Текст книги "Посол Конкордии (СИ)"

Автор книги: Г Маг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Два из четырех магических щитов распались ворохом цветных искр. Одного из троих ответственных за их поддержание магов взрывом Сигила в рунескрипте отбросило назад, второй просто с недоумением продолжал двигать жезлом в воздухе по контуру погасшего заклинания, не понимая, почему жезл не оставляет туманные следы как прежде, а третьего просто обдало водой, в которую превратились руны. Красные и синие искры из разрушенных щитов настоящим Гольфстримом вонзились в не такой уж и большой ручеек чистой магии. Секунда потребовалась им на соединение, после чего грянул взрыв. Он не был огненным, не состоял из воды, но чертами напоминал оба этих взрыва.

Магическая энергия ринулась во все стороны, сминая взрывной волной и поджигая белым пламенем вроде бы не способные гореть оставшиеся щиты Воды и чистой магии. Внешний водный щит, изрядно подточенный ударами огня снаружи, распался на фрагменты мгновенно, и вместе с ним упал без сознания чарующий его маг. Щит же, поддерживаемый Нирмо и еще одним адептом, принялся деформироваться и прогибаться под ударами отделяющейся от вспышки белых протуберанцев и каплями огненного ливня.

В этот момент все находящиеся под щитом начали срочно предпринимать меры к своему спасению. Поднявший магическое копье Нилуэ указывал его острием на протуберанцы или особенно крупные огненные капли, и те исчезали в вспышке портала, чтобы появиться на расстоянии десятка метров. Элементалист-имперец из последних сил вытягивал магию из самых заметных сгустков Силы. Рыцарь-сестра создала при помощи своей лансы ярко-оранжевый сгусток прямо над центром щита чар Нирмо, и значительная часть летящих капель жидкого огня изменила свое направление и стала консолидироваться около этого сгустка, подчиняясь магии рыцарского артефакта.

Маги, даже занятые поддержанием существующих заклинаний, эгоистично окутались личными магическими щитами. Впрочем, воины, неожиданно для себя из категории зрителей движущиеся к категории жертв, тоже прикрылись щитами. Обычными, а потому не слишком надежными. Не слишком опытных солдат, пытавшихся приблизиться к магам в надежде на защиту, десятники останавливали зуботычинами: "Ты, это, здесь стой. Магикам, это, проще не убрать огонь, а откинуть его, это, в сторону от щита. И чем дальше от их, это, щитов будем мы, тем лучше, это, для всех. Не наш это бой, это." Правда, бывалые солдаты свои мысли сокращали, а экспрессивные пояснения, наоборот, развертывали из "это" в весьма изощренные ругательства.

И все-таки Торнадо было не защитным заклинанием. Когда от едва видимого луча огня осталась едва ли треть, воздушно-огненный вихрь дрогнул и неуверенно опал. Безо всяких дополнительных ударов, без завершающего воздушного взрыва, да даже без продолжения вращения... Магия резко покинула заклинание, и отягощенный и связанный огненной энергией воздух разделился на две части – первая, насыщенная магией огня, ринулась к земле огненным покрывалом, обжигая руины. Вторая, насыщенная горячим воздухом, медленно потекла вверх. А остатки чудовищного луча огня, потеряв форму, огромным жидким плевком накрыли центральную часть строений и закрытые врата. Немного запоздав, к руинам с ревом ринулся созданные Фридой огненный шар. И взорвался, не долетев до цели, из-за нестабильности магических потоков.

Воздушники не использовали ничего – ни защитных потоков ветра, ни личных щитов, ни активаторов артефактов Древних. Полная магическая тишина опустилась на еще недавно бурлящую магией полуразрушенную крепость. Полная магическая тишина, огромное количество сажи и окруженный сияющим облаком силуэт мчащегося к отряду конного оруженосца Фриды с перекинутым через коня телом.

