Текст книги "Темное солнце"

Автор книги: Филип Хосе Фармер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)

Филип Хосе Фармер
Темное солнце

1

В сияющем небе висело черное солнце.

Дейв из племени Черепахи шагал навстречу своей судьбе, и небосвод над его головой был полон погасших и еще горящих звезд, темных и пылающих туманностей и галактик, а в земле под ногами покоился прах семисот пятидесяти четырех миллионов поколений.

«Кто ищет жену, тот найдет дракона», говорили в его племени.

Для пессимистов эта поговорка звучала зловеще, для оптимистов – обнадеживающе. Ведь в мире встречались как злые, так и добрые драконы. По крайней мере, так считал Дейв. Сталкиваться с драконом ему еще не доводилось.

Как часто случается с людьми, отношение Дейва к жизни менялось в зависимости от настроения. В данный момент он был подавлен и испуган, и, следовательно, смотрел на жизнь с пессимизмом.

Дейв шагал прочь от Перевернутого Дома, в котором обитало племя Черепахи. Огромный металлический конус Дома возвышался за его спиной. Его стены были раскрашены красными, зелеными и белыми квадратами. Плоское основание Дома, шириной в полторы сотни шагов, поднималось на высоту десяти этажей. Острие конуса уходило в землю на глубину десяти этажей.

Старухи рассказывали, что в древние времена Дом целиком находился под землей, но десять поколений назад вода, ветер и землетрясения частично обнажили его.

Слева от Дейва росло дерево, плодоносящее яйцами душ. Его голый сучковатый ствол поднимался на высоту трех человеческих ростов, где начиналась крона в форме перевернутого конуса. Кора переливалась красным, белым, зеленым, голубым и пурпуром. Повышенное содержание кварца сделало ее прочной как камень.

С ветвей дерева свисали яйца душ, каждое размером с кулак Дейва. Вокруг дерева была расчищена круглая поляна шириной в пятьдесят шагов, аккуратно засыпанная белой землей. Поляну охраняли четверо лучников. Рядом с деревом возвышалась башенка, в которой сидели четверо наблюдателей, барабанным боем предупреждавших о приближении врага или хищного зверя.

Вслед за Дейвом шло все племя – мужчины, женщины, дети, а также собаки и кошки. Все шумно поддерживали его, и только Гурни выкрикивал ритуальные оскорбления:

– Йаааа! Вот и Дейв, вот и красное яйцо его души! Смотрите, как его пугают джунгли! Это ли достойный сын наших храбрых предков? Это ли наследник своего отважного отца? Нет! Он весь дрожит, он еле переставляет ноги! Он сейчас от страха кучу навалит! А что же его красное яйцо? Ха! Смотрите, красное яйцо! Оно позеленело от испуга, как его душа! Кролик! Мышь! Распрями спину, шагай как мужчина, как воин Черепахи! Что ты жмешься к земле, как трусливый койот?

Когда Гурни уходил искать себе жену в соседних племенах, ритуальные оскорбления ему в спину кричал Дейв. Сегодня настал час расплаты.

Дейв бросил взгляд на яйцо души, болтающееся на кожаном шнурке у него на груди. Его лицо вспыхнуло, и все тело, прикрытое одной набедренной повязкой, покрылось краской стыда. В самом деле, полупрозрачный камень, обычно красноватый, был пронизан зелеными прожилками, которые пульсировали в такт его бешено колотящемуся сердцу.

Какой позор! Какое унижение!

– Не слушай этого горлопана! – послышался рядом голос его матери. – Не родился еще такой воин, который отправился бы на поиски жены, не показав зеленых прожилок! Только великому Килроу это удалось, но он жил пять поколений назад. И не все, что про него рассказывают – правда!

Рядом с Дейвом заплясал шаман Агору. Его голову украшала повязка из птичьих перьев, а щеки и ягодицы были расчерчены тремя вертикальными полосками: красной, белой и голубой. На его набедренной повязке был нарисован кривой крест. Колени были обмотаны кожаными ремнями, с которых свисало по семь прядей человеческих волос. В одной руке он держал череп гигантской черепахи, а другой потрясал посохом, к наконечнику которого были привязаны три черепашьих панциря. Яйцо его души было темно-синим, с зеленовато-голубыми прожилками.

