Текст книги "Развод с генералом драконов. Хозяйка Снежной долины (СИ)"

Автор книги: Гелла Холод

Соавторы: Луна Морри
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Эффект от моего «воспитательного момента» продержался ровно сутки.

Эдгар метался как угорелый, Ульяна приготовила вполне съедобный суп и жаркое, а в камине в моей спальне весело потрескивали поленья. Даже Марта, встретив меня в коридоре, склонила голову чуть ниже обычного, хотя в ее глазах по-прежнему плескалась ледяная неприязнь.

Но утро второго дня начало происходить что-то непонятное…

Я проснулась от звенящей тишины. Слишком тихо. Ни скрипа шагов, ни разговоров. Даже привычный вой ветра за стенами смолк. Я накинула шубку и вышла в коридор. Холл был пуст. Камин холодный.

– Груня? – позвала я.

Из своей комнатки, что рядом с моей, выскочила запыхавшаяся служанка.

– Миледи! Я тут… я не могу найти Эдгара. И Ульяны нет. И Марты…

Холодок тревоги пробежал по спине. Мы обошли первый этаж. Никого. Кухня была пуста, вчерашняя посуда так и стояла в тазу с остывшей водой. Дверь в подсобные помещения была заперта.

– Может, они… ушли? – испуганно прошептала Груня.

«Саботаж», – пронеслось у меня в голове. Четкий, продуманный саботаж. Они решили проверить меня на прочность. Устроили забастовку.

Живот сжался от голода, а внутри закипела ярость. Хорошо. Играем по-вашему.

– Не бойся, – сказала я Груне, хотя сама была недалека от паники. – Разожги камин. Я разберусь с завтраком.

Запасов на кухне действительно оставалось в обрез. Мука, крупа, немного сушеного мяса. Я с грехом пополам растопила плиту, спасибо урокам выживания в прошлой жизни, и сварила кашу. Безвкусную, но горячую. Мы с Груней съели ее молча, сидя на сундуках в моей комнате.

– Что будем делать, миледи? – спросила Груня, дрожа от холода.

– Ждать, – ответила спокойно. – И готовиться.

После завтрака я принялась за осмотр. С Груней мы обошли все доступные помещения на первом этаже. Картина была удручающей.

Протекающая крыша в библиотеке, несколько бесценных книг были безнадежно испорчены водой. Забитые снегом и льдом оконные рамы. И самое главное – кладовая с дровами, до которой мы наконец добрались, оказалась наполовину пуста. Эдгар вчера принес охапку, создав видимость работы, но основного запаса, о котором говорил Артем, не было.

Они не просто саботировали. Они готовили мне ловушку. Оставить без еды, без тепла, вынудить сдаться или умереть от холода.

К полудню стало ясно, что ждать больше нельзя. Я надела самую теплую одежду и велела Груне оставаться в комнате, беречь тепло.

– Куда вы, миледи? Одну нельзя!

– Нужно найти дрова. Или мы замерзнем.

Вышла во двор. Мороз ударил в лицо, заставляя слезиться глаза. Двор был занесен снегом по колено. Старый сарай, где Артем видел дрова, стоял в стороне. Дверь была прикрыта, но не заперта. Я изо всех сил толкнула ее.

Пусто. Несколько охапок старых, гнилых веток у стены. Никакого «приличного запаса».

Отчаяние снова подкатило к горлу. Обернулась, осматривая двор, и мой взгляд упал на крыльцо. Следы. Свежие, ведущие от заднего хода замка в сторону леса. Не одна пара. Неужели сбежали?

Пошла по следам, утопая в снегу. Они вели к небольшой, крепко срубленной избушке, почти невидимой за снежными сугробами. Из трубы шел дымок. Из-за двери доносились приглушенные голоса.

«Не выдержит. Барынька нежная, побежит обратно в город…»

«…Марта права, сами справимся…»

Я не стала стучать. Просто распахнула дверь.

В маленькой, но уютной и теплой горенке сидели все трое. Марта, Эдгар и Ульяна. Они пили чай у горящей печки. На столе лежал свежий хлеб.

Наступила мертвая тишина. На их лицах застыла смесь удивления, страха и злобы.