Огненный дождь еще шел, но ему осталось идти недолго. Максимум полминуты потребовалась огненным вспышкам, чтобы достичь магического щита Нирмо и земли и оставить на них выжженные следы. Сразу же после падения последней капли щит чистой магии схлопнулся, и над отрядом зазвучал усиленный чарами голос Нирмо:

– Первые пять десятков – в атаку с гаргульями! Прочесать руины! Пленных не брать! К книге чернокнижника не прикасаться! Шестой десяток сопровождает обоз из рощи сюда, седьмой проверяет портал мэтра Нилуэ в таверну, восьмому рассыпаться вокруг меня!

Подчиняясь командам, которые обсуждались на совещании штаба, бойцы сформировали десятки из испуганной огненной смертью толпы и быстрым маршем двинулись к указанным целям. Гаргульи поднялись невысоко в воздух и, подчиняясь ментальным приказам Гара, быстро левитировали в сторону руин.

Рыцарь-сестра кивнула Нирмо и догнала ближайший десяток наемников, пустив коня быстрым шагов слева от колонны солдат. Все выжившие имперские солдаты присоединились к не слишком довольному таким поворотом событий десятку наемников, а артефакторы с элементалистом рассыпались редкой цепью позади.

Теперь ситуация выглядела так, как и должна была выглядеть – доблестные силы порядка берут на копье крепость зла. Картину портили лишь многочисленные выжженные пятна на земле и черные от копоти руины, а также измученный и усталый, если не сказать "откровенно жалкий", вид чародеев Конкордии. Именно они провели эту битву, и именно они остановили неминуемое поражение. Элементальный шторм способен перемолоть любую роту пехоты без магической защиты, даже гвардию любого монарха. Да что там – гвардейцы принцепса Легионов Иных Миров, внезапно оказавшись в центре таких штормов, гибли десятками. А тут был не просто шторм, а сдвоенная атака огненной и воздушной стихий, которая почти пробила защиту десятка ритуалистов.

Наблюдая за быстро доскакавшим до целителей оруженосцем в хауберке, сгрузившем свою ношу около что-то почуявшего духа, Нирмо мрачно спросил у подошедшего Нилуэ:

– Напомни, почему мы просто не жахнули призмой издалека?

– Ну, это могли быть не враги. Да и сбежать могли бы чернокнижники. – внезапно бывший центурион кивнул головой на наемников и спросил, – Присоединимся?

– Иди к импу. – устало бросил маг, у которого не осталось сил даже на эмоции. – Моя жизнь слишком ценна для того, чтобы рисковать ей в бою с элементалистами. Идем к астральщику, понаблюдаем ритуал астрального Возрождения.

– Мне надо провести десяток солдат через портал, проверить, не настиг ли призму и парней серьезный откат. – возразил портальный маг. – Да и не пойму ничего. – махнув рукой приблизившимся наемникам, Нилуэ бодро двинулся к размеченным портальным вратам. Он сегодня телепортировался много раз, использовал боевую портальную магию, но при этом не слишком устал. Но зато Нирмо и другие маги восстановят затраченную энергию за сутки, максимум за двое, а доспехам Нилуэ потребуется как минимум месяц, чтобы наполниться пассивно регенерируемой энергией на уровне, предшествующем многочисленным порталам на более чем десяток километров.

Элиден Килден Дриз мерцал и втягивался в свое изломанное, но постепенно исцеляемое двумя адептами тайных искусств тело, на пальце которого разгоралось белое сияние, наемники седьмого десятка исчезали в портале один за другим, навстречу шестому десятку из рощи выкатывалась карета и обозные повозки... Осталось несколько минут до момента, когда полусотня наемников, усиленная рыцарем и огненными магами, достигнет руин. Будет несколько вспышек почти выдохшейся магии воздушников, пара убитых наемников и десяток переломов – но все это уже почти не беспокоило чародеев. Нирмо и Гар обсуждали дальнейшую дорогу к замку Роузмилл, оценивали прошедший бой и состояние – весьма жалкое, надо сказать, – переживших его адептов, и совершенно не обращали внимание на руины, которые уже озарились первой вспышкой огненного шара. Время изучить руины, чтобы найти и уничтожить гримуар, еще придет – если этого не сделает рыцарь-сестра, а пока можно отдохнуть, наблюдая за одной из величайших тайн Ордена – возрождением своих павших членов.

