Текст книги "Бюро (не)добрых услуг. Ваши проблемы — наша работа (СИ)"

Автор книги: Евгения Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Глава 20

– Это несъедобно. – Скривилась и отодвинула тарелку.

– Я герцог, а не повар, – оскорбился Маркус. – В следующий раз вари сама.

Представила результат своих стараний и решила, что стряпня призрака не так уж и плоха.

– Ты уже придумала, где станешь искать невесту для Осборна? – Похоже, Маркус решил испортить мне аппетит окончательно.

– У меня всё под контролем.

– Я не заметил, – проворчал Маркус.

– Да что ты ко мне пристал! – возмутилась я. – Ну не справлюсь я с заданием, выйду замуж за ловчего. Избавлю тебя от своего общества. Не этого ли ты хотел?

В ответ призрак крякнул, вздёрнул подбородок и, собрав со стола посуду, удалился в кухню.

Обиделся на что-то.

Вздохнула. Маркус прав. Время идёт, а идей по поиску маяка у меня нет. Да и не думала я ещё над этим. И сейчас не придётся.

Колокольчик, оповещающий о приходе посетителей, звякнул, и в бюро вошла женщина лет сорока. Заозиралась, подслеповато щурясь после яркого солнца.

– Доброе утро, чем могу помочь? – подала я голос, привлекая внимание леди к себе.

Женщина заметила меня, с громким щелчком захлопнула веер и быстрым шагом подошла ближе.

– Вы решаете проблемы?

– Да, я. – Улыбнулась вежливо.

– Любые? – подозрительно спросила женщина.

– Не назову себя всесильной, но большинство проблем действительно решить способна,

– Да благословят вас боги, дитя! – Посетительница мелко задрожала, пальцы её сжали веер, и тот жалобно хрустнул. – Я заплачу любую сумму, только поймайте эту тварь!

– Прошу вас, успокойтесь. – Усадила женщину в кресло и попросила: – Предлагаю познакомиться. Я Грейс Флетчер.

– Леди Вайлонтон.

– Хорошо. А теперь расскажите, что у вас произошло, и я постараюсь придумать, как вам помочь.

– Да, конечно. – Леди Вайлонтон достала из ридикюля платочек и промокнула глаза. Между прочим, совершенно сухие.

– В моём доме появился монстр, – начала женщина, я же напрягалась. Нет, поимка чудовищ не по моей части.

– Я обращалась в жандармерию, но меня подняли на смех и выставили за дверь, тогда я пошла в специальное агентство по отлову живности, но там меня встретил совершенно невоспитанный хам, который и разговаривать со мной не стал. А между тем эта отвратительная зверюга покалечила домочадцев. Рыжая, плешивая тварь искусала и исцарапала всех, до кого смогла добраться. Слугам едва удалось закрыть её в библиотеке, и сейчас она там ловит моих рыбок.

Рыжая и плешивая тварь, которая ловит рыбок и ведёт себя агрессивно по отношению к окружающим? Подозрительно знакомое описание

– И как она выглядит? Опишите монстра более подробно.

– Да что её описывать? – всплеснула руками женщина и скривилась: – Кошка она и есть кошка. Они все одинаковые. Или вы тоже не возьмётесь за это дело? – Женщина нахохлилась. – А говорили, решаете любые проблемы.

– Постойте, я не отказывала вам. Значит, ваш монстр – это кошка?

– Конечно! – кивнула женщина. – Согласитесь, на свете трудно найти более неприятных существ. Вот рыбки другое дело. Милые, молчаливые создания. И шерсти от них нет.

Кошек я любила, поэтому согласиться с такими рассуждениями леди Вайлонтон не могла, но своё мнение оставила при себе. Мне платят не за споры с клиентом, а за работу.

– Хорошо, я берусь за заказ. Мне нужно немного времени на подготовку. Какой у вас адрес?

Когда клиентка удалилась, повернулась к портрету дамы и сказала:

– Маркус, ты идёшь со мной.

– Куда? – Призрак вывалился из картины так резко, что не смог удержать равновесие и свалился на пол. Просочился в подвал, но быстро вернулся в гостиную.

– Охотиться на страшного монстра по имени кот. Мне может понадобиться твоя помощь.

– И как ты себе это представляешь? Я привязан к дому и не могу его покинуть.

– Привязан ко всему дому в целом или к конкретной вещи?

– К дому, – ответил Маркус.