– Тепло у вас тут, – сказала, снимая промокшие варежки. – А в замке, между прочим, люди замерзают.

Марта медленно встала. Ее лицо было каменным.

– Мы решили, хозяйке виднее. Раз вы так уверены в своих силах.

– Ага, – фыркнула, окидывая взглядом их «штаб-квартиру». – И прихватили с собой все дрова, я смотрю. И провизию. Красиво.

– Это наши законные припасы! – взвизгнула Ульяна. – Мы здесь годами живем!

– Вы здесь РАБОТАЕТЕ! – мой голос грохнул, заставив ее отшатнуться. – Или работали. Теперь вы бездельничаете и воруете. Ворующего слугу, на минуточку, можно выпороть на конюшне. Или выставить на мороз. Как думаете, надолго ли вас хватит?

Эдгар побледнел и замотал головой.

– Миледи, мы не воровали! Мы просто…

– Молчи! – обрезала его Марта, не отрывая от меня холодного взгляда. – Чего вы хотите, хозяйка?

– Во-первых, – я перевела дух, стараясь унять дрожь в коленях, – Все дрова и еда немедленно возвращаются в замок. Во-вторых, вы трое, маршируете обратно и начинаете работать. Чинить, убирать, готовить. Я буду лично проверять.

– А если откажемся? – ядовито спросила Марта.

– Тогда я отправлюсь в Снегород. К магистрату. С документами на поместье и с заявлением о краже и саботаже. Думаю, у властей найдутся вопросы к людям, которые оставили законную хозяйку умирать от холода и голода. Вам нужна такая слава?

По их лицам было видно, что не нужна. Слухи в таких местах разносятся быстро, и после такого клейма найти работу будет невозможно.

Марта сжала губы. Она проиграла этот раунд, и она это понимала.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила она. – Мы вернемся.

– Отлично, – я повернулась к выходу. – У вас есть час. И, Марта? – я обернулась на пороге. – Попробуйте еще раз меня подставить… и вам не поздоровится. Я не та беспомощная дурочка, за которую вы меня принимаете.

Вышла на холод, чувствуя, как трясутся руки. Блеф сработал. Но ненадолго. Эта война только началась.

Вернувшись в замок, я нашла Груню в слезах. Она сидела на сундуке, кутаясь в одеяло.

– Я думала, вы не вернетесь! Что они вас убили!

– Ничего, жива, – я попыталась улыбнуться. – Более того, мы скоро получим дрова и ужин.

Но радость была недолгой. Пока мы ждали «возвращенцев», я решила еще раз изучить библиотеку. И среди испорченных книг нашла еще один дневник. Более старый. Его вела одна из моих предшественниц, Алиана Сноуфилд.

«…зима не отступает, она пожирает долину с краев. Деревья гибнут, реки промерзают до дна. Старейшины говорят, что это плата за гордыню моего прадеда. Он попытался украсть силу у самой сущности льда, но лишь разбудил нечто… спящее в сердце долины. Теперь оно требует обратно то, что было ему обещано. Жизнь за жизнь. Силу за силу…»

Я закрыла дневник, и ледяной ужас пополз по коже. Проблема была не в ленивых слугах. И даже не в разрухе. Проблема была в чем-то гораздо более древнем и страшном. И, похоже, я была следующей в очереди на расплату.

Глава 4

Возвращение «бунтовщиков» прошло в гробовом молчании.

Эдгар и Ульяна, не поднимая глаз, внесли в замок несколько охапок дров и мешок с припасами. Марта проследовала за ними, ее осанка выражала молчаливую ярость побежденного генерала. Она бросила на меня короткий взгляд, в котором читалось: «Это не конец».

Я понимала ее чувства. Но у меня не было выбора. Либо я сломлю их сопротивление, либо мы все замерзнем здесь к весне. Да и весной замерзнем.

– Камин в моем кабинете, – сказала, обращаясь ко всем троим. – И обед. Остальное обсудим позже.

На этот раз они засуетились без лишних слов. Через полчаса в камине уже горел огонь, а с кухни доносился запах тушеной капусты. Маленькая победа. Но каждая победа, даже самая незначительная, была сейчас на счету.