4. Vixerunt[27]

Утро могло бы быть прекрасным. Пели птицы, шелестели листья деревьев, легко шумел ветер... Но шум более сотни марширующих созданий и нескольких повозок заглушал все звуки природы. Узкая дорога вела сквозь лес, имеющий явные признаки присутствия человека – в отличие, кстати, от леса вокруг Конкордии. Земли магов были дикими, там не было егерей, не было селян, никто не рубил дрова и не охотился на животных. Пища доставлялась частыми караванами и добывалась магическим путем – порталами, трансмутацией и прочим. А земли, судя по карте, около Роузмилла, были относительно плотно заселены – лес был отмечен зарубками на стволах и пуганой живностью, его окружали многочисленные поля, да и время от времени передовой патруль сгонял с пути крестьян и торговцев.

– Я просто не могу этого понять. – недовольно вещал Нирмо, обращаясь к сидящим в карете магами и офицерам. Маги Дорам, Нилуэ, Гар и Элидин Килден Дриз, офицеры Шардо, Купар и Сарон пассивно имитировали интерес к словам начальства. Недоволен Нирмо был всю неделю, которая прошла с боя за руины Кгона, в которых прятался разрушенный храм богини природы. Руины, кстати, оказались давно исследованными и признанными бесперспективными, что им сообщил телепортировавшийся на астральный шум магистр с десятком учеников. Они усиливали погодные природные заклинания, забирая природные явления из округи. Начаровывая дождь на двухгектарном поле, чародеи могли устроить засуху в радиусе восьми-двенадцати километров вокруг этого поля. – Десяток наемников убиты разрушенным Щитом Геба. Трое – воздушными кулаками. Один лишился зрения навсегда после вспышек Света. И еще четверо убито в руинах Кгона спрятавшимися воздушниками перед смертью. Мы потеряли, имп побери, почти два десятка солдат, одну шестую роты. И где? Едва покинув пределы земель Конкордии! Эти смертные вообще какие-то беспомощные. Возьмешь их мало – бесполезны, а в больших количествах привлекают ненужное внимание, да и заканчиваются как-то быстро.

Со старшим магом никто не спорил. Это было бесполезно, да и, действительно, потери были... неожиданно ранними. И невосполнимыми, учитывая бюджет миссии. Найм роты хороших солдат стоит около пятидесяти тысяч динариев – каждый получает около пятиста монет, плюс около двадцати каждую неделю. Столько пообещал заплатить, – и заплатил, – Нирмо роте Купара при заключении контракта. Легко подсчитать, что всей казны роты хватило бы на сорок наемников, а после выплаты недельной оплаты и покупки припасов в небольшой имперской деревушке казна уменьшилась на три тысячи монет. Маги, как оказалось, тоже требовали оплаты.

– У доминусов своя казна? – внезапно спросил Гар, казалось, полностью погруженный в размышления о цвете камней на жезле гаргулий.

– Да. По десятку тысяч монет у каждого. Через неделю-две мы доберемся до Глелисы, и, учитывая, что их войска тоже хотят денег, они сложат в нашу казну не более десяти тысяч вместе. А расходы утроятся. – недовольство Нирмо било через край.

– Ну просто теперь понятно, зачем тебе рекомендовали активно сражаться и штурмовать замок. – в который раз сообщил Гар, – Старые манипуляторы не одобрят грабежа караванов и прочего непрестижного способа обогащения, а малая казна оставляет тебе маленький выбор.

– Магистры знают слово "выбор"? И что у нас сегодня на выбор? – Дорам, выигравший утром поединок в кантус у Гара, был счастлив. И даже то, что это была первая победа из шести игр, его не смущало.

