Текст книги "Катарсис. Стрела времени (СИ)"

Автор книги: Геннадий Дмитричев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Это наша Земля, мой друг.

Хейм непонимающе уставился на говорившего, сам не заметив того, что вопрос задал вслух. Потом вновь перевёл взгляд на экран. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по телу. На одной из ближайших планет различил знакомые очертания материков, океанов…

– Как же так, она же погибла!..

– Ты с Луны свалился, приятель? Земляжива. Мы вернулись в прошлое.

Целую минуту Хейму понадобилось, чтобы осмыслить услышанное. Он через силу улыбнулся

– Вроде того. Да, вроде того, приятель,– с экрана стали что-то вещать, но он уже ничего не слышал, пробиваясь сквозь толпу. – Чёрт подери этих учёных! – шептал Нонатан. В глубине душион восхищался ими: « Допустим, незнакомец мог и соврать. Но как не поверить собственным глазам?! – в голове не укладывалось… – Неужели они и вправду всесильны? – размышлял он. – Без Белова здесь явно не обошлось. Ещё чуть-чуть и я поверю, что он маг. Чтоб я сдох! Да-а, но что теперь делать мне?» – Хейм дошёл до стены и, сложив руки на груди, прислонившись к перегородке, ощущая спиной прохладу металла, задумался. Первое, что приходило в голову – бежать, и не куда-нибудь, а на Землю. На корабле ему уже становилось тесно, он чувствовал, что задыхается. Да и охота на него рано или поздно возобновится.

Чем больше Хейм размышлял, тем меньше идея казалась такой уж безумной и неосуществимой. Наверное, мысль эта подспудно пришла ему ещё у обзорного экрана, но сформировалась только сейчас. Сначала подумал о том, не смешаться ли ему с другими людьми?.. Но почти сразу отмёл эту идею. Во-первых, ещё неизвестно когда начнётся массовая эвакуация с корабля, вернее – переселение, а ещё точнее заселение… Во-вторых, всегда существовал строгий контроль для тех кто покидал корабль, и вряд ли его отменят. Оставалось одно: угнать один из ботов. А для этого ему нужно добраться до дока номер двенадцать. Именно оттуда запускались дроныи стартовали разведывательные челноки. Нонатан вспомнил, что когда стоял в толпе и смотрел на обзорный экран, из тени «Сильного» вылетел один такой аппарат. Да и вокруг «Смелого» кружились снежинки – теперь понятно, что это...

Приняв решение, Хейм не стал медлить. Дорогу он знал, как свои пять пальцев. Пару раз заходил в раздаточные пункты, где скромно брал упаковку силового злака ибаночку энергетического напитка. И вообще, старался держаться как можно естественней, не ускорял шага даже когда замечал военных. Переночевал он в узком коридоре-коллекторе, среди переплетения труб, шлангов и кабелей – опыт уже имелся. Правда, условия были не очень комфортные, но после трёх бессонных ночей, проведённых водной каюте с Гордоном, заснул Нонатан почти мгновенно.

Ровно через сутки после того как вырвался из места своего заключения, лейтенант был уже в третьем округе. Без приключений добрался до дока. Пока ему везло. Но он всё время помнил поговорку: везёт тому – кто везёт. Поэтому старался зря не рисковать. Всё чаще навстречу стали попадаться группы и одиночки в лётной форме. Однажды Хейм подумал: не завалить ли одного из них и переодеться в его форму. Но снова отказался от этой идеи. Не стоило пока рисковать. Тем более что вокруг сновали людей из обслуги, почти в таких же комбинезонах как у него, на которых никто не обращал внимания, и даже вряд ли замечая...