Я сидела в кабинете, пытаясь сосредоточиться на синей книге, но мысли возвращались к дневнику Алианы. «Силу за силу… Жизнь за жизнь…» Что это значит? Какой договор нарушил мой предок? И главное как это исправить?

Мои размышления прервал Эдгар. Он постучал в дверь и, получив разрешение, робко просунул голову.

– Миледи… Вас… вас спрашивают. Староста из деревни.

Староста? Деревня? В документах упоминались крестьяне, приписанные к долине, но я думала, они давно разбежались от такой жизни.

– Проси, – сказала, откладывая книгу.

В кабинет вошел мужчина. Лет пятидесяти, с лицом, обветренным до состояния старой кожи, в потертом, но чистом тулупе. Он снял шапку и поклонился, оглядывая кабинет умными, внимательными глазами.

– Геральд, староста деревни, – представился он. Голос у него был хриплый, спокойный. – Слышали, что новая хозяйка прибыла. Решил засвидетельровать почтение.

– Лея Сноуфилд, – кивнула. – Садитесь, пожалуйста. Чем могу помочь?

Геральд медленно опустился на краешек стула, положив шапку на колени.

– Да я, собственно… налоги привез. Оброк. Как положено.

Он достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек и положил его на стол. Звякнуло негромко. Очень негромко.

– Это… все? – осторожно спросила я.

Геральд опустил глаза.

– Собрали, что смогли, ваша милость. Нынче зима лютая, урожай был скудный. Чем могли. Медом, воском, шкурками. Деньги у нас редкость.

Я развязала мешочек и высыпала содержимое на стол. Горсть медных монет, несколько кусков воска, связка сушеных грибов и два небольших свертка. В одном тонко выделанная беличья шкурка, в другом лисья. Богатством не пахло. Пахло отчаянной попыткой выжить.

– Чем занимаются в деревне? – спросила, пытаясь вспомнить, что вообще можно делать в этой вечной зиме.

– Кто на что горазд, – вздохнул Геральд. – Охотимся, по мере сил. Рыбу ловим, но река-то почти всегда подо льдом. Прорубь делать, труд каторжный, лед толстенный. Но с каждым годом все сложнее. Молодежь в город уходит, кто посильнее. Остались старики да те, кому деваться некуда.

В его словах не было жалобы. Был простой и горький факт. Долина умирала, и они, как и я, были ее заложниками.

Я смотрела на жалкую кучку «налогов» и понимала, что это не решение. Отобрать у них последнее, значит добить их и окончательно подписать себе приговор. Без людей долина мне не нужна.

И тут меня осенило. Идея пришла внезапно, родившись из отчаяния и обрывков знаний из прошлой жизни.

– Рыба… – задумчиво протянула. – Вы сказали, рыба в реке есть?

Геральд с удивлением посмотрел на меня.

– Есть, миледи. И немалая. Харус свидетель. Да только достать ее…

– А если бы лед на реке был тоньше? Или вообще вода не замерзала в каком-то месте?

Староста усмехнулся, словно я предложила ему поймать луну.

– Миледи, у нас тут зима вечная. Река замерзает до дна.

– Не вся, – возразила, чувствуя, как идея обретает форму. – Есть способ. Термальные источники.

Геральд смотрел на меня как на сумасшедшую.

– Источники? Горячей воды? В долине? – он покачал головой. – Нет таких, миледи. Я здесь родился, каждую тропинку знаю.

– Их не нужно искать, – объяснила, с трудом подбирая слова. Как объяснить человеку, не знающему физики, принцип работы геотермального насоса? Придется упростить. – Их можно… создать. Искусственно.

Я встала, подошла к столу и начала рисовать пальцем на пыльной поверхности.

– Смотрите. Мы копаем пруд. Неглубокий, но большой. Рядом с рекой. Потом мы устанавливаем систему труб… ну, длинных желобов. Они будут уходить глубоко под землю, где всегда тепло, и возвращаться обратно. Земля внизу греет воду в трубах, те отдают тепло воде в пруду. Лед не будет образовываться, или будет очень тонким. Мы запустим туда рыбу. Она будет расти. А мы будем ее ловить и продавать. Свежую рыбу зимой в Снегороде купят за дорого.