– Можно захватить отрядную казну царских войск или разграбить вражескую деревеньку или замок. На город нас не хватит, однако. – наставительно сообщил портальный маг.

"А еще можно уменьшить в красивом бою число дармоедов. – подумал Нирмо, тяжело вздохнув и оставив эту мысль непроизнесенной. – И не сомневайтесь, старик желал именно этого. Красивого боя, в котором ценой своей жизни войска Конкордии одерживают победу и останавливают царское вторжение. Не зря он дал мне телохранителя-телепортера и попросил, чтобы я не позволил погибнуть Дораму. Если один из Хранителей сказал, что я буду штурмовать замок, то я должен это сделать. И это должен быть красивый, кровавый и успешный штурм. Который окажет влияние на политическую картину региона. Демонова политика, демоновы игры магистров. Хорошо хоть, что я просто исполнитель. И тут поневоле не забудешь, что кульминация должна наступить не позже пяти недель после прибытия в Глелису – дольше просто не протянуть на такую сумму."

Нилуэ, который единственный из присутствующих, кроме Нирмо, имел представление о внутренней политике Ордена, с сочувствием посмотрел на старшего мага. Он прекрасно понял, что именно было зашифровано в сумме неожиданно малой отрядной казны. И спокойно отнесся к тому, что гарантированно переживут следующие два месяца только Нирмо, Дорам и, может быть, он сам с адептом-любителем астральной магии, продемонстрировавшем необычную живучесть. "Такова война. И такова политика. Зато платят в несколько десятков раз больше, чем обычному центуриону Легионов." – цинично подумал наемник.

Нирмо мотнул головой, избавляясь от неприятных мыслей, и спросил Купара:

– Сотник, как скоро бы прибудем к Роузмиллу?

– Сегодня к полудню, лорд Нирмо. – мрачно сообщил сотник. Он лично принял участие в завершающей атаке руин и прикончил одного из бакалавров магии Воздуха. Сотник был стар и опытен, и прекрасно понял, чего от него ожидает его наниматель. Теперь Купар был образцовым исполнителем, а рота постепенно превращалась из вольного подразделения в полноценный отряд Конкордии, как те, которые присоединятся к Нирмо в Глелисе.

– Отлично, сотник. – равнодушно сообщил старший маг. – Господа, пригласите сюда рыцаря-сестру. Я хочу обсудить с ней Юстицию Тайн Роузмилла, чтобы не останавливаться там надолго.

Подчиняясь кивку Купара, Сарон и Шардо покинули карету и отправились на поиски Фриды. Рыцарь в походной колонне путешествовала на запасном коне, маленькой выносливой лошади, которая, в отличие от дестриэ, была не способна штурмовать порядки врага, зато могла выдержать рыцаря-сестру в легкой броне больше пары часов. Фрида оказалась большой любительницей охоты, притом охоты без магических артефактов, собак и толп егерей и придворных, а охоты как поиска зверей в одиночку или с одним из солдат – как правило, сержантом. Так что передача ей приглашения мага могла затянуться надолго.

Спустя минут десять сидящие внутри кареты поняли, что Фрида все-таки развлекается, предположительно, охотой, и принялись под разными предлогами покидать карету. После охоты от рыцаря-сестры всегда сильно несло потом, так как привычки мыться она, как и многие другие рыцари, не имела. Так что маги не пожелали терпеть гарантированные неудобства, и вскоре в карете остался только Нирмо. Даже Купар был удостоен кивка, позволившего покинуть будущее общество разгоряченного рыцаря.

Когда Фрида наконец втиснула свое мускулистое тело в кожаной броне в карету, солнце приблизилось к зениту. Рыцарь стукнула кулаком около сердца и с трудом уместилась на лавке напротив Нирмо.