– Отлично. – Щёлкнула пальцами.

Прошлась по комнате, осматриваясь, выдвигая ящики стола и комода.

– Мне не нравится твоё лицо. – Голос Маркуса дрогнул.

– А что с ним?

Заприметила шкатулку на столике около кресла-качалки. В такие обычно складывали швейные принадлежности. Открыла её, высыпав себе на колени содержимое. Стала перебирать.

– С таким выражением ты придумываешь очередную пакость. Что на этот раз?

– Сейчас-сейчас, подожди, – пропела я. – Нашла!

Выудила из груды мелочёвки брошку – старомодную безделушку, слишком громоздкую, но мне она нужна не для красоты.

– Кому принадлежала эта вещь?

– Откуда мне знать. Что ты собираешься с ней делать? – ощетинился призрак. – Если продать, то я не позволю.

– Чувствуешь свою связь с ней? – не отставала я от Маркуса.

– Вроде, – осторожно кивнул призрак. – А что?

– Отлично. – Довольная, пристегнула брошь к платью.

– Что ты задумала? – побледнел призрак, приглушая сияние.

– Всё то же что и прежде. Ты отправляешься со мной к леди Вайлонтон и помогаешь с ловлей кота. Брошка удержит твою связь с домом, а я буду дополнительно подпитывать тебя своей энергией. Правда, хорошо придумано?

Маркус моей радости не разделил.

– А если у нас не выйдет?

– Тогда ты развеешься.

– Нет! – взвизгнул призрак и спрятался в картину.

– Успокойся, я пошутила. Ничего с тобой не случится. Даю слово. Можешь забраться в брошку и сидеть там до приезда к клиентке.

– Не дуйся, – сказала Маркусу, когда мы уже ехали в экипаже. – Неужели тебе неинтересно посмотреть, как изменился мир за последние триста лет?

– Четыреста, – проворчал призрак и обиженно засопел. Он сидел напротив меня, скрестив руки на груди, и усиленно делал вид, что происходящее за окном его не интересует.

– На рынок заверните! – крикнула извозчику.

– Хочешь купить клетку для зверя? – спросил Маркус.

– Брось, – засмеялась я. – Там всего лишь кошка. Зачем ей клетка? Нет, Маркус, я собираюсь купить для неё рыбы.

Глава 21

Леди Вайлонтон жила на самой окраине Рейвенхилла, в старинном двухэтажном особняке, увитым плющом. В отличие от центра города, здесь стояла приятная лёгкая прохлада, а тишину нарушал лишь щебет птиц.

Пройдя сквозь распахнутые кованые ворота, попала в пёстрый, пышный сад, с наслаждением втянула в себя аромат цветов.

– Как красиво!

Маркус моего восторга не разделил. Держал на вытянутых руках рыбу и хмурился.

– Ну, – скрипнул он, – и что я должен делать?

– Увидишь кошку – хватай за хвост, – ответила, подходя к фонтану. Подставила ладонь под ледяные струи, любуясь игрой солнечных зайчиков на мраморной чаше.

– Нет, правда, красиво. Надо бы и около нашего дома сад разбить.

Маркус сразу сообразил, кому придётся этим заниматься и поспешил перевести тему разговора.

– Так я не понял, мы стоять будем или кошку ловить?

Спохватилась, вытерла ладонь о юбку и поспешила к клиентке.

Не успела я занести руку, чтобы постучать, как дверь дома распахнулась и на пороге возник высокий, прямой, словно палка, дворецкий.

– Доброго дня, госпожа Флетчер. Леди Вайлонтон предупредила меня о вашем приходе. – Мужчина церемонно поклонился, опасливо косясь на свёрток, попахивающий рыбой, проплывший мимо него по воздуху, но ничего не сказал.

Отметила расцарапанные щёки дворецкого и невольно поёжилась. Надеюсь, сумею найти общий язык с кошкой.

– В библиотеку, пожалуйста. – Дворецкий двинулся вперёд, показывая мне дорогу и вводя в курс дела. – Нам с трудом удалось загнать зверя в одну комнату. Он сидит там уже вторые сутки. Вначале буянил, но теперь затих.

– Здесь, – понизил голос мужчина, когда мы подошли к запертой двери.

– Хорошо, я поняла вас.

Просочилась в узкую щель между косяком и приоткрытой дворецким дверью и остолбенела от открывшегося мне зрелища.