– Замолчи, женщина! – вскричал он. – Ночью к тебе придет дух Килроу и приставит рога к голове твоего мужа! А родившийся ребенок выпьет тебя досуха!

– Смотри сюда! – воскликнула мать Дейва. – Даже если ребенок родится крупный и толстый, как ты, он лопнет прежде, чем выпьет обе!

Раздались восторженные крики и свист. Шаман покраснел и убрался прочь.

Дейв усмехнулся, на время забыв свой страх и стыд. Его мать не боялась ничего. Как бы он хотел быть таким же смелым!

Впрочем, его матери часто приходилось расплачиваться за свой острый язык. Раньше или позже шаман найдет способ ей отомстить. Но она никогда не жалела о сделанном и всегда была готова ответить за свои слова – особенно когда вставала на защиту своего ребенка.

Ее ребенок был почти двухметрового роста, выше любого мужчины в племени. Широкоплечий и длинноногий, своим худощавым сложением Дейв напоминал бегуна. Его кожа была медно-красного цвета, черные кудри мелко вились. Портрет завершали высокий лоб, густые брови, орлиный нос, полные губы и округлый подбородок с ямочкой. Достаточно было одного взгляда, чтобы с уверенностью сказать – это юноша из племени Черепахи.

Из одежды на Дейве была только алая набедренная повязка, высокие кожаные сапоги и черепаший панцирь на голове. В кожаных ножнах лежал узкий обоюдоострый меч, а рядом на поясе висел каменный томагавк. Через одно плечо был переброшен кожаный мешок с духовой трубкой, пневматическим поршнем и дюжиной отравленных дротиков в особом кармашке, а на другом плече болтался моток веревки.

Это была традиционная одежда человека, путешествующего в поисках спутника жизни.

Зайдя в джунгли, Дейв тут же укрылся за большим кустом с перистыми листьями и стал наблюдать за провожающими его сородичами. Вскоре все племя двинулось в обратный путь, кроме его родителей и их пса по кличке Джум. Чуть поодаль в позе сфинкса возлежала его кошка Эджип.

Дейв выжидал до тех пор, пока родители не пошли обратно к Дому; затем он свистнул, и Джум огромными прыжками бросился к нему. Это был крупный, похожий на волка пес с большими стоячими ушами, темно-рыжей шерстью, черным кончиком хвоста и раскосыми зелеными глазами. Высокий, как у шимпанзе, лоб выдавал его развитый ум. Джум облизывал хозяину ногу, пока тот не приказал ему сидеть смирно; тогда он послушно уселся, вывалив язык.

Независимая и гордая, как все кошки от начала времен, Эджип не подошла на свист. По пояс человеку в холке, ростом она почти не уступала Джуму. Рыжевато-бурую шерсть украшали черные розетки. Над большими желтыми глазами виднелись черные отметины. Лоб у нее был такой же высокий, как у Джума.

Дейв хотел было подозвать ее повторным свистом, но кошка явно не собиралась следовать за ним в путешествие. Всем своим поведением она показывала, что ее товарищ – ведь хозяев у кошек не бывает – безусловно повредился в рассудке. Кроме того, она ревновала к Джуму, который последние две недели был общим любимцем.

Немного подождав, Дейв пожал плечами, развернулся и зашагал по тропе, ведущей в глубину джунглей. Джум бежал в нескольких шагах впереди.

Чем дальше за спиной оставалось родное племя, тем сильнее охватывали Дейва одиночество и тревога. Если бы рядом с ним сейчас оказался другой охотник, он с радостью провел бы вдали от дома и ночь, и семь ночей. Но ему предстояло самостоятельно преодолеть свой – лишь Великая Мать знает, насколько долгий! – путь, и от этой мысли его била нервная дрожь.

