Текст книги "Адрес: Центавр"

Автор книги: Фредерик Уоллес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

6

Точно рассчитав скорость корабля, створки внешней оболочки распахнулись, пропуская ракету, и захлопнулись, прежде чем она достигла внутренней мембраны. Последняя тоже широко раскрылась перед ними и быстро закрылась, как ловушка с угодившей в нее добычей. Джордан установил ручки приборов в нейтральное положение и свесил руки, бормоча что-то себе под нос. Ракета опустилась на стартовый стол, покрывающий посадочную яму, и замерла. С возвращением.

– Улыбнитесь, – беспечно сказал Кэмерон. – Вы же не заключенные.

Безучастной оставалась только Нона. Доччи уже несколько часов молчал, и лицо его не озарялось свечением. Анти в отсеке не было; она снова плавала в своем бассейне. Возвращение в гравитационное поле астероида сделало это необходимым.

Корабль слегка поскрипывал; они выполнили приземление. Джордан машинально повернул рукоять, нажал на выключатель. Пассажирский трап и грузовая аппарель вывалились наружу.

– Идемте, – позвал Кэмерон. – Думаю, нас ожидает торжественная встреча.

Но даже доктор удивился том, что увидел. В маленьком ракетном куполе разместилось больше кораблей, чем обычно прилетает за год. Повсюду царила неразбериха, сопутствующая появлению военных. По обе стороны от трапа выстроилась вооруженная охрана, а в отдалении перемещались пехотные взводы. Даже забавным казалось, насколько опасными их посчитал Медсовет.

Возле самого конца трапа установили большой телеэкран. Если размер что-то значил, то случай действительно считался выдающимся. С экрана доброжелательно смотрело огромное лицо медсоветника Тортона.

– Хорошая работа, доктор Кэмерон, – произнес медсоветник, когда вышедшие из корабля спустились по трапу. – Мы очень удивились бегству наших пациентов и совпавшему с ним вашему исчезновению. Насколько мы могли понять, вы намеренно последовали за ними. Великолепный пример быстрого мышления, доктор. Вы заслуживаете признания.

– Я посчитал себя виновным в том, что они зашли так далеко, и должен был попытаться их остановить.

– Несомненно, здесь присутствовала ваша вина. Но вы ее искупили, да, искупили. Сожалею, что не могу поздравить вас лично, но я очень скоро прибуду. – Медсоветник выдержал рассчитанную паузу. – Поначалу посыпались очень, очень неприятные отзывы. Мы сочли невозможным утаивать случившееся. Конечно, трансляция сделала невозможным любое замалчивание. К счастью, случилось открытие, касающееся гравитационной тяги. И очень кстати. Когда мы о нем объявили, общественное мнение начало склоняться в нашу пользу. Не побоюсь этого слова, конечный результат превзошел все ожидания.

– Очень надеюсь на это, – сказал Кэмерон. – Мне не хочется, чтобы они пострадали. Наши пациенты так уязвимы, в особенности Нона, учитывая ее значение. Я тут подумал о том, какой подход к ней следует использовать…

– Уверен, вы о многом подумали. – Медсоветник еле заметно улыбнулся. – Не позволяйте эмоциям захватить вас. В должное время мы о ней поговорим. А теперь проследите, чтобы ее и остальных инвалидов вернули на их обычные места. И сейчас же приведите Доччи в ваш кабинет. С ним состоится приватный разговор.

Требование Кэмерону показалось странным, внутренне он засомневался.

– Погодите. Вы уверены, что хотите говорить с Доччи? Он инженер, но…

– Никаких возражений, доктор, – жестко прервал его Тортон. – Его ждут влиятельные люди. Не портите хорошее впечатление, которое вы произвели на них. – Экран погрузился в темноту.

– Думаю, вы слышали, что он сказал. – Стоявший рядом офицер говорил очень вежливо, притом что на его погонах красовались три планеты.

– Слышал, – раздраженно бросил Кэмерон. – Я не собирался спорить с начальством, но раз уж отвечаю за этот астероид, то требую выделить охрану для девушки.