Разбитые вазы, сорванные и исполосованные в лоскуты гардины, сброшенные с полок книги. Но больше всего меня впечатлила оборванная люстра. Она лежала на боку в центре библиотеки и грустно покачивала хрустальными подвесками.

Инстинкт самосохранения дал команду убираться прочь и подальше. Но когда я его слушала?

– Кис-кис, – позвала животное, забирая рыбу у призрака и медленно, чтобы случайно не напугать животное, стала обходить комнату по кругу.

– Какие нехорошие люди, – приговаривая я, выискивая кошку по углам и старательно обходя осколки. – Закрыли кисоньку одну, без еды, воды.

На этой фразе Маркус фыркнул и указал на опустевший аквариум.

Хихикнула, но резко оборвала смех.

– Ты слышал? – спросила у Маркуса.

– Что?

– Вот это. – Замерла, со вскинутой рукой. – Урчание какое-то.

Прошла вперёд, выглянула из-за угла и, наконец, увидела виновника переполоха.

В углу комнаты стоял рыжий кот. Он дыбил шерсть и угрожающе рычал на чужачку, посмевшую ступить на его территорию.

– Э-э, хорошая киса, – промямлила, отступая. – Хочешь рыбки?

– Хряу, – клацнул клыками котик. Длинными, загнутыми книзу, придающими симпатичной мордашке угрожающее выражение.

По сути всё верно. Это кошка. Рыжая, с проплешинами. Только клыки изо рта торчат, и крылья кожистые, как у летучей мыши по бокам сложены. Собственно, эти самые крылья люди и принимали за плешь.

Разумнее всего сейчас уйти и прислать сюда профессионалов. Сомневаюсь, что справлюсь с таким. И заказчица хороша. Это же надо было так меня подставить!

– Что будешь делать? – спросил Маркус.

– План прежний, – отозвалась я. – Это всего лишь кот. Да, с крыльями, но в остальном обычный кот. Рыбу жрёт, мурчит. Я пошла, а ты оставайся в засаде. – Снова хихикнула. От нервов.

Приближалась к животному медленно, меньше чем на полшага за раз. Останавливалась, позволяя привыкнуть к себе.

– Хочешь кушать? – Наклонилась, положила рыбину на пол и толкнула её ногой коту.

– У-у, – выдал зверь, прижимая рыбу лапой к полу, давая понять – рыбой со мной он делиться не намерен. Но и есть добычу кот пока не спешил. Не доверял.

– Я Грейс. – Протянула обе руки вперёд ладонями вверх. – Видишь, я не опасна. Можешь есть смело. У меня есть ещё парочка таких.

– Мр-рум, – ответил зверь и принялся за еду.

– Вот и славно. Хороший котик.

Приблизилась ещё на немного.

Крылатый кот, кажется, перестал видеть во мне угрозу. Ненадолго оторвался от еды, покосился, и с ещё большей жадностью впился в рыбную тушку.

– Совсем тебя голодом заморили? Противные людишки, пожалели рыбки для такого красивого, хорошего котика!

Говорила чепуху, стараясь приучить животное к звуку своего голоса.

И котик, успокоившись, подпустил меня к себе, позволил прикоснуться.

Пока кот ел, осторожно почёсывала его за ушком, наслаждаясь громкий урчанием и ощущением шелковистого меха под пальцами.

Покончив с рыбой, котик прижался к моей руке, потёрся, прося ещё ласки.

– Как тебе нравится? Так? – Присела перед животным, вовсю начёсывая его двумя руками, отмечая ввалившиеся бока. Надо бы отдать ему оставшуюся рыбу.

– Маркус, – позвала я и на этом наша с котом идиллия закончилась.

Животное словно взбесилось.

Кот завопил, полоснул меня когтями по руке, оставив глубокие порезы, расправил крылья и взмыл под потолок.

– Ты что наделал! – закричала на призрака, пригибаясь и защищая голову руками. Котик, ещё мгновение назад такой ласковый и мирный, сейчас носился по комнате и уничтожал всё, до чего ещё не успел добраться.

– Сама велела его за хвост хватать, – обиделся призрак. – Слушай, по-моему, он меня видит.

Вместо ответа, ойкнув, спряталась под столом – не самое надёжное убежище, но хоть что-то, – и уже оттуда наблюдала за тем, как смесь кошки и летучей мыши срывает с окон портьеры, раздирает обивку, роняет до сих пор чудом уцелевшие вазы и книги.