Впрочем, страх не лишил его бдительности. Он постоянно прислушивался, осматривался и нюхал воздух. За любым деревом могла скрываться ядовитая змея, рой гигантских красных тараканов, чудовище с подвижным носом, призрак с отравленной мочой, охотник за пальцами или воин враждебного племени, жаждущий завладеть яйцом души и отрезанной головой Дейва.

Также его могла подстерегать женщина чужого племени, вышедшая на охоту за мужем, хотя такое случалось очень редко.

Легкий ветерок колыхал ветви высоких деревьев и обдувал ему лицо. Дейв знал: если впереди притаилось живое существо, Джум обязательно его учует. Если же их ждет призрак, пес должен ощутить его присутствие своим развитым шестым чувством.

Полагаться на слух в джунглях было бесполезно и глупо – вокруг кто-то постоянно свистел, шипел, верещал, ухал, фыркал, щелкал, трубил и визжал. Большая часть нарушителей тишины пряталась в лесной чаще, но временами Дейву удавалось заметить птицу, парящего крылана, медведя с длинными, почти человеческими пальцами, странное существо, напоминающее духовую трубку на ножках, стаю нахмуренных обезьян или таракана-отшельника. Однажды ему пришлось остановиться в ожидании, пока медлительная алмазная черепаха перетащит свою гигантскую тушу через тропу. Алмазная черепаха не была тотемом Дейва, но состояла с ним в дальнем родстве, поэтому он почтительно поздоровался с ней и пожелал удачной дороги.

За ней стаей маршировали желтые тараканы размером с мышь. Эти паразиты питались черепашьим пометом и гнездились под панцирем. Дейв поднял с земли сухую палку и перебил десяток насекомых; остальные в панике разбежались. – Всегда готов помочь, о старшая сестра! – прокричал он вслед черепахе.

Джум проглотил убитых тараканов и начал обнюхивать землю в поисках другой пищи. Сегодня его уже кормили, но, как любая собака, Джум набрасывался на еду при любой возможности. Сам Дейв не был голоден, поэтому он оставил всех тараканов псу и сорвал несколько круглых желтых плодов, почти не поклеванных птицами. Держа два плода в руке и жуя третий, он зашагал дальше. Жители джунглей не знали голода; их больше занимал вопрос, как самим не попасть на обед к лесным хищникам.

Тридцать ночей назад племя Дейва разбило стойбище на Торговой поляне. Каждые сорок девять восходов Темного зверя все девять местных племен откладывали топор войны и собирались на Поляне на берегу широкой реки. Посредине Поляны стоял пустой Дом, населенный только животными, птицами, насекомыми и отдельными беззлобными призраками. По традиции, идущей с незапамятных времен и ни разу не нарушавшейся, Поляну общими усилиями расчищали от кустарника и камней. Затем начиналась торговля, размеренная и неторопливая, перемежающаяся обильной едой, возлияниями, курением, жеванием дурмана, атлетическими состязаниями среди юношей и девушек, охотничьими рассказами, скабрезными и фекальными шутками, страшными историями про призраков и безудержным хвастовством.

Племя Дейва торговало панцирями водных и сухопутных черепах, костяными арфами, калебасами из крупной тыквы, растущей только на их землях, дурманящей травой, которая позволяла недолгое время общаться с духами предков, но вызывала громогласные ветры, а также жуками, чей укус дарил женщинам неописуемое наслаждение, а мужчинам лишь легкую чесотку. Действие укуса в обоих случаях длилось примерно четверть суток.

В обмен племя приобретало копченое черепашье мясо, которое им запрещено было добывать и только в определенные дни разрешалось есть, и веселящий напиток, который племя Койота готовило из воды, сочащейся через известняковый утес, и трав, названия которых уже десять поколений держались в тайне. Племя Норного Кота предлагало носовые дудки, украшенные тончайшей резьбой по кости; племя Свистящей Белки – дикий перец; племя Ползущего Дерева – ароматное желе; племя Безымянного Бога – приносящие удачу кожаные бурдюки; племя Алого Таракана – тыквы-горлянки со вкусно пахнущей густой пастой; племя Древесного Льва – птиц и обезьян, обученных подражать человеческой речи; а племя Красного Скунса – редкие и баснословно дорогие яйца душ, с большим риском добытые из старых могил. Яйцами интересовались только самые могучие шаманы, ради колдовской силы готовые отяготить свою душу чужими предками.