– Значит, вы здесь главный? – протянул офицер. – А у меня такое странное чувство, что командую на астероиде я. У меня приказ заместить вас вплоть до дальнейших распоряжений. А я их еще не получал. – Он посмотрел на своих подчиненных и поманил одного пальцем. – Лейтенант, проследите, чтобы этот малыш – кажется, его имя Джордан – был доставлен в главный купол. И можете сопроводить хорошенькую леди в ее комнату, или где она там живет. И никаких фамильярностей, если только она сама этого не позволит. – Он снисходительно улыбнулся Кэмерону. – Чем еще я могу угодить своему коллеге-начальнику?

Доктор посмотрел на вооруженных охранников. Казалось, они повсюду, в элегантных мундирах, в состоянии боевой готовности. У тех, что стояли поближе и слышали весь разговор, лица ничего не выражали. Их отлично вышколили.

– Больше ничего, генерал, – невозмутимо ответил Кэмерон. – Держите девушку в поле зрения. Ответственность ложится на вас.

– Так и есть, – любезно согласился офицер, подмигнув лейтенанту. – Идемте.

В кабинете Кэмерона с экрана нетерпеливо смотрел медсоветник Тортон. Похоже, он перебрал различные линии поведения и остановился на грубоватой небрежности весьма занятого высокопоставленного чиновника.

– Мы прилетим часа через два, – сразу же заговорил он. – Я имею в виду высших членов правительства, ученых и ведущих промышленников. Их время дорого стоит, поэтому давайте поговорим про дело с гравитацией.

Тут он заметил офицера.

– Генерал Джадд, здесь технический вопрос. Думаю, вам будет неинтересно.

– Очень хорошо, сэр. Я посторожу снаружи.

Пока за генералом не закрылась дверь, медсоветник хранил молчание.

– Присаживайтесь, Доччи, – с неожиданной заботой в голосе предложил он и выдержал паузу, чтобы увидеть произведенный эффект. – Сочувствую вам. До цели оставалось рукой подать, но вы возвратились сюда. Что ж, понимаю ваши чувства. Но раз уж вы вернулись, думаю, мы сумеем кое-что для вас сделать.

Доччи уставился на экран. На его щеке начала пульсировать световая точка, и вдруг все лицо озарилось ярким свечением.

– Наверное, сумеете, – небрежно ответил он. – Но что насчет обвинения в краже? Мы украли корабль.

– Формальность, – с подкупающей простотой отмахнулся медсоветник. – С таким активом, как открытие – или переоткрытие – гравитационной тяги никто и не вспомнит про ветхий корабль. Как еще вы могли проверить свои догадки? Только совершив настоящий полет.

Пытаясь в чем-то убедить Доччи, медсоветник перешел на доверительный тон.

Не стану вас обманывать, в медицинском смысле мы не сможем сделать для вас больше, чем уже сделано. Однако вы окажетесь в центре более адекватной социальной жизни. Друзья, работа, все, что захотите. Естественно, взамен мы рассчитываем на сотрудничество.

– Подождите, – воскликнул Кэмерон, выходя вперед и останавливаясь прямо перед экраном. – Кажется, вы не понимаете, что роль Доччи…

– Не перебивайте, – осадил доктора Тортон. – Я хочу достичь соглашения прямо сейчас. Для нас очень важно показать прибывающим на астероид выдающимся гражданам, как хорошо мы заботимся о пациентах. А теперь главное, Доччи: какой объем информации вы успеете изложить в письменном виде, прежде чем мы прилетим?

– Он ничего не может изложить! – Кэмерон перешел на крик. – Я же и пытаюсь сказать вам, что он не знает…

– Осторожнее! – вскрикнул Тортон, но было поздно.

Колени у Кэмерона подогнулись, и он, взвыв от боли, схватился за них руками. Доччи ударил еще раз, и доктор упал. Следующий жестокий удар ногой Доччи нанес по затылку Кэмерона. Изо рта у доктора потекла кровь, и он даже не пробовал подняться.

– Доччи! – заверещал Тортон, но ответа не дождался.

