Текст книги "Город. Хроника осады (СИ)"

Автор книги: Евгений Резвухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Часть первая. Глава 1 Долгая дорога домой

Симерийское царство.  21 мая 1853 г. (тридцать дней до часа Х)

Имение баронов Швецовых. Ок. 7 – 00

Семья Швецовых обитает вдали от города. Тут, среди настолько по-родному раскинувших ветви берез, течет тихая и мирная жизнь. Так и хочется представить обитателей роскошного особняка уединенными философами, сочиняющими стихи и ведущими умные беседы под тенью садов. Даже гул паровоза, прибывшего на станцию, не в силах разрушить идиллию, вкрадываясь отдаленным эхом.

Само имение отражает короткий период Симерийского царства, рьяно отдавшегося духу запада. И когда аристократические семьи вовсю стараются подчеркнуть культурную неповторимость, порой прямо ударяясь в старину, Швецовы обитель не трогают. Высокое белокаменное здание, щедро усеянное полукруглыми окнами с богатейшей резьбой и массивными колонами, делают поместье схожим с античным храмом. Перед домом раскинут парк, изобилующий декоративными деревьями и идеально подстриженными клумбами. Гуляя по мощеным дорожкам, встречаются множество кованных фигур тончайшей работы, увековечивающих народный эпос или видных деятелей страны давно канувших в лету.

– Сенька, а ну ка путь сюды, – раздается голос у железной калитки.

С десяток холопов торопливо загружают, позвякивая ящиками, запряженную двойкой лошадей повозку. За процессом наблюдает мужчина лет пятидесяти, сноровисто делающий пометки в блокноте. В отличии от мужицких портов и опоясанных рубах, одет в модный клетчатый костюм и соломенную шляпу.

– Поди-поди, – манит кого-то из холопов пальцем и поправляет щегольски закрученные кверху миниатюрные усики.

На зов вперевалочку появляется бородатый мужик в помятой и застиранной одежде. Идя, тот с надеждой поворачивается к товарищам, делающим вид очень-очень занятых погрузкой людей.

– Звали, Фрол Никитич? – холоп говорит очень неразборчиво, глотая слова.

– Звал-звал, – голос Швецовского управляющего дрожит, даже постукивает карандашом о блокнот. – Ты шампанское со склада доставал?

– Ну, я, – обреченно вздыхает Сеня.

– И? – усы Никитыча подрагивают, как крышка кипящего чайника, разве пар не идет. – И сколько, сучий ты сын, было там бутылок?

Холоп пытается изобразить смирение и даже опускает долу глаза. Вот только меж густых волос бороды поигрывает лисья улыбка.

– Ну, ка же, Фрол Никитич, – он стреляет глазами, следя за настроением управляющего. – Я человек простой, не грамотный, считать не умею. Разве до десяти.

И мужик с гордостью демонстрирует десять пальцев. Крупных, грязных и мозолистых. В качестве доказательства крепостной даже перечислять начинает, путаясь безбожно в цифрах. От такого позерства эконом становится похож на вулкан.

– Я тебе шельме, – полыхает Фрол праведным гневом, – за барское вино не то, что плетей, – пыхтит и рубает рукой воздух, – вольную велю выписать!

И вот тут мужик пугается не понарошку. В глазах появляется искренний страх, сам съеживается растаявшей на солнце зимней бабой.

– Не надо вольную, – лепечет Сенька, мня шапку. – У меня ж Марфовна, с пятерыми детишками. Помиру пойдем. Не погубите, век служить буду.

От порки и чего хуже нерадивого крепостного спасает автомобильный гудок, до зубной боли противный, схожий с утиным кряканьем. К имению приближается машина, по виду военная с откинутым тентом. Хотя, какое там приближается. Больше похоже на ковыляние не ко времени разбуженного, да еще и не трезвого мишки. Ходячий самовар. Управляющий достает платок и демонстративно, морща нос, машет вокруг. Так и хочется крикнуть – купи лошадь!

– Ну что стоишь глазищами то хлопаешь, олух! – распекает Сеньку Никитич. – Ворота отворяй, дурья башка.

И для пущего эффекта наддает под зад.

