Текст книги "Имитатор"

Автор книги: Гэбриэл Нокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Ревизоры палили из револьверов, и Киру с трудом удавалось увернуться от пуль. Одна, кажется, даже чиркнула щиколотку, и теперь в том месте неприятно жгло кожу. Но что это? С востока послышались шаги. Кир выглянул из укрытия и не поверил собственным глазам – ещё Синие ревизоры, человек тридцать. Сердце ушло в пятки, вернулась природная тревога. Как он мог поверить, что разберётся с ними так просто?

Новые силы шли не с пустыми руками, у каждого за поясом висели хошанские бомбы.

Кир медленно сполз по стволу дерева, и когда оказался на земле начал искать тела солдат, чтобы вооружиться револьвером и патронами. Как назло, именно в этом месте никого не оказалось. Подкрепление двигалось прямиком к пещере, и первый ряд солдат готовил бомбы.

«Я не должен этого допустить», – с ужасом подумал Кир. Затем он снова закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь передать контроль над телом и над разумом имитатору внутри себя. С этого момента он – не Кир, он – набор чужих навыков и умений. Когда Кир открыл глаза он стоял в боевой стойке, держа в каждой руке по кукри. Мешающий лук и пустой колчан валялись в стороне. Он выскочил из-за дерева, словно волк на охоте. Сделав длинный подкат, он полоснул ближайшего к себе воина по ногам, тем самым разорвав боевой круг ревизоров. Из-за малого расстояния никто не успевал как следует прицелиться, кто-то палил на удачу, рискуя подстрелить своих же. А Кир умело орудовал оружием Ли Су, в точности повторяя то, что видел у друга.

В какой-то момент недалеко от него рванул первый заряд. Невзирая на временную глухоту в левом ухе, Кир молниеносно оттолкнулся сапогом от одного из ревизоров и выхватил револьвер у второго, нацелив прямо в грудь бомбометателя. Выстрел. Успешный. Другого и быть не могло. Однако потеря из виду оставшихся в живых ревизоров сыграла свою роль. Один из них успел нанести удар по спине. Лезвие распороло кожаные доспехи и едва коснулось кожи. Кир изогнулся, словно кошка, резко подался назад и пронзил бок нападавшего кукри.

Ветром имитатор мчался на вражеский отряд. Сторонний наблюдатель, увидев его, решил бы, что это воин из личной охраны императора, так хорошо он управлялся с оружием и своим телом. Он доверился инстинктам, доверился своему второму «я». Он не сдерживал приёмы, не сдерживал повадки. И в каких-то моментах был пластичен и ловок, а в каких-то твёрд и решителен. То там, то здесь взрывались бомбы, некоторые из них швырял сам Кир. Дым и запах палёной плоти заполнили всю тропу. Кир гадал, как долго сможет так бежать и нападать, как много сил у него в запасе, насколько хорош имитатор в нём? И вот, когда прогремела последняя бомба, наступила тишина.

Мария, перевязывая последнюю рану Агнара, напряжённо вглядывалась в плотный дым и поднятую взрывами пыль. Ещё минуту назад там, у ручья, были слышны крики, и вот, всё стихло.

– Надеюсь он жив, – повторяла она. – Надеюсь жив. Ох, Ли Су, зачем же ты пошёл за нами.

Мария верила, что старый друг, отправив имитатора по безопасному пути, вернулся за ними. Мысленно она ругала его, и лишь малая частичка её души была рада спасению. И она, и Агнар, и братья уже распрощались с жизнью. Отсюда не было выхода. Но стоило на тропе раздаться крикам неприятеля, крохотная надежда затрепетала в груди.

Мария встала у входа в пещеру и смотрела во все глаза, ожидая, когда дым рассеется. Она будто уже видела тело Ли Су, лежащее среди горы мёртвых ревизоров. Но вот чего она не ожидала увидеть, так это измазанного кровью с ног до головы Кира. Он тяжело дышал, озирался по сторонам и крепко сжимал кукри Ли Су в дрожащих пальцах. За ним вся тропа была залита кровью. Десятки Синих ревизоров склонили головы в мёртвом поклоне перед имитатором.

