Текст книги "Посол Конкордии (СИ)"

Автор книги: Г Маг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Да. И за роман с преподавателем.

– О как. – улыбнулся юстициар. – Именно поэтому мой учитель против обучения женщин магии. Возникают самые неожиданные проблемы, что при обучении, что после.

– Три Архимага женского пола с магистром Хиреком все же не согласны. – поморщился старик. – И большинство магов тоже. Какая разница, какой пол у мага, если он адепт магических искусств? К тому же, женщины у варварских племен часто считаются хранителями магии.

– Не скажите, мастер, не скажите. Женщины слишком склонны к эмоциям. И только варвары, как вы правильно заметили, могут считать их хорошими магами. Впрочем, ни от меня, ни от вас решение об обучении женщин не зависит. Продолжим.

– Ты прав, плевать. Тебя заботит возраст?

– Да. В двадцать лет я мог незначительно повлиять на мысли окружающих о себе, наложить сильное отложенное проклятие, в том числе элементальное, на целый квартал... Но мгновенно использовать боевую элементалистику вблизи, чтобы убить даже одного человека... Этого уровня я достиг лет в тридцать.

– Солдаты были убиты очень быстро. Почти мгновенно. Они не успели даже рассыпаться по прихожей. Пять ледяных копий пробили их насквозь, вместе с щитами и той паршивой броней, которую они надели для ежедневного патрулирования. – задумчиво сообщил мастер, махнув Нирмо рукой. – Не пытайся прочитать заключение замкового целителя, я тебе пересказал. Мы его два дня расшифровывали. Мужик пишет хуже, чем неграмотный.

– Пять заклинаний элементалистики за настолько малое время, что солдаты не успели даже рассыпаться, хотя в них это вбито намертво сержантами...

– Сержант, мой мальчик. Сержант был пробит тремя копьями, и при этом лежал в метре от входной двери. Ты в ее халупе не был, но поверь – там места чуть больше, чем в ее нынешней камере. Ее родители были торговцами деревянными безделушками, и денег у них не водилось. – старик, отвлекшись, сочувственно покачал головой, но почти сразу вспомнил, о чем говорил. – Даже мастер магии на таком расстоянии мог проиграть трем солдатам. Тем более, когда речь идет о ледяных копьях. Элементалисты Льда на ближних дистанциях предпочитают вымораживать врагов Ледяной Аурой, а не кидаться одиночными копьями.

– Это слишком высокий уровень, вы правы. Но доказательств так и не нашли... – не дожидаясь ответа, Нирмо шагнул к самой клетке и мановением руки снял защитную пелену.

– Приветствую. – официально сказал чародей.

Девушка приподнялась на локтях и устало произнесла:

– Ваше магичество...

Хоть точную силу мага и невозможно было определить без таланта чтеца аур, но чародеи могли ощутить превосходство стоящего рядом мага. Ледяной элементалист, прошедший два года обучения из десяти, требуемых для ступени бакалавра элементалистики, был просто жалок по сравнению с пятидесятилетним чародеем, изучающим великое искусство магии больше тридцати лет.

Невзирая на это, Нирмо, захвативший вместо своей обычной трости тонкий синий жезл, создал перед собой прозрачный ледяной щит, левитирующий в воздухе перед создателем. Артефактная игрушка была почти бесполезна в бою из-за того, что создавала один недвижимый щит раз в два часа, но зато пробить ее магией Льда было почти невозможно.

Удивительно, но плавающий в воздухе кусок льда лишь слегка искажал то, на что смотрели сквозь него. Нирмо опустил щит так, чтобы он прикрывал все, кроме его головы, и холодно сообщил девушке:

– Вы обвиняетесь в чернокнижии, ученик. Ваши оправдания?

– Ваше магичество, юристы всего мира уже давно перешли на прогрессивную юриспруденцию. – нахально ответила магесса. – Это вы обязаны доказать мою вину, а не я – свою невиновность. Кади не позволит вам просто казнить меня за то, что я читала ваши книжонки.

