Текст книги "Темное солнце"

Автор книги: Филип Хосе Фармер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

10

Йотль совершил ошибку. На этот раз он решил обворовать не одинокого путника, а целую деревню.

Его красноватый призрачный след вывел преследователей на окраину поселения, окруженного высоким бревенчатым палисадом. У этих людей не было своего Дома, и им приходилось ютиться в деревянных хижинах, крытых соломой. Мужчин нигде не было видно – одни женщины и дети. Посредине деревни на земле лежало мертвое тело, вокруг которого женщины во главе с шаманом племени водили траурные хороводы.

Дейв забрался на дерево и оттуда разглядел, что у мертвеца на груди нет хрустального яйца. Спустившись на землю, он обсудил увиденное со Слушем и тот пришел к выводу, что, вероятно, йотль проник в деревню со своими воровскими намерениями, но был застигнут врасплох; завязалась драка, йотль убил стражника и бросился бежать, а воины племени отправились за ним в погоню.

Арчкерри двинулся по призрачному следу вора, и тот вскоре вывел его обратно на дорогу Древних. Как ни странно, йотль бежал из деревни прямо по дороге, никуда не сворачивая и не опасаясь погони. Вероятно, деревенские воины заметно отставали от него.

– Не понимаю, что гонит его в эти странствия, – рассуждал Дейв, торопливо шагая по следам вора. – Ведь за то время, которое он потратил на дорогу, можно было ограбить куда больше людей без всяких путешествий…

Кентавр задумчиво прикрыл свои огромные глаза.

– Могу предположить, что ему нужны яйца какого-то особенного свойства, а не все подряд. Но не спрашивай меня, что конкретно ему нужно – этого я не знаю.

Поздним вечером, когда они уже собирались сойти с дороги и укрыться на ночлег в джунглях, ветер переменился. Джум немедленно вздыбился и заворчал. Очевидно, кто-то двигался им навстречу.

Укрывшись в кустах, они долго следили за дорогой, и наконец мимо них в направлении деревни прошел отряд воинов. Все они были высокие, длинноногие, поджарые. У них была необычно темная кожа, карие глаза, тонкие губы, крупные орлиные носы и длинные прямые черные волосы. Из одежды на них были только синие юбки с бахромой и оранжевые пояса; обуви они не носили вовсе. На макушке у каждого красовался человеческий череп, привязанный ремешком.

Они были вооружены духовыми трубками, каменными топорами, копьями и деревянными мечами с острыми осколками камня вдоль лезвия.

Но путники не обратили на это ни малейшего внимания. Их взгляды были приковано к существу, которое чернокожие воины тащили за собой.

Оно было на голову ниже их, коренастое, покрытое рыжим лисьим мехом. Лицо походило на человеческое, если не считать выступающее рыло и раскосые шакальи глаза. Волчьи уши стояли домиком. Шерсть покрывала все тело йотля, кроме лица; над красноватыми глазами тянулась широкая полоска темного меха. Нос был круглый и черный, как у собаки. Наготу йотля прикрывала только набедренная повязка.

Руки его были связаны.

Идущий рядом воин держал в руке кожаный мешочек. Должно быть, в нем и хранятся похищенные яйца!

Юноша горько вздохнул. – Что же нам теперь делать?

Дейв и Вана видели только один выход из сложившейся ситуации, но арчкерри был с ними не согласен. – Пока наши с йотлем дороги вели в одну сторону, я с удовольствием помогал вам. Ради вас я даже немного свернул со своего пути. Вы очень интересные собеседники, хотя и несколько ограниченные. Кроме того, мне хотелось выяснить, с какой целью йотль ворует яйца душ – ведь, насколько мне известно, в чужих руках они ни для чего не пригодны. Но проникнуть в чужое племя и похитить яйца из-под носа сотен воинов? Крайне нерационально, а также довольно глупо. Прошу отметить, что далеко не всякий нерациональный поступок является глупым – но в вашем случае это именно так.

– Я не считаю свою жизнь чем-то особо ценным или сакральным, – продолжал Слуш, – но расстаться с ней из-за ваших причуд пока не готов. Поэтому настал момент попрощаться. Искренне желаю вам удачи! Впрочем, сомневаюсь, что это пожелание сбудется.

