Текст книги "Темное солнце"

Автор книги: Филип Хосе Фармер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Левой рукой Дейв снял с пояса каменный томагавк, с отчаянным криком бросился на ящера и неуклюже ударил его по голове. Удар пришелся точно между глаз; Дейв замахнулся снова. В этот момент атаксум развернулся, приподнял голову, и томагавк исчез в зубастой пасти. Дейв едва успел отдернуть руку. Рыло ящера на секунду ткнулось ему в ладонь.

К счастью, томагавк застрял у хищника в горле, причиняя невыносимую боль. Ящер начал кататься по земле и бить хвостом, ломая кусты. Из оскаленной пасти торчал кончик каменной рукояти. Его уцелевший глаз выпучился и побагровел; из пустой глазницы хлестала кровь; из горла доносились чудовищные хрипы; ноги судорожно подергивались. Наконец он перевернулся пузом кверху, выгнул спину, замотал головой и издох.

За спиной Дейва раздался гнусавый вопль. Еле держась на ногах, охотник повернулся навстречу новой опасности. Перед ним, обнажив клыки, сидела крупная рыжая кошка с черными отметинами и золотистыми глазами.

– Ты-то как сюда попала? – воскликнул он, с трудом переводя дыхание.

Поиски потерянного меча заняли долгое время. Когда поврежденная рука Дейва начала двигаться, юноша принялся нырять, пытаясь нашарить оружие на дне, но безуспешно. Тогда ему на помощь пришел Джум. Псу понадобилось всего три попытки, чтобы наконец обозначить лаем нужное место на реке.

Эджип не принимала участия в поисках. Она прекрасно плавала, но не любила воду. Кроме того, она была голодна, и огромная свежая туша привлекала ее.

Дейв отрубил несколько кусков мяса и бросил псу. Затем он вытащил из пасти монстра застрявший томагавк и отрезал ящеру язык, который зажарил на костре, предварительно добыв огонь при помощи палки и бечевки. Жареный язык атаксума оказался нежнейшим лакомством.

Пока все они утоляли голод, вокруг на почтительном расстоянии собралось множество птиц-падальщиков, обезьян-трупоедов и лесных кабанчиков. Когда Дейв и его звери наконец двинулись дальше, за их спиной долго еще раздавалось сопение, клекот и чавканье.

3

К этому времени небо уже наполовину затянуло облаками. Окрепший ветер раскачивал ветви деревьев и гнал рябь по воде. Последняя из небесных фигур проплыла над Дейвом и пропала в черных тучах. Через несколько минут на джунгли обрушился ливень, капли застучали по кронам, по земле побежали ручьи.

Дрожа от холода, Дейв и его звери поспешили укрыться под шляпкой гигантского гриба, но вскоре под их ногами образовалась ледяная лужа. Джум смотрел на хозяина с тоской, Эджип – презрительно. Юноша присел на корточки и обнял их обоих в надежде немного согреться. Над головой гремел гром и полыхали молнии. Вдалеке послышался оглушительный треск – это под натиском бури рухнуло огромное дерево, но не упало на землю, а повисло на оплетающих его лианах.

– Жалеешь, что ввязалась с нами в приключения? – спросил Дейв у кошки.

Эджип оскалила клыки.

Со временем гроза утихла, и Дейву удалось немного вздремнуть. Когда он проснулся, небо было по-прежнему черным, но дождь прекратился. Растирая окоченевшие руки, он зашагал дальше по тропе; Джум и Эджип последовали за ним.

Кошка отправилась на охоту и вскоре вернулась, таща в зубах тушку крупного грызуна с квадратными ушами. Затем они нашли дерево смикль, выгнали из дупла стаю летучих мышей и забрались внутрь. В дупле было очень тесно, но зато тепло и сухо. Собрав сухие листья и ветки, Дейв развел небольшой костер и зажарил на нем свою долю мяса. Затем он высунулся из дупла наружу и на веревках поднял Джума. Здесь они и заночевали, несмотря на обилие кусачих паразитов.