– Эти книги заключают в себе тайны Ордена, ученик. – Нирмо слегка покривил душой. Судя по материалам из личного дела, эти книги были на грани общедоступных, и не продавались в открытую просто потому, что их авторам были не нужны деньги, а заморачиваться изданием вне Конкордии никому не хотелось. – И я недоволен вашим неуважением к тайным искусствам. Даю вам последний шанс. Объясните, каким образом вы казнили трех смертных при помощи магии Льда? Почему вы признались в чернокнижии и затем отказались от своих слов? И кто убил солдат, если не вы?

Вопрос был с подвохом. Магия Льда, во всяком случае, ее элементальная версия, была распространена в далеких северных землях Союза. Наемники, конечно, путешествовали по всему миру, но в Империи, колыбели магии Огня, адептов противоположной стихии не любили. И бакалавры, и мастера ледяной элементалистики обязательно регистрировались в Инквизиции. Стоит ли упоминать, что в Роузмилле таких гостей не было уже двенадцать лет, как сказал старший жрец:

– Как я уже сказала, это твоя работа, маг. – еще более нахально ответила девушка. – Они напали на меня. Я убила их. Не знаю, как. Я способная чародейка.

Мановение руки старшего мага восстановило пелену, не пропускающую звуки, на двери камеры. Ледяной щит немедленно рассыпался на мельчайшие осколки по всему полу темницы Юстиции Тайн Роузмилла. Если, конечно, подвал одноэтажного здания с тремя камерами можно называть темницей.

– Видите ли, мастер... Сколько лет вы находитесь на этой должности? – неторопливо спросил старший адепт, переложив синий жезл в левую руку и что-то медленно рисуя на аметисте в его изголовье.

– Семьдесят, мой мальчик. Семьдесят лет. А мне уже почти двести пятьдесят, и скоро я покину этот мир. – недоуменно ответил мастер, на всякий случай коснувшись защитного амулета на своей шее. Мощный магический щит не поднялся, но мастер Ордена мог активировать артефакт в любое мгновение.

– И вы до сих пор глава провинциальной Юстиции Тайн. Мы говорили с вами, вы сильный маг и умный исследователь. Почему же вы до сих пор мыслите категориями глупых законов смертных?

– Младший хранитель? – мастер прекратил играть в старого и мудрого дядюшку. Непонимание в его голосе заставило Нирмо обернуться.

– Не беспокойтесь, мой друг. Щит вам не понадобится. Вы поступаете правильно, но вам не хватает истинной преданности Ордену. И ваша принадлежность к фракции Совета портит вам карьеру.

Мастер согласно кивнул, все еще не понимая, к чему идет речь. Тем временем жезл разгорелся синим сиянием, на которое недоуменно смотрели заключенная с солдатом-стражником, и Нирмо принялся чертить правой рукой символы прямо в воздухе.

– Но не настолько, насколько вам портит карьеру ваша мораль. Вы забываете о том, что политика – лишь ничтожная игрушка неодаренных. Это лженаука, которая не значит ничего. Чернокнижник – или преступник против законов магии – спрятался от вас за игрушечной решеткой записанных кем-то глупых мыслей, и вы покрываете его целые полгода. Я не сомневаюсь, что это не первый случай.

– Но млад...

– Тихо. – мягкий и тихий голос Нирмо подействовал как удар гильотины. – Девчонка не могла убить трех солдат. Да что там девчонка – даже мастер не справился бы с тем, чтобы убить трех воинов копьями. Он бы их убил – но Ледяной Аурой, потоком мороза или чем-то еще. Но не ледяными копьями. Вы посмотрите на нее – она не может создать пять ледяных копий мгновенно. И не знаю, сколько минут она будет создавать всего лишь одно. Ее прикрывает имперский аристократ, и вам действительно не хватит ума и сил найти причину. Как и мне. Но законы магии нерушимы, и их дух значит больше, чем буква. Девчонка сотворила достаточно зла для того, чтобы между ее злодеяниями и добродетелями воцарилась Гармония.

