Текст книги "Пекарня маленьких радостей (СИ)"

Автор книги: Фиона Сталь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Глава 1

Последнее, что я помню – это визг тормозов. Пронзительный, режущий слух звук. Потом – ослепительный свет фар встречной фуры, запах паленой резины, бензина, и глухой, сминающий металл удар… Моя маленькая красная машинка, моя верная помощница, превратилась в смертельную ловушку. Боль была мгновенной и всепоглощающей, а потом – ничего. Темнота. Тишина. Конец.

Так я думала.

Но…

Сознание вернулось не плавно, а рывком, будто меня выдернули из вязкого, черного болота за волосы. Первое, что я почувствовала – боль. Тупая, пульсирующая в висках, словно по голове методично били молотком. Второе – холод. Пробирающий до костей, сырой холод, от которого сводило мышцы. Я попыталась сжаться в комок, натянуть на себя одеяло поплотнее, но оно оказалось тонким, колючим и едва ли теплее мокрой тряпки.

Где я? В больнице? Но, почему так холодно?

Я с трудом разлепила веки. Комнату заливал тусклый, серый свет, пробивавшийся сквозь крошечное, затянутое мутной пленкой оконце под самым потолком. Это была не больничная палата. И уж точно не моя уютная спальня в столичной квартире с видом на сонный утренний двор.

Я лежала на чем-то жестком и комковатом, что лишь отдаленно напоминало матрас. Солома, сбитая в плоские лепешки, колола спину сквозь тонкую ткань рубахи. Стены… Боги, да это и стенами-то назвать было сложно! Грубые, неотесанные доски, местами покрытые темными пятнами плесени, где в щелях гулял сквозняк. Воздух пах сыростью, старой золой и чем-то кислым, как прокисшее молоко. В углу комнаты чернел очаг, в котором давно погас огонь, оставив после себя лишь горстку серого пепла.

Паника начала подкрадываться липкими, холодными пальцами.

– Эй! – мой голос прозвучал хрипло и слабо, совсем не так, как я привыкла. – Есть здесь кто-нибудь? Что происходит?

Тишина. Только за окном завывал ветер, царапая невидимыми когтями по крыше.

Я села, и голова тут же взорвалась новой волной боли. Пришлось зажмуриться и вцепиться пальцами в виски. Когда головокружение немного отступило, я опустила руки и посмотрела на них.

И замерла.

Это были не мои руки.

Эти руки были молодыми, но уже грубыми. Кожа сухая, с цыпками на костяшках. Ногти коротко обломаны, под ними виднелись темные полоски въевшейся грязи. На ладонях – твердые мозоли, следы тяжелой, незнакомой мне работы. И они были худыми, с выступающими косточками на запястьях, обтянутых бледной, почти прозрачной кожей.

Нет. Нет-нет-нет. Это какой-то бред. Кошмар.

Я ощупала себя. Тонкая, мешковатая рубаха из грубого полотна, такая же юбка. Тело под ней было незнакомым. Слишком худым, с острыми ключицами и выпирающими ребрами. Где мои привычные, мягкие формы? Где тело женщины, которая любит вкусно поесть и не отказывает себе в десертах собственного приготовления?

Я в панике вскочила на ноги. Комнату качнуло, и я еле успела ухватиться за край грубо сколоченного стола, чтобы не упасть. Дерево под пальцами было шершавым, покрытым застарелыми пятнами и царапинами. На столе стояла одинокая глиняная миска с трещиной и деревянная ложка. И все. Ни крошки еды, ни даже кувшина с водой.

Нужно зеркало. Мне срочно нужно увидеть свое лицо.

Я обшарила взглядом убогое помещение. Никаких зеркал, конечно же, не было. Да что там зеркало, здесь не было ничего, что говорило бы о хоть каком-то подобии комфорта. Голые стены, земляной пол, утоптанный до твердости камня, тот самый стол и две табуретки. В углу – сундук, сбитый из потемневших досок, с ржавыми железными петлями. И мое… ложе.

