Текст книги "Посол Конкордии (СИ)"

Автор книги: Г Маг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Их представители есть в нашей гильдии в данный момент. – после пяти минут работы клерк воткнул рядом с половиной красных иголок синие, – Сами наемники прибудут после разговора с их представителями. Как правило, это капитаны или старшие члены наемных отрядов. Одиночки нужны?

– Нет. Не меньше двух воинов в группе. На по-настоящему уникальных телохранителей-одиночек у нас не хватит ресурсов, а серую массу лучше брать толпами. – бескомпромиссно сообщил Нирмо, с сочувствием поглядывая на стол, казалось, отражающий душу клерка лучше его самого.

Клерк поморщился и, вытащив десяток иголок, сел за стол, а маги принялись рассматривать отмеченные иголками свитки и обсуждать варианты охраны. Сам Нирмо отошел в сторону и присел около раскидистой пальмы с плодами, похожими на навершие моргенштерна[43]. Как чародей помнил из курса алхимии[44], такие плоды принадлежали какому-то растению то ли из степи, то ли из болота, и был очень удивлен, увидев их на явно тропической пальме. Сосредоточившись на своих воспоминаниях, Нирмо даже вспомнил, что эти плоды он видел на каком-то подвиде то ли осоки, то ли аира[45], но для того, что вспомнить конкретный вид, ему требовался труд по ботанике или алхимии.

Периодически к Нирмо подходили маги и отчитывались о результатах переговоров. Еще до входа в здание гильдии наемников старший маг распорядился перед наймом дать ему поговорить с самими наемниками и предупредить об ответственности за соблюдение буквы и духа контракта. "Наверное, те маги, что не пошли в главную гильдию, надеялись на то, что их наемникам не будут читать нотации о мерах наказания провинившихся, снижая их боевой дух", – лениво думал Нирмо, шагая за одним из ритуалистов к двустворчатой двери, на которой были выгравированы тянущие друг к другу руки обезьяны. – "Они думают, что я не соберу всех новичков перед походом на замок Вайолетхам? Что за наивность..."

Закончив запугивать равнодушно смотрящую на него компанию из двух быкоподобных варваров, гнома-недоростка и странно выглядящего в их компании крестьянского детину, Нирмо вышел из комнаты, закрыл дверь и снова полюбовался на гравировку. У того, кто назначил этим наемникам комнату, определенно было чувство юмора.

Второй ритуалист нанял себе двух пиратов из земель Союза, и этот выбор старший маг одобрил. Воспитанные в жестоком обществе воины приняли предупреждение Нирмо об особенностях контракта одобрительными кивками. Правда, лишь после того, как узнали, что по условиям контракта им полагается пятьсот динариев на брата.

Дорам и Гар все никак не могли выбрать себе отряд наемников. Гар обязательно хотел всадников, но терпеть не мог степняков, которые как раз предлагали свои услуги в гильдии. Несколько безземельных рыцарей же нанимались поодиночке, а доминус прекрасно знал, что убить одного, путь даже великолепно бронированного воина, гораздо легче, чем двух солдат гораздо более низкого класса. Это если не говорить о том, что при найме рыцаря нужно было оплачивать уход за его лошадьми – как минимум, боевого коня и выносливой лошадки для повседневной езды – и свиту.

Дорам же сорвал со стены свиток и о чем-то уже целый час шептался в кабинете с витражной дверью, на которой были изображены сцены секса человекоподобных существ. У Нирмо были плохие предчувствия по этому поводу.

И они не замедлили оправдаться, когда входные двери зала снова заскрипели и за спиной скучающего чародея застучали стальные ботинки. Опершись на трость, Нирмо повернул свое тело и остолбенел. Мимо него простучали каблучки целых четырех стриптизерш, которые исчезли за витражным стеклом кабинета Дорама.

Нирмо поднял трость. Нирмо опустил трость. Нирмо потер голову и понял, что на этих стриптизершах определенно были стальные ботинки, наголенники, перчатки, шлемы и прочая защитная мишура, которую он видел однажды на всадниках грифонов. Вот только грифоновязи у гильдии наемников Глелисы он не видел.