Арчкерри замолчал, пережидая толчки легкого землетрясения.

– Но как же твой кристалл? – воскликнул Дейв.

– Потеря кристалла заметно ограничивает мои возможности, но абсолютно уверен, что мой развитой интеллект поможет мне благополучно вернуться на родину, а там я добуду новый кристалл и продолжу свое путешествие. Кстати, давно хотел вас спросить – вы никогда не задумывались, что, возможно, можете жить без своих яиц души? Так ли они необходимы вам?

– Да ты с ума сошел, – сказала Вана.

Слуш прикрыл свои огромные глаза и долго стоял молча. Наконец он снова поднял веки. – Я проанализировал логику своего мышления. Она абсолютно рациональна и не содержит изъянов. Следовательно, я не сошел с ума.

– А в чем цель твоего путешествия? – поспешил сменить тему Дейв.

– Строго говоря, у меня две цели. В первую очередь, я намеревался отыскать некий артефакт, который в юные годы моего отца находился в землях, где сейчас обитает племя Ваны. Я направился в те края, но, увы, весь тот регион сейчас погребен под землей в результате особенно мощного землетрясения. Я пытался организовать раскопки силами туземцев, но они не проявили интереса. Несмотря на это, я решил немного задержаться для изучения их народных обычаев.

Немного задержаться, подумал Дейв. Вана за это время успела повзрослеть!

– Удовлетворив свой интерес, я отправился ко второй, более важной, цели, но по дороге столкнулся с йотлем, который похитил мой кристалл.

Он поднял руку к небу. Дейв поднял глаза, но не увидел ничего необычного – только Темного зверя и кружащих в высоте птиц.

– Эти загадочные фигуры, летящие по небу в одном и том же направлении… – проговорил Слуш. – Уже много поколений наши ученые бьются над их загадкой.

– Зачем вам это? – Передать свистом боль и горечь было непросто, но Ване это удалось. – Все равно через сто поколений всему конец. Какой смысл во всем этом?

– Познание нового – это наслаждение, это высшая красота. Я не отступлюсь от поиска знаний, даже если будет заранее известно, что сразу после их обретения моя жизнь оборвется. Более того, я не отступлюсь, даже если смерть настигнет меня на полпути к цели – ведь процесс познания не менее прекрасен, чем конечный результат.

– Тогда иди своей дорогой! – воскликнул Дейв. – Мы и без тебя справимся. Честно сказать, ты нам только мешать будешь!

– Обоснуй, – невозмутимо сказал Слуш.

– Ты неповоротливый. Если нам придется убегать – а нам наверняка придется! – ты за нами не угонишься.

– Здесь не могу не согласиться.

– Его занудство у меня уже как колючка в заднице! – раздраженно просвистела Вана.

– Какой поэтичный образ, – восхитился Слуш. – Непременно следует запомнить.

Дейв в отчаянии воздел руки. Это было невыносимо.

Арчкерри молча развернулся и потопал прочь. Дейв взглянул на свою спутницу. – Ну что ж, нас осталось двое. Давай подумаем, что мы можем предпринять.

По дороге к деревне они перебрали много вариантов и наконец составили план действий. План не внушал оптимизма – слишком многое в нем зависело от воли случая и от точной согласованности их поступков.

Свернув с дороги, они осторожно двинулись по тропе, ведущей в деревню чернокожих. Вскоре до них начал доноситься грохот барабанов и пронзительные звуки дудок, а также ритмичные возгласы толпы.

На опушке перед палисадом Дейв и Вана остановились и решили забраться на дерево, чтобы осмотреться, но из дупла вырвался рой потревоженных тараканов-вонючек, и им пришлось в панике спрыгивать на землю. Единственной наградой им стали царапины, ссадины и жуткий смрад, от которого выворачивало наизнанку. Даже пес и кошка шарахнулись от них, спрятались в ближайших кустах и отказались выходить. В итоге им пришлось отправиться к ближайшему ручью и долго отмываться от вонючих брызг.