Именно в тот момент, когда я смотрела на этот жалкий соломенный тюфяк, по голове ударило снова. Но на этот раз это была не физическая боль. Это был… словно обрывок чужой жизни.

Холодный ветер. Запах сырой земли и хвои. Низкое серое небо, готовое разрыдаться дождем. Скрип веревок, опускающих в темную яму грубый деревянный ящик. Могила. И я стою на краю, а ледяные слезы текут по щекам, но я их не замечаю. В моей руке – крошечная, дрожащая ладошка. Маленький мальчик в поношенной курточке жмется ко мне, его плечики сотрясаются от беззвучных рыданий. «Папа…» – шепчет он, и это слово эхом отзывается в моей душе сокрушительной, невыносимой болью. Болью потери, такой острой, что хочется упасть на эту холодную землю и выть, как раненый зверь.

Я вскрикнула и отшатнулась от стола, зажимая рот ладонью. Чужой ладонью.

Это было не мое воспоминание. У меня не было мужа. У меня никогда не было детей. Я всю себя посвятила своей пекарне, своему маленькому делу, которое выстроила с нуля. Какие похороны? Какой мальчик?

Дыхание сбилось, сердце колотилось в ребра. Что это, похищение? Какой-то изощренный розыгрыш? Нет, это было слишком реально. Боль, холод, запахи, эти грубые руки, это исхудавшее тело… и это чужое, разрывающее душу горе.

Нужно было найти свое отражение. Любой ценой!

Я метнулась к окну, но мутное, бычье-пузырчатое стекло искажало все до неузнаваемости, показывая лишь расплывчатое пятно. Тогда я бросилась к двери. Тяжелая, на грубых петлях, она поддалась не сразу. Я вывалилась наружу, на крошечное крыльцо.

Холодный, влажный воздух ударил в лицо. Двор был маленьким и грязным, окруженным покосившимся забором. Прямо напротив дома стояло какое-то строение, похожее на сарай, с высокой кирпичной трубой. Рядом с крыльцом стояла большая деревянная бочка для сбора дождевой воды.

Вода!

Я подбежала к бочке и заглянула внутрь. На поверхности темной, застоявшейся воды плавали листья. Дрожащими руками я разгребла их и наклонилась, вглядываясь в свое отражение.

Из мутной глубины на меня смотрела незнакомка.

Молодая девушка, лет двадцати пяти на вид, не больше. Огромные, серые глаза, сейчас расширенные от ужаса, казались еще больше на изможденном, бледном лице с острыми скулами. Вокруг глаз залегли темные тени усталости и горя. Растрепанные волосы, русые, безжизненные, падали на плечи спутанными прядями. Губы были бледными и потрескавшимися.

Это была не я. Не Ольга! Не тридцативосьмилетняя, уверенная в себе женщина с искорками смеха в глазах и парой милых морщинок у губ. Это было лицо юной вдовы, сломленной горем.

Ноги подогнулись, и я рухнула на колени в грязь. Все. Это конец. Я умерла?

А это… что это? Второй шанс? Наказание? Сумасшествие?

Я сидела на холодной земле, обхватив себя руками, и меня трясло. Не от холода – от осознания. Это не сон. Не галлюцинация. Это моя новая реальность. Я в чужом теле. В чужом, нищем, голодном мире.

Внезапно за спиной скрипнула дверь. Я вздрогнула и резко обернулась.

На пороге стоял маленький заспанный мальчик. Тот самый, из воспоминания. Ему было лет семь, не больше. Худенький, в длинной, до колен, рубахе и заплатанных штанишках. Большие, испуганные глаза, такого же серого цвета, как у моего нового лица, смотрели на меня с тревогой. Светлые волосы были взъерошены после сна. Он стоял, босой, на холодном пороге и ежился.

Он сделал крошечный шажок ко мне.

– Мама? – его голос был тоненьким и дрожащим. – Ты плачешь?

«Мама».