Нирмо обернулся к человечку за столом и понаблюдал за масленой улыбкой на его лице.

– У вас тут есть грифоновязь? – решил он отработать самый лучший для него вариант.

– Никак нет. – в клерке от злобного взгляда старшего мага проснулся армейский... писарь, наверное.

– Тогда что это сейчас было?

– Отряд наемников под названием "Девы битв", – человечек выпрямил спину и отвечал четко, как будто догадываясь, что сейчас последует.

Он догадался правильно. Нирмо начал гневно орать, требуя объяснений насчет наемников и борделей, громко рассуждать о взаимосвязи этих понятий в грязной провинции смертных, бездарности здешних управителей стрип-клубов и еще много о чем. Прервать его смог только стук по плечу.

Чародей злобно развернулся и легко треснул тростью человека в легкой синей мантии, стоящего за его спиной, примерно в районе живота. Человек согнулся. Нирмо разогнул его и с бешенством посмотрел в глаза Дорама.

– Дружище, мне нужно всего три тысячи монет! – взмолился тот, едва говоря с перехваченным дыханием.

– Мать твою за ногу, ты хочешь нанять вместо телохранителей походный бордель? – в голосе Нирмо отчетливо звучали нотки неверия в факт существования таких идиотов, – За три тысячи монет?

– Мы воины! – патетично вымолвила стройная блондинка, показавшаяся из-за витражной двери, – Мое имя ...

Взмах руки Нирмо лишил ее голоса, и она продолжала открывать и закрывать рот, как вытащенная из воды рыба.

– Меня не интересует. – продолжил чародей и посмотрел на разогнувшегося Дорама. Тот поспешил, как он думал, оправдаться:

– Гильдия наемников Глелисы уступает мне таких замечательных воительниц всего за пять тысяч динариев и две сотни монет в неделю! Но я оплачу часть сам, и еженедельные выплаты тоже лягут на мои плечи! Нирмо, это может быть моей судьбой! – тараторил он, размахивая руками и даже слегка подпрыгивая. На заднем плане Нилуэ и воин с чеканом – Нирмо опять забыл его имя, помня лишь, что он носит звание сотника – давились от смеха, завистливо провожая взглядами формы блондинки.

Нирмо похлопал Дорама по плечу, заставив того сморщиться от боли, и зашагал к клерку. Человечек закатил глаза и, поставив локти на стол, грустно наблюдал за приближением взбешенного мага. Он даже не попытался изобразить готовность к самообороне, например, коснуться заряженного арбалета на столе. Это привело младшего мастера в чувство, и удар трости пришелся по арбалету, а не по клерку. Удар задел тетиву, и выпущенный болт пробил стенд насквозь, увязнув в кадке с высоким травянистым растением с фиолетовыми цветками.

Клерк принялся тихим голосом увещевать старшего мага, а тот начал редко дышать, практикуя успокаивающую дыхательную гимнастику. Окончательно Нирмо привела в себя мысль о том, что солдатам тоже нужно развлечение. Он постарался не думать о том, что эти стриптизерши – маг даже в мыслях не мог именовать их наемницами – выглядят слишком ухоженными для того, чтобы согласиться на роль подстилок для простых солдат.

Отошедший от гнева начальства Дорам окружил себя водным щитом и, подойдя к Нирмо, шепотом сказал:

– Ну ладно, с тебя еще тысчонка. У меня просто в здешнем банке только четыре тысячи монет, а их еще надо сводить в ресто... то есть, к кузнецу, конечно, к кузнецу. Видишь, там погнулось. – младший мастер посмотрел, куда указывала рука водного мага – а она указывала на стальную пластину, слегка прикрывающую левую грудь девушки – и выдохнул. – И не надо их пугать! – продолжил Дорам, пока старший маг не ушел, – Хотя бы не сейчас.