Бросившись к двери, Доччи ударом распахнул ее. Генерал стоял, прислонившись к стене и рассеянно посматривая по сторонам. Нагнув голову, Доччи врезался ему в живот. Лучевой пистолет вояки сорвался с ремня и упал на пол. Через секунду Доччи наступил на оружие, налегая весом всего тела, после чего пустился наутек.

Генерал поднялся, нашаривая пистолет. Он прицелился в удалявшуюся фигурку и нажал на курок, но понял, что оружие неисправно. Поднеся пистолет к глазам, Джадд быстро осмотрел поврежденный механизм, выругался и сунул оружие в карман мундира.

Из кабинета Кэмерона доносились сдавленные крики ярости. Генерал кинулся туда.

С экрана на него смотрел разгневанный медсоветник.

– Вижу, вы его упустили.

Растерянный офицер принялся оправлять мундир.

– Простите, сэр. Не думал, что он такой прыткий. Я немедленно подниму охрану.

– Теперь не имеет значения. Приведите в чувство этого человека.

Генерал не привык заниматься реанимацией; это не входило в его профессиональные обязанности. Тем не менее, через несколько минут Кэмерон пришел в себя, хотя и выглядел несколько обалдевшим.

– Итак, доктор, кто же разобрался с гравитационной тягой, если не Доччи?

Кэмерон пьяно покачал головой.

– Как легко впасть в заблуждение, – простонал он. – Тяга начала работать, хотя никто не отдавал никакой команды. Как, почему, кто это сделал? Главный вопрос – кто? Конечно, не я. Я доктор, а не физик. И не Джордан; он в лучшем случае механик. Значит, остается Доччи, потому что он инженер. – Замолчав, доктор вытер кровь со щеки.

– Скажите, ради Бога, но это же не… – заговорил Тортон.

– Нет, – ответил Кэмерон со спокойным удовлетворением в голосе. – И не Анти. А та, о которой могли подумать в последнюю очередь. Маленькая глухонемая девушка, на которую психологи давно махнули рукой.

– Нона? – спросил Тортон. В его голосе звучало недоверие.

– Я вам говорил, – напомнил Кэмерон и принялся излагать все в деталях.

– Понятно. Такой возможности мы не разглядели, – мрачно заключил медсоветник. – Не технический гений инженера. Вместо него – необычайные телепатические способности девушки. Это переводит проблему совсем в другую плоскость.

– Все не так уж сложно. – Кэмерон потер шишку на затылке. Волосы слиплись от крови. – Она не сумеет рассказать, как это делает. Придется выяснять экспериментальным путем, но это не опасно. Служба слежения может постоянно контролировать полет на тяге.

Откинувшись на спинку кресла, медсоветник истерически захохотал.

– Служба слежения? Она ни на что не годна. Мы пробовали. На долю секунды показалось, что она взяла установку под контроль, как бывало с другими кораблями. Но их генератор сразу же отказался подчиняться. Мы думали, Доччи нашел способ отсоединить контрольный контур.

– Но распоряжение компьютеру исходило не от него.

– Тогда мы считали, что все это вытворяет Доччи, – устало проворчал медсоветник. – Он казался самым здравомыслящим, вот и все. У благоразумного человека оставался бы единственный выход – вернуться и воспользоваться преимуществами, которые дает его открытие. – Тортон раздраженно покачал головой: – Вот зачем девушка вернулась – это меня сильно беспокоит.

– Вы думаете… – начал Кэмерон и тут же испугался собственной догадки.

– Да, клянусь Богом, думаю. – Медсоветник ударил по столу кулаком. – Доччи знает, зачем. Он присутствовал в этой комнате, и мы сами рассказали ему. И скрылся, как только узнал.

Казалось, Тортоном сейчас овладеет паника, но он справился с ней почти сразу – сказалась привычка принимать трудные решения.

– Она могла увести корабль, куда захочет, и мы не сумели бы остановить ее. Если она вернулась добровольно, то очевидно, что ее цель – астероид.

Медсоветник приблизил лицо к экрану, словно хотел вылезти из него.

– Вы об этом не задумывались, генерал? Гравитационные генераторы отличаются друг от друга только размерами и мощностью. То, что она сделала с кораблем, может с легкостью проделать и здесь, на астероиде.