Ворота причального дока часто открывались и закрывались – открывались, когда туда входил очередной экипаж космического челнока и закрывались, когда аппарат стартовал. Из своего укрытия, удачно выбранного напротив, Хейм рассмотрел ряд готовых к старту космолётов. Его цель – одноместный разведочный бот. Пока на стартовую площадку выходили сразу два, а то и три пилота. Но он знал, что дождётся своего часа. Рано или поздно «одиночка» должен появиться – просто обязан… И это произошло. Из диспетчерской вышел пилот и скорым шагом направился к открывающим воротам дока. Оценив фигурукосмолётчика, лейтенант решил, что вполне справится с ним. Выждав ещё немного, Нонатан покинул своё укрытие и, деловой походкой чем-то озабоченного человека, тоже направился в сторону ворот. Да, он всё правильно рассчитал – стальные створки начали съезжаться в тот момент, когда он был в двух метрах от них. Одним кошачьим прыжком лейтенант преодолел это расстояние. Створки ворот за его спиной сошлись. Несколько мгновений понадобилось, чтобы унять готовое выскочить из груди сердце. Он очень надеялся, что из галереи диспетчерской ничего не заметили.

– Не должны, не должны, – как заклинание повторял Нонатан.

Пилота он нагнал уже на мостках, ведущих к стартовым площадкам. Как не старался Хейм ступать осторожно, тот всё же услышал звук шагов. Пилот оглянулся:

– Чего те… – он не договорил. Большой палец лейтенанта утонул в его сонной артерии. Издав короткий булькающий звук, космолётчик свалился в объятия лейтенанта. Сорвав с него шлемофон, Хейм нашарил в наплечном кармане комбинезона пластиковый ключ-доступ, на котором был впечатан номер разведочного шлюпа – 6. Защёлкивая на ходу ремешки шлемофона, Нонатан побежал к стартовой площадке. В голове мелькнуло: надо было сбросить тело пилота вниз, там среди переплетения труб его никогда не нашли бы. Но на возвращение уже не оставалось времени.

Хейм почти что взлетел в кабину «шестёрки», одной рукой опуская прозрачный купол над головой,другойвставляя ключ в приёмник стартёра, что получилось у него не сразу – пальцы подрагивали. Лихорадочно защёлкал тумблерами на панели управления. Загорелись зелёные и синие огоньки – бот оживал. В шлемофоне зазвучал металлический голос бортового искина:

– Пожалуйста, пристегнитесь.

Чертыхнувшись, Нонатан потянул за рычаг сбоку кресла. Выползшиеиз корпуса дуги крепко обхватили его в области пояса и груди.

– Пожалуйста, наденьте кислородную маску, – вновь раздался бесстрастный голос.

Разразившись трёхэтажным ругательством, Хейм сорвал висевшую на панели маску и натянул её на лицо.

– Аппарат готов. Старт раз… – не дослушав, он двинул рычаг до упора. Бот рванулся с места так, что Хейма вдавило в спинку кресла.

Расширенными от ужаса глазами он следил за стремительно приближающийся стеной. «Поспешил, поспешил!» – сверлила мозг одна единственная мысль. Но в последнюю секунду внешние створки поползли в стороны, и космический аппарат выпорхнул в космическое пространство.

Хейм почувствовал огромное облегчение не только во всём теле, будто оно совсем стало невесомым, но и в душе. «Всё, всё!» – шептал он. Но уже в следующее мгновение понял, что ещё далеко не «всё». Навстречу мчался точно такой же разведочный шлюп. (Вдали тоже кружились светлые точки, но были ли это пилотируемые корабли или зонды – не рассмотреть.) В челнокеуспел разглядеть пилота, тот, кажется, даже помахал рукой, приняв его за своего коллегу. Хейм не выдержал и оглянулся,но кроме мелькнувшего хвоста пролетевшего шлюпа ничего не увидел. Вернее увидел черноту бездонного космоса с миллионами крупных и мелких звёзд и светлую дорожку Млечного пути. Как ни странно сама громада звездолёта оказалась высоко над головой, и он только-только выходил из его тени. Но главное не было погони! Нонатан облегчённо перевёл дух и, заложив крутой вираж, направил «разведчика» к Земле.

Он снижался по крутой траектории. Аппарат сделал всего один виток вокруг планеты, как вновь раздался роботонизированный голос искина:

– Внимание, аппарат входит в плотные атмосферные слои планеты.