Это слово ударило под дых сильнее, чем отражение в бочке. Это… мой сын? Нет, ее сын. Сын Элис. Вспышка памяти – новое имя, чужое, но теперь мое. Элис.

Я смотрела на него, и паника боролась во мне с жалостью. Этот ребенок был напуган. Он был один. И он смотрел на меня, как на единственную свою защиту в этом мире.

Я медленно поднялась, отряхивая грязь с юбки.

– Нет, милый, – мой голос все еще был чужим, но я постаралась сделать его мягче. – Я не плачу. Просто… задумалась. Ты замерз, иди в дом.

Я подошла и осторожно взяла его за плечи, направляя обратно в промозглую комнату. Его тельце под моими пальцами было таким хрупким, костлявым. Он дрожал.

– Ты голоден? – спросила я, и вопрос вырвался сам собой. Первый, самый главный инстинкт. Накормить ребенка.

Мальчик молча кивнул, не поднимая глаз. Он шмыгнул носом.

– Да, мама. Очень.

Я оглядела пустую комнату. Пустой стол. Холодный очаг. И этого маленького, голодного мальчика.

Отчаяние, которое до этого было абстрактным ужасом, обрело конкретную, осязаемую форму. Форму пустого живота этого ребенка.

В голове звенело. Воспоминания путались, накладываясь друг на друга. Но одно я знала точно. Я не могу просто сесть и умереть здесь от голода и тоски, как, видимо, сделала предыдущая хозяйка этого тела. Я не она. И я боролась за свое место под солнцем всю свою жизнь.

И теперь у меня есть ещë и голодный ребëнок.

– Хорошо, – я решительно выдохнула, пытаясь унять дрожь в голосе. – Сейчас я что-нибудь придумаю. Как… как тебя зовут?

Я осеклась, поняв, какую глупость спросила. Мать не может не знать имени своего сына.

Мальчик поднял на меня удивленные, полные слез глаза.

– Мама, ты что? Я же Тобиас. Ты забыла?

Его губы задрожали. Кажется, он сейчас расплачется.

– Нет, конечно, нет, Тоби, – я быстро присела перед ним на корточки, заглядывая ему в лицо. – Конечно, я не забыла. Просто… голова болит. Очень сильно.

Я коснулась своего виска, и это была чистая правда. Боль никуда не делась.

Он немного успокоился, поверив мне.

– Тебе плохо?

– Уже лучше, – соврала я, заставляя себя улыбнуться. Улыбка получилась кривой и жалкой. – Так, Тобиас. Нам нужно раздобыть еды. Посиди здесь тихонько, хорошо? Я сейчас вернусь.

Он кивнул, забился на одну из табуреток и обхватил колени руками. Маленький, одинокий комочек страха и надежды.

А я… я стояла посреди этой убогой комнаты, в чужом теле, с чужим ребенком, без единой монеты и с единственной мыслью, бьющейся в голове, как набат:

Я должна его накормить!

Глава 2

«Я должна его накормить».

Эта мысль вытеснила все остальные. Панику, шок от перемещения в другое тело, страх перед неизвестным – все это отошло на второй план перед лицом простого, первобытного инстинкта. Передо мной сидел ребенок. Её… мой… наш сын. И он был голоден.

– Так, Тобиас, – я поднялась с корточек, стараясь говорить бодро, словно у меня был четкий план действий, а не звенящая пустота в голове. – Помоги мне. Где у нас… где мама обычно хранит деньги?

Я задала вопрос как можно более небрежно, будто просто забыла из-за головной боли. Тобиас посмотрел на меня с недоумением, которое быстро сменилось привычной для него, как я начала понимать, тоской.

– Деньги? – он пожал худенькими плечами. – В кошельке. Он в сундуке, мама. Но там… там же ничего нет. Ты сама вчера говорила.

Сердце ухнуло вниз. Вчера. Что было вчера? Что говорила и делала настоящая Элис перед тем, как… уйти? Но сейчас было не до рефлексии. Нужно было проверить.