– Не беспокойтесь, – ответил перепуганный офицер.

– Я ее доставлю. Я найду девушку и Доччи тоже.

– Забудьте о нем, – рявкнул медсоветник. – Схватите Нону сейчас же, не откладывая. Мне все равно, как вы это сделаете.

Но время для выполнения этого приказа было упущено. Гигантский купол над их головами вздрогнул и заскрипел бесчисленными соединениями. Он испытал внезапную перегрузку, хотя конструкция выдержала. Маленький мир завибрировал, застонал и заворчал, собираясь покинуть орбиту, на которой он дремал слишком долго. Все пришло в движение – астероид отправлялся в путешествие.

7

Доччи смотрел на приближавшиеся к нему неясные бесформенные тени. Они шли, если могли, или ползли – фантастические и полуфантастические существа собирались на сходку. Огромные и маленькие, на своих или на чужих ногах, с руками и без них, некоторые даже без лиц. Новости распространялись быстро – устно или через записки, жестами, знаками, чтением по губам, всеми возможными способами человеческой коммуникации, и не последним из них являлось смутное ощущение: что-то происходит, и об этом стоит знать. Обитатели «Небес инвалидов» почуяли что-то чрезвычайное.

– Помните, пройдут часы, а может быть, и дни, прежде чем мы окажемся в безопасности, – говорил Доччи. Он уже охрип, но не замечал этого. – От нас зависит, хватит ли Ноне времени.

– Где она прячется? – спросили из толпы.

– Не знаю, а если бы и знал, не сказал. Они могут выведать это у вас. Сейчас наша единственная задача – не позволить им найти Нону.

– Как? – задал вопрос кто-то из передних рядов. – Ты хочешь, чтобы мы сражались с охранниками?

– Не напрямую, – пояснил Доччи. – для этого у нас нет ни оружия, ни боеприпасов. А у многих из нас нет рук. Все, на что мы способны – мешать поискам. Пока никто не придумает что-то получше, предлагаю свой план. Мне нужны все мужчины, пожилые женщины и те молодые, которые не подходят по определенным причинам – я их сейчас изложу. Охранники появятся не раньше, чем через полчаса – потребуется время, чтобы собрать их и отдать приказы. Когда они нагрянут, первая группа должна всеми способами вмешиваться в поиски. Как вы это сделаете – оставляю на ваше усмотрение. Взывайте к их состраданию, если оно имеется. Ставьте себя в опасные ситуации. Им известны законы этики, и поначалу они проявят склонность к оказанию помощи. А вы между тем пробуйте стащить у них оружие. Избегайте физического насилия, сколько можете. Нам не нужны их ответные меры – в этом деле военные поднаторели лучше нас. Выжмите все, что возможно, из этой фазы сопротивления. Она долго не протянется.

Доччи помолчал, обводя взглядом толпу.

– Каждый из вас пусть сам решает, когда перейти от пассивного противодействия к настоящей борьбе. Опять же, вы можете придумать что-то свое, отличное от того, о чем я тут говорил. Вот вам несколько предложений. Старайтесь вывести из строя освещение, сканеры и вентиляцию. Им придется заняться ремонтом. Возможно, они даже выставят охрану в стратегических точках. Тем лучше для нас – часть охранников будет отвлечена.

– Что насчет меня? – донесся женский голос откуда-то сзади. – Чем я могу помочь?

– Ты понадобишься в самый трудный момент, – пообещал Доччи. – Джерианн здесь?

Джерианн пробилась сквозь толпу к Доччи. Тот оглядел ее. Раньше он часто видел Джерианн мельком, но вблизи – никогда. С трудом верилось, что ее место здесь, с инвалидами.

– Внешне Джерианн нормальная симпатичная женщина, – заявил Доччи. – Ноу нее отсутствует пищеварительная система. Без пищевой и жидкостной абсорбции она может прожить всего десять часов. Поэтому она здесь, с нами, а не на Земле.

Доччи осмотрел толпу.

– Я надеюсь на чудо. Есть среди вас косметолог или человек, способный сойти за него? Подойдите сюда.