Я замолчала, переводя дух. Геральд смотрел то на меня, то на мой «чертеж» с выражением глубочайшего скепсиса.

– Миледи… это… фантазия. Я таких чудес не слыхивал. Земля греет? Трубы? Да это же титанический труд! И откуда взять эти трубы? И кто это все делать будет?

– Труд, да, – согласилась. – Но это шанс. Шанс для вашей деревни выжить. А трубы… – я задумалась. – Дерево. Можно выдолбить длинные стволы лиственницы. Она не гниет в воде. Или… – я вспомнила про заброшенные шахты, которые видела на карте поместья. – Может, в старых рудниках есть остатки металла. Мы его переплавим.

Геральд молчал, обдумывая. Видно было, что вся его натура, весь его здравый смысл восстают против этой безумной идеи. Но в его глазах загорелась искра. Искра надежды.

– А рыба? – тихо спросил он. – Откуда?

– Из реки, – улыбнулась. – Первую партию мы переселим. Потом она будет размножаться сама.

Он долго смотрел на меня, словно пытаясь разглядеть, шучу я или нет. Потом медленно, тяжело вздохнул.

– Ладно. Рискнем. Если вы, миледи, ручаетесь. Мужики, конечно, обзовут меня старым дураком… Но делать-то все равно нечего. Сидеть и ждать голодной смерти?

– Отлично! – я не сдержала улыбки. Это была моя первая реальная победа. – Я приеду в деревню через пару дней. Мы все обсудим на месте, выберем место для пруда.

Геральд кивнул, поднялся.

– Хорошо, миледи. Будем ждать. – он поклонился и направился к выходу, но на пороге обернулся. – А налоги эти… заберите. Все равно нам сейчас не до них.

– Оставьте, – сказала. – Это ваше. А на развитие рыбного хозяйства я выделю средства сама.

Он снова удивленно посмотрел на меня, потом кивнул и вышел.

Я осталась одна, глядя на запертую дверь. Сердце билось часто-часто. Это был огромный риск. Я не была уверена, что мое теоретическое знание сработает в этом магическом мире. Но это был шанс. Не только для деревни. Для меня.

Если у меня получится оживить хотя бы клочок этой земли, дать людям работу и надежду, возможно, это будет первым шагом к восстановлению баланса. Первым шагом к тому, чтобы разгадать тайну вечной зимы и остановить ее.

В дверь снова постучали. Вошла Груня с тарелкой дымящегося рагу.

– Миледи, обед. Вы… вы так громко разговаривали. Все хорошо?

– Да, Груня, – я снова улыбнулась, на этот раз с искренним облегчением. – Кажется, все только начинается. И, возможно, не так уж все и плохо.

Я взглянула в окно на бескрайнюю белую пустыню. Впервые она не казалась мне враждебной. Она казалась… вызовом. А я всегда любила сложные задачи.

Глава 5

Идея с рыбой горела во мне, как тот самый жалкий огонек в камине, но на ее реализацию нужны были силы, время и, что важнее всего, тепло. Не только для меня, но и для всего замка. Пока я дрожала под тремя одеялами, в голове не складывалось ни одной толковой мысли.

На следующее утро я снова заперлась в кабинете, укутавшись в шубу.

Синяя книга о долине и дневник Алианы лежали передо мной. Я листала страницы, вглядывалась в схемы замка, искала хоть какой-то намек. Предки явно обладали знаниями, которые были утрачены. Магия льда… Могла ли она помочь с обогревом?

Парадоксально, но иногда крайности сходятся. Чтобы растопить лед, нужен жар. Но где его взять?

И тут мой взгляд упал на схему старой отопительной системы замка.

Когда-то, судя по рисункам, здесь была не просто груда каминов, а нечто вроде воздушного отопления. От главного очага в подвале горячий воздух по каналам в стенах расходился по комнатам. Система давно обрушилась и пришла в негодность. Восстановить ее с нуля… Нереально.

Но что, если пойти другим путем? Не греть воздух, а греть сами стены? Словно печку.