Хейм спохватился, пора переходить на автопилот. Компьютер сам выберет оптимальную скорость входа… Слишком высокая – грозит полным разрушением корпуса бота, низкая же сулит другими неприятностями – вплоть до сваливания в штопор. Двинув соответствующий рычажок на панели управления, и получив подтверждение в виде загоревшийся строчки, Нонатан отвалился на спинку кресла.

Через десяток секунд вокруг острого носа шлюпа образовался прозрачный дрожащий ореол, как будто челнок нырнул в воду, который постепенно расширяясь и обретая цвет, начал надвигаться на кабину.И вот корабль уже мчался в сплошном потоке огня. Но Хейм нисколько не волновался (челнок мог выдержать и не такое…) и даже не почувствовал изменения температуры, хотя на нём не было лётного комбинезона.

Вскоре языки огня поредели и через минуту совсем исчезли. Теперь бот мчался в густой молочной пелене, впрочем, которая тоже быстро редела. Хейм уже видел в разрывах облаков тёмные пятна. Наконец, корабль вырвался на открытое пространство, по глазам ударил яркий свет. Нонатан зажмурился, а когда открыл глаза, увидел внизу буро-зелёное море, в следующее мгновение понял, что это лес – целый океан леса, а вдали, ослепляя, сверкало настоящее море.

– Ну, здравствуй, Земля, – он постарался сориентироваться. Судя повсему, это была Африка. – Колыбель человечества, – усмехнулся лейтенант.

Он снова перешёл на ручное управление, но траекторию спуска пока не менял – ещё слишком высоко. И только когда стали видны подробности ландшафта, в частности светлые ниточки рек, разрезающие лесной массив и текущие в одном направлении – к морю, а может, от него, выровнял машину.

Хейм летел на предельной низкой высоте и скорости, выискивая удобную площадку дляпосадки. Возможно, у пилота, который должен был бы сидеть в кабине вместо него, не входило в планы приземление, но система снижения и посадки, Хейм проверил, находилась в порядке.

План был предельно прост, собственно его и не существовало; замаскировать аппарат – спрятать машину не составит труда, благо она небольшая; дождаться массового наплыва людей и затеряться среди них… А дальше – будет видно.Долгосрочных планов Нонатан не строил.

Наконец, он заметил среди сплошного зелёного массива несколько серых заплешин. Выбрав одну из них, показавшуюся сверху наиболее ровной, вблизи неширокой речки, лейтенант заставил аппарат зависнуть и несколькими щелчками тумблеров на панели управления дал команду бортовому компьютеру на снижение. Техника вела себя безупречно. Корабль снижался плавно – без скачков ирывков. Мощный вертикальный поток сжатого воздуха образовывал надёжную почти невидимую подушку и обеспечивал мягкую посадку.

И всё же посадка оказалась не столь мягкой. Левый стабилизатор шлюпа встал на большой камень или валун, а может, это было бревно, тогда как правый опустился на почву. Хейм ощутил довольно чувствительный толчок. Корабль замер немного накренившись в правую сторону. Но ничего страшного – пневматика быстро всё приведёт в норму.

Через минуту облако пыли, поднятое струёйвоздуха, стало оседать. Он огляделся. Впереди между толстыми стволами деревьев блестела вода – река, которую заметил сверху. Сзади, слева и справа высился точно такой же реликтовый лес. Опасности или какой-то агрессивности он не видел. Вокруг царили покой и умиротворение. Нонатат откинул прозрачный колпак. В кабину ворвался целый оркестр звуков – пение птиц, а может быть, это были вовсе и не птицы, а какие-то сказочные существа (он готов был уже поверить во всё, в что угодно),стрекот насекомых… Казалось, слышит даже шум ветра в верхушках деревьев и шелест листьев. Хейм сорвал кислородную маску и едва не задохнулся. Воздух был настолько плотным и насыщенным, что создавалось ощущение – нос и рот залепили лечебной пеной. Рука опять дёрнулась за кислородной маской, но в этот момент словно бы прорвало… Нонатан вздохнул полной грудью. Запах! Запах отдалённо напоминал аромат энергетического напитка. Он вдруг громко засмеялся и выпрыгнул из кабины, сначала на крыло бота, потом соскочил на землю. Пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону леса, ладонью провёл по шершавой коре дерева и, опустившись в траву, прислонился спиной к толстому стволу, с наслаждением вытянув ноги. Нащупал в траве гладкий голыш и прижал его к щеке.