Мария закрыла рот рукой. Ужас и в то же время восхищение овладели ею. Кто угодно, но не Кир. Смешной, нескладный пивовар из лиенмоуской деревушки. Когда Кир подошёл совсем близко, она прочитала в его взгляде облегчение и вину. Молча он упёрся головой ей в плечо.

– Теперь уже всё, – тихо сказала она, обхватив его голову руками. – Ты спас нас. Ты поступил правильно.

– Их было так много. Столько людей… столько жизней… У них наверняка семьи… дети, – хрипел Кир.

– Понимаю. Это не просто, но такова цена выживания. Ревизоры знали, на что идут. Им следовало отступить.

– Я больше не хочу делать ничего подобного.

– И не будешь. Оставь это нам. Очевидно, было ошибкой разделяться. Агнар не подумал… я не подумала, что ты захочешь вернуться за нами, я недооценила…

– Вы дороги мне. Я не мог иначе.

– Я знаю.

Кир медленно отстранился. Увидев, что от его лица на плече Марии остался кровавый след, поджал губы в негодовании.

– А где же Ли Су? – вдруг заволновалась Мария. – Это же его кукри.

– Он ранен. Я оставил его там, в чаще, а рану зашил.

Мария осторожно тронула испачканную щёку Кира. Жест этот был настолько тёплым и сочувствующим, что Кир не удержался. Глаза его заблестели, и он отвернулся, подавляя жгучее желание пустить хотя бы одну скупую слезу.

– Мы должны были защищать тебя, а вышло всё иначе.

– Нет, – сжав зубы бросил Кир, – если бы не вы, я бы никогда не вступил в подобный бой и не спас бы вас. Всё так, как должно было произойти. Теперь я знаю.

***

Фургон на паровом двигателе Кир угнал из ближайшего города тем же вечером. Загрузив всех раненых в кузов, они с Марией сели в кабину.

Агнар сокрушался, что слишком поздно отправил послание людям Романа, и теперь на южной границе их никто не ждёт.

За грязными окнами фургона проносились леса и топи. Кое-где выглядывали пики городских башен, и даже дорога порой принимала сносный вид. Но одно оставалось неизменным, как и в начале пути, чем дальше они уезжали от Синего города, тем беднее становились земли. Города постепенно сменили деревни – крохотные поселения в три-четыре дома.

Мария останавливала машину только для обслуживания и иногда, чтобы поменяться с Киром местами и поспать. Ближе к границе дорога совсем испортилась, и тяжеловесный фургон застрял, не доезжая нескольких километров до пропускного пункта.

Мария и Кир взвалили на плечи Ли Су, Зубери, раненый только в левую руку, помогал Агнару, ковыляющему на простреленной револьвером ноге. Камо, собрав всё оружие, брёл последним.

Погода, радовавшая отряд всё время пребывания в Синем городе, испортилась. В тяжёлом сером небе сгрудились неприветливые тучи, словно сам наместник отправил их, чтобы досадить беглецам. Спустя полчаса пешего хода пошёл косой ливень.

Мокрые и продрогшие, люди Агнара теперь напоминали обычных бродяг. Лишь внушительное оружие у Камо говорило об обратном.

На границе их встретили четверо солдат – ночных дежурных. Агнар выискивал нужного ему человека, но такого среди них не оказалось, и это был плохой знак.

– Нам нужен Варди, – хрипло отозвался Агнар, опередив одного из дежурных, который открыл было рот для вопроса.

– Варди нет, он отдыхает.

– Где это он отдыхает? – нахмурился Агнар.

– А ты кто такой? Почему спрашиваешь?

Четвёрка подошла ближе, и в свете фонаря было видно, что они держат оружие наготове. До пропускных ворот было рукой подать, и для здоровых воинов расправиться с пограничниками не составило бы труда, но именно сейчас отряд пребывал не в лучшей форме. Кроме имитатора.

Агнар бросил быстрый взгляд на Кира, и тот всё понял. Как бы ему не хотелось вступать в столкновение, очевидно, иного выхода нет. Кир быстро оценил обстановку. В вечерних сумерках пост представлял собой силуэты нескольких казарм и сторожевой пункт. У каждого горело по фонарю, заливая пространство жёлтым светом. Сколько ещё воинов могло быть внутри, и как быстро они среагируют.

Кир потянулся к кукри Ли Су, когда позади четверки послышались шаги и шелест плаща.