Каждый сезон старейшины назначали одно из племен ответственным за порядок на Торговой поляне. Мужчины и бездетные женщины выбранного племени вооружались дубинками и следили за порядком. Неженатые юноши и девушки приглядывались друг к другу. Впрочем, межплеменные браки заключались редко – как правило, молодежь находила себе пару в своем же племени. Лишь отдельным неудачникам, не совпавшим ни с одной незамужней девушкой, приходилось искать спутницу жизни в других племенах.

В этом случае перед женихом и невестой вставал вопрос, где они будут жить после свадьбы. Один из них должен был покинуть родное племя и поселиться среди чужаков – тяжелая, но неизбежная участь.

Как правило, решение принимали не сами влюбленные, а шаман из третьего племени. Он раскручивал палку, остро заточенную с обоих концов, и подбрасывал ее высоко в воздух. Если палка втыкалась в землю одним концом, то жених забирал невесту в свое племя; если другим – то сам он переселялся в ее Дом.

Дейв бесцельно бродил по Торговой поляне. При виде любой незамужней девушки он представлялся и заводил разговор, независимо от того, была ли она хороша собой. Как требовали древние традиции, беседа на торговом языке должна была длиться до тех пор, пока яйца их душ не начнут синхронно мерцать – или пока не станет ясно, что они не совпадают.

Когда Дейв познакомился со всеми незамужними девушками на Поляне и не совпал ни с одной из них, он испытал облегчение. Многие из них были красивы, но ни одна не привлекала его. Зато он отметил двух милых девочек-подростков, которым до брачного возраста оставался еще год. Теперь ему оставалось лишь выждать еще сорок девять восходов Темного зверя – и тогда, если яйца их душ совпадут, он сможет жениться.

Возможно, тогда ему придется покинуть родной Дом и поселиться в племени жены. Эта неопределенность пугала его, но он не мог никак повлиять на свою судьбу.

К счастью, от готовящихся к браку не требовалось строгого воздержания. В каждом племени находилась немолодая женщина, обычно вдова, готовая удовлетворить неженатого юношу. Жена шамана давала такой женщине ритуальное имя, после чего та переселялась в отдельный дом, где по ночам принимала юных гостей. Все племя относилось к ней с уважением, и на пирах она всегда сидела на почетном месте.

Девушки, находящиеся в поисках мужа, посещали дом взрослого мужчины, выбранного аналогичным образом. Если у девушки после таких визитов рождались дети, это не делало ее менее привлекательной для брака, и после свадьбы муж с готовностью усыновлял их.

Дейв испытывал самые теплые чувства к женщине, с которой таким образом проводил время. Впереди его ждал целый год любовных утех, и он был крайне разочарован, когда по возвращении в Дом отец отозвал его в сторону и с озабоченным видом сказал:

– Мужской совет девяти племен решил, что нам нужна свежая кровь. Все юноши и девушки, до сих пор не сумевшие найти себе пару, должны найти свою судьбу в путешествии. Среди Черепах ты единственный неженатый. Это значит, сын мой, что тебе предстоит немедленно отправиться в дальние края и не возвращаться до тех пор, пока не найдешь женщину, чье яйцо души совпадет с твоим.

Дейв был потрясен и не мог найти слов.

– Такое уже случалось, – сказал его отец. – Когда твой дед был еще молод, совет решил, что племени нужна свежая кровь, и молодой воин по имени Атури отправился в путешествие на поиски жены. Он не вернулся назад, и никто не знает, что с ним случилось. Затем в путь отправился другой юноша по имени Шамум. Он вернулся и привел с собой женщину из дальних земель, лежащих вон там. – Отец взмахнул левой рукой. – Его жена была белокожая и голубоглазая, со светлыми вьющимися волосами. Она родила ему двух детей: Тцаги погиб от копья воина Койотов, а Корри стала женой шамана.

Дейв взял себя в руки и сказал:

– Отец, я много раз слышал эту историю, но никогда не задумывался над ней.