Так с блаженной улыбкой на лице просидел он несколько минут. Вдруг услышал шум и треск ломаемых ветвей. Из леса вышлаогромная лохматая обезьяна, опирающая о землю всеми четырьмя конечностями.С застывшей улыбкой Хейм смотрел на обезьяну, в голове не укладывалось – как среди этой эдилии могло появиться такое чудище?! Обезьяна тоже, застыв, смотрела на человека, впервые увидев такое странное существо.

– У-у-у, чпок-чпок, – сложив губы, сказала она.

Этот звук пробудил Нонатана.

– Чтоб я… – он швырнул камень в монстра и, вскочив, бросился бежать.

– У-ух, – обиженно протрубила обезьяна, потирая лоб.

В два прыжка она догнала Хейма и поволокла упирающего и визжащего лейтенанта в чащу.

Глава 16

ДОРОГОЙ ПАРАДОКСА

Витт бережно держал в руках капсулу с гравитатором. Он лично полетел на «Сильный» за драгоценнымматериалом. Не то чтобы президент не доверял помощникам – наоборот, но бывают моменты, когда чувствуешь себя намного увереннее, удерживая дело в собственных руках, тем более, если от этого дела зависела жизнь, и не только твоя... Именно такой случай был сейчас.

Льюис и раньше знал, что профессор Белов гениальный учёный. И всё же он недооценивал его. Ещё в первый свой визит в лабораторию профессора, Витт узнал, что тот уже сгенерировал первые граммы супертоплива. И это несмотря на то, что в распоряжении учёного находилось всего несколько молекул вещества! Конечно, Белов ни один работал над проблемой. Целая армия специалистов, инженеров, механиков трудилась вместе с ним. Но мозгом всего являлся именно Белов. Ему первому пришло в голову в основу гравитатора положить то вещество или вернее образец материи, который они взяли на анализ, попав в зарождающую планетарную систему, и, казалось, про который все благополучно забыли. И он не прогадал… Чутьё, интуиция – а не только знания – делают из учёного настоящего УЧЁНОГО. И этими качествами сполна обладал профессор Белов.Он сконструировал уникальный синтезатор – симбиоз обогатительной центрифуги и 3D принтера. Всего за сутки инженеры воплотили его замысел в металл…

Но как ни странно, Витт считал получение гравитатора не самой сложной процедурой… Точный расчёт, вот что казалось непреодолимым препятствием. Расчёт – сколько потребуется этого чудесного вещества чтобы попасть в нужную пространственную, а главное временную точку. Ведь ошибись они хоть на микрон и на полградуса, и звездолёты могло занести в такую даль, что они окончательно затерялись бы во Вселенной. Учёные-историки, привлечённые к процессу, все как один утверждали, что возвращаться надо на два с половиной миллиона лет назад. Дескать, к тому времени планета полностью оформилась – приобрела тот вид, какой им был знаком. Сформировалась флора и фауна… но главных её обитателей – homosapiens ещё не существовало. Земля словно бы ждала именно их...

Положение усугубляло ещё и то – никто не знал, на каком временном отрезке находятся сейчас. Ведь тот прыжок через гиперпространство – прыжок Гордона – был незапланированным и бесконтрольным. Могло статься так, что корабль оказался не только в тысячах парсеках от того места, где пребывал ранее, но и в миллионе лет от него. Расчёты не производились. Да и в голову никому не приходило их делать.

И тогда в дело вступил Эдуард Сакаи, оказавшимся поистине кудесником цифр. Буквально «одного взгляда» ему хватило, чтобы до конца расшифровать данные, полученные из Информационного Поля Вселенной через медиума – девочку Олю. Целый день и часть ночи он и Эллис Лаверпросидели у главного компьютерного терминала лаборатории, высчитывая, рисуя схемы, придумывая новые алгоритмы и выводя новые формулы, в которых, порой, было больше неизвестных значений, чем известных… иногда громко споря. Пригодилось всё: записи и расчёты самого президента Льюиса Витта – «опыт путешествия» через гиперпространство с помощью андронной пушки и прибор, изобретённый Эллис – метод передачи данных из будущего в прошлое…Эти двое не делали даже перерыва на обед. Правда, однажды в лаборатории появилась жена профессора, принесшая еду, но исследователи так и не притронулись к ней.