Тяжело опираясь на трость, Нирмо пошел в направлении отодвигающейся прямо в стену тонкой двери из серебра. Именно там исчез Гар в поисках всадников. Дорам же увивался вокруг обиженно шагающей в кабинет блондинки, усердно пытаясь снять заклинание немоты, наложенное его командиром.

Коснувшись рукой серебряной двери, Нирмо отодвинул ее и с одобрением взглянул на сидящих в комнате людей. Гар помахал ему и что-то произнес на языке северных народов. Молодой парень в меховой накидке радостно кивнул Нирмо и продолжил что-то бормотать, пока шестеро его сотоварищей молча сидели вокруг.

"Северные охотники", – младший мастер Ордена Тайн опытным взглядом оценил экипировку наемников. Короткие прочные копья с поперечными перекладинами для удержания тела, топоры, меховая одежда, способная сдержать удар не хуже кольчуги с поддетым гамбезоном, короткие и слабые охотничьи луки. Обычные средние наемники, судя по их количеству и сумме на свитке, были уже готовы подписать контракт. Нирмо прочитал им уже надоевшую ему нотацию о наказании за гибель охраняемого мага и удостоился веселого непонимающего лепетания. – "Они не знают нормального языка... Ну и импы с ними, Гар сам расскажет".

Он махнул рукой доминусу, вышел из кабинета и направился к выходу из здания гильдии. Телохранители, занявшие при входе позиции по обе стороны двери, спрятали усмешки, пока Нирмо проходил мимо них. Когда Нирмо магией отодвинул заскрипевшие двери, Дорам выскользнул из кабинета с витражными дверьми, застегивая мантию. Нилуэ беззвучно, но весьма экспрессивно похлопал руками, поддерживая выбор друга. Нирмо тут же резко развернулся на пятках и бешено взглянул на своего телохранителя. Металл облегченных магией латных доспехов Нилуэ лязгнул, когда тот вытянулся во фрунт. Нирмо испытывающе взглянул в прорези шлема телохранителя, еще раз резко развернулся и быстро пошел по дорожке, ведущей от гильдии наемников. Белая незагрязняющаяся мантия развевалась, а оба телохранителя едва поспевали за магом в своих доспехах.

6. Ad gloriam[46]

Нирмо, Гар и еще пять магов, трое из которых значились в штате Юстиции Тайн Глелисы, тащились за весьма толстым тюремщиком по главной городской тюрьме. Сразу за ними шагали телохранители Нирмо и отряд северных охотников.

Три предыдущих дня, сразу после дня визита в гильдию наемников Глелисы, Нирмо провел в таверне, отдыхая и инспектируя тамошний бар, Дорам – инспектируя свой "походный бордель", как тихо называли этот отряд наемников сотники и телохранители Нирмо, ставший приятелями за последнюю неделю, а остальные маги Конкордии в городе занимались ревизией документов Юстиции Тайн.

Как только Нирмо успокоился, он присоединился к инспекции, что поставило крест на изучении бумаг – старший маг так демонстративно кашлял каждый раз, когда в поле его зрения оказывалась немагическая бумажка старше десяти лет от момента написания, что работать в условиях усиленного заклинанием громкости постоянного кашля Гару быстро надоело, и он нашел пару бумаг, которые можно было проверить.

В частности, несколько неодаренных помощников чернокнижника, казненного лет двадцать назад, до сих пор томились в этой тюрьме. По каким-то причинам некоторые люди были неспособны контактировать с древними хтоническими тварями и служить им, а потому в случае обвинения в магических преступлениях могли рассчитывать на мягкий приговор – пожизненное заключение вместо смерти.

Допросить их с заклинанием истины с целью выяснить соответствие их показания зафиксированным в бумагах – прекрасный пример задания, которое "может дать срезовый анализ качества работы Юстиции Тайн Глелисы". Именно так выразился Гар, с ехидной усмешкой вручая Нирмо папку с делом того чернокнижника. Документам в папке было лет двадцать, и в них не было ни капли магии. Зато между страницами остались короткие волосы архивариуса, который папку сшивал, и множества неопределимых частиц.