Дейв все же успел разглядеть с дерева, что происходит за палисадом. – Йотля привязали веревками к телу убитого им стражника и подвесили на высоком столбе, – сказал он, оттирая тело мягкой глиной. – Мешка с яйцами душ я не заметил.

– Он может находиться где угодно.

– Думаю, его отнесли в хижину шамана. Ее легко отличить – она самая просторная и стоит посредине деревни.

– Значит, перелезем через стену и проберемся в хижину, пока черные отвлечены на йотля.

– Не годится, – сказал Дейв. – Там собаки; они нас сразу учуют. Слава Великой матери, они не обратили внимания, когда мы подняли тараканью вонь!

– Должно быть, привыкли, что от этого дерева смердит.

Сколько они ни оттирали свои тела глиной и песком, зловоние не ослабевало, зато распугало всех рыб, змей и лягушек в округе. По крайней мере, теперь им не досаждали мухи.

– Думаю, надо дождаться, пока в деревне все уснут, – сказала Вана. – Но нам придется поторопиться. Даже если собаки привыкли к тараканьему запаху из-за ограды, тут им придется нелегко.

– Между прочим, – заметил Дейв, – нам вообще не обязательно спешить. Можем просто выждать, когда чернокожие наконец покончат с йотлем и вернутся к нормальной жизни. Они не могут вечно охранять наши яйца душ, раньше или позже обязательно отвлекутся, и тогда-то мы выкрадем мешок.

– Все не так просто. Чем дольше мы будем прятаться в лесу и наблюдать за деревней, тем больше шансов, что черные нас обнаружат. Думаю, надо действовать прямо сейчас, пока они взволнованы и отвлечены.

Дейв задумался над ее словами.

– Кроме того, сейчас я вся на нервах, – добавила Вана, – а от долгого ожидания наверняка оробею и потеряю решимость.

– Пожалуй, ты права. Кроме того, если нам не удастся выкрасть мешок сейчас, ничто не мешает вернуться за ним позже.

– Не знаю, сколько я еще смогу протянуть без своего яйца, – жалобно сказала девушка. – Не знаю, как это у тебя, но мне все труднее бороться с этим ощущением пустоты и бесцельности. Все чаще хочется просто лечь и умереть, прекратить это тягостное существование.

Дейв посмотрел на нее с искренним сочувствием. Он прекрасно понимал, как нелегко ей сейчас приходится.

– Пойдем, – сказал он, вставая и протягивая спутнице руку. – Посмотрим, что творится в деревне.

А ведь она ест человечину, внезапно подумалось ему. Какая отталкивающая привычка. Ясно, что о женитьбе не может идти и речи, да и о любовной близости тоже. Но вот странное дело – если бы Вана была не девушкой, а юношей из племени людоедов, разве это помешало бы нам стать друзьями? Ничуть! Но раз она девушка, то это по какой-то необъяснимой причине все меняет.

Необъяснимо, но факт.

Со второй попытки Дейву и Ване удалось найти дерево, не заселенное тараканами-вонючками. Страдая от укусов мелких муравьев, они сидели на высокой ветке и наблюдали за происходящим за палисадом. Все население деревни, за исключением собак, кур, свиней, йотля и четверых воинов в дозоре, веселилось и плясало. Дети пили брагу наравне со взрослыми, и даже грудные младенцы по мере сил потягивали хмельной напиток.

Перед хижиной шамана пылал костер, в который регулярно подбрасывали сушеных трав. От костра валили клубы зеленоватого дыма, и жители деревни время от времени заходили в них подышать. Судя по их поведению, опьяняющее действие дыма было даже сильнее, чем у местного спиртного.

Ни Дейв, ни Вана не смогли опознать дурманящую траву – их племена не знали ничего подобного.

В каждом из четырех углов палисада стояла деревянная вышка с крытой дозорной площадкой; с каждой площадки на землю спускалась лестница; на каждой вышке сидел часовой. Стражники с тоской и завистью смотрели сверху вниз на гудящую толпу. Дейв надеялся, что они не выдержат и присоединятся к веселью, оставив палисад без присмотра, что позволит ему скрытно проникнуть в деревню.