Наутро Дейву удалось подстрелить из духовой трубки усутикля – животное, похожее на обезьяну, но происходящее от койотов.

Прежде чем отправиться в дальнейший путь, все трое сытно позавтракали. Остаток туши Дейв захватил с собой, но вскоре на свежее мясо слетелось такое количество кусачих мух, что его невозможно было нести дальше, и юноша оставил его у дороги.

Прошло еще две ночи. Тучи бесследно исчезли, воздух прогрелся. До цели оставалось уже недалеко.

Внезапно Джум остановился, оскалился и зарычал. Дейв поспешил укрыться в кустах; звери последовали за ним. Вскоре на тропе показались трое юных воинов из племени Красного Скунса.

Их блестящие черные волосы были заплетены в косы и уложены вокруг головы, а лица покрыты красной краской. В мочки их ушей были продеты огромные деревянные кольца, а в нос вставлены палочки, украшенные яркими перьями. Ноги были раскрашены зелеными, красными и черными полосками. За спиной у каждого висела духовая трубка в кожаном чехле, а на поясе – каменный томагавк. В руках они держали длинные копья с кремневыми наконечниками. Очевидно, это был военный отряд.

Дейв с трудом подавил желание дождаться, пока они пройдут мимо, и выстрелить одному из воинов в спину. Затем он мог бы спустить на них своих зверей и в образовавшейся суматохе застрелить еще одного.

С другой стороны, тогда ему пришлось бы всю дорогу тащить с собой отрезанные головы и яйца душ. А этого ему не хотелось. Впрочем, трофеи можно было спрятать в ближайшем дупле и забрать на обратном пути…

Но что, если это только разведчики, а за ними движется основной отряд? Тогда ему придется плохо. Лучше проявить осторожность.

Дейв прятался в кустах, пока трое воинов не скрылись из вида, и с сожалением смотрел им вслед. Ему никогда еще не удавалось убить вражеского воина и забрать трофеи.

Убедившись, что вслед за Красными Скунсами не движется военный отряд, он наконец вернулся на тропу и зашагал дальше. Джум, как обычно, бежал впереди, а Эджип немного отстала, на случай, если трое воинов все же заметили Дейва и решили напасть на него со спины. Остротой нюха она не могла сравниться с псом, но слух у нее был прекрасный.

Вскоре Дейв заметил растущее у самой тропы мясное дерево и собрал с него остатки плодов, недоеденные лесными птицами и животными. Вытянутые плоды содержали много питательного белка, но издавали чудовищный смрад. Пока они доедали мясные фрукты, тропа вывела их к уджусмиклю, Дороге Древних.

Дорога была тридцати шагов в ширину, оранжевая и упругая. По всей ее длине, насколько хватало глаз, тянулись три белые полосы. Дейв не представлял, зачем Древние проложили в джунглях эту дорогу и для чего нарисовали на ней странные линии. В детстве бабушка рассказывала ему, что мир раньше населяло множество Древних племен, и некоторые из них были древнее прочих. Возможно, дорогу проложило то же племя, которое построило Дома, выковало нержавеющие и вечно острые мечи, а также создало множество других удивительных предметов, которые иногда удается найти в джунглях.

Древние давно исчезли с лица земли, но над их колдовскими постройками время было не властно. Когда прапрапрапрадед Дейва еще не родился, дорога уже пересекала эти леса. Деревья не ломали ее своими корнями, не нависали над ней своими кронами. Никакая растительность, кроме чахлой травки, не могла подступить к обочинам ближе, чем на тридцать шагов. Весенние ливни вымывали из-под дороги землю, но затем грунт загадочным образом появлялся заново. Землетрясения изгибали дорожное полотно, но с ходом времени оно распрямлялось.

Но иногда природа всерьез начинала меряться силами с волшебной дорогой. Рассказывали, что в одном месте под ней выросла целая гора, но упругая лента не лопнула, а только растянулась, так что дорога теперь поднималась на вершину горы и бежала по склону вниз.

Осторожно выглянув из-за кустов, Дейв ступил на дорогу и зашагал по ней. Он старался держаться центральной полосы, чтобы до него сложнее было достать пущенным из засады копьем или дротиком.