– Леди, – Нирмо явно сомневался в том, что эту гору мышц следует называть "леди". Она даже не вызывала у него обычного пренебрежения, которое старший ученик магистра Хирека вслед за своим учителем испытывал к неодаренным и женщинам – лишь опасливое уважение и сомнение в силе интеллекта. Но рыцарь женского пола имел аристократический префикс "леди", и ничего нельзя было поделать. – Мы имеем мало времени для полноценной инспекции Юстиции Тайн Роузмилла, но у меня вполне однозначные приказы. Может, вы сможете кратко описать, чем и насколько успешно занимаются ваши юстициары?

Откровенно говоря, Нирмо этим вопросом хотел позволить Фриде "убедить" его в отличном состоянии Юстиции Тайн, попросить ее подписать соответствующие благодарственные бумаги юстициарам Роузмилла и, быть может, получить моральное право даже не заезжать в Роузмилл. К сожалению, Фрида была классическим рыцарем – скорее машиной войны, ожившим двигателем лат, а не аристократом, понимающим, какие проблемы может принести полноценная инспекция Юстиции Тайн.

Дело в том, что магия, как и религия, в мире Магны значат многое. Но все же они занимают вторые места вместе с деньгами относительно власти аристократов. Неудивительно, что Храмы и магические ордена придумали множество инструментов влияния на власть, и одними из самых важных были Святая Инквизиция и Юстиция Тайн. Оба ордена комплектовались представителями разных магических и религиозных орденов, существовали практически везде, и могли под эгидой борьбы с чернокнижием делать многое... В том числе воевать друг с другом и казнить "погрязших в чернокнижии" аристократов. Однажды инквизиторы казнили даже королеву. Правда, то была королева-мать, то есть родительница тогдашнего короля, в прошлом леди-регент при десятилетнем правителе. И ведьмой она была знатной, сопротивлялась при штурме ее поместья ангелами так, словно ее поддерживала пара Архимагов.

Ну а полноценные инспекции отдаленных поместий и замков очень часто заканчивались признанием их хозяев либо некоторых из них чернокнижниками. Притом регламент таких проверок, что у инквизиторов, что у юстициаров был строг, включал много противоречивых, унизительных для аристократов и откровенно глупых инструкций, а за нарушение его наказание проверяющие несли серьезное, вплоть до смерти. Притом если была проведена полноценная инспекция, которую, к слову, обязаны проводить юстициары-ревизоры и высшие инквизиторы в любом посещенном ими поселении, то подвергшиеся ей аристократы (или родственники казненных) обязательно жаловались монарху.

Это часто приводило к печальным последствиям – обязанные верить результатам различных испытаний (незнание молитв, наличие разделанных тел в темнице, внутрисемейная мораль и прочие часто встречающееся даже у законопослушных людей недостатки) проверяющие обвиняли аристократов в чернокнижии, тех казнили, а новый хозяин титула с позволения короля, недовольного несогласованными казнями, устраивал на своих землях охоту за инквизиторами и юстициарами. Неофициальную, но действенную.

В глуши же слишком часто настоящие чернокнижники находили место при дворе мелких аристократов, а казнь их вместе хозяевами, как того требовало руководство Юстиции и Инквизиции, тоже вызывала сильнейший гнев монархов.

Фрида всего этого не знала. Или же, что тоже вероятно, краем уха слышала, но плевать хотела. Поэтому ее изложение того, что старшим юстициаром Роузмилла является старый пьяница-мастер, при дворе баронета нет члена Совета Тайн, в темнице Юстиции содержится преступник уже полгода, а инквизиторы недавно пережили массивное внимание наемных убийц, – и пережили не все, – сопровождалось грустными кивками Нирмо.

"Демонова дура. Ясно как день, что в эту дыру ни один магистр не сунется, а чернокнижник просто готовил себе место для жизни, дав заказ в гильдию убийц на инквизиторов. Спившийся же мастер магии просто забыл про попавшегося ему болвана. – в голове старшего мага скользили полные злобы мысли. – А потом маг Света где-то напортачил и жрецы изъявили ему благодарность за убийц так, что не смогли потом догнать, и направили за ним тебя. Два чернокнижника в этой дыре – это даже не смешно. Что им тут делать, если чернокнижие не нужно изучать – просто пользуйся тем, что тебе дали. Где тут реализовывать мощь, ну где? Удивлен, что хоть один такой извращенец нашелся."