Посредине деревни в землю был вкопан высокий столб с короткой отвесной перекладиной, с которой свисали две веревки. На одной веревке, обвязанный поперек пояса, болтался йотль, на другой покачивалось тело убитого им чернокожего. Их ноги едва доставали до земли, а запястья были связаны между собой, так что йотль был вынужден смотреть мертвецу в лицо.

Прикасаться к йотлю разрешалось только детям. Под смех и одобрительные возгласы старших они колотили пленника палками и кидались в него грязью и свиным навозом. Один карапуз облил йотля брагой, за что был сурово отчитан взрослыми – расходовать ценный напиток впустую не поощрялось.

Музыканты окончательно сбились с общего ритма; каждый играл свое, не обращая внимания на остальных. Шаман в своем ритуальном танце начал опасно пошатываться и спотыкаться; трещотка, которую он вращал над головой, то и дело скребла по земле. Одна женщина, надышавшись дыма, упала в костер, но ей повезло – по чистой случайности ее вовремя заметили и вытащили.

– Хорошо, что ветер не в нашу сторону, – отметил Дейв. – От этого дыма можно и с дерева свалиться.

Перекусив фруктами и отряхнув с тела муравьев, они продолжили наблюдать за деревней в ожидании развязки. Джум и Эджип терпеливо сидели под деревом.

Наконец силы празднующих начали истощаться. Первыми выбыли дети, как менее стойкие; за ними постепенно, поодиночке и парами, отключились и взрослые. Шаман, взбодренный танцем, продержался дольше всех; он еще долго бродил среди неподвижных тел, хихикал и колотил павших своей трещоткой. Но наконец силы оставили и его; в последний раз вдохнув зеленого дыма, он повалился на траву и больше не шевелился.

Дейв понял, что настало время действовать, и быстро спустился с дерева. Своих зверей он оставил в засаде на опушке леса, на случай, если ему придется отрываться от погони.

Воин на ближайшей вышке зорко смотрел по сторонам, но его бдительность была лишена смысла. Даже если он вовремя заметит врага и подаст сигнал, на помощь ему придут только трое оставшихся часовых. Отряд из десяти воинов сейчас мог легко захватить деревню и без спешки перебить всех спящих.

Разойдясь в разные стороны вдоль палисада, Дейв и Вана одновременно вышли из кустов на открытое место. Юноша был готов к тому, что его сразу же заметят и поднимут тревогу, но к его изумлению, оба часовых повернулись к нему спиной. Они кричали, махали руками и тыкали своими копьями куда-то за палисад.

Деревенские собаки захлебывались лаем, словно столкнулись с древесным львом.

11

Дейв не представлял, отчего поднялся этот шум, и не собирался выяснять его причины. Достаточно было и того, что часовые отвлеклись и не видят его. Сжимая в одной руке духовую трубку, он со всех ног помчался к палисаду. Краем глаза он видел бегущую фигурку Ваны, мелькающие бледные ноги, зажатое в руке духовое ружье.

Их первоначальный план состоял в том, чтобы подбежать к сторожевым вышкам как можно ближе и убить часовых отравленными дротиками, а если выстрелы не попадут в цель – отступать под прикрытие деревьев в надежде, что воины бросятся их преследовать и попадут в звериную засаду на опушке леса. Если же они побегут не за Дейвом, а за Ваной, то она постарается заманить их как можно глубже в джунгли и застрелить из своего ружья.

План был довольно сомнительный, и они оба это отчетливо понимали. Но против них было всего четверо воинов, значит, шансы на победу оставались. А теперь, когда боги улыбнулись им, Дейв был полон оптимизма.

Ближайший к нему часовой покинул свою вышку и начал спускаться по лестнице. Остальные трое оставались на своих постах. К счастью, они еще не заметили приближающихся чужаков – их внимание было поглощено происходящим в деревне. Дейв на бегу переложил духовую трубку в левую руку и снял с плеча моток веревки с петлей на конце. На углу палисада он остановился и метнул веревку в воздух; лассо обхватило заостренный наконечник бревна и затянулось.