Оказалось, что магическая пелена не полностью отсекает звуки разговора чародеев. Глаза девушки, как оказалось, услышавшей традиционную формулировку смертельного приговора Конкордии, внезапно расширились, он взмахнула рукой... Воздух между ней и магами начал увлажняться, консолидироваться и принимать форму ледяной плиты – мощного защитного заклинания ледяной элементалистики уровня мастера, которое было даже мощнее левитирующего щита льда, который создал Нирмо при помощи артефакта.

Но было поздно. Десяток символов, которые Нирмо начертил в воздухе, внезапно засияли ярким светом и от них начала формироваться молния в направлении магессы. Если бы можно было замедлить время, то присутствующие увидели, как символы утолщаются, превращаются в тонкие нити молний, которые соединяются в единую толстую плеть и распространяются вперед. Пройдя решетку насквозь и не потеряв при этом силы, часть молнии достигла формирующейся ледяной плиты и ослабла. По всей поверхности формирующегося заклинания пошли электрические дуги, но сила квинтэссенции воздушной стихии была достаточна для преодоления не закончившей формироваться защиты. С громким треском молния ударила девушке в грудь и впиталась в ее тело, превратив точеную фигурку в полусожженный остов, сквозь который проглядывала без пламени обратившаяся в пепел солома. Одна из рук – выставленная вперед в магическом жесте – почернела и опала, по остальным конечностям магессы прошла электрическая волна, выявляющая древовидные красные линии на коже. Тело чародейки было мгновенно отброшено в стене, а ворох соломы, не превратившийся в пепел по краям, разметался по всей камере и загорелся. На безмолвное тело, ничем не напоминавшее о былом очаровании, обрушилась волна наэлектризованной воды, еще не успешная обратиться в лед.

Резко обернувшись, Нирмо вытянул синий жезл в сторону стражника. Мгновенно появившееся метровой длины ледяное копье пробило грудную клетку солдата и протащило его обвисшее тело до самой стены. Ударившись о стену головой, солдат окончательно умер, а ледяное копье сломалось, оставшись торчать в ране.

Старший маг спокойно взглянул на юстициара Роузмилла, потом легко переломил синий жезл в руке и кинул его в камеру. Обломки настигла слабая волна магии белого цвета, очистившая их от отпечатков пальцев и следов ауры.

Только теперь дрожащий мастер успел активировать магический щит. Все произошло настолько быстро для его старческой реакции, что он мог только растерянно переводить взгляд с обугленного тела заключенной на изломанный труп солдата. Под взглядом Нирмо из его рукава на пол выпала тонкая дуэльная магическая палочка, популярная у боевых магов, минуя ладонь, куда должна была попасть.

Звук удара деревянной палочки о каменный пол разрушил ненадолго установившуюся тишину, которую с полным правом можно было назвать мертвой.

– Суть Гармонии, которую мы ценим, не в добре и не в зле, не в исполнении любых, даже самых мудрых законов и не в пренебрежении ими. – поучительно сообщил старший маг. – Ее суть в том, что добро и зло, закон и анархия, свобода и ограниченность, как и многое другое, должны находиться между собой в балансе. Каждое деяние вызывает адекватный ответ, и злодеяний этого ученика было слишком много для того, чтобы оставить его в живых.

– Мастер. – старик окончательно избавился от иллюзий относительно ранга стоящего перед ним мага. Адепт бы не смог настолько мастерски оперировать сложными и длинными заклинаниями. Сам же старик, будучи мастером, был на это способен – но ему вряд ли хватило бы опыта магических боев. – Но баронет...