– Без глупостей, Агнар, – произнёс чей-то голос, но именно он произвел на северянина особое впечатление.

– Инг… предатель, – ноздри Агнара гулко втянули воздух. На лице проявилась злость.

– На посту и за стеной у меня три сотни солдат. Давай обойдёмся без кровопролития.

– Да? И чего же ты хочешь, сукин сын?

– Отдай мне имитатора и можете идти.

В свет вышел высокий мужчина чем-то напоминающий Агнара. Самодовольная улыбка воина контрастировала с подавленной тоской во взгляде.

– Мне стоило догадаться, что там на дороге была ты, Мария, – сказал Инг без злобы.

– Я сильно изменилась, – отозвалась девушка, словно не хотела, чтобы Инг винил себя за невнимательность.

– Так и есть. Тебе идёт новый образ.

Инг ещё немного постоял, с интересом оглядывая весь отряд, пока не увидел Кира.

– А ты имитатор, как я понимаю.

Кир промолчал.

– Агнар, ты ранен. Твои люди устали. Не заставляй меня причинять тебе вред. В память о старой дружбе, пойдём со мной без боя. В моём шатре всем будет теплее. Обсудим детали.

– Детали? – горько усмехнулся Агнар и неловко перевалился на раненую ногу.

– Да, я предложу тебе выгодную…

– Засунь знаешь куда свою выгоду. Мы не двинемся с места.

– Тебе не жалко Ли Су? Посмотри на него. Этот бой он точно не переживёт.

– Имитатор переживёт, – тихо произнёс Ли Су.

– Три сотни солдат, – повторил Инг, – не уверен.

Агнар тяжело вздохнул. В глубине души он понимал, что Инг прав, придётся пойти с ним. Он лишь надеялся придумать новый план на ходу.

Отряд во главе с Ингом и пограничниками перешёл на земли Лиенмоу. Недалеко от стены разбили лагерь люди князя Согдевана. Десятки палаток выстроились в ровные ряды на раскисшей равнине. Выходит, Одд успел их опередить и сообщить о месте пересечения границы имитатором.

Кир ещё никогда не видел Агнара таким сердитым и раздосадованным. Личная обида на время оголила внутренние переживания северянина, что красноречиво подчёркивало глубину отношений между ним и капитаном Ингом.

Пройдя мимо импровизированных заграждений из военных фургонов, отряд Агнара оказался полностью во власти неприятеля. Кир озирался по сторонам, подсчитывая на всякий случай количество бодрствующих солдат.

Часовые отсалютовали капитану, бросив быстрый оценивающий взгляд на пленных. Подходя к шатру, Инг отпустил пограничников.

– Не боишься, что мы прибьём тебя? – усмехнулся Агнар.

– Не боюсь. Ты же не идиот.

– Идиот, раз доверял тебе.

– Давай не будем об этом, – Инг пригласил присутствующих внутрь. – Если кому-то нужна помощь, могу позвать лекаря.

– Это какого? Согдеван вроде всех перебил. Не знаю, правда, твоими руками или…

– К этому я не причастен, – посерьёзнел Инг, и Кир отчётливо увидел, что произошедшее ему тоже не по душе. Догадка, скользнувшая в трактире, обретала реальную форму.

– Ближе к делу, капитан. Чего ты ждёшь от нас? Что мы разойдёмся по домам? Цена слишком высока, ты сам знаешь.

– Знаю, – Инг стал ещё мрачнее, – но у меня есть приказ. Имитатор отправится к князю. От вас же он хотел избавиться, но я не животное. Если парочка наёмников сбежит, так тому и быть.

– Почему я должен идти с вами? – спросил Кир.

– Потому что у нас твоя семья. Старуха трактирщица и служка Анна.

Кир побелел. Этого он и боялся больше всего. Он был уверен, что Красные ревизоры добрались до них первыми. Точнее… он надеялся, что так всё и случилось. Мария разделила его тревогу, сжав ладонь Кира.

– В какой момент произошла такая перемена, Инг? Когда ты превратился из императорского служащего в разбойника, ворующего старушек из деревень.

Инг опустил взгляд. Проступавшая на лице скорбь не укрылась от глаз присутствующих даже в тусклом свете лампад шатра. Капитан словно боролся с чем-то внутри себя, словно хотел поделиться некой тайной, что мучила его не один год. Но Кир опередил его:

– У него ваша жена, верно? И она больна, так?