Он хорошо помнил эти места – два года назад ему уже довелось побывать здесь в составе небольшого охотничьего отряда. Никогда раньше ему не приходилось бывать так далеко от дома.

Шагать по дороге было легко и приятно. Эджип с важным видом шествовала вдоль одной обочины, Джум трусил по другой. На несколько тысяч шагов впереди и сзади открывался превосходный вид. Но юноша все равно чувствовал себя незащищенным. Если враг появится из джунглей с левой стороны дороги, он просто отбежит направо, и наоборот. Но что, если враги нападут с обеих сторон сразу?

Эта мысль не давала ему покоя, но Дейв все же не сходил с дороги – это был единственный известный ему путь, ведущий к цели. Кроме того, так идти было намного быстрее, чем красться по джунглям. Если верить отцовским наставлениям, то вскоре земли девяти племен останутся позади, и он окажется в неведомом краю, где кишат невиданные чудовища и кровожадные дикари.

В таких раздумьях он шагал по оранжевой дороге, пока путь ему не преградила ложбина, образовавшаяся при недавнем землетрясении и до краев заполненная дождевой водой. Дорога уходила прямо в воду и терялась из вида.

Дейв остановился на берегу и задумался. Глубина озера неизвестна. Можно рискнуть и переправиться вброд, а можно пойти длинным путем и обойти водоем стороной. Но кто знает, какой враг притаился в зарослях у самого берега, подстерегая неосторожного путника?

В итоге он решил, что попытается пройти по затопленной дороге вброд, а если озеро окажется слишком глубоким, тогда он свернет ближе к берегу. Переправляться вплавь ему не хотелось – тяжелый каменный томагавк и меч оттягивали пояс и мешали плыть.

Вода быстро поднялась до уровня коленей, затем до пояса. Зверям пришлось пуститься вплавь; Эджип злобно пофыркивала у него за спиной. Дно уходило все глубже, и Дейв был вынужден свернуть с дороги и двинуться вброд к правому берегу, на мелководье. Внезапно он вскрикнул от боли в бедре и едва устоял на ногах. Хромая и стискивая зубы, он с трудом поковылял к берегу. Он надеялся, что его крик никто не услышал.

Добравшись до берега, Дейв сел прямо в воду и осмотрел больную ногу. Левое бедро было покрыто сеткой тонких багровых рубцов. Мышцы сводило судорогой, но боль постепенно проходила. Он долго разминал и массировал ногу, пока спазм не начал ослабевать. Затем поднялся и медленно побрел по воде вдоль берега, не выходя на сухую землю. Через несколько тысяч шагов болезненное ощущение почти исчезло, превратившись в легкий зуд. Однажды вдалеке из воды показалось что-то округлое и белесое – вероятно, это и было существо, ужалившее его своими ядовитыми щупальцами.

На дальнем берегу озера дорога, как ни в чем не бывало, вынырнула из воды и побежала дальше. Вдалеке виднелась вершина горы, о которой упоминал отец. До нее оставалось еще несколько ночей пути. Он решил, что для начала следует добраться до подножия горы и осмотреться – возможно, там удастся обнаружить какое-нибудь местное племя.

В этот момент Эджип тревожно мяукнула. Дейв обернулся и увидел, что в паре тысяч шагов от него в небе завис продолговатый белый предмет. Таракорм парил на высоте пятидесяти ростов и неспешно двигался в его направлении. Дейв бегом бросился в джунгли; оба зверя метнулись вслед за ним. Укрывшись под лесным пологом, он внимательно следил, как небесная лодка проплывает над ним. К счастью, в круглых люках в ее днище не было заметно никакого движения.

Когда таракорм скрылся из вида, Дейв вернулся на дорогу. Теперь он регулярно останавливался и оглядывался, чтобы небесные лодки не застали его врасплох. Но таракормы больше не появлялись над лесом, и вскоре он вышел к месту, где его дорогу под прямым углом пересекала другая.