– А я говорю, Раскрытие истины фон Шлоиа – лучший вариант! – все имена гномов, как личные, так и названия маноров и городов, имели не меньше трех гласных или согласных подряд в своем составе. Один из ритуалистов, адепт Гвиредо, оказался большим поклонником гномского мудреца и правителя подземного города Шлоиа, который прославился своим мощным заклинанием истины.

– Чушь собачья. Простое Око незримого вместе с чтением аур решит все наши проблемы! – спорил с ним Гар. Конечно, доминус мог просто приказать нитруму, но три дня с бумажками заставили Гара более терпимо относиться к возможным развлечениям.

Аргументов у обоих спорщиков было всего два – адепт Гвиредо говорил, что тот гном аристократ и одно сложное заклинание дает более гарантированный результат, чем два простых, а адепт Гар, наоборот, указывал на то, что доверять записям недоростка нечеловеческой расы по меньшей мере наивно, а два простых заклинания легче в исполнении, чем одно сложное. Приводить одинаковые аргументы магам давно наскучило, и они уже минут пятнадцать упражнялись в тонких взаимных оскорблениях, перемежающихся утверждениями своей позиции – исключительно для того, чтобы не забыть, кто именно на какой стороне.

Судя по характеру спора и частоте утверждений, обоим спорщикам было глубоко плевать на то, какой заклинание будет в итоге выбрано. А вот на то, за кем останется последнее слово, плевать им не было.

В итоге спор разрешил Нирмо, сказав, что они воспользуются обычными пытками и псионическим чувством лжи, присущим второму ритуалисту – тому самому, который нанял в телохранители пиратов. Осведомившись у тюремщика, сколько осталось идти до камер помощников чернокнижника, и получив ответ о том, что до демонов много, Гар оставил Гвиредо в покое и повернулся к Нирмо, спрашивая, зачем вообще пытать слуг казненного.

Философски пожав плечами, старший маг сообщил, что можно и не пытать, но если хочется, то можно и пытать. А потом приказал соблюдать молчание, и оставшиеся полчаса тишина подземной части тюрьмы прерывалась лишь редкими всхлипами, всхрапываниями или вскриками заключенных, тяжелым дыханием тюремщика-проводника и стуком о каменный пол окованных сапог телохранителей Нирмо и его стальной трости.

Очередная комната, в которую они зашли после того, как тюремщик отпер двойную дверь и поднял третью при помощи ворота, напоминающего механизм поднятия крепостных ворот, была весьма необычной. Квадратное помещение, в центре которого стояла огромная каменная колонна с вплавленным внутрь негатором магии, была абсолютно пустой за исключением четырех клеток. Клетки стояли по направлениям сторон света от колонны-негатора, и в них не наблюдалось дверей или иных способов покинуть их. Каждая клетка состояла из целых трех клеток разной величины и с разным размером ячеек решетки. Меньшие клетки помещались в большие, а решетки так перекрывали друг друга, что увидеть заключенных можно было лишь в маленькие просветы. Фигуры внутри были скованы цепями, заканчивающимися за пределами камер. Это позволяло допрашивающим беседовать с пленниками, подтягивая цепи ближе к себе. Чтобы заключенные не втянули цепи внутрь, исключив, таким образом, имеющуюся возможность притянуть их к краю клетки для допроса (и заставив пользоваться для этого шестами или копьями), цепи снаружи заканчивались огромными металлическими шарами.

– Ваше магичество, избегайте пользоваться здесь чарами. – прогундосил тюремщик, вытирая нос рукой, – Из клеток этот собачий корм не вытащить просто так. Если вам захочется, то нужно спросить у начальника тюрьмы и, если он согласится, то разломать негатор, затем прожечь клетки или иным образом открыть путь наружу этим хлюпикам. Но не советую – больно бешеные.