Однако чародей не позволил себе продемонстрировать свои чувства и с мудростью во взоре медленно кивал. Когда Фрида закончила, кипящий от злобы Нирмо некоторое время на автомате кивал, погруженный в гневные мысли о потерянном времени, потом встрепенулся и саркастично поблагодарил женщину. Та сарказма не заметила и воспользовалась возможностью покинуть карету, в которой ей трудно было развернуться.

***

Роузмилл оказался небольшим и довольно-таки посредственным замком. Расположившись на холме, замок с примерно пятиметровыми стенами и шестью башнями по периметру возвышался над постройками крестьян в десятке километров от леса. Центральное строение замка представляло собой двенадцатиметровой высоты пятиугольную башню, построенную около стены замка, противоположной стене с воротами.

Даже знамен было не так уж и много – два одинаковых знамени с орхидеей висели на донжоне так, чтобы быть распознанными въезжающими во врата замка, да стражники врат носили имперские табарды – красные накидки с черным львом.

Большая часть роты расположилась вне стен замка – даже если бы его владелец был другом Нирмо, чего не было, вместимость этого замка колебалась около сотни-другой человек. И то – две сотни человек в этой достаточно маленькой крепости явно поместились бы с трудом. С Нирмо в замок въехала карета, сопровождаемая двумя гаргульями и первым десятком роты. Самые представительные наемники были явно недовольны тем, что вместо отдыха им придется квартировать в казармах замка, ожидая маловероятного, но все же возможного сигнала тревоги от магов.

Будучи форпостом империи в глуши, замок Роузмилл и окружающие земли не отличались вообще ничем – даже известная по всему миру имперская бюрократия обошла этот уголок стороной, да даже вместо замкового храма во дворе крепости жалась часовенка Бонума, которая лучших времен не видела и не надеялась увидеть. Потому гостей здешний баронет Каделинид фон Кедари, второй сын Дэвлиана фон Кедари, Стража Востока, к которому направлялся Нирмо, принял гостей быстро – всего лишь полчаса потребовалось сорокалетнему аристократу, чтобы закончить беседу с Фридой и выйти к ждущим его в тронном зале гостям. Вернее, с трудом выбраться из потайного хода, явив всем помятое лицо с обрамляющими его каштановыми волосами и фигуру атлета, почти не скрываемую камзолом.

Ознакомившись с бумагами магов, баронет постучал пальцами по подлокотнику трона – вернее, деревянного троноподобного кресла красного дерева с отличной гравировкой, изображающей спаривающихся драконов.

– Лорд Нирмо, для меня честь принимать вас в моем замке. – равнодушные слова баронета, дать этикету, прозвучали достаточно тихо. Радости во взоре аристократа тоже не наблюдалось. Дипломат в его отдаленном замке не нужен, а вот юстициара явно должно заинтересовать то, что, едва войдя в пределы манора баронета, маги столкнулись с чернокнижником. – Благодарю вас за то, что избавили мир от опасного чернокнижника. – не сказать этого баронет не мог. Но пальцы на его правой руке перестали постукивать по подлокотнику и сжались вокруг него.

Неприятные ожидания баронета оказались верными. Нирмо, конечно, умел ждать. Он отлично умел ждать, мыслить, размышлять, как и любой маг пятидесятилетнего возраста, неоднократно пользовавшийся ритуалом продления жизни. Этот ритуал проводился каждый год и добавлял магу половину от прожитого года жизни, сглаживая его внешность и делая абсолютно непримечательной. Эльфы, далекие обитатели древних волшебных лесов, достигали настоящей обезличенной красоты после столетий практики их тайных ритуалов... А магам на это не хватало времени. Самые старые маги, не решившиеся покинуть свое смертное тело или превратить его в иной сосуд, жили до трехсот лет. Дальше тело просто начинало гнить и рассыпаться. Чего-то не хватало в давно украденных у эльфов ритуалах, но чего именно, не могли понять даже магистры.