Промежуточный результат изысканий Сакаи был для Витта неожиданным. Оказалось, что в том – первом прыжке через гиперпространство время не исказилось и соответствовало реальному. То есть бортовое время и дата полностью совпадали с внебортовым. Льюис сделал вывод, что переход с положительным вектором – по часовой стрелке, не меняет или не искажает хронологию и совсем наоборот, если переход совершить в обратном направлении... Он пока не знал, пригодится ли когда-нибудь ему открытие Сакаи, но чувствовал, что оно чрезвычайно важно. И ещё чувствовал, что это далеко не последнийпарадокс, с которым они сталкиваются.

В эти дни Витт и сам был загружен сверх нормы. В лабораториях как на «Смелом» так и на «Сильном» смонтировали огромные во всю стену трёхмерные экраны, что создавало эффект присутствия и позволяло учёным с обеих сторон синхронизировать действия. Центрифуга работала беспрерывно, гравитатор, хотя и малыми порциями, вырабатывался стабильно. Больше всего президента сейчас волновало одно: хватит ли обогатительного материала? Однажды из уст Белова вырвалась фраза: «Эх, что нам помешало побольше забрать плазмы?!» Он имел в виду поток, в который попал «Сильный» после попыткибегства – Льюис это понял.Вообще-то, такие эмоциональные высказывания были несвойственны профессору…Витт тоже понимал – такой уникальный шанс им вряд ли ещё выпадет.

Наконец, всё готово. Изготовлены специальные капсулы, модернизированы двигатели. Вернее, инженерами и механиками были сконструированы приставки, превращавшие фотонные двигатели в гипердвижки, конечно, при наличии топлива… Оставалось лишь дождаться совпадения координат – автоматически запустится главная установка, и тогда…Льюис даже боялся представить, что произойдёт тогда. И произойдёт ли вообще? Должно!

…Прижимая к груди капсулу с гравиаторомВитт, в сопровождениипрофессора Пинойераи ещё двух учёных прямо из причального дока направился в реакторный зал. Белов на другом корабле уже должен быть там. Реакторный зал или машинное отделение, как его называли люди, находился на том же уровне, что и причал, поэтому они двинулись к горизонтальному лифту. Навстречу никто не попался. В большинстве своём люди сидели в каютах. Хотя переход обещал быть «мягким» никто не хотел рисковать.

При выходе из лифта группу учёных встретили два техника из обслуживающего персонала реактора. Все гуськом поднялись по узкой металлической лесенке, а затем, войдя в открытую дверь,возле которой стоял ещё один человек из обслуги, точно по такой же лестнице спустились вниз. Несмотря на антишумовую изоляцию, здесь стоял гул, так что приходилось повышать голос, чтобы тебя расслышали.

К Витту подошёл человек в белом халате, в отличие от остальных одетых в оранжевые комбинезоны,– старший оператор.

– Прошу, – он указал рукой. – У нас всё готово,—Льюис скорее угадал по губам, чем расслышал, что тот сказал.

Витт кивнул и вслед за оператором подошёл к хромированному цилиндрическому предмету с откинутой выпуклой крышкой, напоминающий кислородный резервуар, только в несколько раз меньше. Он вставил капсулу с гравитатором в паз в середине цилиндра и, немного посторонившись, позволилопустить крышку и задраить её. Затем сел в кресло, на место оператора, и пробежал пальцами по кнопкам клавиатуры, встроенной в панель управления. Перед ним засветились сразу несколько экранов.

– Белов, вы готовы? – спросил он, чуть поддавшись вперёд.

– Готовы, готовы, – ворчливо ответил профессор. – Давно жду.