Нирмо внимательно посмотрел на тюремщика, кивнул и нетерпеливо махнул рукой, освобождая его. Толстяк протопал к вороту подъемной двери комнаты и там застыл. Можно было не сомневаться, что этот детина при попытке побега легко и быстро опустит дверь на место, а потом неторопливо покосолапит за помощью в караулку стражи, до которой с его скоростью идти не меньше часа.

Чародеи собрались в кружок у восточной клетки и принялись обсуждать ситуацию. Чихающий Нирмо – на этот раз, похоже, не симулирующий аллергию, – вдумчиво изучал документы в папке, пытаясь определить, перед чьей именно клеткой они стоят. Труд художника на изображение данного пленника, бывшего ранее одним из четырех выживших низкоранговых слуг чернокнижника, явно пожалели, и в папке имелось только словесное описание.

Старший маг, изучив протокол допроса двадцатилетней давности, передал папку по кругу остальным магам и взмахом руки подозвал тюремщика. Когда тот подошел, маг попросил его подтянуть металлические шары к нему, чтобы пленник приблизился к краю клетки. Тюремщик, с удовольствием слушая стоны пленника, поочередно передвинул все четыре шара – по одному для каждой из конечностей – и вернулся на свое место у ворота третьей двери.

Приказав всем сделать шаг назад во избежание неожиданностей – через ячейки клетки вполне можно было просунуть худую руку – Нирмо приступил к стандартной процедуре допроса, благо псионические способности, хоть и ослаблялись негаторами магии, но чтения аур, телепатии и предвиденья это касалось в гораздо меньшей мере, чем, скажем, левитации, телекинеза или пирокинеза и им подобных, которые вообще было невозможно использовать вблизи негатора.

Третий пленник отказался отвечать на вопросы, и его пришлось пытать. Юстициары, выйдя за пределы действия негатора, телепортировали откуда-то несколько деревянных шестов, небольшой набор пыточных инструментов и одушевленный шамбок[47], которому негатор магии не мог помешать действовать.

Притянув пленника вплотную к решетке, его шею и колени зафиксировали деревянными шестами, а руки вытащили из клетки цепями. С обратной стороны юстициары запустили шамбок, который по приказу наносил удары пленнику. Пока маги Юстиции Тайн Глелисы и ритуалист-чтец аур разбирались со строптивым пленником – на это понадобилось весьма немного времени, всего лишь около двадцати минут, – Нирмо и Гар отвернулись от клетки и принялись обсуждать последние новости о передвижениях войск Царства. Их отряду нужно было пройти к замку Вайолетхам через вражескую территорию, и желательно было знать расположение каждого более-менее большого отряда противника. Маги были достаточно брезгливы, чтобы не получать удовольствия от зрелища пыток, но и достаточно равнодушны, чтобы беседовать совсем близко от пытаемого. Впрочем, Гар навскидку не смог, разумеется, вспомнить дислокацию более чем трех десятков отрядов Царства, но общую картину описал довольно радужно – основная трудность будет в том, чтобы уничтожить патрульных и отряды пограничной стражи, а далее избегать крупных поселений, способных послать гонцов в главный лагерь царской армии у замка Пайншор.

На этом выводе, озвученном Нирмо, пленник наконец-таки заговорил, и маги подошли к клетке, фиксируя его ответы. Четвертый пленник начал говорить еще до того, как к его камере подошли и начали задавать вопросы.

Идя обратно по лабиринту подземной части главной тюрьмы Глелисы, Нирмо констатировал, что нынешние показания пленников схожи с теми, которые они давали пару десятилетий назад. Он завел разговор со старшим из трех сопровождающих его юстициаров, приказав подготовить на завтра материалы по способам казни всех чернокнижников за последние десять лет – старший маг собирался проверить их на соответствие классическим рекомендациям по убийству магов, причем как на бумаге, так и при посещении могил. Юстициар молча кивнул, и его глаза подернулись поволокой – он явно передавал просьбу ревизора кому-то из архивариусов.