– Маркус, мы уходим!

Выскочила из убежища и помчалась к выходу. Призрак легко просочился сквозь стену, зато меня ожидал неприятный сюрприз. Дверь не поддавалась.

– Откройте! – Забилась, тарабаня кулаками изо всех сил.

– Простите, – ответили мне голосом дворецкого, – но хозяйка не велела выпускать вас до тех пор, пока зверь не будет уничтожен. Иначе он может вырваться и разрушить ещё что-нибудь в доме.

– А если этот зверь раздерёт меня? – заорала я.

– Мы оплатим некролог в «Вестнике».

– Грейс, сверху! – предупредил, вновь появившийся в библиотеке, Маркус.

Присела, едва успев увернуться от взбесившейся кошки.

– Милая киса, – проскрипел призрак. – Спрячься, Грейс.

Икнула и неожиданно послушалась.

Вот же попала! И как теперь выбираться? Нужно успокоить зверя, потом попытаться вылезти через окно.

– Кис-кис, – попробовала высунуться наружу.

– Куда лезешь! – Маркус бесцеремонно толкнул меня пятернёй в лоб обратно под диван. – Сиди там.

Сидеть? Ладно, я не против.

Кое-как стёрла с расцарапанной щёки капельку крови и притихла.

Надеюсь, сюда кот не доберётся. Кажется, он предпочитает передвигаться по верхам.

Жаль только не видно ничего.

А тем временем визги и вопли кота стали и вовсе нестерпимыми, зажала уши руками, когда зверь заорал особенно отчаянно. И в этот момент всё закончилось.

– Мяу, – услышала жалобное, после чего осмелилась сделать новую попытку выглянуть из-под дивана.

– Можешь вылезать. – Маркус держал пойманного кота за шкирку и сосредоточенно топил его в аквариуме.

– Фу, как грубо.

Выползла из-под дивана. Оглядела себя, отряхнула порванную юбку. Придётся теперь на платье новое тратиться.

– Сама сказала, это просто кошка. – Маркус разжал пальцы, и котик с обиженным мяуканьем кинулся ко мне, забрался на плечо и прижался к шее всем своим мокрым дрожащим тельцем.

Содрала его с плеча, завернула в валявшийся под ногами плед.

– Ты ж мой хороший, – проворковала ласково. – Замёрз маленький? Не бойся, злой дядя Маркус тебя больше не обидит.

Призрак поперхнулся.

– Это я-то злой? Да я тебе только что жизнь спас!

– Тс-с, – приложила палец к губам, указала кивком на кошку. – Ему надо успокоится. И спасибо тебе. Я правда очень благодарна.

Маркус гордо вскинул голову и проплыв мимо нас с котом, просочился сквозь дверь.

Послышался щелчок замка.

– У дворецкого забрал, – сказал призрак, звеня ключами.

– Не знаю, чтобы я без тебя делала! – снова поблагодарила призрака. – А теперь пойдём разбираться с хозяевами.

Но разборки решили устроить нам.

Не успела я выйти, как дорогу мне преградила леди Вайлонтон.

– Что вы натворили? Вы разрушили мою библиотеку!

Женщина кипела от гнева, но и я была зла.

– Библиотека была разрушена ещё до нашего прихода. Почему вы закрыли дверь?

– И оказалась права. Оставь я дверь открытой, и вы разгромили бы мне весь дом. Кстати, как вы выбрались? Впрочем, неважно. Я это так не оставлю. Я с вас всё до последнего медяка вытрясу.

– Вы сами виноваты, – возразила спокойно. – Дали мне неверное описание животного.

Леди Вайлонтон только презрительно фыркнула.

– И где же я ошиблась? Кошка она и есть кошка. Я сейчас же вызываю жандармов.

Ах так!

– По-моему, это вы должны заплатить мне. Я выполнила ваш заказ, поймала зверя.

– Но при этом уничтожили мои бесценные вазы, гобелены, книги, картины, наконец! Вы заплатите мне за всё!

Заплачу, значит? Ладно.

Пожала плечами.

– Вызывайте кого хотите, но учтите, что его, – развернула притихший на моих руках свёрток так, чтобы оттуда выглядывала клыкастая мордашка, – я оставляю у вас в доме.

– Зачем? – оторопела женщина.

– Понимаете, леди Вайлонтон, дело в том, что я бесплатно не работаю.