– Все равно, давай посмотрим, – я подошла к темному сундуку в углу. – Может, я что-то упустила. Голова совсем не варит.

Тяжелая крышка поддалась со скрипом, от которого заложило уши. Внутри лежало несколько тряпок, которые, видимо, служили одеждой. Пара залатанных рубах, еще одна юбка, грубее и темнее той, что была на мне, и какая-то теплая накидка из свалявшейся шерсти. На дне, под всем этим барахлом, лежал маленький кожаный мешочек, затянутый шнурком.

Я вытащила его. Развязав узел, я вытряхнула содержимое себе на ладонь.

Ничего.

Абсолютно. Ни одной самой мелкой монетки. Только пыль и пара сухих крошек неизвестного происхождения.

– Я же говорил, – тихо сказал Тобиас за моей спиной.

Я сжала пустой кошелек в кулаке, до боли впиваясь ногтями в ладонь. Хорошо. План А провалился. Деньги – это роскошь. Нам нужна еда. Просто еда.

– Ладно, не беда, – я заставила себя развернуться к нему с ободряющей улыбкой. – Тогда приготовим что-нибудь из того, что есть. Где у нас мука? Овощи?

Я направилась к занавеске в другом углу комнаты, за которой, по логике, должна была находиться кладовка или что-то вроде того. Тобиас молча поплелся за мной.

За занавеской оказалась неглубокая ниша с несколькими полками. И зрелище, открывшееся мне, было еще более удручающим, чем пустой кошелек. На полках стояло несколько глиняных горшков. Я заглянула в первый – пусто. Во второй – пусто. В третьем, на самом дне, белела горстка муки. Может, с мою ладонь, не больше. Рядом в плетеной корзинке лежали две сморщенные луковицы и одна полусгнившая репа. На крюке висел пучок каких-то сушеных трав, источавших слабый пряный аромат.

Вот и все. Весь наш провиант.

В моей прошлой жизни, в моей пекарне, я бы выбросила такие продукты, не задумываясь. Сгнившую репу – в мусор. Муку, которая лежала в открытом горшке, – туда же. А здесь… здесь это было наше единственное достояние. Наш завтрак. Возможно, и обед с ужином.

Меня накрыла волна такого отчаяния, что захотелось сесть прямо на земляной пол и завыть. Это было не просто бедность. Это была нищета. Абсолютная, беспросветная, липкая, как грязь под ногами. Элис не просто умерла от горя. Она умирала от голода. И тащила за собой в могилу собственного сына.

– Мама? – голос Тобиаса вырвал меня из оцепенения. Он теребил край моей юбки. – Мы сможем что-то приготовить?

Я посмотрела в его огромные, полные надежды глаза. И злость вытеснила отчаяние. Злость на судьбу, на этот мир, на слабость той женщины, чье тело я заняла. Как можно было сдаться, когда рядом был он?

– Конечно, сможем, – отрезала я. – Мы приготовим самую вкусную похлебку на свете. А ну-ка, будь моим помощником. Принеси тот большой котелок, что у очага.

Видя мою внезапную решительность, Тобиас оживился. Он с готовностью бросился к очагу и с кряхтением потащил ко мне чугунный котелок, закопченный до черноты.

– Отлично. Теперь нужна вода.

– Из бочки? – спросил он.

Я вспомнила мутную воду с листьями, в которой видела свое новое лицо. Пить это? Готовить из этого? Меня передернуло.

– А есть другая? Из колодца?

– Колодец на площади, мама. Это далеко. И ведра тяжелые. Мы всегда берем из бочки.

Всегда. Это простое слово резануло по ушам. Значит, они всегда пили эту гадость. Боги, неудивительно, что Элис заболела.

– Хорошо. Тогда неси из бочки, – сдалась я. Другого выхода не было. – Только постарайся зачерпнуть почище, без листьев.

