакоты обнаружился инопланетный разум.

А сейчас осталась только боль и неизбежность смерти.

Их приволокли в складское помещение около грузового отсека. У Киерана явно был немалый опыт пыток при нулевой гравитации, поэтому он зафиксировал себя на месте, ухватившись за переборку, чтобы не отлетать в сторону после каждого удара.

После Дакоты опять настал черед Корсо, лежавшего в углу после того, как Киеран зверски его избил. Три солдата с «Агарты» с каменными лицами стояли у дверей, наблюдая за происходящим.

– Я поражен, – признался сенатор, – что подобные события так долго проходили мимо моего внимания. Мне просто стыдно за себя.

Он покачал головой.

– Но самое большое разочарование для меня – это ты, Корсо. Предательство собственного народа – самое страшное преступление.

Он наклонился прямо к пленнику, хотя тот и находился в полубессознательном состоянии.

– Скажи мне, зачем ты это сделал?

– Вы опоздали, сенатор, – пробормотал Корсо. – Вы даже не сможете вернуться на Редстоун.

Арбенз выпрямился, его лицо пошло пятнами от гнева. Размахнувшись, он изо всех сил ударил Корсо по голове.

– Сколько времени, ты думала, пройдет, пока мы найдем спрятанный в грузовом отсеке корабль? – заорал он, поворачиваясь теперь к Дакоте.

Вошедший в этот момент Гарднер застыл у порога, прижав одну руку к груди, а второй бессознательным жестом прикрыв от ужаса рот.

– Сенатор… – хрипло произнес он. – Сенатор, хочу напомнить вам, что мы до сих пор в них нуждаемся.

– Нуждаемся в них? – Арбенз резко повернулся к нему. – Вы понимаете, что сделали эти двое? Они устроили заговор против моих людей. Мы найдем другой способ справиться с реликтом.

– У нас нет времени, сенатор. Сейчас они нам нужны больше, чем когда-либо.

Арбенз уставился на него непонимающим взглядом.

– О чем вы говорите?

– Вы до сих пор не знаете? – недоверчиво спросил Гарднер. – Я именно поэтому здесь. Включились двигательные системы реликта.

– Включились? – прохрипел Корсо, пытаясь принять вертикальное положение.

Киеран рванулся к нему, но Гарднер схватил его за плечо.

На мгновение Дакоте показалось, что Киеран сейчас убьет его, но сенатор и охранник обменялись взглядами, и Манселл с перекошенным от злобы лицом отступил.

Гарднер повернулся к сенатору.

– Пока вы тут охотились друг за другом, остальные уделяли внимание вопросам первостепенной важности. Двигатели реликта заработали, но без нашего участия. База на Теоне зафиксировала точно такие же возмущения гравитонов, как у изыскательского корабля перед прыжком в транслюминальное пространство. Что реликт сделает дальше, остается только догадываться.

Арбенз нахмурился.

– Еще не время, мистер Гарднер.

У Гарднера глаза чуть не вылезли из орбит.

– Вы не слышали, что я сказал? Сенатор, реликт ожил. Корсо здесь единственный человек, который может объяснить, что происходит внутри этой штуки.

– Если вы не перестанете вмешиваться не в свои дела, вас тоже арестуют.

Гарднер не сразу, но все же понял, что Арбенз говорит серьезно.

– Не надо думать, что я выжил из ума, мистер Гарднер, – угрюмо сказал сенатор. – Я борюсь за будущее своего народа, и меня не интересует ничье мнение.

Арбенз переключил внимание на Корсо, игнорируя Дакоту, и этот факт заставил ее предаться размышлениям, хороший ли это знак или ее участь уже решена.

– Мистер Корсо, – начал Арбенз официальным тоном, – вы ничтожный кусок дерьма, позор Фриголда.

Потом он повернулся к Дакоте, которая прикрылась руками в ожидании новых ударов.

– Я был идиотом, не ожидая от тебя ничего серьезного. Ты убила Удо, но я представляю, что сделает с тобой за это Киеран, и мне даже жаль тебя.

Сенатор повысил голос.

– Мне следовало догадаться, что Бурдэйн пошлет шпионов, – продолжил он, – и я знаю, что это его флот сейчас приближается к нам. Если и существует человек, у которого достаточно средств и ресурсов, чтобы узнать о реликте, то это, конечно, он.