"Псионик, маг и палач," – задумчиво сказал себе Нирмо, всматриваясь в отсутствующий взгляд продолжающего шагать юстициара, – "Нам бы такой пригодился, все равно Аетер погиб. Надо поговорить о его переводе с Фдруви."

Приняв решение, Нирмо пощелкал пальцами у лица телепата, и тот, споткнувшись, с удивлением посмотрел на старшего мага.

– Как относишься к переводу в боевой отряд Конкордии? – судя по знакам на белой мантии юстициара, младший мастер мог и не спрашивать – маг принадлежал к числу членов орденской фракции Гармонии и был обязан подчиниться Нирмо в любом случае, но брать в отряд обиженного палача младший хранитель счел несколько рискованным. К желаниям магов, в отличие от желаний неодаренных, он всегда был чувствителен.

Ответный взгляд юстициара сообщил, что он в гробу видел перевод со спокойной должности в Юстиции Тайн на поле боя, но Нирмо тут же добавил:

– Не забывай, что полем боя, исходя из численности царских войск, вскоре станет Глелиса, а у миссии Конкордии гораздо выше мобильность, чем у города.

Эта фраза, пусть и не вдохновляющая речь великого полководца, принесла Нирмо задумчивый кивок юстициара. Старший маг пообещал выбить разрешение на перевод у магистра здешней Юстиции Тайн – только сейчас младшему мастеру пришло в голову, что, возможно, шифрующийся Фдруви скрывал не только свою расу, но и свое настоящее имя, так что Нирмо предпочел назвать его по рангу, – и, удовлетворенно улыбнувшись, продолжил свой путь.

***

Посольская карета, за которой следовало почти пять десятков человек, в число которых входили все подписавшие контракт телохранителей наемники, покидала Глелису через восточные ворота. Все маги, отправленные в разные конторы найма в баронстве, вернулись к своему мастеру, и большинство из них, кроме тех, что входили в непосредственное окружение Нирмо, двигались на лошадях. Из воинов настоящих боевых коней себе могли позволить только сотники и "Девы битв", а те обозные кони, на которых охрана Нирмо въехала в город, были почти сразу отправлены назад. В Глелисе Нирмо приказал купить десяток лошадей для наемников, но, будучи довольно скупым человеком, не разбирающимся, к тому же, в лошадях, получил десяток обычных крестьянских тяжеловозов. Разумеется, мага никто не предупредил, что эти лошади ходить под седлом не обучены, быстро бегать не любят, а участие в кавалерийской атаке (Нирмо мечтал об эскадроне легкой кавалерии в своем отряде, но тратить огромные суммы на боевых лошадей отнюдь не мечтал) не смогли бы увидеть даже в кошмарах, настолько это нереалистично.

В итоге лошади после активного применения кнутов и того самого мыслящего шамбока Юстиции Тайн, напомнившего Нирмо его трость-плеть, – само собой разумеется, что среди магов никто лошадей особенно не любил, а сотники и наемники, даже если разбирались в уходе за ними, превращаться в конюхов благоразумно не захотели – согласились не скидывать всадников со своих спин, идти относительно синхронно и не ржать издевательски над старшим магом. Тот уже понял, что большую часть этого лошадиного крестьянства придется отправить в обоз.

Политическая ситуация в Глелисе оставалась до обидного неопределенной. Разумеется, за примерно неделю после гибели барона никто и не подумал короновать его первого сына-баронета – Нирмо так и не понял, почему. Видимо, какие-то протоколы передачи власти заржавели настолько, что даже кровь имперских граждан не могла их смазать, ускорив вращение шестеренок бюрократической машины. Этим утром Нирмо лично появился в баронской канцелярии и сообщил о своем временном отъезде по сложным политическим делам. Присутствующий среди клерков Страж Востока насмешливо хмыкнул – он видел на утренней конной прогулке, как три сотни солдат под тремя знаменами – флагами Конкордии с кругами, разделенными плавными линиями на черные и белые половины – перемещались из палаточного лагеря в пяти километрах от северных ворот к восточным в полной боевой готовности.