Сделал вид, будто собираюсь выпустить кота.

– Стойте! – воскликнула женщина. – Давайте договоримся. Я не заявляю на вас в жандармерию, вы забираете кота и уходите.

– Без денег? – уточнила я.

– Разумеется.

Мило улыбнулась и попыталась всунуть кота в руки женщине. Та испуганно отпрянула.

– Сколько? – спросила Леди Вайлонтон и ахнула, когда услышала озвученную мной сумму.

– Отказываетесь платить? – поинтересовалась я.

– Нет. Я заплачу. Только избавьте меня от этого монстра.

Домой я возвращалась изрядно потрёпанная, но с приличным гонораром в кармане.

– По-моему, мы прекрасно сработали вместе, – сказала Маркусу.

– Угу. Скажи лучше, куда ты теперь это денешь? – Призрак сидел напротив меня и явно нервничал. Крылатый котик видел Маркуса, и призраку это не нравилось.

– К себе возьму.

– Чтобы он сперва разгромил и наш дом, а после загрыз тебя? – каркнул призрак. – Учти, в следующий раз я тебя спасать не стану.

– Главное, не хватай его больше за хвост, и всё будет хорошо, да Огонёк?

Котик в ответ повернулся и лизнул тыльную сторону моей ладони, призрак же, глядя на это, схватился за голову и со стоном сполз под сиденье экипажа.

– Тогда договорились, – подвела я итог и велела извозчику: – По дороге в лекарскую лавку заедем. Нужно купить мазь от царапин.

Глава 22

– То есть ты сначала унизила меня перед любимой девушкой, а теперь просишь помощи? – На лице Севиля играли желваки.

– Я? Прошу? У тебя? Нет, зайчик, тебя я ни о чём не прошу.

Эльф со всей дури саданул кулаком о грязную столешницу. Получилось впечатляюще. Прочие обитатели постоялого двора, коих в зале в этот ранний час собралось немного, обернулись на нас и с интересом стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.

– Не смей называть меня так, – процедил эльф.

Закатила глаза к потолку, но вид прокопчённых балок не вдохновил, и я вновь перевела взгляд на Севиля.

– Не дуйся. Я предлагаю тебе работу. Или тебе деньги не нужны?

Севиль промолчал. Вяло ковырял вилкой неаппетитный завтрак. Кажется картофельное пюре с томатно-мясной подливкой. Впрочем, не уверена. Возможно это тушёная капуста.

– Работа для тебя плёвая. Уломать дамочку подписать контракт и смыться, пока она не успела опомниться. Как раз твой профиль.

– Я больше не занимаюсь этим. – Эльф всё-таки осмелился продегустировать непонятное блюдо, скривился и, держу пари, выплюнул бы еду, если бы напротив не сидела я и не бесила эльфа милой улыбочкой.

– Брось. Я не предлагаю тебе ничего противозаконного. Выступишь поверенным моего клиента и сделаешь всё, чтобы госпожа Освальд подписала контракт на поставку зерна, отказав нашим конкурентам.

– Как?

– Охмуришь, соблазнишь, уболтаешь. Неважно. Главное – результат.

Подписание торгового соглашения – таковым стало моё новое задание.

Проблема была в том, что помимо моего заказчика на зерно госпожи Освальд претендовали и другие дельцы, а я понятия не имела, что могу предложить женщине такого, чего до сих пор не предлагал никто из них.

Деньги?

Но все возможные суммы уже прозвучали.

И тогда я вспомнила про Севиля.

Отыскать зайчика оказалось не так-то просто. Но возможно.

Удивилась, увидев эльфа, привыкшего к роскоши дворцов, на замызганном постоялом дворе.

Впрочем, даже в такой неказистой обстановке Севиль остался верен себе. Он не отказался от вычурных ярких камзолов, рюшей и духов и в этом неуютном, провонявшем кислым пивом месте смотрелся странно.

– Сколько заплатишь? – Повторно продегустировать неизвестное блюдо Севиль не решился. Потянулся за элем, заглянул в кружку и тоже отставил в сторону.

Предложенный гонорар эльфа не впечатлил.

– Мало, – отказался он.

– Я думала у тебя нет особого выбора. Сидишь в копеечном трактире, спишь в обнимку с клопами, ешь непонятно что.

– Только второй день, – возразил Севиль. – До этого жил при магазине, в котором работал.