– Девчонка попыталась начаровать ледяную плиту. Это заклинание уровня мастера элементалистики. – равнодушно сообщил ученик Хранителя. – Если поискать, свидетельства чернокнижия найдутся. А искать не надо. Официально девчонка убила солдата при помощи спрятанного жезла, но рядом оказались мы и казнили ее при попытке бегства. Магические токи перегружены ее и моим заклинанием, определить, кто активировал артефакт, здешние провинциальные детективы не смогут.

Нирмо резко обернулся ко все еще не снявшему магический щит юстициару.

– Времени мало, скоро здесь будут ваши подчиненные, услышавшие звуки магического боя. Вы подтвердите официальную версию? Или мне придется дополнить ее ... – чародеи многозначительно замолчал и спрятал правую руку за спиной.

– Разумеется, мастер. – юстициар коротко поклонился и мгновенно снял защиту. – За магическое сражение, если его свяжут с бездоказательной казнью мага, мы умрем оба. А если умрет один из нас, то никто не поверит, его убила слабая чернокнижница.

– Правильный выбор. – резюмировал волшебник, вытаскивая руку из-за спины и разворачиваясь к появившимся солдатам Юстиции.

Подвал мгновенно наполнился криками и приказами. Три десятка солдат-юстициаров оцепили помещение, двое адептов из отряда Нирмо контролировали обследование места казни, которое проводили личный целитель баронета и последний ученик погибшего мастера огненной магии.

Нирмо еще немного "поиграл в активность", как сказал первой же ночью побеседовавший тет-а-тет[28] с женой баронета Дорам. Старший маг наскоро проверил замок и замковую библиотеку, стараясь как можно чаще попадаться на глаза баронету. Аристократ провожал спину мага ненавидящим взглядом, но был убийственно вежлив и корректен в личном общении. Он явно испытывал чувства к казненной и догадывался об истинном состоянии дел.

Но все же обвинения Нирмо он не предъявил. Возможно, этому помог долгий разговор с мастером Ордена и со старшим жрецом, которые назвали ему истинный уровень Нирмо и имя его учителя, возможно – палаточный лагерь роты наемников под стенами замка, гарнизон которого превосходил это число лишь раза в два, но практически не имел магов, а возможно, причина была в том, что если бы посол дружественного государства умер в маноре баронета, Император лично отправил бы аристократа в пыточные камеры, где лучшие целители поддерживали жизнь – и агонию – нарушителя договора с Орденом Тайн.

Так или иначе, инспекция Юстиции Тайн – процедура, которую Нирмо проводил не раз – закончилась. Было реквизировано полдесятка трактатов о тайных искусствах, отправленных в обоз наемной роты. Они должны были отправиться в Реестр Башни Древних, как и парочка артефактов черной магии Льда, созданных чернокнижницей и найденных на развалинах ее дома, в тайном подвале. Ритуал очищения, превративший маленький домик магессы в обугленные руины, был проведен Инквизицией. Старший жрец расщедрился на полноценное Аутодафе – сложнейший ритуал "очищения от Тьмы", включающий одноименное заклинание уровня Красного Волшебника[29] – Высшего мага Огня. Высокомерный чародей, прибывший через шесть дней после начала инспекции из столицы баронства Акален по заказу Святой Инквизиции, создал чудовищный столб пламени, поглотивший все возможные доказательства нарушения закона, и обрушил остатки дома магессы во внезапно обнаруженный подвал.

Неделя, целая неделя была потеряна в важных для окружающих, но бессмысленных для миссии посла действах. И лишь на третий день третьей недели после выезда из Конкордии походная колонна роты направилась по южному тракту в Глелису.