Больше никакой значимой реакции на его заявление не последовало. Какой-то высокопоставленный клерк сделал пометку в бумагах и, получив подтверждение тому факту, что дуайен Мероннер на время отсутствия господина посла имеет право принимать дипломатические ноты и предложения, поблагодарил Нирмо за визит. "Похоже", – думал посол, которому этим явно указали на дверь, – "Сейчас им не до посла города магов. И даже не до вражеской армии, фигурально выражаясь, стоящей у их стен. Бюрократия превыше всего".

Процессия, наконец, выехала из Глелисы, и все три доминуса вместе с Нилуэ покинули карету. Вместе с ними от колонны солдат за каретой вначале отделились сотники, выкрикивая на ходу приказы, решающие многочисленные вопросы организации движения отряда. А потом воцарился ад, пока телохранители магов и маги пробивались к своим местам в построении, пока наемные роты сворачивали развернутый было лагерь – разумеется, Нирмо покинул таверну около полудня, в то время как наемные сотни передислоцировались к восточным воротам к десятому часу дня, и, само собой, наемники не ждали все это время в строю, – и пока толпа превращалась в колонну и от колонны отделялись патрули.

На ночном совещании, в котором вместе с магами участвовали и сотники всех трех рот, было решено отправить сотню Фирдорна перед каретой, а сотню Купара и сотню Мижардина непосредственно следом за ней. Половина наемной роты, старшим магом которой был Нирмо, та самая, которой руководил эльф-квартерон Шардо, занялась тем, чем занималась все время с момента выхода из Конкордии – патрулированием. Шардо, Нилуэ и Купар определили количество патрулей – три передовых, следующих по дороге и сбоку от нее в километре перед авангардом и периодически продвигающихся вперед, и меняющееся в зависимости от количества свободных патрульных некоторое количество фланговых патрулей. Отрядный обоз следовал в середине построения арьергарда – между шестым и седьмым десятками роты Мижардина.

Войска не двигаются по лесам. Во всяком случае, войска в строю с обозами в течение длительного времени. Поэтому путь до замка Вайолетхам был проложен по существующим дорогам, пусть Нирмо и выбирал самые плохо прорисованные, почти незаметные линии, обозначающие обычные грунтовые или лесовозные дороги. Следует отметить, что основные имперские дороги, называемые имперскими трактами, по которым отряд передвигался от самого замка Роузмилл, были по-настоящему великолепны. Областные центры и города соединялись друг с другом и с замками дорогами из огромных, идеально подогнанных каменных плит. Что удивительно, построены они были без капли волшебства, – первые императоры, покоряющие земли вокруг Империума, порабощали потерпевшие поражение племена и заставляли их прокладывать дороги к имперским гарнизонам для того, чтобы те могли усмирять любые восстания в кратчайшие сроки. Так что эти превосходные дорожные пути впитали в себя больше крови, чем иное поле битвы.

С второстепенными поселениями города и замки соединялись гравийными дорогами. Если расстояние между двумя поселениями было больше дневного перехода, на этих дорогах строились постоялые дворы и почтовые станции, превращая дорогу в обычный тракт.

Грунтовые же или лесовозные дороги строили только в двух случаях -для вывоза ресурсов с места их добычи, например, отдаленной лесопилки или шахты, и при необходимости организовать нерегулярное сообщение между двумя второстепенными поселениями. Качеством дорожного покрытия, шириной или частотой использования такие дороги не отличались, да и полноценных таможен на них не строили. Максимум – посты пограничной стражи.

Как ни удивительно, кроме Империи и Королевства, настолько развитой технологией постройки дорог не мог похвастаться никто. Маги игнорировали препятствия материального мира и проблемы своих учеников и неодаренных слуг, да и контролировали весьма небольшую территорию. Ханским подданным родные степи и пустыни были милее узких дорог, а пираты Союза вне раскачивающихся палуб кораблей чувствовали себя одинаково плохо что на имперских трактах, что на звериных тропах. Возможно даже, что на звериных тропах им было лучше, так как падать было не так больно.