Из толпы выдвинулась безногая женщина. Доччи долго о чем-то разговаривал с ней. Поначалу женщина испугалась и принялась отказываться, но, в конце концов, согласилась. Под ее умелыми пальцами Джерианн преобразилась. Когда она повернулась к толпе, все увидели, что девушка перестала быть собой, а превратилась в Нону.

– С этим гримом Джерианн сможет долго водить их за нос и станет первой Ноной, которую охранники поймают, – объяснил Доччи. – Думаю – и надеюсь, – что они на несколько часов прекратят поиски, схватив Джерианн. Естественно, военные поймут, что это не Нона, потому что Джерианн не сможет остановить действие гравитационной тяги. По отпечаткам пальцев или с помощью рентгеновского аппарата они сразу определили бы это, но будучи уверенными, что к ним в руки попала именно Нона, не сообразят провести идентификацию. Ноне, как вы все знаете, бессмысленно задавать вопросы, а Джерианн сделает все возможное, чтобы имитировать глухонемую.

– Когда военные поймут, что вместо Ноны схватили Джерианн, то перестанут вести себя тактично. Охранники могут и избить девушек, выдающих себя за Нону, особенно если решат, что это поможет найти ее. Не поможет, конечно, но вся эта возня сама по себе станет тормозить поиски.

Никто не шевелился. Женщины в толпе стояли, не двигаясь, и с молчаливой опаской посматривали друг на друга. Джордан решил их подстегнуть. Он покрутил головой, скривился и мрачно предложил:

– Давайте, наконец, займемся делом.

– Погоди, – сказал Доччи. – У меня всего одна Нона. Нужны еще добровольцы, по крайней мере, человек пятьдесят. Не имеет значения, целые у них тела или нет – мы возьмем пластиковые материалы из лаборатории. Если вы ростом примерно с Нону, можете ходить и у вас имеется хотя бы одна рука, выступите вперед.

Медленно, по одной, по двое-трое женщины начали выдвигаться к платформе. Их оказалось не так уж много – тех, кому не требовался серьезный камуфляж. Но Доччи возлагал надежды именно на них.

С остальными Джордан двинулся прочь, посматривая на Доччи, не подаст ли тот какой-нибудь знак. Но дополнительных указаний не получил и велел прибавить шаг. На этих людей он мог положиться. Коллективная изобретательность должна дать результат.

Доччи наблюдал за массовым производством индивидуальностей. Несовершенные в каждом отдельном случае, в целом они вполне годились. Он критически осматривал каждую женщину, предлагал добавить штрих-другой, чтобы усилить сходство.

– Ни говорить, ни слышать она не может, – напоминал он двойникам. – Держите в памяти, что бы с вами не делали. Не зовите на помощь, все равно мы не придем. Прячьтесь в труднодоступных местах. Когда поймают Джерианн и остановят, а потом возобновят поиски, позволяйте им обнаруживать вас – по одной зараз. Связи у нас с вами не будет, поэтому старайтесь угадать, когда можно выдать себя. Ориентируйтесь на суматоху и всплески активности. Они будут означать, что охранники в очередной раз поняли, что схватили не ту Нону. Каждый отвлеченный от поисков охранник – ваш вклад в общее дело. Или они найдут Нону, или им придется убираться с астероида.

Косметолог, работавшая, не покладая рук, подняла взгляд.

– Убираться? Почему?

Доччи думал, что уже всем рассказал. Он решил, что женщина, должно быть, пришла позже остальных. И с удовольствием произнес:

– «Небеса инвалидов» покидают Солнечную систему.

Пальцы ее порхали, формируя нежный овал щеки там, где его раньше не было. Потом она наложила пластиковые губы – неотличимые от настоящих, о которых ее клиентка могла только мечтать.

Очень скоро Нона пряталась уже в полусотне мест.

И еще в одном.

Орбита Нептуна осталась далеко позади, но астероид продолжал набирать скорость. Два гигантских гравитационных генератора напрягали все силы в коре и возле его ядра. Третий создавал аномально высокую силу тяжести на населенном участке изолированного мирка. Продолжительные физические нагрузки затрудняли поиски и делали движения охранников неуклюжими. Они не могли вести себя более активно. Часы слились в день, день подходил к концу, а генераторы работали без перебоев. И, похоже, не собирались останавливаться.