Дейв не знал, каким путем ему идти дальше. Усевшись поодаль на землю, он долго рассматривал перекресток и странные предметы, установленные на нем – четыре высоких металлических столба, увенчанных округлыми коробками. Каждая коробка глядела на него четырьмя круглыми глазами. Дейв никогда не слышал о таких творениях Древних и опасался подходить к ним слишком близко. Если это тотемные столбы Древних племен, лучше держаться от них подальше – всем известно, что в таких столбах живет самая сильная магия, защищающая тотемное племя и карающая его врагов.

Дейв нерешительно подошел ближе. Когда он был примерно в двух сотнях шагов от перекрестка, в столбах что-то громко лязгнуло и их верхние глаза, обращенные к нему, зажглись ярким зеленым светом. Дейв от неожиданности подскочил и вскрикнул. Джум отрывисто гавкнул. Эджип зашипела.

Дейв долго стоял, не рискуя пошевелиться, не отрывая взгляда от сияющих зеленых глаз. Затем он медленно попятился. Тут же раздался троекратный металлический звон, и светящиеся глаза погасли.

Дейв опять застыл на месте. Кошка и пес прижались к его ногам.

Наконец он собрался с духом и шепотом велел Джуму пройти вперед по дороге. Пес, превозмогая страх, подчинился. Столбы снова лязгнули и зажгли свои зеленые глаза. Джум обернулся и вопросительно посмотрел на хозяина. Дейв подозвал его к себе. Стоило псу сделать шаг, как прозвучали три звонких сигнала и зеленый свет снова погас.

Через минуту над перекрестком пролетела крупная птица с радужным оперением. Как только она приблизилась к столбам, раздался лязг и загорелись зеленые огни. Птица в панике метнулась в сторону. Столбы трижды прозвенели ей вслед; огни погасли.

Дейв не понимал, что здесь происходит, но чутьем ощущал опасность. Он сошел на обочину и обогнул перекресток по широкой дуге. Но как только его нога ступила на поперечную дорогу, столбы вновь лязгнули и обращенные в его сторону глаза засияли зеленым. Юноша и его звери поспешили пересечь дорогу. Как только они сошли с пружинящего покрытия на траву, глаза с троекратным звоном погасли.

Дейв отошел от загадочных столбов еще дальше и осторожно ступил на полотно своей дороги. На этот раз ничего не произошло.

– Уф! – сказал Дейв и с облегчением вытер вспотевший лоб.

Через несколько минут ему пришлось вновь скрываться в джунглях – в небе показался еще один таракорм. Из отверстий в днище лодки высовывались головы, казавшиеся крошечными на этом расстоянии.

Следующие две ночи пути прошли без происшествий. Дважды Дейв натыкался на перекрестки под охраной тотемных столбов с железным голосом и зелеными глазами. Оба раза он обходил их, держась на безопасном расстоянии. За все это время ему не встретился ни один человек. С одной стороны, это полностью устраивало Дейва, а с другой – настораживало. Почему ему не попадаются люди? Возможно, в этих землях никто не живет? Или местные племена избегают приближаться к дороге? Что если от дороги исходит какая-то опасность, о которой он не догадывается?

Гора все выше поднималась над кронами деревьев. Она была сложена из темного камня, с белой вершиной.

Прошел еще один ливень. Временами дорогу преграждали небольшие озера, которые приходилось огибать. Затем Дейв миновал участок джунглей, пострадавший от неведомого катаклизма. Множество гниющих стволов, вывороченных из земли, лежало здесь вповалку, преграждая путь; между ними пробивались молодые деревья. Загадочная сила подняла здесь дорогу над землей и изогнула словно мягкую кожаную ленту. Дейву пришлось двигаться дальше по обочине. Затем дорога снова опустилась на землю, но ее поверхность еще долго шла волнами.

Миновав зону катаклизма, Дейв набрел на очередной перекресток. Тотемные столбы здесь накренились в разные стороны, а дорожное полотно между ними вздулось горбом. К этому моменту он уже выяснил, что столбы не реагируют на его приближение, пока он не подойдет на двести шагов, и заблаговременно свернул в сторону. Но не успел он сойти с дороги, как столбы лязгнули и их нижние глаза зажглись жутким багровым огнем.