Приезжих двое. Один, молодой улыбчивый парень так и остается за рулем, барабаня о баранку какой-то марш. Ко второму домашние присматриваются внимательнее. Статный, с тщательно ухоженными усами, голубоглазый и русоволосый, как и все симерийцы. И хотя незваный гость облачен в защищающий от дорожной пыли и мазута кожаный плащ, вкупе с очками и кожаным же шлемом, можно явственно представить погоны царского офицера. Особую породу и взгляд ни с чем не спутать.

– Что же ты, Фрол Никитич, – раздается баритон военного, снимающего перчатки и заправляющего за пояс, – не признаешь совсем, не здороваешься?

Несколько секунд управляющий непонимающе смотрит на офицера. И вот уже всплескивает руками, коря себя за оплошность.

– Батюшкин свет! – эконом радостно бросается барскому сыну на шею, свойски расцеловав в обе щеки. – Алексей Петрович, радость то какая. Сколько лет, сколько зим. А изменились как, не узнать, право слово, будто другой человек.

Управляющий с искренней любовью рассматривает барона, даже глаза увлажняются. Правда, не узнать Алексея. Уехал подростком из отчего дома, с мечтой поступить в магическую школу. Затем внезапный уход в войска и последовавшая за тем курхская война с башибузуками. Проходят долгие годы, домой возвращается мужчина.

– А мы и не ожидали совсем, – качает головой от досады Никитич. – Ну да не беда, сейчас Авдотью подниму, пусть накроет на стол.

Швецов сводит брови и зачем-то надолго смотрит на выступающий сильно вперед балкон второго этажа.

– Не ожидали, говоришь? – негромко, как бы самому себе, говорит он, не отводя взгляд от окна.

А ведь весть офицер посылает загодя.

Звенит колокольчик и барон, наконец, пересекает порог отчего дома. Успевший смыть грязь с лица, при параде, сверкая эполетами подполковника, останавливается около дверей. Отец и мать в просторном и светлом зале. Постаревшие. Годы увеличивают отцовские седины и еще больше живот. Мать наоборот будто уменьшается в росте и усыхает, только и видна тонкая гусиная шея.

Оба застывают, молча смотря на сына. Алексей, храня безмолвие в подражании родителям, вешает фуражку на крючок. В гробовой тишине щелкает замочек ремня, офицер передает расторопному Фролу Никитичу ножны с шашкой и кобуру с револьвером.

– Алешенька! – взрывает тишину визгливый девичий голос.

Нечто, взмахнув гривой светлых волос, мельтеша легким белым платьем, пересекает бегом зал и бросается обнимать Швецова. На душе разом теплеет и только теперь офицер чувствует себя дома. Нежно целует прыгающую на месте от счастья сестру и чуть отстраняет, рассматривая.

– Как ты выросла! – восклицает удивленно. – Боже, поди от кавалеров проходу нет.

Елену Швецов запомнил мелкой пигалицей, играющейся с куклами. Теперь перед ним девушка, настоящая невеста и украшение любого великосветского общества. Очень стройная, впитавшая от рода лучшие черты. Сверкает улыбка невероятно ровных и красивых зубок, а в больших глазах так и вовсе утонуть можно.

– Да что я, – быстро отмахивается сестра, кружа вокруг брата, рассматривая, как новогоднюю елку, – вот ты точно изменился. С усами такой смешной. Ой… медалька.

Она касается пальчиками сверкающего на груди креста.

Следом за дочерью, будто проснувшись от сна, приходят в движение и родители. Швецов по очереди обнимает и целует отца и мать. Хотя по лицам, Алексей так и не понимает, рады ли ему тут? Кроме Елены конечно. Не дав барону и словом перемолвиться со стариками, та отводит за руку в сторону.

– Я тут тебе такое расскажу, – она заговорщицки понижает голос. – Я же театром увлекаюсь.

– Да неужели? – пытается действительно удивиться улыбающийся Алексей.

– Да-да, – с важным видом кивает девушка. – И знаешь что? Меня сама Годунова хвалила. Говорит у меня большие успехи. Я в новом спектакле знаешь, кого играть буду?

Кого же будет играть сестра в знаменитом театре Годуновой, Швецов узнать не успевает. Их прерывает подошедший отец.