Через полминуты из-за дальнего угла палисада появилась запыхавшаяся Вана. Зарядив дротик в свое ружье, она воспользовалась возможностью перевести дыхание.

Часовой на вышке до сих пор ничего не заподозрил.

Дейв убрал духовую трубку обратно в мешок и начал карабкаться по стене, подтягиваясь по веревке и отталкиваясь ногами от бревен. Часовые на вышках по-прежнему перекрикивались между собой; собаки обезумели от лая.

Подбираясь таким образом к вершине палисада, он краем глаза заметил, что Вана поднимает к губам ружье и целится в ближайшего часового, но не рискнул остановиться, чтобы выяснить, попал ли ее дротик в цель.

Ухватившись за верхушку бревна, он подтянулся на руках, перевалился через палисад, спрыгнул на дозорную площадку опустевшей вышки и распластался на полу, укрывшись в царящей под навесом тени. Он надеялся, что останется незамеченным, если не будет совершать резких движений.

Дейв осторожно повернул голову и бросил взгляд на соседнюю вышку. Часовой неподвижно лежал на площадке; судя по всему, выстрел Ваны попал в цель. Яд полосатого древоточца действует практически мгновенно – все мышцы в теле воина свело судорогой прежде, чем он успел вскрикнуть и поднять тревогу; затем отнялись руки и ноги, и наконец, остановилось сердце.

Дейв подавил растущее желание подползти к краю площадки и осмотреться. Вана сейчас, вероятно, уже совсем рядом с его вышкой. Благодаря везению ему удалось перебраться через забор незамеченным, и он не собирался подвергать себя ненужному риску.

Часовой, спустившийся со своей башни, тем временем вышел на середину деревни и что-то делал с подвешенным на столбе йотлем. Ага! Тому удалось высвободить из пут одну руку, и теперь воин пытался снова привязать ее к запястью мертвеца. Не теряя времени, йотль повернул голову и вцепился зубами ему в нос.

Чернокожий с криком боли схватился за лицо, отшатнулся, запнулся о спящую собаку и рухнул на землю. Спеша прийти ему на помощь, двое оставшихся дозорных начали спускаться со своих вышек.

Опять удача! Дейв осторожно подполз к лестнице и быстро съехал по ней вниз. Оказавшись на земле, он пригнулся и трусцой двинулся вдоль палисада, пытаясь разглядеть за домами хижину шамана. Перебегая от дома к дому, он вскоре оказался у задней стены шаманского жилища, но не обнаружил в ней двери, а окна были слишком узки, чтобы в них пролезть. Оставался только парадный вход.

Обернувшись, Дейв бросил быстрый взгляд на верхушку палисада, виднеющуюся над заостренными крышами хижин. В этот момент Вана с проворством белки перемахнула через бревна, спрыгнула на землю и через секунду пропала из вида.

Дейв выглянул из-за угла дома. Воин с окровавленным лицом уже поднялся на ноги и теперь размахивал своим копьем, угрожая йотлю. Собаки вокруг него рычали и заливались лаем, двое часовых спешили на помощь товарищу.

Пользуясь суматохой, Дейв проскользнул внутрь хижины шамана.

Внутри было темно, только из двух окошек в задней стене сочился тусклый свет. Он неуверенно шагнул вперед, шаря перед собой руками, тут же споткнулся обо что-то и упал. Шепотом выругавшись, поднялся на ноги и на ощупь двинулся вдоль стены в надежде отыскать полку, на которой может храниться мешок с яйцами душ. Спустя несколько минут он едва сдержал крик восторга – его ладонь легла на мягкую кожу чехла, под которой явственно ощущались твердые округлые формы. Ошибки быть не могло. И все же следовало перепроверить еще раз.

С мешком в руке он вернулся к двери, развязал кожаный шнурок и заглянул внутрь. Его надежды оправдались; внутри перекатывались хрустальные яйца. Соблазн найти среди них своё был невероятно силен, но он заставил себя завязать мешок – сейчас каждое мгновение было на счету.