Дейв подпрыгнул, но не от страха. Оба зверя тоже подскочили. Джум залаял, а Эджип взвыла. Дейв тоже не сдержал крика. Невидимая сила болезненно трясла и била его по ногам, заставляя дергаться и скакать, как мышь на раскаленном камне. Он попытался отпрыгнуть на обочину, но ноги не слушались его. Он упал боком на дорожное полотно, и все тело сразу свело судорогой.

С жалобным подвыванием он ухитрился перекатиться на обочину и замер, тяжело дыша. Мучительное ощущение исчезло. Эджип огромным прыжком вылетела с дороги и обессиленно упала на пузо. Джум кубарем скатился на обочину и прижался к ногам хозяина.

Когда судороги прекратились, Дейв собрался с силами и приподнял голову. Столбы по-прежнему звенели и мигали красными глазами. Пошатываясь, он поднялся на ноги и огляделся, чтобы убедиться, что его крики боли не привлекли ничьего внимания. Дорога во всех направлениях была пуста.

Но в небе…

В полумиле от него над дорогой медленно плыл по ветру таракорм. Он шел низко, буквально в тридцати ростах над землей, и Дейв отчетливо видел его короткие мачты, реи и поднятые паруса. Воздушные лодки ходили только по ветру, но их пассажиры рассекали небеса в любом направлении.

На глазах Дейва из люков в днище таракорма и с бортов посыпались вниз крохотные черные точки. На этом расстоянии их невозможно было разглядеть, но Дейв знал, кто они такие и с какой целью покидают свой корабль.

4

Их было около сотни. Они мчались поперек ветра, раскинув кожистые крылья.

Дейв на непослушных ногах заковылял к деревьям. Мышцы отказывались повиноваться, перед глазами все плыло. Джум и Эджип тоже не могли бежать в полную силу, но все равно заметно вырвались вперед. Бросив взгляд через плечо, он обнаружил, что стая кратиклей развернулась и заходит ему наперерез. Он попытался прибавить скорости, но после недавних судорог ноги плохо слушались его.

У самой кромки леса он еще раз обернулся. Преследователи были уже близко – можно было разглядеть их крысиные головы, плоские рулевые хвосты, покрытые темной шерстью тела с длинными задними ногами, черные крылья-перепонки, натянутые между конечностями. До него доносились обрывки бессвязного бормотания.

Один из кратиклей, самый быстрый и безрассудный, оторвался от стаи и первым спикировал на бегущую жертву. Эджип с шипением подпрыгнула и на лету вонзила когти в его кожистую перепонку. Тварь с писком рухнула на землю, забила крыльями. Кошка откусила ей голову, развернулась и одним прыжком скрылась в кустах. Дейв, немного отставая, рванулся за ней. Джум уже ломился через редкий подлесок впереди.

Теперь кратикли оказались в невыгодных условиях. Чтобы проникнуть под полог джунглей, им пришлось бы приземлиться и пешком преодолеть природный заслон из кустарников и лиан, тянущийся вдоль опушки. После этого они уже не смогли бы взлететь – для разбега кратиклю нужен десяток шагов ровной земли без препятствий – и вынуждены были бы преследовать добычу пешком. Но кратикли были плохими бегунами, и Дейв легко оторвался бы от них в лесу, если бы не слабость.

Кроме того, у охотников оставалось мало времени. Если ветер не ослабнет, вскоре таракорм унесет слишком далеко и стая не сможет вернуться на борт. Впрочем, корабль в любой момент мог стравить газ и приземлиться. Обычно это происходило, когда на борту иссякали запасы пищи, из которой таракорм производил подъемный газ.

Все это Дейв знал со слов отца, которому однажды посчастливилось наблюдать мертвого таракорма, упавшего на землю. Впрочем, когда отец позже вернулся на это место, таракорм бесследно исчез. Либо он был не мертвый, а только притворялся, либо его унесло сильным ветром.