– Леночка, не донимай брата, – глухо говорит, мягко отводя офицера от сестры. – Помоги лучше на стол накрыть, Алеша наверняка устал и голоден.

– Хорошо, – поскучнев, нехотя соглашается Елена и удаляется, подобрав подол платья. – Но потом обязательно все-все расскажу.

Проводя дочь взглядом, отец смотрит подполковнику в глаза и заботливо сжимает плечи.

– Бабушка наверху, – говорит он. – К себе требует.

Требует. В поместье, ничего не меняется, будто застывшее время после неудачного магического эксперимента. От сервиза с цветочками, что Ленка сама, по обыкновению, накрывает на белую скатерть, до этого диктаторского «требует». Поместьем Швецовых правит, деспотично, но (нужно признать) со знанием дела старая баронесса.

Комната хозяйки запоминается в деталях и остается неизменной спустя года. Тот же таинственный полумрак, бросающий тень на предметы интерьера и саму старую женщину. Татьяна Швецова сидит у балкона, куря сигарету через мундштук и не повернувшись на стук двери.

– Закрой – сквозняк, – раздраженно бросает она вместо приветствия.

Дряхлая сморщенная ворона. Черное платье, спрятанные седые волосы под сеткой только подчеркивают образ.Некоторое время баронесса молча курит, разглядывая проплывающие мимо облака. Достаточно, что бы пробудить в Алексее воспоминания детства. Не самые приятные.

– Ты подвел нас, юноша, – наконец говорит бабушка, по-прежнему не поворачиваясь к внуку лицом.

Юноша. Подполковник кривится от обыденно брошенного слова. Будто ему снова десять и он разбил дорогую вазу, гоняя мяч. Приятно оказаться дома спустя долгие годы разлуки, добавить нечего.

– На какое-то короткое время я даже засомневалась, – она, изящно подняв подбородок, выпускает тонкую струю дыма и стряхивает пепел, – и подумала из тебя выйдет толк. Но ты не разочаровал, мальчик, и все, как положено, испортил, – хозяйка каркающе смеется. – Тебя с позором выставили из Генерального Штаба.

Сердце Алексея сжимается от обиды, к горлу подступает ком. Как же больно вспоминать…

– Господин капитан! – скучающий у дверей караульный вскакивает при приближении Швецова.

Офицер машет рукой, мол, не утруждайся. Боковым зрением отмечает выражение лица рядового. Кажется, Алексею искренне сочувствуют в произошедшей истории, да что толку.

«Не на плаху же я иду, в конечном счете», – успокаивает себя капитан, стучась и тотчас, толкая дверь.

Брат государя, Великий князь Петр Брянцев весь в работе. Лишь коротко смотрит на вошедшего Швецова. Опускает перо в чернило, быстро заполняя бумаги.

– Ваше сиятельство! – капитан щелкает каблуками и резко кланяется.

Оторвавшись таки от документов, генерал от кавалерии удосуживается обратить внимание на гостя. Откинувшись на спинку дорогого стула, раскачивается как в кресле качалке.

– Садитесь-садитесь, голубчик, – как можно мягче говорит великий князь, указывая Алексею на стул напротив.

Брянцев встает и молча звенит посудой. На столе появляется бутылка с коньяком и два стакана. Так же безмолвно брат царя разливает напиток и подвигает к капитану.

– Я не пью…, – пытается отказаться Швецов.

– Пей, – требует генерал.

Дождавшись, пока Алексей допьет, Петр садится и выжидательно смотрит.

– Я не виноват! – резче положенного начинает капитан.

– Знаю, – как-то быстро и неожиданно соглашается Брянцев.

Швецов разом умолкает. Реакция генерала сводит на нет все загодя подготовленные слова. Офицеру только и остается сидеть, нервно покручивая в руках пустой стакан.

– Знаю, голубчик, – участливо вздыхает великий князь. – Да только жизнь не бульварный роман. Нечего тебе тут больше делать, Алексей. Ты исполнительный и порядочный офицер, но оставить тебя при штабе я больше не могу.

Петр Брянцев думает, постукивая пальцами по столу.