Спустя пару дней наконец-таки освоенная Нирмо магическая техника портала на ауру цели принесла результат. Синий разрыв в плоти пространства, созданный внутри кареты Нирмо при помощи нерационально длинных заклинаний, рунических сплетений, артефактов и редких ингредиентов, в число которых были включены сердце женщины-чернокнижницы и кровь полупегаса, был наведен на ауру магистра Хирека. Согнанные с удобных мест внутри кареты Гар и Дорам, нисколько не обидевшиеся на "пожелавшее поиграть в тайны начальство", как выразился высший элементалист Земли, выпрыгнули наружу, как только сияние портала начало наливаться синим, а в его центре проявилась белая точка – сигнал о том, что магистр приглашает своего ученика. Шагнувший вглубь портала Нирмо услышал далекие слова Дорама, обращенные к Гару:

– Великий мастер Ордена, ну, как мой брат, – это Высший маг, как и тот огневик, что сжег халупу девчонки. Магистр – тем более, но члены Совета Тайн, как правило, Высшими магами себя не именуют. Они остановились в своем магическом развитии, сочли себя достаточно могущественными для достижения своих целей, а магия для них – инструмент, а не цель. Именно потому наш секретничающий и скрывающийся под званием адепта мастер смог убить члена Совета Тайн, пусть и пожертвовав четырьмя адептами. И не смеши, Гар, – настоящего Высшего мага шесть адептов не убьют. Шесть арбалетчиков, если им повезет нанести первый удар – возможно, но не шесть адептов.

Классический маг усмехнулся, вспомнив, что именно смиренно выслушивающий поучения Гар был одним из тех, кто сражался против магистра на стороне Нирмо, и синяя вспышка поглотила все окружающее.

***

Северное побережье моря Гленрог. Засада

Чудовищная волна, настоящее двадцатиметровое цунами обрушилось на морское побережье одного из внутренних морей континента. Примерно полтысячи существ размером с человека, прижатые к водной глади, должны были быть смыты этой волной, но их берегла сила, что превыше любых физических законов – магия. Когда волна цунами, вызванная Великим мастером Ордена Тайн Кетролом Течением Судеб, достигла побережья, она разделилась на две части, что обрушились по бокам позиции обороняющихся.

Высвободивший долго подготавливаемое заклинание, вершину его магического искусства, Кетрол Течение Судеб быстро взглянул по сторонам. Впереди, в восьмиста метрах от побережья находился тракт, огибающий море Гленрог с северной стороны. Южное побережье моря Гленрог принадлежало Царству, и там ни от кого обороняться более чем полутысяче солдат под руководством одного из Высших магов Ордена Тайн не пришлось бы. Сколь многое отдал бы Кетрол за то, чтобы Конкордия не имела столь плохие отношения с вотчиной царя Витфара – но это было невозможно.

Теперь попавшие в засаду наемники вырвались из тисков облаченных в кольчуги, хауберки и кожаную броню царских воинов и откатились к побережью, подчиняясь приказам полутысячника. Где-то там, среди более чем сотни тел наемников и магов лежало тело мастера Ипдорна, первого помощника Кетрола. Второй мастер, Рэйден, был еще жив, что подтверждалось целыми фонтанами крови, периодически выбрасываемыми из тел противостоящих подчиненным ему ротам солдат царя.

"Чертов малефикар, – как и многие из магов Башни Приливов, Кетрол был сторонником чистой водной элементалистики, и та ветвь искусства, которую практиковал мастер Рэйден, была ему неприятна. Манипуляция жидкостями, отличными от воды, хоть и относилась к водной магии, часто связывалась с темными искусствами. И не зря. В конце концов, любители управлять кровью разумных рано или поздно приходили к магии Крови, которая очень не одобрялась из-за десятков смертных, которых нужно было загубить для постижения ее основ. – Но дело свое знает, гад. Если бы не он, центр не устоял бы".

И действительно, их атаковали отнюдь не самые слабые воины Царства и отнюдь не в малом количестве. Порядка полусотни стражей – элитных царских солдат в кольчугах, вооруженных одноручными булавами и прочными стальными щитами, две или три сотни обычных пеших дружинников и в два раза больше рядового солдатского "мяса". Имея отвратительного качества дробящее оружие и плохую броню, царские солдаты брали воинским умением и стрелковым оружием. Каждый из обычных солдат был вооружен метательными кинжалами, а опытные дружинники и стражи – метательными дротиками и топорами. Да еще сотня опытных стрелков – тех самых стрелков, которыми было известно Царство, лучников, которые могли поспорить с рядовыми эльфами – рассредоточилась за спинами солдат и посылала одну за другой стрелы.