– Охранником? – Представила себе тонкого, изящного Севиля в роли вышибалы и с трудом удержалась от смеха.

– Почему? Продавцом в отделе женской одежды. Хорошую кассу им, к слову, делал.

– И за что же хозяева выгнали столь бесценного сотрудника?

– Какой-то дирх принёс туда мою бывшую. – Севиль поморщился и таки отхлебнул эль.

– Которую из? – невинно поинтересовалась я и, пока Севиль не кинулся меня душить, предложила: – Если справишься с заданием, возьму тебя к себе на работу. С проживанием.

– Предлагаешь жить с тобой под одной крышей? – изумился эльф и продолжил тоном искусителя: – Не боишься? Я мужчина, ты девушка.

Ох, какой голос! А взгляд! Да ради них любая здравомыслящая женщина в огонь и воду пойдёт, не то что какой-то там контракт на поставку зерна подпишет.

Нет, Севиль мне определённо необходим.

Фыркнула.

– Договоримся. Но учти, гонорар получишь в два раза меньше предложенного ранее.

– Но тогда мне совсем ничего не достанется! – возмутился эльф.

– Ошибаешься, – мурлыкнула я. – Тебе достанется кровать без живности. Всё. Адрес у тебя есть, что с ним делать ты знаешь. Я побежала.

– Постой! – окликнул меня Севиль. – Я не давал согласия.

– Разве? Тогда перестань ломаться, как невеста у алтаря, говори да и дуй к госпоже Освальд.

Не стала задерживаться и выслушивать дальнейшее нытьё Севиля. Сейчас я должна быть в другом месте.

Ехала в экипаже и мысленно потирала руки. Не сомневаюсь, эльф ещё немного поворчит, потом приведёт себя в порядок и отправится по поручению. Жить на постоялом дворе ему надоело, а судя по качеству этого самого двора – денег на что-то лучшее у Севиля сейчас нет.

Сам виноват. Нужно было поскорей искать очередную обеспеченную женщину, согласную его содержать. Теперь поздно. Зайчик попал в мой капкан, и я его не выпущу. Слишком ценный сотрудник из него может получиться. И дешёвый.

Мне же тем временем предстояло разобраться с ещё одним заказом.

Третьего дня, ближе к вечеру ко мне в бюро наведался симпатичный, хорошо одетый блондин около двадцати трёх – двадцати пяти лет с предложением стать его невестой. Фиктивной, разумеется.

– На приёме в честь своего юбилея бабушка собирается объявить наследника артефакта Фортуны. Семейной реликвии нашего рода, – вводил меня в курс дела внук баронессы Дартенберг, попросивший называть его просто Тавалоном или Тавом. – Проблема в том, что предпочтение бабушка отдаёт семейным мужчинам. У меня, как вы уже поняли, жены нет. Любимой девушки, которую я мог бы представить бабушке тоже.

Согласилась играть невесту Тавалона особо не раздумывая.

Деньги мне предложили хорошие. Ничего сложного делать не придётся. А уж очаровать престарелую баронессу с моим-то опытом и знанием света я сумею.

Обговорив детали, получила от Тавалона деньги на покупку бального платья и отправилась по магазинам.

Заказчик не поскупился. Суммы, выделенной им, вполне хватило на достойное платье от модного дома Шармон. Уже готового. Не на заказ. А потому более дешёвого.

На сэкономленные деньги решила побаловать себя. Юбку свою после охоты на Огонька я кое-как зашила, но от нового платья не отказалась бы. А кроме того, у меня появилась ещё одна идея.

Платье не прошло тест Огоньком. Юбка мешалась. Путалась. И я решила заменить его на одежду более подходящую для моей работы.

Поэтому-то сейчас я и крутилась перед зеркалом, довольно разглядывая себя со всех сторон.

– Прекрасная работа, – поблагодарила хозяйку ателье.

Не прогадала, когда, поверив собственной интуиции, зашла сюда. И пусть здание на вид выглядело не таким блестящим, как бутик Шармон, девушка, встретившая меня, услышав моё пожелание, не стала в ужасе закатывать глаза, а сразу принялась за дело. Шустро сняла мерки и пообещала управиться как можно скорее.

– Вам очень идёт, – заметила хозяйка. – Но не слишком ли это смело?

«Слишком».

Кажется я погорячилась, делая подобный заказ.

Чёрные брюки плотно обтягивали ноги, а открытый верх выставлял напоказ ошейник. Теперь мне не удастся прикрыть его воротником. Разве что замаскировать под украшение.