В Царстве же дороги вроде бы строить пытались, но получались у тамошних строителей, по большей части, просто утоптанные тропинки разной ширины. Говорят, что элементалисты Земли именно тогда и взбунтовались, когда тогдашний правитель потребовал от них проложить волшебные пути во все уголки его страны.

Отряд двигался по имперском тракту, ведущему к захваченному замку Стэррифог, целый день. Потом один из патрулей авангарда обнаружил гравийную дорогу, пересекающую имперский тракт с юго-запада на север, и отряд свернул в северном направлении. Спустя полдня пути с трех из десяти купленных Нирмо в Глелисе лошадей слетели подковы. Пришлось объявить привал, на котором взбешенный старший маг лично отрезал несчастным животным головы заклинанием Воздушной пластины Укенги, и в котлы наемникам в дополнение к стандартному рациону пошла конина. Что характерно, опытные наемники Конкордии из сотен Фирдорна и Мижардина восприняли расширение рациона довольно радостно – в северных землях, где расположен город магов, конина является одним из традиционных блюд, а убитые лошади были достаточно молоды для того, чтобы их мясо осталось нежным. А вот имперские наемники, за исключением пиратов и северных охотников, наотрез отказались есть ее, на радость остальным, получившим увеличенный паек.

– Видимо, эти имперские варвары просто не могут позволить себе разводить достаточно лошадей, чтобы употреблять их в пищу. – поделился Нирмо с Гаром и Дорамом, отрывая зубами кусок от стейка из конины.

– Несчастные... – печально подтвердил Дорам, продолжающий играть в кантус с Гаром и достигший, надо сказать, немалых успехом в управлении элементалем Воды. Маги сидели друг напротив друга у одного из окон кареты, а снаружи сражались песчаный и водный элементали, подчиняясь приказам и следуя советам своих создателей. Магические создания теперь были размером с человека, да и Дорам с Гаром почерпнули основы ритуальной магии у Нирмо. Иногда старший маг совсем скучал – что на пути в Глелису, что во время нахождения в ней, – и тогда он, замечая партию в кантус, принимался давать советы по созданию и использованию ритуальных артефактов как основ для создания элементалей. Младшие маги думали, что Нирмо – хороший игрок в эту игру-поединок.

К слову, младший мастер был неплохим игроком, но официально имел лишь седьмой разряд. Низший из семи, само собой, да и бумаги, подтверждающие его присуждение, были им потеряны давным-давно. Играл же он на уровне где-то пятого, не выше. Талант к магии, могущество и знания ритуалистики не давали тактической гибкости ума, необходимой для получения удовольствия от дуэли слуг. Нирмо предпочитал чувствовать, как его заклинания раздирают плоть и души врагов, как они сталкиваются с магией и телами оппонентов, как просачиваются в щели в их защите, – проще говоря, он был боевым магом-ритуалистом. Участвуя в поединках в кантус, он не переставал зевать и думать о том, что одно-единственное заклинание – и этот одерживающий над ним победу игрок превращается в хорошо прожаренный или многократно изломанный кусок мяса.

Прямо сейчас внутри водного элементаля крутилось "сердце", созданное по советам Нирмо – маленький аметист, исчерченный руническими символами. Этот зачарованный камень создавал особую пленку поверх элементаля, контролируя его форму и уменьшая количество магических сил, тратящихся на поддержание существования этого создания. Гар же использовал "сердце" собственной разработки, руны на котором Нирмо, не изменяя сути, связал в единый рисунок, что значительно усилило силу заклинания. Это был мраморный шарик, магически притягивающий песчинки. В результате песчаный элементаль стремился к форме шара, что было довольно-таки неспортивно по правилам профессионального кантуса в силу простоты, примитивности и, как следствием, надежности и неизящности подобного сохранения формы элементаля.