Как бы то ни было, предсказать поведение голодных кратиклей было невозможно. Дейву оставалось только бежать в поисках укрытия или удачного места для обороны. Не замедляя шага, он обнажил меч и быстро оглянулся. Стая не отставала. Кратиклей отделяло от него меньше сотни шагов. На бегу они хлопали крыльями и разевали пасти; мощные клыки блестели в полумраке, царящем под сводами леса.

В подлеске впереди раздался собачий лай. Через секунду Дейв увидел, что привлекло внимание Джума – в сумраке перед ним высилось громадное округлое сооружение, наполовину скрытое от глаз стволами упавших деревьев и ползучими лианами.

Это был завалившийся набок Дом Древних.

Судя по заброшенному виду, он был пуст. По крайней мере, Дейв надеялся на это. Но нельзя было исключить, что коварные обитатели Дома специально используют упавшие деревья для маскировки.

Приблизившись, юноша быстро осмотрелся. Дерева душ нигде не было видно, но это ничего не означало – многие племена выращивали свои деревья вдалеке от Дома, в потайном месте.

Эджип ловко вскарабкалась по массивному стволу толщиной в человеческий рост, привалившемуся к стене Дома. Джум после секундного замешательства последовал за ней. Несколько раз его лапы соскальзывали, но он благополучно добрался до цели, развернулся и, вывалив язык, посмотрел с высоты на хозяина. Его бока ходили ходуном.

Дейв, не останавливаясь, взбежал по стволу. За его спиной раздался пронзительный визг. Эджип с урчанием спрыгнула на землю.

Поднявшись на безопасную высоту, юноша обернулся. Внизу шел бой – Эджип отбивалась от четверых кратиклей одновременно. Раз, два, три! Последняя уцелевшая тварь развернулась и бросилась наутек обратно к стае. Ухватив зубами одну из тушек, Эджип снова принялась карабкаться по стволу.

Дейв вложил меч в ножны и осторожно спустился по стволу на крышу Дома, хватаясь за сучья и наросты на коре. Ощутив под ногами прохладную гладкую поверхность, он двинулся вверх по склону, по-прежнему держась обеими руками за дерево. Джум беспечно спрыгнул на крышу вслед за ним. Лапы у пса тут же разъехались, он неуклюже заскользил вниз и уткнулся хозяину в ноги.

Дейву медленно продвигался вверх по гладкому склону, держась руками за ствол дерева и толкая беспомощного пса перед собой. Эджип, как ни в чем ни бывало, шагала по стволу у него над головой. Выбрав удачную точку, она спрыгнула на крышу, приземлилась где-то впереди – после чего внезапно взвыла и исчезла из вида.

Продолжая пихать пса перед собой, Дейв с осторожностью приблизился к месту, где скрылась Эджип. Здесь в стене Дома зияло отверстие. Опустившись на четвереньки, юноша мог бы преодолеть открытый участок и доползти до края круглой дыры, в которую провалилась кошка – но Джум не мог последовать за хозяином.

Дейв поднял голову и посмотрел вверх. С вершины ствола на него пристально глядели крысиные морды. Кратиклей было около десятка, и они явно набирались храбрости, чтобы спикировать ему на голову. Юноша понимал, что под их весом он неизбежно соскользнет по гладкому склону и упадет на землю.

В отчаянии Дейв совершил единственное, что пришло ему в голову. Упершись спиной и руками в ствол дерева, он изо всех сил толкнул пса обеими ногами. Джум с жалобным визгом промчался по крыше и исчез в круглом проеме.

Затем Дейв оттолкнулся и прыгнул, вытянув руки перед собой. Он упал плашмя на холодную поверхность, прокатился по ней, провалился в пустоту и с криком приземлился.

Он был испуган, но цел и невредим. К счастью, комната, в которую он попал через круглое окно, оказалась небольшой. Если бы это был просторный зал, как в родном доме Дейва, падение убило бы его.

Кошка и пес поднялись на ноги, но двигались неуверенно, словно проверяя, все ли кости у них целы. Эджип наконец выпустила из пасти тушку кратикля. Дейв встал и поднял голову. Окно, через которое оно попали в комнату, открывалось внутрь; когда Дом рухнул, круглая рама распахнулась и повисла под потолком.