– Пришло время задуматься. – По отцовским щекам покатились слезы. – Как же это нелегко – провожать родного сына в неведомые земли! Даже страшно представить, какие опасности тебя там поджидают!

– Так вот почему мама так молчалива в последние дни?

– Да.

Отец шумно разрыдался, и Дейв долго обнимал его, пока тот наконец не пришел в себя. Затем Дейв сам расплакался и побежал к матери, чтобы она его успокоила и пожалела, но кончилось тем, что ему самому пришлось жалеть и успокаивать ее.

Вечером он зашел за утешением к Пабашум, вдове, с которой проводили время неженатые юноши племени. Услышав печальные новости, она тоже расплакалась, и Дейву пришлось ее успокаивать.

Видя, что хозяин пребывает в печали, Джум все время скулил и подолгу лизал его мокрое от слез лицо. Это немного успокаивало Дейва, но не помогало побороть страх. В яйце его души клубились черные тучи с темно-зелеными прожилками.

2

И вот он шагал по лесной тропе, не представляя, куда направляется и что намерен делать дальше. Чтобы добраться до дальних краев, ему вначале предстояло пересечь земли девяти племен. В эти дни путешествовать по джунглям в одиночку было опасно – брачный сезон был в разгаре. По традиции, медовый месяц у молодоженов длился четырнадцать ночей, а затем жених отправлялся на охоту за головой опасного хищника или вражеского воина, чтобы бросить ее к ногам своей женщины. Дейв просил старейшин, чтобы те позволили ему отложить путешествие до окончания брачного сезона, но ему было отказано.

Погруженный в свои мысли, но не теряя бдительности, Дейв шагал по джунглям, пока не вышел на открытое место. Дальше тропа вела вниз по склону холма, заросшему невысокими, по пояс, растениями. На тонких стеблях качались цветы с черной сердцевиной в обрамлении двенадцати золотистых лепестков. Когда он проходил мимо, цветы поворачивались в его сторону.

Дейв перешел на бег; Джум помчался за хозяином. Ощутив приближение добычи, цветы вевсмикль испускали аромат, привлекающий рои крупных жалящих насекомых. Искусав жертву до смерти, те откладывали яйца в ее тело, а растения выпускали корни, высасывающие из трупа питательные соки.

От густого аромата кружилась голова, но Дейв успел пересечь поляну и скрыться под пологом джунглей. Некоторое время он продолжал бежать; было известно, что эти насекомые иногда преследуют добычу даже в лесу. Окончательно убедившись, что опасность миновала, он снова перешел на шаг. Бегать без нужды было опасно – шум мог привлечь хищных зверей или охотников из враждебного племени.

Вскоре он снова вышел из джунглей на открытый склон холма, поросший вевсмиклем. Поедая растения, вниз по склону медленно двигалось стадо громадных животных, известных его племени как атадеймы.

Их тела напоминали крупные желтые бобы, а ноги – черные колонны. На длинной крепкой шее покачивалась голова с огромными влажными губами и двумя рогами над каждым глазом. Веерообразные уши плавно двигались, голубые хвосты ходили из стороны в сторону.

Дейв с Джумом обошли пасущееся стадо стороной. Атадеймы были мирными животными и никогда не нападали на человека первыми.

Большая часть растений на склоне была уничтожена. Уцелевшие цветы поворачивались в сторону неумолимо приближающегося стада, как будто обладали зрением. Из травы доносилось частое щелканье – это насекомые фукуки возбужденно стучали жесткими усиками. Они тоже были обречены. Когда последние растения отправятся в пасть прожорливых атадеймов, рой поднимется из травы, чтобы насмерть зажалить непрошеных гостей, но погибнет под тяжелой поступью великанов, и вскоре на поляне не останется ни цветов, ни насекомых.

Много ночей здесь будет расти только трава. Затем постепенно прорастут семена вевсмикля, и со временем он опять покроет всю поляну. Из отложенных яиц вылупятся фукуки и образуют новый хищный рой. Тогда атадеймы вновь выйдут из джунглей и продолжат свое пиршество.