Пока Тобиас, вооружившись небольшим ведерком, возился у бочки, я занялась подготовкой. Нож, который я нашла на столе, был тупым и ржавым. Я кое-как срезала гниль с репы, почистила лук. Глаза защипало, и я была даже рада этим слезам – они были настоящими, моими, а не отголоском чужого горя. Муку я высыпала в миску. Теперь – огонь.

Я посмотрела на холодный очаг. Дрова были, но сырые, отсыревшие от вечной промозглости этого дома. А чем разжигать? Спичек в этом мире, очевидно, еще не придумали. Я огляделась. На каминной полке лежал кремень и кусок железа – кресало.

Отлично. Приехали. Я, городской житель до мозга костей, которая в жизни не развела ни одного костра без жидкости для розжига, должна высечь искру. Это был какой-то средневековый квест на выживание.

– Тобиас, – позвала я, когда он притащил ведерко с водой. – Иди сюда. Помоги маме. Голова так кружится, что руки не слушаются. Покажи, как ты это делаешь.

Это была лучшая тактика – притвориться слабой и больной. И она сработала. Тобиас, гордый тем, что ему доверили такое важное дело, взял в свои маленькие ручки кремень и кресало.

– Нужно бить вот так, – он деловито показал, как высекать искры на заранее приготовленный мной трут – пучок сухой травы.

У него получилось не сразу. Маленькие ручки с трудом справлялись с камнем и железом. Но он упорно чиркал снова и снова, закусив губу от усердия. Наконец, слабая искорка упала на трут. Он задымился. Тобиас тут же принялся осторожно дуть, раздувая тлеющий огонек. Его щеки раздувались, как у маленького хомячка. И когда над трутом вспыхнул крошечный язычок пламени, он посмотрел на меня с такой гордостью, что у меня снова сжалось сердце.

– Молодец! – искренне похвалила я. – Ты мой спаситель.

Он просиял. Вместе мы перенесли огонь на самые тонкие щепки, а потом подложили дрова покрупнее. Очаг нехотя задымил, наполняя комнату едким чадом, но потом все же разгорелся, и по комнате разлилось долгожданное тепло.

Я повесила котелок с водой над огнем. Когда вода закипела, я бросила туда нарезанные овощи. Затем развела в чашке с холодной водой ту жалкую горстку муки и тонкой струйкой влила в кипящую воду, постоянно помешивая, чтобы не было комков. Это была пародия на суп-пюре, жидкая, серая баланда. Я нашла в углу банку с солью и щедро посолила варево – соль хотя бы придаст ему вкус.

Запах поплыл по комнате. Не ароматный, как от моих крем-супов в Москве, а простой, бедный запах вареного лука и репы. Но для Тобиаса это был запах еды. Он сидел на табуретке, не сводя глаз с котелка, и жадно вдыхал аромат.

Когда похлебка была готова, я сняла котелок с огня. Разлила ее по двум мискам. Та, что с трещиной, досталась мне. Целую я отдала Тобиасу.

– Осторожно, горячо, – предупредила я, ставя миску перед ним на стол.

Он не слушал. Схватив ложку, он дул на нее, обжигаясь, и торопливо отправлял в рот. Он ел так жадно, так быстро, словно боялся, что еду отнимут. Он не чавкал, нет, он был воспитанным мальчиком, но в его торопливости сквозила вся глубина его голода.

Я взяла свою ложку и зачерпнула немного похлебки. Поднесла ко рту. Вкус был… никакой. Водянистый, с легкой сладостью лука и горьковатым привкусом репы. Мучная заправка делала ее склизкой. Это было невкусно. Это было ужасно. Но это была горячая еда.

Я сделала еще пару ложек, просто чтобы заставить желудок замолчать. Но кусок в горло не лез. Я смотрела на Тобиаса, который уже доедал свою порцию, и осознание, от которого я пыталась отгородиться весь этот час, навалилось на меня со всей своей неотвратимостью.

Это не временные трудности. Это не просто «черная полоса». Это дно. И мы на нем.