Инг опешил. Вся фигура его тотчас встрепенулась и ожила.

– Откуда ты знаешь? Агнар тебе рассказал?

– А вы знаете, что именно Согдеван её травит?

– Нет-нет, – Инг нахмурился. – Он лечит её дорогими отварами. А я плачу тем… – Инг остановился, понимая, что позволил себе откровенность.

– Нет, капитан. Я внимательно слушал рассказ Агнара, а также многое почерпнул в Лекарском Центре. Болезнь вашей жены вызвана семенами болотного перца. Скорее всего люди Согдевана начали подсыпать их Эир ещё до того, как вы поступили к нему на службу. Ей становилось хуже, а местные лекари не знакомы с таким недугом, поскольку болотный перец растёт только в Далу и только в Далу, с которым сотрудничает Согдеван, есть противоядие.

Инг молчал, не зная, что сказать. Он смотрел то на Агнара, который был поражён не меньше, то на Кира.

– Ох, Инг, – сочувствующе выдохнул северянин.

– Это правда? Или ты всё это выдумал… специально, чтобы завершить вашу миссию? – вдруг вспылил Инг.

– Мне незачем врать, – спокойно ответил Кир. – Дело в том, что я знаю рецепт противоядия. А если мне дадут время, то и способ, как окончательно вылечить вашу жену, найду.

Инг прислонился к опорной стойке и на какое-то время замер, не боясь ни нападения, ни побега пленников. Желая выступить благодетелем, он сам того не ожидая стал зависим от пленников.

– Ты не врёшь мне? Это не уловка? – ещё раз захотел убедиться он и, не ожидая ответа тут же добавил: – Он ведь совсем не давал мне с ней переписываться, спрятал её. Я даже не знаю… жива ли она, я только надеюсь…

Кир видел, как переменилось настроение Агнара и как сочувствующе смотрит на капитана Мария. Он будто снова стал их другом и товарищем, который лишь оступился. Зубери помог Агнару доковылять к Ингу.

– Я не знал, Инг, я думал…

– Что ты думал? Что я предал наши идеалы? Что человек из убеждённого альтруиста может в одночасье стать продажной сволочью? Я не мог рассказать всего… я сейчас рискую, если твой имитатор меня обманывает. Согдеван пригрозил, что если я возобновлю контакты с его врагами, то есть с тобой и Романом, то мою жену он лечить не будет.

– Почему ты ко мне не обратился, Инг. Я бы придумал чего-нибудь. Раздобыл бы лекарство.

– Я запаниковал. Если бы ты видел её, Агнар. Угасающее лицо любимой женщины… ничего не может быть хуже этого. Столько лекарей побывали у нас дома, и никто не дал мне чёткого ответа, что с ней происходит. Мне следовало догадаться, что её болезнь дело рук проклятого князя.

Агнар положил руку на плечо друга.

– Ещё не поздно. Поезжай с нами. Доберёмся к замку, а там Роман отправит ревизоров к Согдевану и заберёт твою жену. Мальчик ведь ещё жив?

Инг обернулся и молча кивнул.

– Вот и отлично, он защитит нас.

– Кому нужен такой предатель, как я?

– Нам нужен. Сколько позиций занял Согдеван с твоей помощью? Верно, половина Лиенмоу у него под колпаком. Теперь же пришло время поработать и на стороне добра.

Инг усмехнулся, но как-то сухо и безжизненно.

– С чего ты взял, что наше дело правое?

– Да ни с чего. Я лишь хочу, чтобы люди и в нашей империи и в Далу жили достойно.

– Идеалист, как и всегда.

– Нет тут ничего идеалистического, лишь слабая вера.

Инг ещё раз взглянул на Агнара, словно хотел сказать ему «спасибо». Затем повернулся к остальным. Прежний капитан, осторожный и уверенный в себе, исчез, Инга словно подменили. Теперь это был обычный мужчина, полный надежд и решимости.

– Следуйте за мной. На том конце равнины есть фургон для провизии. Я доведу вас туда.

– А ты разве с нами не поедешь? – удивился Агнар.

– Если я не останусь, за вами увяжется погоня. На таком драндулете далеко вы не уедете.