Неровная линия наемников Конкордии едва держалась. По флангам мощная волна сокрушила тела царских воинов и разбросала их по всему побережью, а некоторых даже утянула в море. Лучше всего дела обстояли на правом фланге – там две роты обычных солдат Царства были окончательно рассеяны и бежали, потеряв как минимум три четверти своего состава. Тридцать вторая рота, от которой осталось человек сорок, растянулась на весь фланг, а ее солдаты перевязывали друг другу раны, оглядывая поле боя.

Левый фланг едва держался под потоком метательных снарядов перегруппировавшихся стражей и еще четырех рот солдат. Такую массу нельзя было рассеять одной волной, и именно туда повернулся Кетрол, чтобы помочь двум ротам наемников.

Центр удерживался, но с огромным трудом. Остатки трех понесших наиболее высокие потери рот держались против массы пеших дружинников даже не на боевом духе – на страхе перед мастером Рэйденом и десятком его учеников из числа адептов Башни Приливов. Маги, в дополнение к элементальной магии Воды изучающие тайные искусства и магию Крови, ужасали наемников. Прежде всего, тем, насколько легко им давалось убийство, не оставляющее жертве шанса на выживание. Даже если в тебя попала слабая молния или если тебя пробило ледяное копье, ты можешь выжить. Если твоя кровь вскипит или, тем паче, окажется разбрызганной на десяток шагов вокруг – жизни конец.

Кетрол простер деревянный посох с сапфиром в навершии в направлении разрозненной массы царских солдат, четко проговаривая вербальную формулу заклинания. Едва успокоившаяся вода у самого берега десятками струй поднималась в воздух и формировала Таран Воды – чудовищный цилиндр спрессованной воды, который будет напрямую управляться Великим мастером. Прозвучавший рядом приказ сотника привел к тому, что с правого фланга отошли остатки тридцать второй роты и окружили Кетрола, подняв щиты. Полутысячник заметил медленно приближающихся к занятой магом возвышенности стрелков царя и тут же отдал распоряжение своему офицеру.

Заметившие Таран Воды лучники перешли на бег. Многие вплотную приблизились к линии сражающихся с наемниками Конкордии солдат и проталкивались вперед, чтобы выйти на дистанцию стрельбы. Но они не успели.

– Не буди лихо, а иди ...! – мстительно выругался мастер Рэйден, мягко поводя рукой в сторону десятка лучников, уже натянувших свои длинные луки. Сквозь поры людей немедленно потекла кровь, притом не струйками, а настоящими ручьями. На землю в лужу собственной крови вскоре свалились бледные трупы с кровавыми потеками, выпустившие из ослабевших рук оружие десятком секунд ранее.

Его ученики поступали проще – они вырывали несколько литров крови из тела врага, уже этим нанося смертельный удар, нагревали этот объем до огромных температур и бросали получившийся снаряд в другого врага. Если тот попадал в лицо, то о солдате можно было забыть. Но лучников было больше, да и дротики солдат Витфара время от времени находили не только щиты наемников и их защищенные кожаной броней тела, но и облаченные в синие или белые мантии тела магов Башни Приливов.