Судя по выражению на лице Гарднера, он чувствовал себя единственным здравомыслящим человеком в сумасшедшем доме. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Киеран вдруг схватил его за руку и завернул ее за спину, ударив при этом о стену. Гарднер взвыл от боли.

Сенатор едва заметно улыбнулся.

– Ради бога, подумайте. Вы ведь саботируете собственную миссию! – пропыхтел бизнесмен.

– Вот здесь вы ошибаетесь, мистер Гарднер, – почти весело воскликнул сенатор и, повернувшись к Корсо, приказал: – Скажи ему.

Корсо непонимающе уставился на Арбенза, прикрывая лицо руками в ожидании нового удара.

– Я… Я не знаю, о чем вы говорите.

– Киеран, помоги мистеру Корсо вспомнить, что он от нас скрыл.

Киеран отпустил Гарднера и схватил Корсо за волосы, заставив опуститься на колени. Потом достал нож и запрокинул его голову назад, как будто собираясь перерезать ему горло. Но вместо этого сделал небольшой надрез на шее молодого человека, как раз над плечом.

Этого оказалось достаточно, чтобы Корсо пронзительно вскрикнул. Дакота отвела взгляд, не в силах унять дрожь.

– Итак, скажи ему, Корсо, – повторил Арбенз. – Когда ты проник в хранилище данных реликта, тебе не удалось замести все следы, как ты надеялся. Фактически, если бы не ты, мы могли бы вообще пропустить такую важную информацию.

Корсо задыхался, качал головой, по плечу текла кровь из раны. Арбенз кивнул Киерану, и через мгновение раздался еще один наполненный болью вскрик. На этот раз порез прошел от уха до челюсти.

Дакота скрипнула зубами. Стон Корсо был больше похож на вой раненого животного, чем человека. Он пробормотал что-то невнятное.

Киеран опять поднял нож.

– Говори!

– Нет! Подожди. Хорошо. – Корсо закашлялся. – Хорошо. – Он посмотрел на Дакоту и пробормотал: – Мне очень жаль.

Дакота не имела понятия, чего ему жаль.

– Почему вы им сами не скажете? – спросил Корсо сенатора.

– Потому что я предпочитаю, чтобы это сделал ты. Начинай.

Дакота смотрела и молчала.

– Я нашел информацию, скрытую в хранилищах данных реликта. Но я был бы сумасшедшим, не предприняв попытки скрыть ее от всех, – добавил он, глядя в глаза Арбензу. – Это очень опасно, очень.

– Киеран…

– Хорошо. Хорошо, – воскликнул Корсо, отодвигаясь от ножа, все еще угрожавшего его лицу, – я знаю, что случилось с цивилизацией, создавшей реликт. Или, вернее будет сказать, догадываюсь.

– То, что мы нашли, даже лучше, чем транслюминальный двигатель, – радостно объявил Арбенз, больше не в силах сдерживать восторг.

Пару секунд Корсо смотрел на Арбенза с отвращением, потом вздохнул и продолжил:

– Несколько столетий назад мы расщепили атом и решили, что нашли недорогой источник дешевой энергии. Прошло совсем немного времени, и его превратили в оружие, в секунды превращавшее города в пепел. То был договор с дьяволом, способ получения дешевой силы, но такой, которая могла нас всех уничтожить за очень короткое время. Нечто подобное случилось и у Магов.

Гарднер посмотрел сначала на Арбенза, потом на Корсо и покачал головой.

– Не понимаю.

Корсо снова заговорил; казалось, что каждое слово вырывается прямо из его души.

– Я скорее бы умер, чем сказал это, если бы сенатор сам не обнаружил информацию. Транслюминальный двигатель одновременно является оружием, по сравнению с которым атомная бомба – простой фейерверк. Вот в чем заключается главный секрет шоулян. Уверен, именно поэтому они так старались не позволить овладеть им прочим расам как возможным конкурентам.

Арбенз так разволновался, что уже не мог молчать.

– Мистер Гарднер, то, что мы нашли, меняет все. Именно в этом предназначение фриголдеров – найти реликт. Такова Божья воля!