Прежде чем покинуть хижину, он осторожно выглянул наружу. За это время ситуация изменилась до неузнаваемости. Воин, замахнувшийся на йотля копьем, корчился на земле; судя по всему, тот метко пнул его в живот или в пах.

Сам йотль, изгибая конечности под невероятными углами, на глазах Дейва высвободился из пут и бросился бежать, преследуемый двумя чернокожими воинами и стаей собак. Один из преследователей метнул ему вслед копье; юноша не видел, попало ли оно в цель, но судя по отсутствию торжествующих криков победы, йотль все же сумел увернуться.

Открытая площадь посреди деревни опустела, и Дейву наконец удалось разглядеть раненого. Тот стоял на коленях и обеими руками держался за живот.

Йотль, судя по всему, направлялся к вышке, на которой Вана застрелила часового. Хорошо! Это поможет им выбраться из деревни незамеченными. Но куда пропала эта женщина?

Не успел он разозлиться на нее, как Вана, тяжело дыша, выбежала из-за угла соседней хижины. Дейв шагнул ей навстречу, улыбаясь во весь рот и размахивая мешком. Девушка завизжала от восторга и бросилась ему на шею. Он еле успел повернуть голову, так что поцелуй пришелся ему в щеку; мысль о том, что этими губами она ела человечину, вызывала тошноту.

Вана отступила на шаг. – Где мое яйцо?

– Сначала надо выбраться из деревни, – ответил он. – Нельзя терять время!

Бросив последний жадный взгляд на мешок, она кивнула. – Согласна. Бежим!

Дейв намеревался добраться до палисада и перебраться через стену, чтобы избежать столкновения с чернокожими воинами и их собаками. Но Вана, не спросив его ни о чем, развернулась и помчалась между рядами домов совершенно в другом направлении, размахивая духовым ружьем. Такое своеволие раздражало юношу, но сейчас он не мог с этим ничего поделать. С обнаженным мечом в руке он поспешил вслед за спутницей.

Внезапно под самым ее носом из-за хижины выскочил йотль и помчался ей наперерез; за ним по пятам с ревом неслась свора огромных золотистых псов. Заметно отставая, следом бежали двое чернокожих и еще несколько собак.

Вана юркнула в ближайшую хижину, но один из псов успел учуять ее запах. Огромный кобель остановился, с подвыванием направился к дому, в котором укрылась девушка, и начал облаивать дверной проем. За ним последовало еще пятеро псов; остальные продолжали погоню за йотлем.

Дейв со всех ног бросился на помощь девушке. На его глазах две собаки рванулись внутрь дома, но на пороге одна из них жалобно взвизгнула и упала как подкошенная. Вероятно, Вана застрелила ее из своего ружья или ударила томагавком.

Юноша замахнулся мечом и атаковал трех псов, оставшихся снаружи. Один рухнул с перерубленным хребтом; другой был ранен в плечо и на трех ногах поковылял прочь. Последний кобель оскалил зубы и огромными прыжками начал кружить вокруг опасного противника.

Дейв бросил взгляд в сторону хижины. На пороге валялись уже две собачьи туши, невредимая Вана стояла в дверном проеме. Он сделал выпад; пес отпрыгнул и снова начал заходить сбоку. В этот момент мимо просвистел крошечный дротик и вонзился кобелю в грудь. Ноги его тут же подкосились, глаза закатились, и он умер.

– Метко стреляешь, – одобрительно сказал Дейв девушке. – Но у тебя осталось всего шесть дротиков. Оставь пару для воинов.

– Они возвращаются, – сказала Вана.

Мимо них снова промчался йотль. На бегу он успел где-то раздобыть копье. За ним неслась собачья свора, а двое воинов по-прежнему отставали. Один из чернокожих бросил взгляд в сторону и заметил двух чужеземцев в дверном проеме. Его тревожный крик разнесся по всей деревне.

Из ближайшей хижины на четвереньках выполз человек с безвольно поникшей головой.

– Начинают приходить в себя, – сказал Дейв. – За мной!

Он бросился в узкий проход между ближайшими хижинами. За спиной слышался топот ног следующей за ним Ваны. Промчавшись между домами, они направились прямо к сторожевой вышке, рядом с которой Дейв оставил свою веревку.