Центр откатывался назад, и ничто не могло этому помешать. В то же время наконец сформировавшийся Таран Воды нанес ужасный удар по атакующим порядкам врагов на левом фланге. Огромный объем воды уместился в горизонтально расположенный цилиндр длиной десять метров и толщиной метра четыре. И этот цилиндр набрал разгон и принялся одним из узких концов крушить тела солдат, проходя сквозь них, как выпущенный в упор снаряд баллисты. Магические амулеты, щиты, зачарованное оружие и кольчуги стражей – ничто не могло противиться заклинанию Высшего мага. Спрессованная вода прошлась по всему строю солдат, убив и тяжело ранив не меньше сотни человек, потом развернулась, спланировала к земле и покатилась по сделанной просеке с чудовищной скоростью. Кетрол нахмурился, едва удерживая требуемую концентрацию, – именно его воля сжимала воду и придавала ей твердость и плотность скалы, – и Таран, как катящееся бревно огромных размеров, начал превращать попавших под него воителей в кровавые лепешки.

Но ничто не вечно. Наверное, убивший две или даже три сотни смертных Высший маг, целящийся в заметные кольчуги стражей, смог бы выиграть этот бой. Наверное. Но лучники Витфара не зря считались лучшими лучниками цивилизованного мира. Конечно, ханские конные стрелки могли опровергнуть это утверждение, но кто слушает варваров? Да и что там их луки – короткие пародии на истинные конструкции смерти.30

Длинные луки, обладателей которых осталось от силы полсотни, сгибались и разгибались с огромной скоростью, отправляя в полет почти метровой длины стрелы. Не каждый щит мог выдержать столкновение с такой вблизи – но на расстоянии полутора сотен метров щиты наемников иногда выдерживали столкновение с несколькими стрелами.

Но не всегда. Пока Высший маг превращал вражеских бойцов на левом фланге в кровавую кашу, его упорно обстреливали лучники, все-таки достигшие дистанции поражения. Мастер Рэйден, искрививший рот в усмешке, смотрел невидящими глазами на завалившую его гору тел. Высший элементалист Воды, которого скорее следовало именовать высшим малефикаром, в момент своей смерти от пробившей его голову стрелы вытянул кровь из всех немагов на расстоянии десяти метров вокруг. Десяток наемников и человек сорок царских солдат погибло от этого посмертного удара, а в живых остался только с ужасом смотрящий на убитого наставника адепт пятого круга посвящения. Остался ненадолго. Его тело отлетело назад, пронзенное сразу тремя дротиками, а лучники, обогнув гору трупов, плескающуюся в настоящем озере крови, вышли на позиции обстрела.

Одна стрела из обрушенного на Кетрола ливня достигла цели. Вонзившись в плечо чародея, она развернула его на девяносто градусов и спасла от своей товарки, просвистевшей в ладони от его головы.

Когда Великий мастер открыл глаза и в них мелькнул разум, Таран Воды потоком обрушился на землю, потеряв форму. Окинув взглядом поле боя, Кетрол Течение Судеб понял все. Солдаты с левого фланга, подчинившись приказу единственного выжившего сотника, разделились на две части. Первая уже рубилась с лучниками, а вторая, вместе с сотником, бежала к Высшему магу. От тридцать второй роты, защищавшей Великого мастера, осталось пять человек, а вся возвышенность, приглянувшаяся чародею, была усеяна телами и утыкана стрелами.

Центр был уничтожен. Целиком. Пешие дружинники не догнали запаниковавших после смерти ужасающего мастера Ордена Тайн наемников – их догнали стрелы. Усталый взгляд Кетрола окинул эту картину и волшебник неосознанно шагнул назад. Шаг, еще шаг, потом три поднятых телекинезом с земли относительно целых щита и медленное движение к воде. Чародей не обращал внимания на стрелу – если выживет, то извлечет. Если нет – то какая разница, как его будут хоронить?

Сапфир в навершии посоха, к которому Высший маг ласково прикоснулся, был известен. Да что там известен – это был драгоценный камень-артефакт с собственным именем. Слеза Кракена – так называли его те, кто продал этот тогда еще не артефактный камень молодому старшему адепту Кетролу. И маг любил этот камень – любил той любовью, которой можно любить только детей и оружие последнего шанса. Ласковое поглаживание мгновенно прекратилось, и чародей, крутанув посох, начал быстро писать сапфиром на прибрежном песке. Сплетение символов, в котором соединились тридцать рунических знаков – вот что проявлялось на песке. И с каждой частью рисунка сапфир сиял все ярче, как бы предчувствуя свою гибель.