– Хорошо! – Льюис перевёл взгляд на соседние экраны: – Капитан Штиль, капитан Шевалье, запустить маневровые движители.

– Запускаю, – глухо прозвучал голос Арта.

– Слушаюсь, президент, – наоборот, очень звонко почти срываясь на крик, сказала Хана.

На обзорном экране Льюис увидел, как столбы пламени вырвались из сопел двух левых планетарных двигателей «Сильного»и корабль стал поворачиваться по часовой стрелке.Витт знал, что это невозможно, но буквально кожей почувствовал, как поворачивается и их звездолёт, только в обратном направлении…

В этот момент из динамика раздался механический голос:

– Внимание: минутная готовность.

Ритмично застучал метроном. Его удары, казалось, заглушали все остальныезвуки.

– До запуска установки – пятьдесят секунд… Сорок… Тридцать…

Сердце готово было выскочить из груди. Льюис уже не понимал, где оно, а где щелчки метронома. И вдруг наступила мёртвая тишина. В следующее мгновение он почувствовал дрожь под ногами. Экраны моргнули и погасли, на центральном появилось какое-то мельтешение. Но уже через секунду картинка появилась вновь. И вдруг за спиной услышал радостные крики и аплодисменты. Он вскинул глаза, посередине обзорного экрана висела она – Земля!

***

Если бы на планете кто-нибудь следил за небом, то увидел, как среди сотен тысяч звёзд появились ещё две маленькие звёздочки, и, наверное, прославил бы своё имя, как открыватель новых небесных тел. Но следить было некому – Земля ещё не обрела своих истинных хозяев. Да и не звёзды это были вовсе...

Сначала на Землю отправляли разведочных дронов и беспилотники, которые приносили утешительные вести. Влажность оказалась повышена, но не настолько, чтобы в ней не мог существовать человек; среднесуточная температура на десять градусов выше бортовой, но при той защите, которая имелась у людей, и это не страшно. В общем, среда для комфортного проживания – вполне сносная.

После беспилотников со звездолётов стартовали пилотируемые разведывательные боты. (Без человеческого фактора не обойтись в любой ситуации). И уже начались формироваться бригады рабочих, в задачу которых входило строительство жилья, возведение поселений и инфраструктур. Желающих войти в первые отряды было так много, что возникли волнения и даже стихийные митинги – все хотели поскорее ощутить под ногами твёрдую землю. И, в конце концов, решено, не дожидаясь окончания строительств комфортных поселений, начать массовый спуск…

И вновь, как когда-то при эвакуации с Земли, были задействованы все виды кораблей – от пассажирских ялов и яхт до грузовых флайерови ремонтных, разведочных ботов и шлюпов. С «разведчиков» снималось всё лишнее оборудование, с тем, чтобы освободить место для пассажиров. И всё равно расселение или, вернее, заселение Земли шло слишком медленно и грозило затянуться на месяцы, если не на годы. Коридоры, примыкающие к докам, были забиты людьми, и никто не желал расходиться по каютам. И только когда корабли оборудовали изобретёнными Льюисом Виттом и его командой модифицированными ускорителями времени дело пошло гораздо быстрее. По сути космические корабли превратились в телепорты. Перемещение происходило почти мгновенно.

***

Президент в одиночестве сидел в огромной рубке и в задумчивости смотрел в обзорные экраны-иллюминторы. Из невидимой, так называемой мёртвой зоны на исходную позицию величественно выплывала яхта. На секунду она замерла, во всяком случае, так показалось Витту, и вдруг исчезла, оставив после себя лишь смазанную нечёткую тень. Он вздрогнул, хотя знал – ничего плохого с кораблём не случилось, яхтауже на Земле и разгружает своих пассажиров и через минуту возвратится, чтобы взять новую партию – но всё ещё не мог привыкнуть к подобным фокусам.

Тяжело вздохнув, Льюис решительно потянулся к пульту управления и повернул крайний с левой стороны верньер, вызывая диспетчерскую первого дока. На загоревшемся небольшом плазменном экране появился профиль капитана Штиля. Капитан разговаривал с кем-то, находящимся вне зоны видимости камеры. Но услышав звуковой сигнал вызова, повернулся к экрану:

– Слушаю тебя, Льюис.