Сегодня я смогла сварить эту баланду. Но овощи кончились. Мука кончилась. Завтра нам снова будет нечего есть. А потом послезавтра. И так до тех пор, пока мы, как и настоящая Элис, не ляжем на этот соломенный тюфяк и не умрем.

Тобиас выскреб ложкой остатки со дна миски и поднял на меня свои просиявшие глаза.

– Спасибо, мама! Было очень вкусно!

Он выглядел таким счастливым из-за миски этой отвратительной бурды. И в этот момент я поняла. Я не могу позволить ему умереть. Я не могу позволить себе сдаться. Я не Элис. Я – Ольга. И если в прошлой жизни я смогла с нуля построить успешный бизнес, то и здесь, в этом грязном, холодном мире, я смогу найти выход. Ради этого мальчика.

Я отодвинула свою почти полную миску к нему.

– Ешь, Тоби. Я что-то не голодна.

Он с сомнением посмотрел на меня.

– Правда?

– Правда. Ешь, тебе нужны силы.

Он с благодарностью подвинул миску к себе и принялся за вторую порцию.

А я сидела напротив, смотрела на пляшущие языки пламени в очаге и впервые за все это безумное утро, кажется, начала думать. Не паниковать, не ужасаться, а именно думать. У меня нет денег. У меня нет еды. Но у меня есть это тело – молодое и, если его откормить, сильное. У меня есть руки, которые помнят, как работать с тестом. И у меня есть знания из другого мира.

Во дворе, я помню, стоял сарай с трубой. Похожий на… пекарню?

Мысль была слабой, как та первая искра, что высек Тобиас. Но я знала – если правильно на нее подуть, из нее может разгореться пламя. Пламя, которое согреет этот дом и накормит моего нового сына.

Я должна была это проверить. Немедленно.

Глава 3

Тобиас выскреб ложкой свою вторую миску дочиста, так, что глиняное донышко заблестело во влажных отсветах огня. Он откинулся на спинку стула с таким довольным вздохом, словно только что откушал на королевском пиру. Его щеки слегка порозовели, а в глазах, еще недавно полных тревоги, появился сонный, сытый блеск.

– Спасибо, мама, – повторил он уже тише, борясь с зевотой.

Я смотрела на него, и внутри меня что-то защемило. Эта простая, искренняя благодарность за миску пустой похлебки была одновременно и самым горьким упреком, и самой сильной мотивацией. Я не могла, просто не имела права его подвести.

Мой взгляд снова метнулся к окну, за которым виднелся силуэт того самого сарая с трубой. Пекарня. Мысль, до этого бывшая лишь смутным предположением, теперь превратилась в навязчивую идею. В единственную ниточку, за которую можно было уцепиться.

– Тоби, – я наклонилась к нему, понизив голос, словно собиралась сообщить великую тайну. – Ты ведь помнишь… ту пристройку во дворе? Где… где папа работал?

При упоминании отца его лицо на мгновение омрачилось, но тут же сменилось детским любопытством.

– Пекарню? Конечно, помню.

– Я хочу сходить туда. Посмотреть. Ты пойдешь со мной?

Он тут же встрепенулся, сонливость как рукой сняло.

– Пойдем! – он спрыгнул с табуретки. – Там папины инструменты! И большая печь! Мы давно там не были.

«Мы». То есть Элис. Она забросила все после смерти мужа. Закрылась в своем горе, заколотила досками не только дверь в пекарню, но и дверь в собственную жизнь.

– Тогда одевайся теплее, – скомандовала я, поднимаясь. – Накинь ту шерстяную накидку из сундука. На улице холодно.

Пока он возился, я нашла себе нечто вроде грубых башмаков, набитых изнутри соломой для тепла. Ощущения были странными, но это лучше, чем идти босиком по холодной, влажной земле.

Мы вышли из дома. Ветер тут же растрепал волосы, заставив поежиться. Небо было низким, свинцовым, готовым в любой момент пролиться холодным дождем. Двор выглядел еще более убогим при дневном свете: грязь, лужи, покосившийся забор. А в центре всего этого – приземистое строение из камня и дерева с высокой, закопченной трубой. Последняя надежда.