Зато в ботинках, похожих на мужские, удобно бегать.

– Всё просто великолепно, – улыбнулась я.

Расплатившись со швеёй, отправилась домой прямо так. Старое же платье я велела прислать с курьером, вместе с ещё двумя заказанными нарядами. Совсем простыми. Юбка, пара блузок. Ничего лишнего.

Поначалу чувствовала себя немного неуверенно и непривычно. Некоторые прохожие оглядывались, кто-то осуждающе качал головой, и почти все обращали внимание.

Вот что им не нравится?

Подумаешь, девушка в брюках! Я такая не единственная.

– Грейс? – раздался у меня за спиной изумлённый возглас. И следом злющее: – Как ты... гхм... Как вы выглядите?!

Невольно втянула голову в плечи и едва не рванула прочь со всей доступной скоростью.

Вместо этого медленно развернулась лицом к говорившему и холодно произнесла:

– Добрый день, лорд Осборн. Вы имеете что-то против? Может у меня кривые ноги? Или недостаточно тонкая талия оскорбляет ваш взор?

Покрутилась перед Эдвардом точно зная, ему нечего возразить на мои слова. Ноги у меня длинные и стройные, а талия изящная.

– Неужели вам не нравится? Жаль. А я так старалась, – пела, продолжая красоваться.

Ловчий молчал, недовольства своего больше не выказывал. Смотрел на меня без выражения, равнодушно. И меня охватил азарт.

Захотелось вновь добиться от него хоть какой-то эмоции. Пусть и злости.

– Кто посмеет соврать, что я нехороша? – повысила голос, призывая в свидетели толпу.

Мужчины одобрительно загудели. Женщины в большинстве своём плевались. Но нашлись и такие, кто поддержал мою идею с брюками. Одна девушка даже решилась спросить адрес ателье. А двое молодых наездников подъехали совсем близко ко мне, и, не сходя с лошадей, стали оценивать, заваливая комплиментами, от которых я старательно краснела.

Осборн наблюдал за всем этим со стороны и не вмешивался, словно и не собирался на мне жениться, пусть и фиктивно. Стоял подле лошадей моих кавалеров и слегка поглаживал морды животных. Те не сопротивлялись, послушно подавались навстречу, игнорируя команды седоков.

– Не соблаговолите ли отужинать с нами? – Один из ухажёров понизил голос и проникновенно заглянул в душу, призывая ту затрепетать от восторга.

Неплохо. Но до Севиля и близко недотягивает.

– А после позавтракать, – добавил его приятель ещё более соблазнительным тоном.

– Рекомендую сразу приглашать леди на обед по случаю ваших поминовений, – ровным голосом сказал Эдвард.

– Всего хорошего, – предельно вежливо пожелал он моим чересчур навязчивым поклонникам, отходя от лошадей и беря меня за руку. – Держитесь крепче и постарайтесь не свернуть шеи.

Кажется мужчины хотели достойно ответить. А может оставить мне свои адреса. Но кто бы им это позволил?

Лошади под седоками взбесились. Взбрыкнули, заставив народ брызнуть в стороны и едва не сбросив наездников, понесли.

– Представление окончено, – уронил Осборн, и люди как-то сразу засуетились, опустили глаза и поспешили по своим делам.

Площадь, до этого момента людная, почти опустела. Лишь одинокий торговец мороженым остался испугано хлопать глазами. Он, в отличие от прочих не мог уйти и бросить товар.

– Довольны? – спросил Эдвард, но не зло и без угрозы.

– Воспитывать меня решили? Поздно. Я уже взрослая, если вы не заметили.

– Отчего же? Заметил, – ответил Осборн спокойно.

Его равнодушие задело. Вздёрнула подбородок. Заявила с вызовом:

– Хорошо. Мой наряд вам не понравился.

– Отнюдь.

Осеклась, подождала продолжения, но его не последовало.

Что ж, ладно.

– Соглашусь. Возможно, он несколько провокационный, но, – подчеркнула голосом это самое но, – только для леди Ровендрейн. Для госпожи Флетчер он в самый раз.

Эдвард улыбнулся. Едва заметно, но всё же.

– Будто графский титул когда-нибудь мешал вам чудить. Прогуляемся? – Ловчий взял меня под руку.

– Вообще-то, меня дела ждут.

– У вас появился более важный заказ?