Внезапно в оконный проем заглянула оскаленная морда. Дейв грозно заорал на нее, и она исчезла. Скоро кратикль вернется и приведет с собой всю стаю, подумал юноша.

В полу у дальней стены виднелся дверной проем, и Дейв направился к нему. Ноги вязли в грудах сухой листвы и в пыли. Он осторожно обошел гнездо неизвестного существа, стоящее посреди комнаты, но оно оказалось покинутым. Затем он соскреб с двери слои засохшей глины и приподнял ее, ухватившись за выступающие резные украшения. Дверь беззвучно распахнулась. В проеме царил ночной мрак. Без факела он не мог определить высоту этой комнаты, но оставаться на месте означало погибнуть.

Джум упирался и скулил, но Дейв решительно столкнул его вниз. Через мгновение из темноты донесся возбужденный лай. Судя по всему, пес был невредим. Дейв велел кошке спрыгнуть вслед за ним; она мрачно посмотрела на него круглыми глазами, но подчинилась.

Согнув ноги в коленях, Дейв спрыгнул следом за ней.

Еще одна небольшая комната.

Сверху донеслось бормотание и повизгивание. В полутемное отверстие в потолке начали просовываться крысиные морды.

Пол в комнате был засыпан землей. Дейв разгребал завалы, пока не нашарил в темноте очередную дверь. Ухватившись за резные выступы, он распахнул ее и снова спрыгнул в темноту.

Увидев, что добыча исчезла в темных глубинах Дома, кратикли прекратили преследование – страх перевесил жажду охоты. Тем временем Дейв спускался все ниже и ниже. Перед каждым прыжком он молился, чтобы потолок не оказался слишком высоким, и всякий раз Великая Мать защищала его своей милостью. Вокруг сгустился абсолютный мрак. С каждым пройденным этажом воздух становился все более затхлым. Юношу начала мучать жажда.

Наконец они прошли весь Дом насквозь и достигли противоположной стены. В полу комнаты располагался круглый люк, который до падения Дома служил окном в наружной стене. Дейв распахнул окно и обнаружил, что оно забито землей.

Если в комнате не найдется других дверей, то нам конец, подумал он.

В помещении не оказалось ни одного предмета мебели, на который можно было бы вскарабкаться. У юноши имелась веревка, которую можно было забросить в проем в потолке, но не было крюка.

Когда племя Дейва много поколений назад наткнулось в джунглях на заброшенный Дом и поселилось в нем, в его комнатах обнаружилось большое количество различной мебели. Но этот Дом, судя по всему, был полностью разграблен.

К счастью, стены комнаты плавно закруглялись, повторяя форму здания. Дейв упорно разбегался и карабкался на стены до тех пор, пока не нащупал в темноте высоко расположенную дверь.

Скатившись обратно на пол, он отдышался, встал и снова бросился на изгиб стены. Со второй попытки ему удалось нашарить выступающий орнамент и повиснуть на нем. Под его весом дверь распахнулась, и он снова свалился на пол.

С третьей попытки он сумел ухватиться за край дверного проема и подтянулся вверх. Затем он начал вытягивать веревку, которой заранее обвязал Джума поперек спины. Пес скулил и сучил лапами, но юноша наконец сумел затащить его в дверной проем и освободить от веревки. Но как он ни уговаривал Эджип присоединиться к ним, кошка упорно отказывалась прыгать в темноту. Дейв не винил ее – ведь в абсолютной темноте Дома ее ночное зрение было бесполезно, а прыгнув на голос хозяина, она рисковала разбить голову об стену.

Снова спустившись на пол, Дейв обвязал кошку веревкой и в очередной раз вскарабкался в дверной проем, из последних сил таща за собой упирающееся животное.

В следующей комнате вся процедура повторилась. И еще раз. И еще. Дейв совершенно обессилел и нестерпимо хотел пить, но заставлял себя двигаться дальше. Его звери страдали немногим меньше.