– Согдеван казнит тебя.

– Плевать. Обещай только, что заберёшь у него мою жену, а имитатор вылечит её.

– Инг…

– Обещай.

– Да, я обещаю.

– Накиньте вот это, – Инг отдал им накидки согдеванских солдат. – И уходите через задний полог.

Инг первый откинул полог, чтобы выпустить бывших пленников, но вместо ночной темноты его встретил факел и кинжал Одда. Одноглазый резко воткнул лезвие в живот капитану:

– Предатель, – прошипел он.

Кир в ту же секунду выхватил из ножен Инга меч и умелым движением, которое он видел у Агнара, отсёк Одду голову. Уродливая физиономия согдеванского прихлебая исказилась лишь на мгновение, после чего, подобно кочану капусты глухо свалилась на траву и откатилась в сторону.

Никто и слова вымолвить не успел, лишь Агнар кивком попросил Камо проверить территорию и узнать, есть ли кто ещё поблизости.

Кир, убрав меч, придержал Инга.

– Если позволите, капитан, я осмотрю рану и попробую что-нибудь с этим сделать.

– Нет, бегите. Спасайтесь сами и мою жену вытащите из лап этого подонка.

Инг зажал живот и откинул голову назад.

– Берём его с собой, – скомандовал Агнар. – Камо, сможешь помочь Киру нести Инга? Хорошо. Ли Су на тебе, Мария.

– Отличная у нас команда, – усмехнулся Ли Су. – Одни калеки. А защищает нас человек, которого защищать должны были мы.

Спустя несколько минут переодевания и маскировки капитана, отряд двинулся к окраине лагеря. Инг не обманул, среди повозок с провизией, запряжённых лошадьми, затесалась и парочка фургонов. Один из них беззаботно приветствовал открытым окном, тем самым облегчая Марии задачу по угону.

Отряд вместе с Ингом забрались в кузов, Мария и Кир снова заняли места в кабине. Но как только они завели парового зверя, по лагерю разнёсся тревожный сигнал трубы.

«Как они так быстро нашли Одда?» – подумал Кир.

Весь лагерь, словно потревоженный улей, зашевелился. Из ближайших к фургону палаток высыпали солдаты.

– А это кто? – пробасил один из них, указывая на Марию.

– Побег! – закричал второй.

Мария зажала педаль и тронулась с места. Неповоротливый и громоздкий фургон, производя много шума и пара, с трудом потащился вперёд. Лавируя между канавами, Мария направила его к дороге.

Кир приготовил револьвер, забранный у Синего ревизора. А в зеркале заднего вида уже рисовались силуэты наездников.

– Нас нагонят в любом случае, – вдруг произнесла Мария, – когда я подъеду к Южному лесу, тебе нужно выскочить из кабины и скрыться. Следуя по течению реки Моу, ты доберёшься к ближайшей деревушке, а там уже возьмёшь лошадь и сможешь…

– Уже проходили это, я вас не оставлю.

– На этот раз придётся. Если ты не выберешься, вся эта затея обречена. Подумай, что сделают с твоей семьёй. Если она в руках Согдевана…

– Я понял.

Фургон, словно нагруженный мул, еле тащился, но, к удивлению Кира, в какой-то момент всадники отстали. Позади послышалась возня и выстрелы. Лошади неистово ржали, бороздя копытами землю. Люди Согдевана остались далеко позади, однако их место заняли другие, в красных плащах.

– Мария, – позвал Кир, призывая спутницу посмотреть в зеркало заднего вида.

– Красные ревизоры, – констатировала та. – теперь бы понять, наши ли.

– Они перебили людей Согдевана, – заметил Кир.

– Верно. Но не забывай, есть ещё и другая знать, которая не хочет восхождения Ивеса. Вдруг они подкупили небольшой отряд ревизоров.

Кир напряжённо следил за скрывающимися под капюшонами всадниками и, когда те убрали револьверы, решил, что им на этот раз повезло.

– Похоже, свои, – заключил он.

В подтверждение слов один из всадников быстро нагнал их и сухо объявил:

– Мы сопроводим до замка императора.

Кира поразило, что преследователи из числа согдеванских солдат будто испарились.

– А где остальные? – спросила Мария.