Небо было абсолютно белым, слепящим, так что Дейв не мог долго смотреть на него без боязни повредить зрение. Ветер шелестел в кронах деревьев и в траве, приятно обдувая его разгоряченное тело. На горизонте начали собираться черные тучи – верный признак приближающегося ливня.

Высоко в небе, против ветра, навстречу Дейву плыли странные фигуры. Всю свою жизнь он видел, как эти огромные черные предметы пролетают над землями племени. Они неизменно появлялись каждые двенадцать ночей, хотя в пасмурную погоду их нельзя было разглядеть.

Вскоре первая фигура приблизилась настолько, что Дейв смог рассмотреть ее во всех подробностях. Она плыла параллельно земле и своими размерами многократно превосходила поляну, на которой он стоял. Она состояла из скрещенных линий, напоминающих букву Ж.

Затем в небе появилась вторая фигура, похожая на букву С.

Третья: О.

Четвертая: Х.

Пятая: Н.

За ними следовало множество других фигур, но к этому моменту Дейв уже пересек поляну и густые кроны сомкнулись над его головой, заслонив небо.

Шаман Агору утверждал, что небесные фигуры – это слова Великой матери, и тот, кто сможет их прочесть, станет ее приемным сыном и получит огромную силу.

Однако женщина из племени Авадейма, вышедшая замуж за воина Черепах, считала иначе. По ее словам, это были небесные лодки, которые Великая мать посылает людям, и когда небо раскалится так, что жить на земле станет невозможно, лодки спустятся с небес и перевезут все племена в другое место, где никогда не бывает жарко и нет хищных зверей, и люди навсегда там поселятся и никогда не умрут.

Дейв больше верил шаману. Что племя Авадейма может знать о небесных фигурах? И почему Великая мать должна перевозить Авадеймов в такое замечательное место? Что они сделали, чтобы заслужить это? Они были врагами Черепах. Черепахи без сомнения попадут в эти волшебные земли, но Авадеймы? Никогда!

Вскоре они дошли до небольшой речки. Джум принялся шумно лакать воду; Дейв тоже зачерпнул пригоршню. В этом месте пологий берег переходил в узкий песчаный пляж. По песку расхаживали высокие белые птицы с крупными клювами, а у самой воды лежал огромный речной ящер атаксум с зубастой пастью, длинным хвостом и бледно-голубой чешуей. Когда Джум показался из кустов, птицы с тревожными криками разлетелись. Ящер издал квакающий звук и скользнул в воду.

Разумеется, появление человека не могло напугать гигантского атаксума, способного расправиться с дюжиной охотников. Он скрылся в воде, выставив на поверхность одни глаза, и терпеливо следил за Дейвом. Атаксум ел человечину, но собачье мясо было для него лакомством. Джум жалобно заскулил.

Последний дождь прошел около тридцати ночей назад, и вода в реке была прозрачной. От места, где нырнул атаксум, разбегались волны. Сейчас ящер, вероятно, уже лежал на дне и поджидал жертву, напрягая острое зрение и чувствительные слуховые мембраны. Стоит ему заметить свою добычу, как он с невероятной скоростью метнется к ней, загребая перепончатыми лапами, шевеля хвостом и разинув пасть с острыми зубами.

Джум, продолжая скулить, посмотрел на хозяина.

Дейв погладил его по голове. – Не бойся, мы его перехитрим.

Джум перестал скулить и притих, но на собачьей морде ясно читалось беспокойство.

На песке кое-где валялись древесные стволы и ветки, выброшенные на берег в разлив реки. Дейв выбрал пару бревен, подтащил к воде, мечом срезал несколько лиан и тщательно связал бревна между собой. Пока он возился с лианами, белые птицы вернулись на пляж, но держались от человека поодаль. Ящер выставил на поверхность глаза, бросил холодный взгляд на будущую добычу и опять ушел на дно. Спустя некоторое время силуэт атаксума мелькнул в толще воды и тут же скрылся из вида.