– Впрочем, – улыбнувшись догадке, он громко хлопает, – есть у меня для тебя работа. Готовься к переводу.

– Меня повысили до подполковника, – с жаром выпаливает Алексей. – И я больше не буду заниматься бумажной работой. Меня отправляют командовать войсками, доверили один из лучших батальонов всего корпуса.

Смех старухи смешивает офицера с испражнениями.

– Тебя, – с каким уничижением произносит она, – согнали с уютного и престижного места. Сослали куда? К кучке пьяной немытой солдатне. Что бы ты до конца дней маршировал и тупел как рваный сапог.

– Это же не инфантерия, – пытается оправдаться загнанный тирадой в угол Швецов. – Я буду служить в кавалерии.

– И эта единственная причина, почему я вообще с тобой разговариваю, – рубит под корень баронесса. – Отправь они тебя в пехоту, с порога бы выгнала. Мало мне и того позора, что есть.

Татьяна тихо посмеивается, вспоминая о чем-то своем.

– Знаешь, – она все же поворачивается, с веселой иронией рассматривая внука, – в толк не возьму, почему ты пошел в армию. Я смирилась, когда ты сбежал в эту свою… как ее там… школу магии, – делает взмах рукой, закружившийся дым и правда, словно приобретает волшебные очертания, добавляя веса словам. – Это было удобно для всех. Тебя как в старое доброе время упекли с глаз долой в монастырь. Но вот армия, – она качает головой, – Нет, дорогой Алешенька, в армии ты на виду у всех. Ты, что на проклятие вынужден носить ту же фамилию, что и я.

Оба одновременно поворачивают взгляды к стене. Если бы не ветхость картины, изображенного легко принять за Алексея. Разве только грудь запечатленного на полотне кавалериста увешана орденами и медалями. Старуха, противно сморщившись, резко вскакивает. Раскидав по полу тлеющие красные угольки табака, встает меж картиной и внуком. Будто один взгляд нерадивого отпрыска способен осквернить столь дорогую для нее вещь.

– Не смей, – шипит она, дернув подбородком. – Ты не мой муж. Даже не вздумай пытаться ровняться на него.

«Мой муж», никак не «твой дед». Быть может молодой Швецов, так похожий на предка тем больше наносит рану, ноющей тоской напоминающей старой женщине о потерянных годах юности.

Подполковник с холодным сердцем выдерживает ядовитый взгляд хозяйки семьи. Прислушавшись к себе, на удивление даже обиды не чувствует. Привычка?

– Будьте здоровы, матушка, – позволяет себе маленькую победу Швецов, уже разворачивающийся к выходу.

– Постой, – более спокойно пытается остановить Татьяна и что-то в голосе понукает офицера задержаться.

Бабушка пересекает комнату и воюет крохотным ключиком с замком на тумбе.

– Ты должен быть благодарен мне, мальчик, – говорит она, одновременно с наконец раздавшимся щелчком, – с большим трудом мне удалось сохранить твою помолвку.

Перед Швецовым на стол ложится запечатанное письмо, подписанное очень аккуратным почерком. Доносится легкий аромат духов.

– От Марии, – женщина кивает на конверт, – разумеется, ты даже не догадался написать бедной девочке.

Как у всех благородных семей, жизнь Алексея расписана с раннего детства. И если еще удается сбежать в школу магии, от брака не отвертеться. Швецовы и Богумиловы давние друзья, так что на счастье Алексея невесту знает с давних пор, что весьма упрощает задачу. Даже когда родители принесли вести о помолвке, дети играли в шахматы среди сада. Юноша и девушка просто равнодушно пожали плечами. Все и так давно понятно.

Смахнув письмо и затолкав во внутренний карман кителя, подполковник широкими шагами покидает комнату.

– Алешенька, – зовет мать, услышав частый топот каблуков на лестнице.

Семья в сборе. Накрыт стол и все, кажется, только и ждут его появления. Швецов пересекает зал, не проронив ни слова, и срывает с вешалки фуражку.

– Но ты же только приехал, – обеспокоенно говорит мать, рассеяно смотря на приготовленный завтрак.