– Ничего подобного, – возразил Корсо. Голос его дрогнул и по щекам побежали слезы. – Все ясно как день. Если корабль, оснащенный транслюминальным двигателем, материализуется в сердце звезды, даже очень стабильной, его последующее разрушение инициирует определенные процессы, в результате которых появляется новая звезда.

Арбенз просто излучал триумф.

– Новая, мистер Гарднер! Возможность взрывать целые звезды! То, что мы здесь нашли, это не средство для межзвездных путешествий. Реликт может разрушить сами звезды и миры вокруг них. Это открытие – величайшее событие в истории Фриголда.

Гарднер наконец понял, о чем идет речь, и лицо его приняло испуганное выражение.

– Ладно, сенатор. Допустим, что это правда, хотя мне трудно поверить. Кого именно вы собираетесь прикончить этим оружием?

– Никого, – ответил Арбенз. – В этом-то и заключается преимущество владения таким оружием. Никто не посмеет выступить против нас. Надо быть сумасшедшим, чтобы даже попытаться.

– А что, если кто-нибудь еще выяснит, как сделать то же самое? – не выдержала Дакота. – Что, если шоуляне узнают, что вы собираетесь сделать, и пригрозят разрушением Редстоуна? Или какой-то другой звезды в Консорциуме?

Арбенз удивленно посмотрел на Дакоту.

– Шоуляне не сделают ничего. У них одна забота: продолжать хранить секрет, как делали это долгое, долгое время. Они-то уж должны знать, на что способен транслюминальный двигатель. Так что в худшем случае мы будем находиться в состоянии равновесия – ни они, ни мы не сойдем с ума настолько, чтобы начать войну, которая уничтожит и их, и нас.

Дакота с ужасом слушала Арбенза, а тот вел себя так, будто его только что попросили позаботиться о Втором пришествии.

– Вы ошибаетесь, – возразил Корсо, пытаясь встать во весь рост около стены. Киеран бросал на него угрожающие взгляды, но оставался на месте. – Это может случиться, потому что подобное уже имело место в Магеллановом Облаке.

Все присутствующие, за исключением Дакоты, повернулись к Корсо. Пока он объяснял, она смотрела на остальных.

– Мы все знаем о новых звездах в Магеллановых Облаках, – продолжил Корсо в полной тишине. – Одна за другой они появлялись в одном и том же секторе соседней галактики; более дюжины звезд взорвались без видимых причин. Более того, эти звезды не должны были взрываться. Большинство из них относилось к звездам главной последовательности. Выдвигались предположения, что взрывы звезд – продукт деятельности некоего интеллекта, но то были не более чем спекуляции. Теперь у нас есть доказательства, зафиксированные в навигационных и исторических данных на борту реликта. Исходя из этого, я не вижу причин сомневаться, что Маги бежали от войны и полного уничтожения.

– И вы знаете это наверняка? – спросил Гарднер.

– Я могу только пересказать то, что узнал из материалов, сохранившихся на реликте. Но они многое объясняют.

– Ты лжешь, – процедил сквозь зубы Арбенз.

– Послушайте! – воскликнул Корсо. – Маги улетели от войны, разрушившей значительную часть галактики, и вы думаете, что вам удастся контролировать оружие, способное совершить такое? – Он рассмеялся. – Находка реликта – это самое плохое из того, что случалось когда-либо с человечеством. Если шоуляне не решат уничтожить нас, мы это сделаем сами, даю голову на отсечение.

Дакота не могла не обижаться на Корсо за то, что он скрывал от нее такую информацию, хотя в глубине души понимала, что поступила бы точно так же на его месте. С Арбензом разговаривать бесполезно, он на грани помешательства, а вот Гарднер явно понимает, в какое дерьмо они все вляпались. Ничего удивительного, что шоуляне пришли в ужас, когда узнали, что кто-то раскрыл секрет транслноминальных межзвездных перелетов. Результатом этого открытия могла стать война в невиданных масштабах. Звезда за звездой, взрываясь в бесконечной ночи, распространяли бы смертельную, уничтожающую жизнь радиацию по всему Млечному Пути – мимолетная мистерия ночного неба, полного миллионами непознанных миров.