– Добивают остатки согдеванских солдат, – ответил ревизор.

– Так вас прибыло больше? Гонец-таки успел.

– Успел. Мы неслись во весь опор. Советник Роман отправил два корпуса ревизоров для защиты имитатора.

– И мы рады вас видеть.

Ревизор промолчал, лишь коротко кивнув, а затем дёрнул за поводья, увлекая лошадь обратно к своим. Спустя ещё пару минут перед фургоном уже скакала охрана из четырёх всадников.

Кир опустился на спинку сиденья и наконец разжал пальцы на рукояти револьвера. Когда адреналин отпустил и мысли возобновили привычный ход, он вспомнил о семье. Где же они сейчас? Об этом следовало спросить у капитана Инга.

Глава 17

Операция шла уже третий час, а паломничество горничных с дурманящими настойками в покои императора не прекращалось.

– Он так изведёт мальца, – нервничал Гудред, слоняясь по коридору.

Роман же в это время стоял опустив голову и скрестив руки на груди. Волнение выдавала лишь изредка подрагивающий носок сапога.

– Выбора у нас всё равно нет. Видать, хворь забралась куда глубже, чем мы думали. Имитатору виднее. Это он набрался знаний у лекарей Далу, а не мы.

– Да знаю, знаю. Мне просто тревогу некуда выплеснуть, вот и ворчу.

Мужчины замолчали. Тревожную тишину нарушили бойкие шаги Рена.

– Агнара и его отряд я расположил в лучших комнатах и оставил им девчонок помощниц. Кир хорошо подлатал Ли Су. Я бы сказал, мастерски. Наш император в надёжных руках. Кстати, как они там?

– Да вот, до сих пор молчат, только девки с дурманом заходят.

– Понял. Ну что ж… Есть у меня ещё одна весть. Нужно определиться, когда пойдём на штурм согдеванского дворца.

Роман и Гудред насторожились.

– Так быстро?

– Ну а как иначе?

– Подождём, пока мальчик придёт в себя и тогда уже решим.

– Как скажете, – Рен развернулся, чтобы уходить.

– Стой. А капитан Инг? С ним что?

– Умер. Ещё в фургоне. Он не добрался до нас. Но Агнар успел с ним поговорить, и теперь у него есть к ревизорам просьба.

– Что ж, жаль. Отменный был командующий.

***

Вид из самой высокой башни старого дворца был великолепен. За пушистыми лесами открывались холмы и равнины, виднелись расписные пики Фудечаджи – небольшого городка у мелкой горной реки; из дымки над болотом, что раскинулось на севере, выделялась извилистая тропа, сплошь усеянная кустарниками и низкорослыми деревьями.

Кир стоял у частично обвалившегося зубца крыши донжона с горечью вглядываясь в ту сторону, где должна была располагаться его родная деревня. Деревня, которую мерзавец Одд сжёг вместе со всеми жителями.

Веста… Каждый раз повторяя имя родной, приютившей его старушки, Кир закрывал глаза, чтобы сдержать подкатывающие к горлу слёзы. Он ушёл, оставил их без защиты, подверг опасности. Но что бы мог сделать тот, прежний Кир? Разве что сгореть вместе с ними. Это сейчас он выбил бы из обидчиков дух, а потом подлечил бы раненых. Но никого не осталось. Отряд ревизоров прибыл поздно, а Инг блефовал. Кир лишь благодарен капитану за то, что в последние минуты своей жизни он сказал правду хотя бы Агнару. Он хотел рассказать больше, но слова застряли у него в горле, как и последний вздох.

На крутой лестнице замерли тихие шаги Марии.

– Ты можешь подняться, – отозвался Кир не оборачиваясь.

– Мне жаль, Кир. Агнар рассказал.

– Всё наше путешествие я вспоминал о них, представлял, как вернусь домой, как расскажу о своих приключениях, как снова сяду в уютное кресло возле очага, у ног уляжется Хромой, Анна будет что-то напевать, вышивая очередной узор на ткани. А Веста… Веста расскажет одну из моих любимых историй, как она встретила Ратуша, когда служила в городской страже. А теперь… что мне остаётся? Дома больше нет.

– Не говори так.

– Прости, Мария, ты права. Это не справедливо по меньшей мере к тебе.

– Я не об этом.