Так же молча офицер опоясывается оружием. Раздается громкий хлопок двери, едва не выбивший стекло – Лена, чуть не плача, выбегает из-за стола. И лишь это остужает пыл.

– Я поговорю с ней, – тихо роняет Алексей.

Обитель сестры превращена в храм искусства. Со стен на Швецова смотрят яркие афиши и черно белые, но не менее броские в эмоциях фото известных актрис. В углу, особо бережно, разложен костюм, переливаясь бисерным плетеньем. Довольно фривольный, оставляющий чересчур много обнаженного тела. Однако даже не искушенный в театральных постановках подполковник без труда узнает образ.

«Соломия в садах Бююк-Сарая, – припоминает офицер знаменитую и очень не простую постановку. – Похоже она и правда, талантлива»

Елена сидит на краю кровати, скрестив руки на груди и демонстративно отвернувшись.

– Бабушка обидела, да? – первой начинает девушка, едва за Алексеем закрывается дверь.

– Она, – офицер медлит. Несмотря на все обидные слова и откровенное насмехательство, при сестре о главе семьи говорить плохо не хочется, – довольно трудный человек.

Видеть Лену, единственную отраду в беспросветном хаосе семейных дрязг в таком состоянии мука смертная. Сев рядом, Швецов как можно естественнее улыбается.

– Не переживай, – успокаивает он. – Я уезжаю, но служить буду рядом и часто приезжать в гости.

– Хорошо, – быстро соглашается Елена, – но обещай приехать на концерт.

Девушка берет брата за руку, погрустнев еще пуще прежнего. Как она все же взрослеет.

– А главное будь осторожен.

– Ну что ты, глупенькая, – смеющийся Швецов обнимает сестру и целует в лоб. – Война ведь закончилась, курхов мы усмирили. Ничего серьезного мне не предстоит.

Готская Республика

Стэнтон-Сити. «Сладкая Мэри». Ок. 8 – 00

– Доброе утро, дамы.

В прихожей самого известного столичного борделя появляется невысокий лейтенант крепкого телосложения. На фирменном выходном кителе гордо блестят петлицы – скрещенные мечи.

Неспешно беседующие, развалившиеся в креслах и диванах проститутки мигом оживают. Одна, опередив других, оказывается подле клиента. От девчонки сильно пахнет духами, макияж так вообще пол лица скрывает. В купе с колготками сеточками и пышным ворохом юбок эдакая дешевая постановка на кабаре. Но некоторым на удивление нравится.

– Привет, Стенли, – пытаясь утащить офицера, проститутка тонкими пальчиками принимается расстегивать верхнюю пуговицу.

– Прости, милая, не сегодня, – с искренним вздохом сожаления гот отстраняет деваху. – Он тут?

Отвергнутая жрица любви картинно хмурит лобик и шипит рассерженной кошкой. Даже царапает воздух.

– На втором этаже, – она ловко ловит, хлопнув ладонями, подкинутую монету. – Сразу направо.

Ущипнув весело взвизгнувшую девку за мягкое место, офицер удаляется наверх.

Внутри остро пахнет алкоголем и табаком, вся комната окутана интимным полумраком. На непомерно широкой кровати живописно сверкает голая мужская задница. Красная простынь и одеяло переплетены с конечностями и прочими частями тел еще как минимум пятерых работниц борделя. На всю комнату стоит мощный храп.

– Черт, Стенли, это ты? – раздается сонное бормотание прежде чем ранний и хуже того незваный гость успевает хоть что-то сказать.

– Просыпайся, Майкл, – смеется офицер, облокотившись о дверной косяк. – Папа Ли зовет тебя.

– Какого дьявола? Сколько времени?

Появляется заспанная физиономия молодого человека, космы соломенных волос падают на глаза. Незнакомец пытается дотянуться до часов, шаря по столу.

– Мать твою! – ругается Майкл, опрокинув таки часы на пол, со звоном разбившиеся. – Не важно, у меня отпуск и я с места не тронусь. Скажи генералу, что не нашел меня.

Мужчина погружает лицо в подушку, но сверху падает помятый, испачканный в вине китель.

– Все отпуска отменены, нас вызывают в штаб дивизии, – спешит обрадовать Стенли. – Пошли, ковбой, нам еще мир спасать.