– Арт, Эллис с тобой?

– Она на площадке. Что случилось?

–Найди её, – не отвечая на вопрос, сказал Витт. – Жду вас в центральной рубке, есть разговор.

– Но, Льюис, мы ждали тебя…

После непродолжительной паузы президент произнёс:

– Приезжайте.

– Хорошо, будем через двадцать минут.

Витт отключился и снова уставился на обзорный экран. Сегодня последний день… большинство портов законсервировано. Тепловизорный сканер показывал, что на многие мили вокруг уже не было ни одного живого существа… Но что ждёт человечество на Земле?Льюис невесело усмехнулся: он уже абстрагировался от человечества?! Вспомнил споры с Пинойером:«Да, чему быть, того не миновать. Всё что не происходит – всё к лучшему». Кольцо замкнулось, вернее пройден первый виток спирали… «А первый ли?..» – вдруг пришло в голову. Но Витт так и не успел развить эту мысль. Услышав за спиной шорох, резко повернулся вместе с креслом. В рубку входили Арт и Эллис.

– В чём дело, Льюис? – с ходу начал Штиль. – Скоро отправляется последний транспортник.Тебе надо быть уже там.

– Садитесь, – президент указал на два маленьких кресла.

Усевшись Арт снова вопросительно взглянул на Витта.

– Дело в том, что я не лечу,– Льюис посмотрел прямо в глазакапитану.

– Как же та-а-к, – протянул тот. – Ага, понимаю, у тебя здесь ещё дела. Но мне кажется…

– Нет, я не лечу СОВ-СЕМ… Я много думал и пришёл к выводу, что люди не должны обладать всем этим, – он повёл рукой. – По крайней мере сейчас… А особенно вон тем, —Витт указал в иллюминатор, за котором висел блестящий шарик другого звездолёта.

– Президент, вы решили улететь в космическое пространство? – тихо спросила Эллис.

Витт перевёл взгляд на девушку:

– Совершенно верно. Мы решили убраться отсюда.

Арт ошарашено смотрел на Льюиса:

– Как же так?! Я так понимаю, отговариватьбесполезно?

Президент утвердительно наклонил голову.

– Но оправданна ли такая жертва? А как же с управлением?

Учёный усмехнулся:

– Никакой жертвенности не вижу. Ну а насчёт управления… пока вы были заняты в доках я… мы кое-что переделали: усовершенствовали нашу пушку, перевели на дистанционное управление, – Арт хотел сказать что-то ещё, но президент не дал ему этого сделать: – А что касается систем жизнеобеспечения, думаю, прослужат они ни один десяток лет.Да и наш автоматический персонал не дремлет, – улыбнулся он.

Штиль и Эллис быстро переглянулись.

–Льюис, мы летим с тобой, – сказал Арт.

Улыбка сошла с лица президента.

– Э-э нет, ребята, – мягко, но решительно произнёс он, – вы должны остаться, – Льюис поднялся, вслед за ним встали Эллис и Арт. – И простите меня, что вызвал сюда, но мне было важно сказать всё это глядя вам в глаза. – Ну, всё, идите. Прощаться не будем, помните о ВРЕМЕНИ– очень может быть, что мы ещё увидимся.

Через полтора часа из тени звездолёта выплыл небольшой флайер. На его борту находились всего два человека. Флайер не был оборудован ускорителем и медленно отдалялся от звездолёта. Витт следил за ним до тех пор, пока катер не превратился в едва различимую точку на фоне голубой планеты. Затем взглянув на экран тепловизора – в доке никого не осталось. Щёлкнул тумблером на панели терминала, связываясь с «Сильным». Перед ним засветился ещё один экран:

– Белов, вы готовы?

– Готовы, готовы, – как всегда недовольным тоном проворчал профессор.

– Хорошо, запускаю установку.

– Давайте!

Витт откинул прозрачный колпачок в центре пульта:

– Ну, Земля, прощай, живи! – и вдавил большую красную кнопку.