– Нет.

– Я хочу узнать, как продвигаются поиски маяка.

«Никак».

– Полным ходом, – соврала бодро. – У меня есть на примете несколько девушек, но нужно переговорить с ними, оценить уровень способностей.

Осборн согласно кивал, но уверена, слушал краем уха, если вообще слушал. Шёл бок о бок со мной, при этом не поворачивая головы, не глядя на меня.

И зачем спрашивать, если ответ совсем неинтересен? Да и сама я неинтересна.

Вырвала руку и, не прощаясь, быстрым шагом пошла прочь. Поравнявшись с лавочкой мороженщика, попросила:

– Шоколадный рожок, пожалуйста.

– И мятный.

Опередив меня, Эдвард оплатил заказ, вручил мне моё мороженое, взял своё.

– Ешь, растает, – посоветовал он, откровенно потешаясь над тем, как я таращусь на него, такого мрачного, непроницаемого и вдруг с детским лакомством в руках.

Встрепенулась и последовала совету.

Пока я доедала своё мороженое, Эдвард поймал извозчика, посадил несопротивляющуюся меня в экипаж и, слегка поклонившись на прощание, закрыл дверь.

Уже на половине пути вспомнила, что давно не заглядывала на почту. Наверняка Роузи прислала очередное письмо. Возможно не одно.

Велела кучеру изменить маршрут, но получила отказ.

– Приказано доставить вас прямо к дому, госпожа, – упорно отвечал возничий на все мои протесты.

В итоге всю оставшуюся дорогу только и могла, что злиться на Осборна и придумывать, как отплатить ему за сегодняшнюю поездку при следующей встрече.

Настроение моё улучшилось при виде Севиля, ждущего меня около калитки.

– Знаешь, Грейс, – протянул эльф, когда я, выбравшись из остановившегося экипажа, подошла к нему, – вообще-то я терпеть тебя не могу, ты та ещё заноза. Но красивая, вынужден признать.

– Хоть кто-то одобрил, – хмыкнула, проходя во двор.

– Но, – продолжил Севиль, получивший возможность оценить вид сзади, – своей Беате я бы никогда не позволил одеваться так.

– Напомню, Беата больше не твоя.

– Я не забыл. Заказ твой я выполнил, договор подписан, – перешёл эльф к делу.

– Отлично! – схватила документы, просмотрела и кивнула. – Проходи.

Открыла дверь и сделала гостеприимный жест. Но не успел Севиль перешагнуть порог, как на него спикировал Огонёк. Вцепился передними лапами в воротник камзола, повис на груди, радостно улыбаясь клыкастой мордой.

Севиль вскрикнул, хотел скинуть кота с себя, но передумал. Застыл, не дыша.

– Прости, совсем забыла предупредить о нём, – сказала эльфу, заходя следом за ним.

– Это что за урод? – спросил Севиль, стараясь отстранить лицо от морды Огонька.

– Сам ты урод, – обиделась я за своего любимца. – Иди ко мне, мой хороший. – Взяла шипящего Огонька к себе на руки.

– Осторожней со словами, – предупредила эльфа. – Кот всё понимает.

За прошедшие дни Огонёк успел вполне освоиться в доме.

С призраком он вёл себя настороженно. Маркус тоже не проникся симпатией к крылатому коту. Зато со мной Огонёк решил дружить. Спал в одной постели, грел мне пятки по ночам и встречал таким вот оригинальным способом.

Но на этот раз котик промахнулся, и порция его любви досталась Севилю.

– С одним из своих соседей ты познакомился, сейчас представлю тебе второго, – обрадовала я эльфа. Сунула Огонька ему в руки и крикнула: – Маркус! Где ты? Иди сюда!

Призрак вывалился из картины. Встрёпанный, сонный, растерянный.

– А? Что? – завертел он глазами. – Что ты опять натворила?

– Успокойся, ничего.

– Я вижу, – каркнул Маркус, облетая меня по кругу. – Ты как одета? О, времена! О, молодёжь! Ни стыда у вас нет...

– Ни совести, – закончила я. – Маркус, познакомься с нашим новым сотрудником, – не глядя, указала на эльфа, – это Севиль.

– Где? – спросил призрак.

Обернулась.

Эльф, мертвенно-белый, лежал на полу и не подавал признаков жизни. Огонёк сидел рядом, тёрся мордочкой о щёку мужчины и сочувственно мурлыкал.