– Вы все точно рассчитали? Ответственность ложится на вас, – с усмешкой поинтересовался Доччи. – Вы разделяете скорость, с которой мы удаляемся от Солнца. Чтобы вернуться, придется превысить ее. Если опоздаете, можете вообще не достичь Земли.

Внешне генерал сохранял спокойствие и игнорировал слова Доччи, но на его скулах играли желваки.

– Если бы мы только могли отключить эту проклятую тягу…

– Мы пытались это сделать, – напомнил Фогель.

– Знаю. Но если бы мы могли ее отключить без этой девчонки…

Инженер недовольно пожал плечами.

– Давайте. Попробуйте. Не хотелось бы мне находиться здесь в тот момент. Легко сказать – пара гравитационных генераторов. Не забывайте, там порядочный запас ядерного топлива.

– Помню, помню, – сердито проворчал генерал. – Не стоит связываться с чертовым атомом. Ничего не поделаешь, установки слишком чувствительны. – Он посмотрел в черноту над их головами. – С другой стороны, можно взлететь и разнести эту скалу, выстрелив с безопасной дистанции.

– И оставить всякую надежду найти ее? – напомнил Доччи.

– Мы все равно ее потеряем, – злобно произнес Фогель.

– Вы не видите перспективы. Все не так уж плохо, – утешил Доччи. – Теперь, когда вы знаете, в чем проблема, можете построить другие компьютеры и на этот раз снабдить их вспомогательными чувствами. Или, скажем, заложить в них знания по элементарной астрономии.

– Как это я сам не догадался? – язвительно спросил Фогель. – Я вам больше не нужен, генерал? Если нет, пойду к своему кораблю. – Генерал рыкнул что-то в ответ, и инженер ушел, пошатываясь под собственным весом.

– Есть и другое решение, о котором вы, возможно, пока не догадались, – осторожно сказал Доччи. – Мне не верится, что Нона уникальна. Должны быть другие, похожие на нее, так называемые «прирожденные механики», обладающие столь глубоким пониманием техники, что она уже становится новой формой интеллекта, о которой мы раньше не подозревали. Поищите хорошенько и найдете их – возможно, в самых несимпатичных и непривлекательных телах. – Не подавая вида, Доччи внутренне смеялся. Он весьма эффективно изматывал и изводил противника. Иногда надежда играет роль деморализующего фактора.

– Если бы вы признались, что знаете, где она… – устало прорычал генерал Джадд.

Доччи напрягся, лицо его непроизвольно вспыхнуло.

– Оставьте этот тон, генерал, – недовольно сказал Кэмерон. – Они в любом случае оказали бы сопротивление. Доччи всего лишь сделал его более эффективным.

Озабоченно хмурясь, доктор продолжил:

– Ведь ясно же, чем он занимается в данный момент. Ему даже не требуется подавлять наш боевой дух – он и так коллапсировал. Ума не приложу, что мы еще можем сделать. – Кэмерон жалел, что медсоветник не высадился на астероиде: ему требовались инструкции. Он сам не до конца понимал отведенную ему роль и все думал, думал… С этим надо было кончать. Конечно, корабль с медсоветником не станет опускаться здесь: на борту слишком много важных персон, их нельзя подвергать риску удаления из Солнечной системы. Но Тортон мог бы уделить ему, Кэмерону, несколько минут, и он знал бы, как поступить.

Солнце висело высоко в центре купола. Солнце? Нет, теперь оно походило на очень яркую звезду. Теней не отбрасывало – с этим хорошо справлялись лампы освещения купола. Они постоянно то гасли, то снова вспыхивали. И всякий раз генерал монотонно бубнил себе под нос проклятия, пока они не загорались вновь.

Появился охранник с очередной женщиной; он опасливо шел позади нее. Приблизившись, солдат небрежно отдал честь.

– Думаю, я ее нашел, сэр.