Наконец Дейв закончил свое дело и велел Джуму забраться на связанные бревна. Пес с осторожностью уселся на импровизированный плот, и Дейв столкнул бревна в воду. Ему оставалось только отпихнуть плот от берега, запрыгнуть на него и выхватить из мешка духовую трубку и дротик.

Но стоило ему шагнуть в воду у берега, как песчаное дно под его ногами мелко задрожало, а затем рванулось вверх. Раздался громкий треск, словно от удара бича. Немного выждав, Дейв зашел в воду по пояс. В этот момент почва под его ногами ощутимо вздрогнула, река забурлила и вспенилась, к берегу побежала небольшая волна.

Землетрясение! – подумал Дейв.

Возвращаться на берег было уже поздно. Кроме того, происходящее могло испугать атаксума и отвлечь от охоты.

Река здесь была около пятисот шагов шириной. Деревья на противоположном берегу тряслись и раскачивались, песок под ними ходил ходуном, как шкура тяжело дышащего зверя.

Чтобы подбодрить себя, Дейв издал громкий крик. Затем он изо всех сил оттолкнул свой плот от берега, вспрыгнул на него и уселся верхом на бревна, свесив ноги по разные стороны. Джум, до смерти напуганный, стоял на носу и скалился. Шерсть его поднялась дыбом.

Плот потащило вперед, приподняло волной, качнуло.

– Держись! – крикнул Дейв. Он прекрасно понимал, что в его словах нет смысла – ведь собаки не способны ни за что держаться, потому что у них нет рук. Но он не мог промолчать. Он должен был что-то выкрикнуть, чтобы услышать свой голос и этим доказать себе, что он еще жив. Такова суть человеческой природы.

Несмотря на замешательство, Дейв не забыл вытащить из мешка духовую трубку. Через секунду она уже была заряжена дротиком, смазанным ядом плюющейся змеи.

Все охотники утверждали, что речной ящер обязательно поднимается на поверхность, прежде чем нырнуть и напасть на жертву из-под воды. Дейв рассчитывал увидеть тень зверя в толще воды, чтобы успеть нацелить духовую трубку и выстрелить ему в глаз. Тогда хищник лишится зрения, а быстродействующий яд причинит ему страшную боль, судороги и смерть.

Теперь все было в руках Великой матери. Земля судорожно тряслась. По реке навстречу Дейву катились волны в рост человека. Он изо всех сил работал ногами, толкая свое судно вперед; одной рукой он греб, направляя плот к дальнему берегу, а в другой руке сжимал духовую трубку. При этом он постоянно оглядывался в поисках атаксума, который мог всплыть в любой момент.

Джум захлебывался лаем, выдавая свое расположение голодному хищнику. Сейчас атаксум двинется на звук, и его страшные зубы…

Отчаянно колотя ногами и беспрерывно озираясь, Дейв добрался до середины реки, но тут землю тряхнуло с удвоенной силой и по реке прошла исполинская волна. Высотой в два человеческих роста, она нависла над головой Дейва и всей массой обрушилась на плот. Он успел увидеть, как Джума смыло за борт; затем ощутил мощный удар и тут же оказался барахтающимся в воде.

Усилием воли поборов панику, Дейв поднял духовую трубку над головой и начал грести левой рукой и ногами. Он был оглушен ударом, но не беспомощен. Он не боялся утонуть, хотя присутствие речного ящера пугало его.

Внезапно вода забурлила, и на поверхности показались глаза атаксума. Дейв ожидал, что ящер зайдет с правой стороны, но тот появился слева. Опытные охотники уверяли, что атаксум никогда не нападает на человека с этой стороны; то ли он решил в этот раз изменить своей привычке, то ли потерял ориентацию в творящемся катаклизме. Как бы то ни было, Дейв не успевал выстрелить – трубка находилась в его правой руке, и он не мог развернуться к ящеру быстрее, чем тот успел бы нырнуть. А скрывшись под водой, атаксум окажется в безопасности от дротиков Дейва, не спеша подплывет к нему снизу и схватит за ногу своими острыми зубами…

Мгновение Дейв глядел в бледно-голубые зрачки смерти. Затем ящер начал погружаться. Дейв попытался развернуться в воде, но момент для стрельбы был упущен, и он понимал это. Как только мощные челюсти сомкнутся на его ноге, никакое сопротивление не спасет ему жизнь. Атаксум своей силой несравнимо превосходил человека.