***

Хейм сидел на толстом суку и смотрел в звёздное небо, тщетно отыскивая среди тысячи ярких точек два космических корабля. «Эх, – с тоской думал он, – Гордону сейчас, наверное,принесли кашу!»Хейм с трудом проглотил вязкую слюну. Вдруг с неба сорвались две звезды и, оставив короткий светлый след, исчезли. «А-а, чтоб тебя… – прошептал Нонатан. – Опять не успел загадать… – он тяжело вздохнул: – Чтоб я сдох!» – и полез в большое дупло, откуда доносился чей-то густой сап.

ЭПИЛОГ

В огромном зале– командном пункте космического корабля за длинным серповидным столом-пультомсидели два элохила. Прямо перед ними во всю стену находился продолговатый иллюминатор, за которым висела ослепительно яркая жёлтая звезда, заливая помещение нереальным золотым светом. Звезда была настолько близко, что отчётливо просматривалась её корона – тонкая огненная полоска протуберанца, окаймляющая космическое тело.

Один из элохилов в синем блестящем комбинезоне, впрочем, благодаря освещению, царившему здесь, его одежды отливали тёмно-красными оттенками, безотрывно смотрел в иллюминатор. Другой – в комбинезонестального цвета всматривался в небольшие экраны, встроенные в тумбу управления. Изредка длинными пальцами он касался поверхности экрана, меняя картинку.

– Эта звезда лучшая из всего, что мы создали, – задумчиво сказал первый элохил, не отрывая взгляда от иллюминатора.

Другой, поднял большую голову с шишкообразными наростами не лбу и, посмотрев на светило, повернулся к говорившему, его глаза мгновенно поменяли цвет – из глубокого чёрного превратились в зелёные.

– Охрим, ты это говоришь почти в каждой системе…

Уголки тонких губ главного наместника поползли вверх.

– Ты прав, Бортней – каждое следующее творение всегда кажется лучше предыдущего... А как там наши подопечные?

Бортней взглянул на экраны:

– Судя по периодичности вылетов массовое заселение альфа матерь началось. Но у них мало планетолётов – боюсь, это может их сильно задержать.

Несколько минут Охрим изучал показатели информационных экранов.

– Однако в процентном соотношении опустошение звездолётов происходит довольно быстро.

– Смею напомнить, главный наместник, – время для нас течёт по-разному…

– Да, я об этом не забываю. Выведиизображение, – попросил Охрим.

Помощник проделал руками несколько манипуляций. На экранах вместо цифр и знаков появились картинки открытого космоса. На минуту в рубке воцарилась тишина. Главный наместник всматривался в изображения, переводя взглядс одного экрана на другой.

– Они используют эффект телепортации, – сказал он.

– Кажется, да, – подтвердил Бортней. – Но как это им удалось!?

Охрим откинулся на спинку кресла.

– И всё же человек – человечество наш лучший проект. Ещё немного и люди достигли бы нашего уровня, – он посмотрел на помощника, продолжающего наблюдать за происходящим на экранах. – А знаешь, я подумал, не продлить ли их цикл?..

Бортней оглянулся на своего босса:

– Боюсь, некоторые наместники не поддержат тебя.

– Возможно, возможно. Ну что ж, по крайней мере, сейчас я за землян спокоен.

– Переход? – спросил помощник.

– А как у нас дела винкубаторе?

– Генетики докладывают – бионики для заселения следующей планеты почти сформировались.

– Тогда задерживаться не стоит. Наместник Бортней – команду на переход.

КОНЕЦ

ПОСЛЕСЛОВИЕ. Автор поставил финальную точку и, пропустив строку, с наслаждением набрал прописными буквами:«КОНЕЦ», – закончен двухлетний труд. Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как с плеч сваливается огромный груз. Несколько минут с улыбкой смотрел на экран компьютера. И вдруг почувствовал лёгкое беспокойство, неясную тревогу, и наконец, грусть, словно теряет что-то дорогое, расстаётся с кем-то близким. Улыбка сползла с его лица. Решительным движением он открыл чистую страницу и впечатал: «КНИГА ВТОРАЯ».