Кэмерон взглянул на девушку.

– Я так не считаю. И мне кажется, вы допустили непозволительную грубость.

Солдат дерзко хмыкнул.

– Приказ, сэр.

– Чей приказ?

– Ваш, сэр. Вы говорили, что она не может разговаривать и издавать какие-либо звуки. Так легче всего проверить. Она ни слова не вымолвила.

Кэмерон повернулся к генералу, но поддержки не получил. Джадд хмурился и проявлял полное равнодушие к проступку охранника.

Щелчком раскрыв острый скальпель, доктор всадил его в бедро девушки. Она перевела на него заплаканные глаза, но ни один мускул не дрогнул на лице пленницы.

– Любому дураку понятно – пластиковая ткань, – сурово произнес Кэмерон. Он почувствовал, как внутри закипает злость.

Охранник смотрел, кривя губы.

– Отпустите ее, – бросил доктор.

Девушка бросилась прочь. Скованно отсалютовав, охранник вытер ладони о мундир. Сейчас пойдет мыть руки, потому что дотрагивался до нее, устало подумал Кэмерон.

– У меня есть требование, – заявил Доччи.

– Конечно-конечно, – ехидно отозвался генерал. – Мы готовы предоставить все, что угодно. Если не имеем в наличии, просто назовите. Вышлем, получите.

– Это в ваших силах. – Доччи широко улыбнулся. – Вы улетите очень скоро и без Ноны. Не забирайте все корабли. Они вам не нужны, а нам понадобятся, когда достигнем другой системы.

Генерал раскрыл рот, но не нашел слов от возмущения. Спорить было бесполезно, поэтому он промолчал.

– Не говорите слов, о которых потом пожалеете, – посоветовал Доччи. – Что вы доложите, когда вернетесь? Скажете начальству, что покинули астероид, когда еще оставалась возможность продолжать поиски? А может, им больше понравится версия срочной эвакуации в самую последнюю минуту с быстрым сбором людей и оставлением нескольких ракет на произвол судьбы? Подумайте над этим. В конце концов, я пекусь о ваших же интересах.

Генерал с трудом сглотнул. Его лицо побагровело, потом стало совершенно бледным. Он молча зашагал прочь. Кэмерон посмотрел в спину отступающего офицера и через несколько минут последовал за ним. Но шел он медленнее, и дистанция между доктором и генералом все увеличивалась. Доччи понял, что победа близка, и не стал наблюдать, куда каждый из них направился. Он почувствовал, что можно расслабиться.

Последняя ракета растворилась в небе, оставив яркий след, а вскоре и его поглотила тьма. Солнце стало просто яркой звездой среди многих, подобных ей, и уже трудно было угадать, которая из звезд родная. Сам астероид, казалось, преобразился – стал более просторным и не таким унылым. По общепонятной причине он окончательно превратился в самодостаточный миниатюрный мир.

– Думаю, выжить мы сумеем, – говорил Доччи. – У нас есть источники энергии, запасы кислорода можно возмещать. Придется выращивать и синтезировать пищу, но первоначально это место так и задумывалось. Надо будет потрудиться, чтобы наладить производство, все привести в исправное состояние, но мы же всегда мечтали о чем-то большем, нежели бессмысленное прозябание.

Они сидели возле бассейна, вернувшегося на прежнее место. Искусственный ветерок шелестел в листве дерева, а траву вокруг смяли и вытоптали охранники. Теперь, после прокатившейся волны насилия, здесь чувствовалось особенное умиротворение. Все кончилось и больше никогда не вернется.

Джордан прислонился спиной к стволу.

– Придумаем какой-нибудь способ вызволить Анти из этого бака, – сказал он. – Когда Нона вернется, попробуем организовать участок с нулевой гравитацией, чтобы Анти чувствовала себя более комфортно. И, конечно, продолжим лечение холодом.

– Я могу и подождать, – откликнулась Анти. – Я так долго ждала.

Доччи огляделся вокруг; глаза его следовали за разумом, а тот непрерывно прикидывал и искал.