Я подошла к тяжелой деревянной двери. На ней висел ржавый засов. Когда я потянулась, чтобы его отодвинуть зрение поплыло. Звуки ветра стихли, и я провалилась снова в темноту воспоминаний…

Солнечный день. Такой яркий, что приходится щуриться. Воздух пахнет свежей стружкой и полевыми цветами. У этой самой двери стоит высокий, широкоплечий мужчина. Его русые волосы выгорели на солнце, а в уголках голубых глаз собрались смешливые морщинки. Он сильный, его руки в мозолях, но они такие нежные, когда он касается моей щеки. Роланд. Мой муж.

– Ну что, Элис, – говорит он, с теплой хрипотцой, – скоро закончу. И тогда наша печь будет гудеть, а запах свежего хлеба разнесется по всей улице. Мы с тобой заживем! Тобиас будет есть самые сладкие булочки в Остервике.

Он смеется, и я смеюсь вместе с ним, прижимаясь к его сильному плечу. Я чувствую себя в безопасности. Я чувствую себя счастливой. Впереди – целая жизнь…

– Мама! Мама, что с тобой?

Резкий, испуганный голос Тобиаса выдернул меня из чужого прошлого. Я моргнула, сбрасывая наваждение. Я стояла, вцепившись в дверь, а по щекам текли слезы. Не мои слезы. Слезы Элис. Память ее тела о счастье, которое было так безжалостно отнято.

– Мама, тебе опять плохо? – Тобиас дергал меня за юбку, в его глазах стоял неподдельный ужас. – У тебя снова болит голова?

Я поспешно вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Все хорошо, милый. Просто… просто вспомнила кое-что, – я сглотнула ком в горле. – Все в порядке. Давай откроем.

Я собрала всю свою волю в кулак и с силой потянула засов. Он поддался с оглушительным скрежетом. Дверь нехотя отворилась, впуская нас в полумрак.

Внутри пахло остывшей золой, сыростью и… забвением. Помещение было небольшим. В центре возвышалась огромная, занимавшая почти половину пространства, печь. Когда-то она, должно быть, была сердцем этого места, но сейчас выглядела мертвой и холодной. Вдоль стен стояли столы, покрытые толстым слоем пыли и паутины. В углу валялись какие-то мешки, очевидно, пустые.

Тобиас юркнул внутрь и тут же подбежал к одному из столов.

– Смотри, мама! Это папина лопата! – он с трудом поднял длинную деревянную лопату для посадки хлеба в печь. Она была почти вдвое выше него. – Он обещал научить меня, когда я подрасту.

Я подошла ближе. На ручке лопаты была вырезана кривоватая, но сделанная с любовью буква «Т». Для Тобиаса.

И снова удар. Новый обрывок воспоминаний, на этот раз темный и страшный.

Стук в дверь. Не такой, как стучал Роланд – уверенный и родной. Этот был резким, требовательным. На пороге стоял стражник. Его лицо было суровым и безразличным. «Вдова Роланда-дровосека?» – спрашивает он, даже не глядя мне в глаза.

Я киваю, и сердце сжимается от ледяного предчувствия.

– Несчастный случай на лесозаготовках. Дерево… Соболезную.

И все. Мир рушится. Звуки пропадают, краски блекнут. Остается только оглушающая пустота и одно слово, которое бьется в голове: «Нет. Нет. Нет».

А потом – другое воспоминание, еще более унизительное.

Тот же порог. Но теперь на нем стоит другой человек – приземистый, с цепкими глазками, сборщик долгов от торговца, у которого Роланд брал в долг на постройку этой самой пекарни. Он размахивает перед моим лицом долговой распиской.

– Муж твой умер, вдова, а долг остался. Пять золотых крон. Срок вышел. Где деньги?