В общем, Нирмо умел ждать – если видел в этом смысл. Смысл в ожидании баронета из глуши от Нирмо ускользал. Поэтому он довольно высокомерно начал отчитывать баронета и появившихся около его трона двух фигур – фигуру среднего возраста толстяка, одетого в серую робу с синим шарфом, здешнего старшего жреца, и неопрятного полноватого старика, одетого в помятую мантию Совета. Маг и жрец с грустью переглядывались, но не сказали ничего, кроме своих титулов и имен.

Баронет не реагировал, скучным взором устремясь на двух гаргулий, которые заменили его стражу тронного зала. Спорить с юстициаром ему не хотелось, да и баронет был достаточно умен, чтобы понять – скандалист вызовет неудовольствие его отца. Если проверка пройдет безупречно, то юстициар, имя которого баронет уже забыл, пожалеет о своей наглости. А вот если Каделинид проявит неуважение к Юстиции Тайн, то отец может и манор забрать.

Нирмо, понявший, что скандала не будет и слегка расстроившийся из-за этого, резко сменил тему, поблагодарил за гостеприимство и попросил выделить покои на время инспекции. Спящий с открытыми глазами баронет поморщился, но согласился. И спустя десять минут маги уже направлялись к покоям дипломатической миссии, – довольно скверным и маленьким комнатушкам размером с караулку, – в сопровождении старшего жреца и главы местной Юстиции.

Поведение чародеев значительно отличалось. Старший жрец стоял в неофициальной иерархии магов выше Нирмо, примерно соответствуя мастеру Ордена Тайн, однако его ошибка в поимке чернокнижника, ставшая известной юстициару, вводила его в неловкое и неуверенное положение, когда ритуалист вполне мог "настучать" на жреца трибуналу Инквизиции Империума, столицы Империи. Но все же жрец шел уверенно, отставая от Нирмо на шаг и задумчиво постукивая пальцами по скрытому серой робой животу. Мастер Ордена вел себя совершенно иначе. Он печально тащился за чародеем, издавая тихие вздохи и периодически присасываясь к фляжке. В отличие от старшего жреца, который мог питать иллюзии относительно истинной силы Нирмо, мастер ощущал, что старший маг прибывшего отряда не слабее его. А также знал привычки главы Юстиции Тайн, магистра Хирека, и вполне допускал, что его личный ученик, хоть и называется старшим адептом, может быть по силе равен как младшему мастеру, так и младшему магистру. Точно определить силу мага было абсолютно невозможно без смертельного поединка или весьма сложного диагностического ритуала.

Отослав всю свою свиту, Нирмо приглашающим жестом указал внутрь отведенной ему комнаты, пропустил впереди себя гостей и, зайдя следом за ними, закрыл дверь. На той немедленно вспыхнула комбинация из четырех знаков. Каждый, кто коснется двери в то время, как Нирмо тратит магическую силу на данное заклинание, подчинит свои мысли заклинателю и станет его безмолвным рабом до тех пор, пока у того хватает магической энергии.

Отвернувшись от двери, Нирмо прошел к усевшимся около камина магу и жрецу и обратил свой взгляд на юстициара.

– Полгода содержания преступника, мастер?

Тот издал еще один печальный вздох, кинул сожалеющий взор на фляжку и ответил:

– Преступницы, младший хранитель.

– Ну и? Это не шахта, тут женщин достаточно. Причем не вызвавших неудовольствие Ордена. – издевка цели не достигла. Грустный старик кинул умоляющий о помощи взгляд на жреца, и тот вмешался:

– Лорд Нирмо, это действительно сложный вопрос. Дева сия невиновна в приписываемых ей злодеяниях. Во всяком случае, доказательств ее виновности нет.