И тут из-за угла вновь вылетел йотль. Собаки гнались за ним по пятам; многие из них были в крови.

Йотль на бегу развернулся и вонзил копье в горло ближайшему псу. Остальные шарахнулись по сторонам, пытаясь окружить – но в этот момент им на глаза снова попался Дейв. Собаки отвлеклись на него, и это помогло йотлю улизнуть. Но к нему уже приближались двое воинов, все в поту и задыхающиеся от бега.

Дейв замахнулся мечом и побежал прямо на стаю.

Йотль метнул свое копье. Каменный наконечник угодил одному из воинов в плечо.

Дейв пробежал мимо йотля.

Мохнатая рыжая лапа с невероятной скоростью выхватила у него мешок.

С торжествующим воплем йотль развернулся и скрылся в проходе между хижинами.

Дейв был ошеломлен, но рассуждать не было времени – псы уже окружили его, и он вынужден был вертеться на месте и защищаться, чтобы не подпустить их к себе.

Краем глаза он заметил, что последний чернокожий схватился за грудь и навзничь рухнул на землю.

Четыре собаки погибли от его меча, две похромали прочь, еще одну – и вторую! – сразил отравленный дротик.

Последние уцелевшие псы дрогнули и разбежались.

– Ты видела? – переводя дыхание, воскликнул Дейв.

Она покачала головой. Лицо ее побледнело.

– Скорее за ним! У меня нет сил!

Девушка кивнула и помчалась в погоню.

Житель деревни, разбуженный шумом битвы, нетвердо двигался в их направлении. В руке он сжимал копье, но, судя по всему, сам не осознавал этого. Первым ударом меча Дейв перерубил древко копья, а вторым рассек чернокожему руку. Тяжело дыша и с трудом переставляя ноги, он двинулся вслед за Ваной.

Он обнаружил ее за ближайшей хижиной: она лежала на земле, глядя в небо пустыми глазами, и на лбу ее багровела ссадина от меткого удара наконечником копья.

Через минуту девушка пришла в себя, но долго не могла понять, где она находится и что происходит вокруг. Дейв помог ей добраться до дозорной вышки, привел в чувство и объяснил ситуацию.

– Наши яйца! Они опять пропали! – Вана начала всхлипывать.

Дейв молчал. В его душе ярость боролась с чувством стыда и унижения. Йотль снова выставил его на посмешище!

У девушки не было сил подняться на вышку, так что ему пришлось взвалить ее на спину и карабкаться по лестнице с таким грузом на плечах. Посидев пару минут на дозорной площадке, она почувствовала себя лучше и решила, что сможет сама спуститься по веревке.

Дейв подул в костяной свисток, и из кустов немедленно показались Эджип с Джумом. Вана еще нетвердо держалась на ногах, но все же сумела съехать по веревке на землю.

Жители деревни начинали шевелиться и приходить в себя. Дейв задумался, не подпалить ли пару хижин – это отвлекло бы чернокожих и замедлило бы возможную погоню. Но поджог требовал времени, а судя по неуверенным движениям пробуждающихся, в ближайшие сутки никакая погоня им не грозила.

Он отвязал веревку и скинул вниз, а вслед за ней – свое оружие и чехол с духовой трубкой. Затем перемахнул через палисад, повис на руках и мягко спрыгнул на землю. Не успел он распрямиться, как на него набросились истомившиеся в ожидании звери.

Дейв немедленно отправил пса и кошку по следам йотля, а сам неторопливо двинулся вслед за ними, поддерживая неуверенно ступающую Вану. Вскоре они вышли к небольшому ручью. Джум носился взад и вперед по берегу, пытаясь взять след, а Эджип со скучающим видом сидела неподалеку. Дейв перешел неглубокий ручей вброд, но и на дальнем берегу следов йотля не обнаружилось.

Они еще долго прочесывали оба берега вверх и вниз по течению, пока не стало окончательно ясно, что йотль снова ускользнул.

Дейв был вне себя от злости, но не мог не признать, что хитроумный вор достоин определенного уважения.