Последняя черта на песке – и сапфир с мощной вспышкой рассыпается, драгоценная пыль покрывает начертанный узор, а от морской поверхности к Высшему магу тянется метровой толщины струя. Она окутывает чародея, как нитка окутывает клубок – постепенно, со всех сторон. Приподнимает его в воздух, все утолщая защиту...

Лучники, выжившие после неудачной контратаки наемников, перенесли весь огонь на мага. Наивные. Да, магией, если это не магия Земли, очень тяжело создать вокруг себя барьер – но толстая стена огня, мощный поток воздуха или водная толща, характерные для барьеров уровня мастеров магии, прекрасно защищают от подобного.

И что может сделать пусть даже метровый кусок дерева против десятка метров воды? А ведь именно такой величины шар медленно вращался на побережьем. Стрелы вонзались в него, теряли направляющую их силу, потом медленно опускались к нижней части водного шара и, наконец, вываливались из него, падая на песок. Вскоре водный шар начал медленное движение в сторону моря, а с чародеем внутри него начало твориться что-то странное. Его тело претерпевало страшные изменения, рот мага был открыт в крике, не выбиравшемся за пределы водного шара. Кажется, вода становилась частью его тела, появлялись щупальца, увеличивалась голова... И лучники, и царские дружинники, и наемники Конкордии, перестав сражаться, с изумлением смотрела на действие заклинания, не имея сил отвернуться от притягательного в своей омерзительности зрелища.

Отплыв метров на пятнадцать от побережья, весь шар воды окончательно превратился в полупрозрачный клубок щупалец вокруг огромной уродливой головы телесного цвета, на которой все еще болтались обрывки синей тауобразной мантии. И тут же маленький кракен рухнул в морскую воду, расправляя щупальца. Недолго поплескавшись и приноровившись к новому телу, преобразившийся чародей высунул голову на поверхность и с ненавистью пробулькал:

– Вы заплатите, грязные смертные животные, вы за все заплатите! – и мгновенно погрузился в воду. Солдаты развернулись друг к другу – готовые сдаться наемники и готовые продолжить бой воины Царства, – но им не пришлось ничего делать. Вся вода на огромном участке побережья приподнялась, образовав десятиметровую стену, которая с неимоверной скоростью двинулась на замерших бойцов. И ее финальный удар был страшен. В этот раз он не обошел наемников, не сумевших защитить своего мастера. "И некоторые из вас заплатили прямо сейчас..." – раздалось мысленное шипение Высшего мага в головах у выживших.

***

– Кетрол Течение Судеб выжил? – это был первый вопрос, который Нирмо Голос Судьбы задал своему учителю после того, как иллюзорная картина потеряла четкость.

Движущиеся фигурки людей, морская гладь и уже погрузившийся кракен медленно побледнели, обратились в однородную полупрозрачную массу белого цвета и рухнули в сосуд, как непонятно почему взлетевшее желе. Не самый мощный, но очень редкий артефакт, заполненный жизненной эссенцией древнего элементаля Воздуха, мог демонстрировать недалекое прошлое самых отдаленных территорий, и его единственным минусом было то, что он потреблял просто невероятное количество магической энергии. Каждая секунда его работы стоила магических сил, эквивалентных необходимым для призыва молнии длиной в километр.

Нирмо, достойный звания младшего мастера Ордена Тайн, смог бы удержать магию артефакта не более чем минуту. Его учитель показал своему ученику сорок минут битвы. Сорок минут! Притом магистр, хоть и ощутимо побледнел и потерял значительную часть своего магического резерва, был все еще способен, судя по его ауре, призвать настоящее Торнадо вроде того, которое удерживали маги воздуха во время штурма руин Кгона.