– Теперь беспокоиться не о чем, – сказала Анти. – Охранники вели себя грубо с некоторыми девушками, но пластик не чувствует боли, и они почти не пострадали. А что касается Ноны – что ж, она способна позаботиться не только о себе, но и обо всех нас.

Анти говорила правду. Нона выглядела хрупким, почти эфемерным созданием, но отнюдь такой не была. Ее осознание начиналось там, где у обычных людей оно заканчивалось. Никто не знал границ ее восприятия, и меньше всех – она сама. Это и беспокоило Доччи.

– Думаю, пора идти искать, – сказал он. – В самый последний момент какой-нибудь вспыльчивый охранник, понятия не имеющий, кто она такая, мог… – У него не хватило духа до конца озвучить пугающую мысль.

– Прислушайся, – посоветовала Анти. Астероид пронизывала вибрация – ее скорее можно было почувствовать, чем услышать. – Раз гравитационная тяга работает, какие тут сомнения?

Умом он это понимал. Но девушка только инициировала процесс; теперь компьютер знает о структуре вселенной, и нет оснований полагать, что он не способен функционировать самостоятельно. Он создан для выполнения таких заданий. Да, компьютер не обладает волей, но это распространяется и на остановку генераторов.

– Возможно, я сумею тебя наконец убедить, – сказал Джордан. – Для начала обернись.

Доччи вскочил на ноги. В их сторону шла Нона, свежая и отдохнувшая. Пятно грязи говорило о том, что она не смогла пройти мимо какого-то механизма и обследовала его. Любопытство ее не знало границ, и даже самая примитивная техника вызывала у нее интерес.

Не рассчитывая на ответ, Доччи спросил:

– Ты где была?

Нона улыбнулась, и на секунду Доччи показалось, что она поняла вопрос. Узнав, что она цела, Доччи почувствовал облегчение – и больше ничего. Не такой реакции он ожидал от себя. Что-то ушло, и Доччи не знал, куда. Раньше он думал, что… Но теперь больше так не думает. Может быть, это следствие свободы, которой они добились.

Джордан вопросительно смотрел на него; казалось, он проникает под покров, за которым Доччи скрывал свои эмоции.

– Все не так плохо, как тебе кажется. Кое в чем она разобралась. В машинах.

Но он же не машина. Он даже не совсем человек. Может, в этом вся проблема.

– Нона прирожденный механик, каких раньше не существовало. Пришло время появиться такому среди людей. Мы достаточно долго имеем дело с машинами, чтобы произвести, наконец, индивида, способного понимать их без предварительного обучения и подготовки. Я сам отчасти такой. Но до нее мне далеко.

Они все это понимали. Возможно, пришла пора и на Земле пересмотреть интеллектуальные рейтинги.

– Только это не решает нашей, вернее, ее проблемы.

Джордан помолчал.

– Ясности почти не прибавилось, но теперь мы знаем точно: она умеет думать.

– Мы всегда знали, – подала голос Анти.

– Конечно, знали. Но доктора и психологи так не думали, хотя именно они исследовали Нону. Теперь это предстоит нам.

Однако существовал один нюанс. Раньше они считались пациентами, и что бы инвалиды ни думали о методах обследования и лечения, мнение пациентов традиционно не учитывалось. Теперь они заняли двойственное положение – пациентов и врачей, объектов исследования и исследователей; они стали и глазом, смотревшим в микроскоп, и препаратом на предметном стекле.

Все они прошли медицинскую подготовку – правда, через вторые руки. Продолжительное общение с врачами и другими пациентами снабдило их кое-какими знаниями. Каждый знал свое тело гораздо лучше, чем обычный нормальный человек. И эти знания, пусть и субъективные, можно было объединить. Кроме того, в их распоряжении, к счастью, находился прекрасно оборудованный госпиталь.

– Ноной придется заняться, – заговорил Джордан. – Куда мы направляемся? Она знает, а мы нет. Должен существовать способ узнать это.

Прежде это не имело значения – всем хватало того, что удалось улететь. Но как только цель была достигнута, откуда ни возьмись стали появляться новые проблемы.

– Что ты предлагаешь? – спросил Доччи.

– Осциллограф, – с победным видом заявил Джордан.