– В чем ее обвиняют? – снисходительно спросил старший маг. Легкая улыбка на его лице демонстрировала, что к детективным способностям провинциалов он относится скептически.

– Убийство трех солдат Каделинида. Пехотинец, арбалетчик и сержант были найдены мертвыми в ее доме, куда зашли, как говорят соседи, на раздававшиеся крики. – ответил старик-юстициар. – Девушка – слабая боевая магесса Льда. Она в принципе не могла убить трех солдат, не говоря уже о причине. Ее должна была судить Инквизиция за преступление против смертных, и старший жрец Бетенан, – легкий кивок в сторону инквизитора, – уже почти подписал бумагу о казни, как девчонка призналась в чернокнижии. Ее передали мне, и она тут же отказалась от своих слов. Однако мы обыскали ее дом и нашли большое количество книг по теории магии и несколько старых книг по магии Астрала. Как вы знаете, это одна из тайн Ордена. Книги мы изъяли, девчонку приговорили, но за нее вступился чертов баронет.

– Она – его любовница? – с явным интересом спросил Нирмо. В его голове пронеслась мысль о том, что положить солдат-нахлебников можно и не доходя до Глелисы, да и путешествовать в небольшой компании будет и привычнее, и интереснее. Баронет вызывал у него легкую, но явную неприязнь.

– Неизвестно. – старик все-таки отвинтил крышку фляжки и глотнул немного своего пойла. – Однако ее родители и навязанный жених тоже умерли странно – замерзли довольно теплой осенью. Тогда было еще неизвестно, что она владеет магией Льда, и ее не обвинили.

– Проще говоря, мой друг, – сообщил жрец, патетично взмахнув рукой, – Чтобы не вызвать неудовольствие здешнего властителя, нам нужно предоставить железные доказательства вины девы. Или хоть какие-то доказательства...

***

На следующий день Нирмо вместе с главой местной Юстиции стояли перед камерой ведьмы. Очаровательная беловолосая девушка лет двадцати полулежала на соломе в самой странной камере для магов, которую видел Нирмо. Во-первых, ее сторожил один-единственный неодаренный солдат. У солдата на шее висел мощнейший амулет против астральной и ментальной магии, но его кожаная броня не смогла бы защитить от ледяного копья мага Льда. Во-вторых, камера закрывалась на засов, который легко было открыть изнутри. В-третьих, из магической защиты на двери камеры была только защита от звука.

Изумленный маг посмотрел на юстициара, и тот поспешил оправдаться:

– Знаю, мальчик мой. – побеседовав наедине, маги нашли много общих тем для разговора. Старик оказался неплохим ритуалистом, сосланным в манор на границу с землями Конкордии за слишком равнодушное отношение к конфликтам фракций Ордена Тайн. – Я делаю все, что могу. Девчонка обязана была попытаться бежать. Убить солдата легко, десятники ставят сюда только провинившихся слабаков. Сбежать еще легче – бойцы знают об опасности и часто специально отворачиваются от клетки и даже покидают подвал. Стоило бы ей предпринять хоть какое-нибудь действие – и все, нападение на солдат Юстиции или же побег. Это повод для казни, который мы подтвердим телом одного из смертных ничтожеств или магической клятвой.

Старик пнул клетку ногой и злобно посмотрел в глаза магессе:

– Но девчонка слишком умна. Баронет ей явно объяснил, что мы не можем казнить ее просто так, а доказательства все не находятся.

– Может, баронет – преступник? – мягко спросил Нирмо.

– Сейчас под стенами замка стоит рота твоих солдат, и мы могли бы разобраться силой. Но нам нужно железное доказательство для этих бешеных собак, имперских аристократов. Железное доказательство вины хоть кого-то – хоть девчонки, хоть рыцаря. То есть этого... баронета.

– Давайте мыслить логически, мастер. – раскрыл папку с документами о ведьме старший юстициар. – Ей двадцать два года. Она обучалась магии в Магической академии Льда и закончила два курса, после чего ее отчислили за провал испытания на третий курс, так?