– А я именно об этом. Ведь мы есть друг у друга, правда?

– Правда, – грустно улыбнулась девушка, подходя ближе. – Но я не они.

– И это тоже правда.

– Знаешь, что мне однажды сказал дядя. Тот самый, что научил стрелять из лука. Он сказал, что наши потери в масштабах этого мира ничтожны. Хотя они и много значат для нас. Однако самое дорогое, что у нас остаётся – это воспоминания о былом, те мгновения радости и счастья, испытанные в семейном кругу. Эту любовь не воспроизведёшь на куске бумаги, тем она ценнее, что остаётся глубоко в сердце. Наши родные живут в нас самих. Пока мы помним, они всё ещё живы.

Кир никогда не считал себя сентиментальным, да и мог ли имитатор узнать каков он на самом деле, раз за разом перенимая чужие эмоции и переживания. Хромого любила Веста, оттого и Кир привязался к нему, а их деревню обожала Анна, поэтому Кир не представлял места лучше, чем там, среди Жёлтых равнин. Сейчас ему казалось, что Мария полностью права, но стоит отдалиться, как новые переживания чужих людей заполнят его до краёв. Так кто он?

Кир, едва улыбнувшись, мягко снял с плеча руку Марии и отошёл в сторону, чтобы девушка не увидела скупую слезу, скатившуюся по бледной щеке. На горизонте всё ещё чернели горы, топь всё ещё укрывала перина тумана, всё ещё стоял город, блестя пиками зданий.

– Я выполнил свой долг, – глухо отозвался имитатор, – хотя и не считал его таковым. Многое изменилось за время похода. Я что-то приобрёл, но и потерял не меньше. Стоит ли жизнь Ивеса таких усилий, выполнит ли он обещания, данные нам всем?

– Самое время узнать это.

– Он пришёл в себя?

– Да.

***

В старом дворце царила суета. Слуги, опасаясь повторного заражения, драили этажи и холлы травяными настойками. Военные, во главе с Красными ревизорами, группировались на придворцовой площади. Роман, Гудред, Рен, Агнар и несколько союзников из знати пропадали в Большом зале и продумывали следующие шаги. Десятки писарей работали над листовками, которые распространялись среди населения. Для неграмотных по империи ездили глашатаи и зачитывали волю молодого императора, сообщали о будущих переменах в государстве.

По просьбе Романа Кир появился в Большом зале до того, как отправиться к Ивесу. Его приветствовали возгласами одобрения, Агнар же приобнял здоровой рукой и проводил к столу. Кир увидел незнакомых ему людей, о которых чуть раньше рассказывала Мария: бородатого купца из Монджо, чисто выбритого владельца северных шахт, невысокого наместника города Понья, располагающегося восточнее Шаду и голубоглазой владелицы земельных угодий, граничащих с Далу. Кир поприветствовал присутствующих и встал между Агнаром и Реном.

– Потрясающе, даже и не скажешь, что вы имитатор! – заметил наместник Понья. – Ваш взгляд ещё не затуманен перспективой колоссальных возможностей. Джулий держался весьма надменно, прошу заметить…

– Зонгду, – нахмурился Рен.

– Пусть ты считал Джулия отцом, но это не меняет того факта, что прежний имитатор, словно заноза в зад… в общем, не был приятным человеком.

– Какое это имеет значение?

– Да, собственно, никакого, – улыбнулся Зонгду. – Я просто хотел сделать комплимент.

– Странный способ.

– Если бы тебя здесь не было, уверен, остальные бы оценили.

Едва заметные переглядывания присутствующих подтвердили догадку наместника.

– Давайте вернёмся к делу, – устало вздохнул Роман. – Кир, тебя пригласили не случайно. Во-первых, от всех нас я бы хотел поблагодарить тебя за спасение императора, а также за предоставление государственной библиотеке знаний в области медицины, коих в большинстве своём мы лишились благодаря Согдевану. Во-вторых, я приношу извинения за то, что ревизоры не успели спасти твою семью. Знаю, жалкие слова не облегчат боль утраты, но я должен был это сказать. В-третьих, мы хотели бы знать, не будешь ли ты против, если мы во всеуслышание заявим, что имитатор на нашей стороне? Данный факт определённо повысит престиж Ивеса перед народом.