Глава 2 Драгуны его величества

Симерийское царство.

Казармы первого драгунского батальона. 15 км. Восточнее Ольхово

22 мая 1853 г . Ок. 6 – 00 (29 дней до часа Х)

В расположение драгун можно попасть, отправившись от Ольхово на восток. Да и то придется петлять по бездорожью добрых пятнадцать километров. В здешней местности и колею от упряжки не сыскать, что уж говорить о полноценных магистралях. Бескрайние, брошенные просторы. Куда ни глянь сплошь поросшие бурьяном по пояс холмы да овраги. Мелькнет в кустах рыжий хвост плутовки-лисы, поднимая истошно орущих фазанов, да завоет вдали волк.

Сами казармы сливаются с дикостью природы, поражая не ухоженностью и серостью. Высокий кованый забор заростает плющом, а местами так и вовсе зияет прорехами на радость мнимым диверсантам. Солдатское общежитие тянется длинным двухэтажным зданием, дышащим на ладан и противно скрипящим прогнившими досками от малейшего дуновения ветра. Эдакая нескладная деревянная коробка с соломенной, пахнущей плесенью и мышами, крышей. Где-то половина окон выбита, и осколки усеивают капканами близлежащие дорожки. Благо если прорехи просто заколочены чем попало, а то и вовсе разевают рот на весь мир. Легко представить бойцов, коротающих время прямо в соломе, на плохо обструганных досках, где сучок норовит отдавить все бока.

Штаб батальона, хоть и сложенный из кирпича, идеально вписывается в общую картину. Обшарпанные стены, частично обвалившаяся, так и лежащая под ногами, черепица. Даже вывешенный недалеко от порога Симерийский флаг, черно-бело-желтый триколор, приобретает серый оттенок. Позаботиться о государственной символике стиркой, никто не удосуживается, ровно, как и зашить рваное полотно.

Плац так вообще отдельная история. Про метлы священное армейское место только слухи знает. Окурки разбросаны, где попало, смешавшись с опавшей листвой и ветками. Честно говоря, и плац название условное, так, припорошенный щебенкой участок. Нормальных дорожек в драгунской части нет в принципе. Солдаты ковыляют в грязи, норовя потерять сапог в вязкой жиже. Про конский навоз лучше вообще помолчать.

– Не нравится мне тут как-то, – недовольно морщась, ефрейтор Григорий поднимает на лоб фуражку с обгрызенным козырьком. Прищурившись, смотрит на поднимающееся весеннее небо. – Тоскливо.

Приятеля шутливо толкает плечом Вячеслав.

– Неужто вы соскучились за горным пейзажем, мой дражайший друг, – подтрунивает он. – Вай, – кавалерист, театрально жестикулирует и подражает манере курхского акцента, – нашел бы себе красавицу и пас барашков высоко-высоко в горах.

Оба заливисто смеются, но от чего-то быстро умолкают, думая об одном и том же. Да, прав Григорий, этот солдат, так непохожий на образец дворцовой выправки. Тоскливо тут и все не то.

«Чего же мне не хватает, – думает кавалерист. – Неужели…»

Он замирает, вслушиваясь в гомон бойцов, окружающих его, развалины убогой части. Но видит и слышит другое. Обрывистые выкрики команд, заполонивший каменную крепость дым. И грохот. Нескончаемый ружейных грохот и отчаянный крик раненных.

– Чего встал? – коснувшаяся рука Вячеслава заставляет чуть вздрогнуть, – очередь не задерживай.

Человеческая столовая для драгун даже не предполагается. Кавалеристы по полевому раскидывают палатку недалеко от плаца, где повар в заляпанном переднике раздает похлебку из большого парующего чана.

– Это суп или каша? – Григорий разве нос в котелок не окунает, пытаясь определить состав и назначение вылитой из плошки субстанции.

– Это еда, – недовольно ворчит, отрезая ломоть черного хлеба и пожелтевшего сала повар, – и за нее спасибо говорят.

Друзья рассаживаются прямо у ступеней штаба, постелив под себя свернутые шинели. На вкус варево оказывается вполне съедобно. Удается подцепить даже по куску волокон тушенки. Передавая друг другу соль и перец, бережно хранимые в тряпицах, солдаты с удовольствием завтракают.