Идея пришла из глубины памяти, из прошлой жизни, из книг по истории архитектуры.

Древнеримская система отопления, где горячий воздух от печи циркулировал под полом и в полостях стен.

Замок Сноуфилд был каменным, массивным. Если прогреть эти каменные громады, они будут очень долго отдавать тепло. Но как это сделать сейчас, с нашими жалкими ресурсами? Строить печь в подвале и восстанавливать кирпичные каналы, уйдут месяцы, если не годы.

И тут я вспомнила про… трубы. Те самые деревянные трубы, что я придумала для рыбоводства.

Только для отопления дерево не подойдет, оно сгорит. Но что, если использовать глину? Гончарное дело было одним из немногих ремесел, которым в деревне, судя по словам Геральда, еще занимались.

Глину можно было накопать по берегам реки. А обжечь… да в той же кузнице, которую я заметила на плане поместья! Ее нужно было только восстановить.

Мысль закрутилась, обрастая деталями. Не восстанавливать старую систему, а создать новую, упрощенную. Поставить в подвале большую печь. От нее пустить не кирпичные каналы, а глиняные трубы, уложенные вдоль несущих стен первого этажа.

Горячий воздух будет идти по ним, нагревая камень, и выходить через дымоход. Стены превратятся в гигантские радиаторы.

Сердце забилось чаще. Это было гениально. И безумно. И сложно. Но это было возможно.

Мне нужен был человек, который разбирается в лесе, в материалах и, главное, не боится работы. Мне нужен был Артем.

Я дернула за шнурок колокольчика. Через минуту в дверь робко постучал Эдгар.

– Миледи?

– Эдгар, мне нужен лесник Артем. Тот, что нас сюда привозил. Найди его и приведи. Скажи, что работа и хорошая оплата.

На лице Эдгара отразилось удивление, смешанное с нежеланием снова выходить на холод.

– Но, миледи… Он где-то в лесу… Как его найти-то?

– Ты знаешь, где его сторожка, – парировала, не оставляя ему выбора. – Или Марта знает. Неважно. Я хочу видеть его здесь сегодня. Понятно?

Эдгар, понурив голову, удалился.

Он вернулся только к вечеру, замерзший и недовольный, но не один. Следом за ним, грузно ступая по снегу, шел Артем. На его плече был топор, а на лице привычная уверенная ухмылка.

– Ну что, хозяйка, – сказал он, сбивая снег с сапог о порог. – Опять работа нашлась? Вещи перевозить?

– Не только, – я указала ему на стул у камина. – Садись. Хочешь заработать по-настоящему?

Его глаза блеснули интересом.

– Я всегда не против. Что за дело?

Я взяла лист бумаги и уголь, чернила в замке давно высохли, и начала рисовать. Схему подвала. Печь. Трубы, идущие вдоль стен.

– Я хочу сделать отопление для всего замка, – объявила. – Не камины, а настоящее, чтобы во всех комнатах было тепло.

Артем смотрел на мои каракули, и его ухмылка медленно таяла, сменяясь сосредоточенным вниманием.

– И как вы это собрались делать?

Я объяснила. Про печь в подвале. Про глиняные трубы. Про нагрев стен. Я говорила быстро, увлеченно, боясь, что он сходу назовет меня сумасшедшей.

Но он не перебивал. Слушал, вникал. Когда я закончила, он долго молчал, разглядывая схему.

– Глина… – наконец произнес он. – Это возможно. У нас на реке пласты хорошей глины, жирной. Гончары из деревни брали. А печь… – он почесал затылок. – Кузницу восстановить нужно. Без кузнеца тут не обойтись. Но дядя Яков в деревне еще руки помнит. Он мне топоры правит.

– Значит, сможет помочь с печью и с обжигом труб? – уточнила, чувствуя, как надежда разгорается внутри.

– С печью – наверное. А вот трубы… – он скептически хмыкнул. – Это ж их сколько нужно? И как их обжигать, чтобы не трескались? Дело хитрое.

– Мы научимся, – сказала с упрямством, которого сама от себя не ожидала. – Методом проб и ошибок. Я заплачу за материалы, за работу. И за твою помощь в организации всего этого. Ты знаешь лес, знаешь, где брать глину, знаешь людей в деревне. Ты будешь моим… управляющим по этим работам.