Присутствующие обратили взоры на Кира, ожидая его решения. Сам же Кир удивился. По рассказам людей он привык думать, что любая власть не терпит противления её воле. Императоры, князья и цари не спрашивают разрешения, а берут им необходимое. В лице же Романа не было уверенности в подчинении, напротив, он ждал его ответ с тревогой.

– Я не буду против, – ответил Кир. – Более того, я хочу участвовать в остальных мероприятиях. Но после того, как Ивес вернёт контроль над территориями, я прошу отпустить меня ненадолго в деревню, хочу… собственными глазами увидеть пепелище.

Роман понимающе кивнул и выдохнул с облегчением, Кира поразило то, что тот сомневался в положительном ответе.

– Давайте закругляться, – после недолгого молчания сказала землевладелица. – Первым делом нужно избавиться от Согдевана и его приближённых. Вторая цель – знать, которая пошла против императора. Третий шаг – собрание единого Совета Лиенмоу, состоящего из образованных служащих, общественных деятелей и узких специалистов. Малые Советы или Собрания необходимо организовать на территориях княжеств. Далее начнётся перепись всего имущества империи: нужно понимать, с чем мы имеем дело и что идиот Согдеван ещё не успел продать Далу.

– Я бы ставил первоочерёдной задачей – спасение население города и пригорода, поскольку зараза всё ещё уносит человеческие жизни. Пусть Кир займётся обучением лекарских подмастерий, их Согдеван не трогал, – сказал Роман.

– Поддерживаю, – отзывался Зонгду. – До моего города рукой подать, а я бы не хотел заполнять трактиры и лавки больными.

– Пусть имитатор действует, – ничуть не смутилась землевладелица, – но мы обязаны навестить Согдевана, иначе он снова сбежит. Говорите, в его замке есть лазутчик, тем лучше для нас. Ударим в самое сердце мерзавца. Захватим замок, уничтожим предателей ревизоров, схватим прислугу. Согдевана лишить жизни на месте.

– Постой, Реда, – снова заговорил Роман. – Согдевана нельзя убивать вот так, в тихую, слишком много знати сочувствует ему. Помимо этого, население тоже в неведении. Мы должны озвучить все его преступления перед народом, пригласить знать. Пустить сюжет по трансляторам, чтобы падение князя видели по всей империи, и даже в Далу.

Реда пожала плечами:

– Воля твоя, Роман, тебе лучше знать. Ты у нас отвечаешь за общественные связи. Главное не забудьте взять на встречу с мерзавцем его друга, если вы поняли, о ком я.

Присутствующие одобрительно закивали.

– Протокол собрания я составил, осталось отнести императору. Удачи нам всем. За новую империю, за возрождение Лиенмоу!

***

Как истинный властолюбец и мот, Согдеван выбрал второй по величине замок в Лиенмоу после императорского. Громоздкое строение вырывалось из скалистых утёсов, за которыми искристой синевой отливало на солнце море Свонджихай.

Императорская армия стояла у ворот, ожидая команды от капитана Красных ревизоров. Тот же в свою очередь ждал решения Агнара, назначенного временным представителем императора.

Рядом с северянином, на лошади, одетый в кожаные доспехи, напряжённо разглядывал бойницы Кир.

– По приказу императора Ивеса, сына почившего правителя, законного наследника престола Лиенмоу, требую открыть ворота и не оказывать сопротивления. В противном случае произойдёт резня, коей император не желает.

За воротами возобновилась возня. Звучал и лязг доспехов, и короткие окрики слуг.

Агнар подозвал к себе капитана ревизоров.

– Пути отступления перекрыты?

– Да, – ответил тот. – Там только скалистая тропа к пляжу. Наши люди ожидают побег. Князь наверняка направится именно туда.

Агнар удовлетворённо кивнул.

– Пути отступления отрезаны. Последний раз прошу разрешить ситуацию миром. Ожидаем ещё несколько минут и будем брать замок штурмом.

Кир ощутил, что у него вспотели ладони, сразу вспомнилось побоище в лесу недалеко от Синего города. Совсем не хотелось повторять подобное здесь. Но по лицам ревизоров он понимал: для этих ребят бойня представляется лишь эпизодом из обычных трудовых будней. Недаром они нагоняют страх даже на далуанцев.