– У меня нет денег, – шепчу я, опустив глаза. – Роланд… он только…

– Меня это не волнует! – рявкает он. – Нет денег – отдавай имущество. Пекарню я заберу. И дом тоже. Даю тебе месяц. Не вернешь долг – вылетишь на улицу вместе со своим щенком!

Он уходит, а я стою, парализованная ужасом и стыдом. Пять золотых крон. Это целое состояние. У меня нет и медной монеты. Я в ловушке. Выхода нет.

Я пошатнулась и схватилась за край стола, чтобы не упасть. Пыль взметнулась в воздух, забивая нос. Так вот оно что. Не просто горе. Не просто нищета. Еще и долги. Роланд хотел построить для них будущее, но его смерть превратила мечту в долговую яму.

А Элис… она просто не выдержала. Сначала смерть любимого мужа. Потом угроза потерять все, остаться на улице с ребенком на руках. Голод. Холод. Болезнь. Она не боролась. Она просто… позволила горю и отчаянию сожрать себя. Медленно угасала день за днем, пока окончательно не погасла.

Я посмотрела на Тобиаса. Он все еще возился с тяжелой лопатой, пытаясь изобразить, как его отец сажает хлеб в печь. Он был так поглощен этим, что не заметил моего состояния. Он был здесь, в этой заброшенной, холодной пекарне, и вспоминал своего отца. А его мать в это время умирала в нескольких шагах отсюда, в холодной постели.

Нет.

Я выпрямилась, сжав кулаки.

Я не знаю, почему мне дали этот шанс. Может, это какая-то вселенская ошибка. Может, это чья-то злая шутка. Но я здесь. Я жива. И я не позволю этому мальчику разделить судьбу своей матери.

Она сдалась. Она позволила горю победить. Она выбрала смерть.

А я выбираю жизнь.

Я пережила автокатастрофу, которая должна была превратить меня в лепешку. Я очнулась в чужом теле, в чужом мире, похожем на кошмарный сон. Но я все еще здесь. Дышу. Думаю. Чувствую. И я не собираюсь сдаваться из-за какого-то средневекового коллектора и отсутствия еды!

– Тоби, – мой голос прозвучал твердо и уверенно. Я сама удивилась его силе.

Он обернулся, удивленно глядя на меня.

– Поставь лопату. Иди сюда.

Он послушно прислонил лопату к стене и подошел ко мне. Я опустилась перед ним на колени, взяв его маленькие, холодные руки в свои.

– Слушай меня внимательно, – я заглянула ему прямо в глаза. – Все будет хорошо. Ты меня слышишь?

Он неуверенно кивнул.

– Я знаю, что нам было очень тяжело, – продолжала я, подбирая слова. – И мама… мама была очень слаба. Но это закончилось. Прямо сейчас.

Я обвела рукой пыльное, заброшенное помещение.

– Мы вернем это место к жизни. Эта печь снова будет горячей. И мы с тобой будем печь самый вкусный хлеб в Остервике. Такой, каким гордился бы твой отец.

На его лице отразилась целая гамма чувств: недоверие, удивление и, наконец, крошечный, робкий росток надежды.

– Правда? – прошептал он. – Ты сможешь, мама?

– Я смогу, – сказала я без тени сомнения. – Нет. Мы сможем. Вместе. Ты будешь моим главным помощником. Согласен?

Его глаза вспыхнули. Он забыл про горе, про голод, про страх. Передо мной был просто маленький мальчик, которому пообещали приключение.

– Согласен! – он крепко обнял меня за шею.

Я прижала его к себе. Впервые этот жест не казался чужим или вынужденным. Я обнимала этого ребенка, и чувствовала, как внутри меня рождается решимость действовать.

Я сделаю это. Ради него. Ради себя. Ради этого второго шанса, который мне выпал. Я отмою эту пекарню от пыли и забвения. Заплачу все долги. Я накормлю этого мальчика до отвала.

Прощай, Элис. Спасибо за твое тело. Покойся с миром.

Теперь здесь я.