Наконец им посчастливилось добраться до комнаты с открытым окном, из которого лился тусклый свет. Дейв окинул помещение взглядом и вздрогнул – в огромном зале могло бы разместиться все его племя. Падение с этой высоты означало верную смерть, и лишь по чистой случайности ему на всем пути не попалось ни одного такого зала.

Под открытым окном за долгие годы скопилась лишь небольшая кучка земли. Судя по всему, окно располагалось достаточно высоко над землей, и только самые сильные ветра заносили внутрь частички пыли. Лесные животные свободно могли проникать в помещение через оконный проем, но Дейв не замечал никаких следов их пребывания здесь.

Лесной мох покрывал пол зала мягким ковром, длинными гирляндами свисал по стенам. Юноша в изнеможении опустился на природное ложе и долго лежал неподвижно, восстанавливая силы.

Наконец нестерпимая жажда заставила его подняться и выбраться через круглое окно наружу. В ближайшей ложбине скопилась дождевая вода; Дейв досыта напился и напоил своих зверей. Найдя в окрестностях тыквенное дерево, он сорвал с ветвей четыре плода, вскрыл скорлупу и поделился сладкой сердцевиной с Джумом и Эджип. Тонкие скорлупки он дочиста выскреб изнутри, заполнил водой и вернулся в Дом.

Собрав с пола охапку сухих листьев, занесенных через окно ветром, он вынул из дорожного мешка пневматический поршень для ружья, запалил в нем трут и развел маленький костерок. Пламя осветило комнату. Мох, в полутьме выглядевший серым, оказался ярко-багряным в розовую полоску. Длинные бороды свисали с потолка зала, навстречу им поднимались целые холмы, а все углы заросли им как паутиной. В слое мха на стенах и потолке виднелись сотни крошечных бугорков.

При свете пламени Дейв обнаружил, что комната не всегда пустовала, как сейчас. В дальнем углу из-под толщи мха торчал вытянутый предмет, похожий на кость. Юноша нагнулся и пристально рассмотрел его. Действительно, это оказалась берцовая кость крупного животного размерами примерно с Джума. Судя по тому, как она почернела, кость пролежала здесь очень долгое время.

Покопавшись в глубине мха, Дейв обнаружил обломок черепа и еще несколько костей, почерневшие и ветхие. Чуть поодаль нашелся длинный изогнутый клык. Видимо, много лет назад саблезубая кошка забралась сюда через окно, чтобы спокойно умереть в укромном месте.

К этому моменту Эджип вернулась с охоты, притащив с собой тушку небольшой птицы с крошечными крыльями. Дейв освежевал добычу и разделил скудные крохи мяса на троих. Пока он собирал сухое дерево для костра, оба зверя уже проглотили свои порции еды и разгрызли все кости.

Запах жарящегося мяса привлек стаю черных жуков с зелеными узорами на панцире, по форме напоминающими цветок лилии. Дейв собрал в ладонь десяток насекомых на закуску и разом проглотил. Жуки, увлеченные останками птицы, не обращали на него внимания. Тогда он подозвал Джума с Эджип, и те принялись слизывать с пола копошащихся насекомых. Те наконец начали разбегаться; часть из них попала в пламя костра и сгорела. В поджаренном виде жуки оказались еще вкуснее.

Перед сном Дейв предусмотрительно закрыл окно, чтобы никакой зверь ночью не пробрался к ним. Но вскоре в комнате стало слишком душно, и ему пришлось снова распахнуть раму. В качестве предосторожности он велел псу и кошке перебраться под самое окно, после чего наполовину прикрыл его и подпер палкой. Если звери услышат или учуют приближение опасного хищника, они сразу предупредят его.

Меч он положил рядом с правой рукой, а томагавк – рядом с левой.

Наконец Дейв улегся, но ему не спалось. Он снова поднялся и привязал веревку к концу палки, подпирающей оконную раму. Теперь он мог в любой момент дернуть за веревку, тем самым захлопнув окно прямо в лицо врагу, который попытается проникнуть снаружи в комнату.

Обеспечив таким образом свою безопасность, юноша наконец погрузился в сон.