– Говорят бате, наконец, нашли замену, – Вячеслав принюхивается к опасно выглядящему салу. Решив, что солдатский желудок все переварит, пытается откусить, мотыляя головой, как вцепившийся во врага бойцовский пес.

– Никто не заменит нашего командира, – брови Григория сходятся к переносице, а желваки подрагивают.

Его товарищ долго пытается прожевать кусок, смотря вдаль.

– Ну, – он справляется с салом и проглатывает, – рано или поздно это должно было произойти.

– Кто-то сильно провинился, раз сослан в такую дыру, – хмыкнув, драгун оглядывается через плечо на покосившееся здание и зачерпывает ложку.

– Да-да. Говорят новый командир изГенерального Штаба. И даже был на побегушках у самого Великого Князя.

Григорий сплевывает попавшуюся кость.

– Крыса тыловая. Подсунули.

Раздается скрип двери. При этом держащаяся на одном гвозде петель перекашивается и заваливается на бок, подняв облако пыли и штукатурки. Раздается истошная брань. Обернувшись, Григорий и Вячеслав замечают начальника штаба батальона. Единственный лучик света в кромешной тьме безалаберности. Гладко выбрит, аккуратно выглаженная форма, разве несколько припорошенная от упавшей двери. Человек в погонах майора кажется лишним не только среди руин первого драгунского но и в целом в форме военного. Худой, с изящными движениями танцора, да еще и в очках, мало похож на лихого рубаку.

– Доброе утро, Максим Петрович, – с набитым ртом панибратски здоровается Григорий. – Эдак ты, благородие, вырядился. Прям как к государю на поклон.

– Доброе-доброе, – майор, досадливо цокая языком, пытается вытрясти пыль с такой заботой приведенной в порядок формы. На манеру речи солдат офицер внимание не обращает, складывается впечатление, будто беседу ведут трое братьев. – И вам бы не помешало, оболтусы. Новый командир батальона уже сегодня пребывает.

Как по заказу по части разливается звук горна. Максим в последний раз осматривает свой внешний вид, расправляя складки и поправляя ремень.

– Строимся, – пытается отдать приказ майор, но командирским рыком начальника штаба мать природа не одаривает. Получается больше похоже на поперхнувшегося петуха.

Солдаты еще волокут ноги, толпясь у плаца и более активно гремя походными котелками, когда у проходной раздается гул приближающейся машины. Вскоре перед батальоном появляется и новоиспеченный командующий. В глаза бросается нетерпение офицера, он даже привстает на сиденье, спеша обозреть доверенное и без сомнения славное воинство.

– Глянь, – кивает Вячеслав, – прям сияет. Говорят, от капитана до подполковника прыгнул.

– Угу, – ухмыляется Григорий, – скоро плакать будет.

Молодой подполковник пытается лихо покинуть машину. Жаль появление терпит полное фиаско. Сияющие от крема сапоги погружаются в вязкое болото грязи. Первая же попытка высвободить ногу оборачивается увязшей в месиве обуви.

– Осторожнее, – виновато улыбаясь, подскочивший майор успевает подхватить чуть не упавшего Швецова. – Простите, мы не так давно вернулись с Курхистана, еще не обжились.

По строю прокатываются первые, пока еще сдерживаемые, смешки. Улыбка Максима становится совсем уж натянутой.

– Это то, о чем я думаю? – в попытках лучше рассмотреть новое начальство, невысокий Вячеслав даже на носки приподнимается.

– Хватило же совести напялить, – тихо рычит закипающий Григорий.

На лицо ветерана войны с восставшими горными амирами падает тень. На чужом офицере, за всю войну ни разу пороху не нюхавшему, сверкает серебром Курхский крест. А ведь из батальона никто даже из ротмистров не получает наград…

Пауза и молчание Алексея Швецова становятся до неприличия затянутыми. Драгуны стоят, в открытую гомоня и перешучиваясь, пожираемые потерянными и одновременно злыми глазами подполковника. Худшее не променять уютные и комфортабельные помещения штаба на свалку. Худшее – признать в глубине души правоту старой баронессы.