Обнажив меч, он погрузил голову в воду – и чуть не вскрикнул. Холодные глаза ящера смотрели ему прямо в лицо. Дейв, не раздумывая, ткнул чудовище острием клинка в морду и попал в глазницу.

Река взбурлила и окрасилась кровью. В воздух взметнулся мускулистый хвост и с грохотом ударил по воде.

Чуть не выпустив меч, Дейв торопливо вскарабкался на плот. Его пальцы скользнули по мокрому дереву, нащупали сучок, и вскоре он уже сидел верхом на бревне. Он немедленно вытащил ноги из воды и перевел дыхание.

Кроны деревьев на дальнем берегу еще подрагивали, но стволы уже перестали раскачиваться. Землетрясение прекратилось – неизвестно, надолго ли. Волны на реке начали ослабевать.

Опираясь одной ладонью на бревно, Дейв осторожно привстал и осмотрелся. Джум, насквозь мокрый, сидел на дальнем краю плота и, вздыбив шерсть, пристально смотрел в его сторону. Дейв проследил за взглядом пса и обнаружил атаксума. В глубине мелькнула размытая тень; под водой скользнуло вытянутое тело; над поверхностью поднялась огромная голова. Неповрежденный глаз повернулся в направлении Дейва, и ящер с неожиданной быстротой рванулся прямо к нему.

Дейв встал в полный рост, балансируя на покачивающемся бревне. Разинув пасть, чудовище выпрыгнуло из воды, чтобы схватить жертву и утащить на дно. Он тут же отскочил в сторону и полоснул ящера мечом по хребту, но удар тяжелого хвоста оглушил его и скинул в воду.

Отплевываясь, Дейв вынырнул на поверхность. Правая рука онемела и не двигалась, как после удара охотничьей дубинки. Пальцы ничего не чувствовали – возможно, его меч уже лежал на дне. Перевернувшись на спину, он изо всех сил заработал ногами. Джум лаял и плясал на плоту, словно собирался спрыгнуть в воду вслед за хозяином.

Наконец ноги Дейва коснулись глинистого дна. Он развернулся и, увязая в липкой жиже, торопливо двинулся к берегу. Здесь было уже неглубоко, по пояс, но в любой момент на его ноге могли сомкнуться челюсти атаксума и неумолимо потащить в глубину.

Еще несколько шагов, и Дейв ступил на прибрежный песок. Спотыкаясь и тяжело дыша, он побежал в направлении джунглей. Позади раздался рев ящера, но он не обернулся. Вязкий песок под ногами сменился травой. Атаксум снова взревел, совсем близко, прямо за спиной.

Дейв бросился между двух кустов папоротника, перекатился, вскочил на ноги и метнулся к ближайшему дереву. За спиной затрещали кусты – сквозь них ломилось что-то огромное. Он подпрыгнул, чтобы ухватиться за нижние ветки, но поскользнулся и больно упал на спину. Отчетливо понимая, что это конец, он все равно попытался встать, но при этом неосмотрительно оперся на правую руку. Поврежденная рука подломилась, и Дейв опять повалился в траву.

Со стороны реки послышался шум и глухое рычание – это Джум выбрался на берег и теперь яростно скакал вокруг атаксума, лязгая зубами у него перед самой пастью. Ящер вертелся на месте и огрызался, стараясь держать пса в поле зрения; из пустой глазницы текла кровь, окрашивая голубую чешую и землю красным.

Дейв отказался от мысли залезть на дерево – он мог бы подпрыгнуть и ухватиться одной рукой за ветки, но подтянуться без помощи правой руки не сумел бы. Броситься бежать в джунгли? Это значит оставить Джума на верную гибель. Возможно, Джум поймет, что хозяин убегает, и бросится вслед за ним? Нет, пес был слишком поглощен боем. Он будет защищать хозяина до самой смерти.