Артем поднял на меня взгляд. В его глазах читался интерес. Вызов его принят.

– Управляющим, говорите? – он усмехнулся. – Звучит солидно. А что Марта на это скажет? Она тут главной себя считает.

– Марта будет заниматься замком, – отрезала. – А ты его спасением. И, возможно, спасением всей долины. Потому что если здесь станет тепло, мы сможем наладить жизнь. Выращивать овощи в отапливаемых оранжереях, например.

Я увидела, как в его глазах загорелся настоящий, живой огонь. Не только от предложения заработка, а от самой идеи. От возможности что-то изменить.

– Ладно, – тяжело вздохнул он, поднимаясь. – Рубить лес и копать глину я умею. С людьми договориться тоже. Давайте попробуем. Но предупреждаю, дело это долгое и трудное.

– Я никуда не спешу, – улыбнулась. – Главное начать.

После его ухода я осталась сидеть у камина, глядя на пляшущие языки пламени.

Впереди была гигантская работа. Нужно было найти мастеров, организовать доставку материалов, координировать работы. Но у меня появился союзник. Человек дела. И появилась цель.

Я подошла к окну. Снег валил с прежней силой, занося следы Артема. Но теперь эта белая пелена не казалась мне безнадежной. В ней был вызов. И я была готова его принять. Впервые с тех пор, как я очнулась в этом теле, я чувствовала не растерянность и страх, а азарт. И это было куда лучше.

Глава 6

Следующие несколько дней пролетели в лихорадочной активности.

Артем оказался не просто лесником, но и блестящим организатором. Он вернулся из деревни с двумя крепкими парнями, сыновьями того самого дяди Якова-кузнеца, и они с энтузиазмом принялись за расчистку и ремонт старой кузницы. Звон молотов и шипение раскаленного металла стали первыми жизнеутверждающими звуками в замке после долгого застоя.

Слуги, похоже, смирились с новыми порядками. Марта больше не бросала на меня открыто враждебных взглядов, а занималась своими прямыми обязанностями, распределяла работу по замку, следила за запасами. Правда, делала она это с таким видом, будто каждую минуту ждала моего провала.

Ульяна готовила, Эдгар выполнял поручения, хотя и с неизменной жалкой улыбкой. Но напряжение продолжало витать в воздухе.

Груня так и ходила за мной по пятам, словно тень. Ее напряженность была другого рода, она искренне беспокоилась. Особенно сегодня утром.

Я проснулась с противным, кислым привкусом во рту и легким подташниванием.

Сначала списала на остатки вчерашнего ужина, но когда запах жареной овсянки, доносившийся с кухни, заставил меня побежать к умывальнику, все стало ясно.

«Так-так, – подумала, ополаскивая лицо ледяной водой. – Значит, начинается».

Груня, заставшая меня в таком состоянии, чуть не подпрыгнула от ужаса.

– Миледи! Вам плохо? Это они! Они вас отравили! Я сейчас Марту…

– Успокойся, Груня, – перебила я ее, с трудом сглатывая комок в горле. – Никто меня не травил. Это… обычное дело в моем положении.

Она смотрела на меня круглыми глазами, пока мое объяснение не дошло до нее. Щеки ее залились румянцем.

– А… понимаю, миледи. Может, чаю с травами? Я знаю, какие помогают.

Я кивнула, чувствуя слабость. Беременность. Теперь это было физическая реальность. От этого становилось и страшно, и… странно спокойно. Во мне была жизнь. И ради нее точно стоило бороться.

Чай с мятой и имбирем, принесенный Груней, немного облегчил состояние. Я заставила себя съесть кусок черствого хлеба и спустилась вниз, решив не поддаваться недомоганию.

Во дворе кипела работа. Артем и его помощники уже растапливали горн в отремонтированной кузнице. Рядом, под навесом, лежала первая партия длинных, грубо отесанных деревянных болванок – будущие формы для глиняных труб.