«Меня выкинули как плешивого пса», – трясясь от злобы и собственного бессилия, понимает офицер.

Невероятными усилиями Швецов хватается за внутренний стержень и выпрямляется. В конечном счете, это первые мгновения в настоящей боевой части. Не время отчаиваться.

– Равняйсь! – гремит раскат команды.

Батальон продолжает топтаться на месте. Какой там строй? Большая, сбившаяся в кучу толпа. К тому же мало обращающая на подполковника внимание. В недоумении, Алексей поворачивается к начальнику штаба. Тот что-то жестами пытается объяснить бойцам, но наткнувшись на взгляд командира, превращается в статую.

– При команде равняйсь, – жестко пытается довести офицер, – положено выровняться, глядя на носки стоящего справа от вас.

– Так, а если у него лапа вдвое больше моего? – хлесткой молнией, обрушившейся на Алексея, раздается голос из строя. – Мне, тогда как?

Весельчак, под общий хохот, картинно заглядывая на право, выходит из рядов военнослужащих. Задыхающийся от такого позерства, подполковник даже не в силах осечь нарушителя.

– Это и есть боевое подразделение? – цедит сквозь зубы офицер.

– Вот именно, – посмеивается наблюдающий за театром, превосходящим шедевры Годуновой, Максим.

Натолкнувшись на гневный взгляд Швецова, начальник штаба устало вздыхает.

– Ваше благородие, – пытается достучаться майор, – эти люди более года провели в горной крепости на Богом забытых перевалах. Никто тут не видел и не привык ни к чему подобному. Мы не участвовали в парадах, не ходили строем – мы воевали. Попытайтесь понять это.

Оставив доводы Максима без комментариев, Алексей подходит ближе к драгунам. Кавалеристы, гордость армии и образец для подражания. Как бы не так. Бандиты с большой дороги и те лучше выглядят. Даже единой формы одежды нет. На ком то рваные сапоги с зияющими наружу портянками или пальцами. На иных гражданские ботинки, с обмотками.

– Твое имя, воин? – спрашивает Швецов, проходя по строю.

– Григорий я, – ухмыляясь, без тени уважения отвечает боец.

Несколько секунд офицер и ефрейтор смотрят друг другу в глаза.

– Ты солдат Симерийского царства? – командир отдергивает помятый и грязный, в крупных пятнах китель. – Или башибузук? Форма не стиранная, я уж молчу за подшитый воротник.

Улыбка кавалериста становится похожа на гримасу. Он достает из-за уха папиросу, шумно дунув в нее.

– В строю не курят, – нависает над драгуном подполковник.

– Да? – издевательски, с прищуром смотрит тот на него и не спеша чиркает огнивом.

Кажется, Григорий собирается выдохнуть дым прямо в лицо подполковнику. Лишь взмах рукой Максима в купе с кислым выражением лица майора, останавливают от дерзости. Ефрейтор бросает папиросу и шумно растаптывает.

От драгун Швецов отходит покрытый красными пятнами и едва сдерживающий лексику, более присущую портовым грузчикам. Три роты беспредела с придатком в виде отдельных взводов. Проще распустить батальон тут и сейчас, чем приводить все в порядок.

– Танкист? – Алексей останавливается у низкорослого, дышащего в пуп офицеру солдата. Лицо как у запойного пьяницы, от драгуна и сейчас веет хмельными ароматами.

– Так точно, вашбродь, – пошатываясь и пытаясь смотреть ровно отвечает боец.

– Танки то где? – барон снимает с плеч мужика солому. Эти горе танкисты скорее на конюшне работают, чем с машинами. Командир охватывает взглядом часть, пытаясь отыскать что-то похожее на боксы для техники.

– Нет их, господин подполковник, – вместо рядового отвечает поспевающий следом Максим.

– К-как нет? – не понимая говорит вконец потерянный Швецов. – По документам на нас три единицы числиться.

Начальник штаба пожимает плечами и разводит руками, мол, сами смотрите. Штаб-офицер идет дальше, останавливаясь напротив совсем молодой девчонки. Низенькая, для девушки даже формы по размеру нет и уставные штаны с кителем выглядят потешными нарядами клоуна.