– Хозяйка! – Артем, закопченный и довольный, подошел ко мне, вытирая руки о кожаную передник. – С горном разобрались. Сегодня начнем экспериментировать с глиной. Привезли первую партию, попробуем слепить и обжечь пробный экземпляр.

– Отлично, – сказала, стараясь не обращать внимания на новый приступ тошноты от запаха гари.

– Как с доставкой? Где берете глину?

– В полуверсте отсюда, у излучины реки, – пояснил он. – Пласт хороший. Но вот проблема… – он почесал затылок. – Таскать ее в корзинах долго и тяжело. Лошади у меня одной мало, а сани не для такого груза. Да и припасы из города нужно завозить. Соль, муку, инструменты какие… Ваш дворецкий говорил, что запасы на исходе.

Новая проблема. Логистика. Без надежного транспорта и четких маршрутов все наши начинания захлебнутся. Нужна была повозка. Или несколько. И лошади.

– Эдгар! – позвала я.

Дворецкий, копошившийся у поленницы, тут же подбежал, засеменив.

– Миледи?

– В замке когда-то должны были быть повозки? Телеги? Сани грузовые?

Эдгар нахмурился, вспоминая.

– Были, миледи… В старом каретнике. Но все давным-давно сгнило и развалилось. Колеса отвалились, кузова… Да и лошадей нет. Последнюю три года назад продали, еще при старом хозяине.

Каретник. Нужно было проверить.

Я с Артемом и Груней, не отходившей от меня ни на шаг, отправилась в полуразрушенное здание у дальнего конца стены. Картина, открывшаяся нам, была удручающей. Под слоем пыли и паутины действительно прогнивали остовы нескольких повозок и больших саней. Восстановить их было невозможно.

Но мой взгляд упал на груду металла в углу – старые, ржавые обода от колес, металлические скобы, куски кованого железа.

– Артем, – сказала, указывая на эту груду. – Это можно использовать? Переплавить? Сделать новые колеса, хотя бы для одной телеги?

Лесник подошел, пнул сапогом массивный обод.

– Железо есть железо. Переплавить можно. Но это опять время, уголь… И нужен плотник, чтобы спицы и кузов делать. Дело не быстрое.

Время… Его постоянно не хватало. А запасы таяли на глазах.

– Значит, будем делать свою телегу, – решительно заявила. – Но пока она не готова, нужно как-то решать вопрос с доставкой. Нанять в городе?

– Деньги на исходе, миледи, – тихо прошептал Эдгар. – Те, что вы дали леснику на материалы и оплату работникам…

Я сжала переносицу. Финансовая яма. Круг замыкался. Без припасов нет работ. Без работ нет прогресса. Без прогресса нет надежды на доход.

Артем, наблюдавший за моей внутренней борьбой, вдруг хмыкнул.

– Ладно уж. Помогу и тут. У меня есть приятель в Снегороде, извозчик. Договорюсь, чтобы он раз в неделю привозил все необходимое. А расплачиваться будем… – он огляделся. – Дровами. У меня их много. А в городе с дровами всегда туго. Часть на материалы для вас пойдет, часть ему за доставку.

Я посмотрела на него с бесконечной благодарностью. Этот человек был настоящей находкой.

– Спасибо, Артем. Я не забуду эту помощь.

– Да ладно, – он махнул рукой. – Мне самому интересно, во что вся эта ваша затея выльется. – Он помолчал, а потом добавил. – Только дворецкого своего с ним пошлите. Пусть закупками занимается, списки составляет. А то я в этом не сильно.

Эдгар, услышав это, побледнел.

– Миледи, но дорога… Холодно…

– Зато будет полезным, – парировала. – Собирайся, Эдгар. Завтра с утра поедешь с Артемом в город, составишь список самого необходимого. И узнаешь цены на все. Включая стоимость инструментов для плотника.

Эдгар, поняв, что спорить бесполезно, сгорбился и поплелся в замок, бормоча что-то под нос.

Я осталась во дворе, глядя, как Артем и его помощники начинают месить первую партию глины. Пахло влажной землей, дымом и… будущим. Пусть неопределенным, пусть трудным, но будущим.

Внезапно меня снова затошнило. Я отвернулась, делая глубокий вдох. Да, путь будет непростым.