Текст книги "Город. Хроника осады (СИ)"

Автор книги: Евгений Резвухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9. Затишье перед бурей

Симерийское царство . Замок графа Малахова

5 июня 1853 г. неопределенное время (16 дней до часа Х)

Не смотря на любезность графа и предложенные шикарные апартаменты, Швецов проявляет сдержанность. Для жилища Алексей выбирает крохотную коробку-комнату, служащую одновременно спальней и рабочим кабинетом. Старая железная кровать с подложенными досками, письменный стол – вот и вся мебель. Каморка видимо предназначалась для прислуги, но штат замковых работников при нынешнем Малахове невелик и пол имения пустует.

Мысли не дают Алексею покоя, вторгаясь непрошенными гостями и сея зерна сомнений, так и лезущие тучными колосьями на поверхность. Все ли правильно сделано? Что дальше?

Сон не идет. Подполковник долго ворочается, теряя счет времени и поглядывая на стучащие часы со скрытыми во тьме стрелками.

"Как да такого дошло?", – уставившись в потолок, Швецов смеется сам с себя.

Все идет по кругу. Недавно штабс-офицер, только назначенный в первый драгунский, ссорился с майором Максимом, не желая даже начинать разговор о войне с Готией. А уже вчера с пеной у рта доказывал о необходимости развернуть корпус у границы.

"Провоцировать они бояться, – фыркает мужчина, переворачиваясь на другой бок и закрывая глаза в попытках уснуть. – Ох, быть большой беде"

Но провалиться в объятия Морфея не суждено. В ночной тишине сквозь бой часов четко прослеживаются шаги босых ног о линолеум. Алексей настораживается позднему брожению и не зря, едва слышно щелкает отворяемая дверная ручка. Фраза "кто тут?" глохнет в горле. Пальцы смыкаются на рукояти заблаговременно (слава паранойе) вынутого из кобуры и заряженного револьвера.

Остров света исходящий от горящего фитиля открывает женскую фигуру в струящейся до пят ночной рубашке. За распущенными, падающими на лицо волосами Швецов не сразу узнает дочь графа.

– Ольга, – офицер рассеянно хлопает глазами и отпускает оружие, – что-то случилось?

Сбитый с толку Алексей не замечает исчезнувшей хромоты. Почему-то разум отказывается думать о виконтессе плохо, пытаясь поверить в самый нелогичный предлог для ночного посещения. Зернышко огня тухнет, возвращая господство темноте и девушка в одночасье оказывается рядом. Запах кожи, рука, коснувшаяся лица сводят с ума и кружат голову.

– Нет, – Швецову требуется вся воля для попытки отстранить от себя незваную гостью.

Вот только силы покидают командира, тело отказывается шевелится. Алексей только сейчас замечает извивающиеся клубы корней, просочившиеся сквозь доски пола и опутывающие конечности. Губ касается поцелуй, не принося ничего кроме животного страха. Швецов смотрит на Ольгу и даже сквозь тьму понимает – перед ним другая.

– Ты мой, – шепчет клокочущий голос, незнакомка берет лицо Алексея в ладони, заполоняя все зеленью чужих, пугающих глаз, – я выбрала тебя.

Подполковник просыпается, держа в руках полуобнаженную шашку. Грудь высоко вздымается, требуя воздуха, вся кровать пропитана потом. Садясь, офицер все не может унять дрожь, глаза разбегаются и комната идет в пляс.

"Это был сон?", – не смотря на очевидный ответ реальность всплывшей картины не дает покоя.

Посидев немного, Швецов звенит в колокольчик. На зов быстро приходит пожилая гувернантка с пожеланиями доброго утра и тазом воды. Алексей быстро, горсть за горстью, споласкивает лицо. Слуги заботятся о госте подогрев, но подполковник готов душу отдать за обжигающе ледяную.

Запоздало приходит стыд. Только теперь, пусть и во сне, но чуть не пав, Алексей вспоминает о невесте. Письмо Марии, написаное до ужасных событий, наверняка витающее в облаках мирной и спокойной дворянской жизни, все еще лежит среди вороха бумаг. А ведь Швецов даже домой весточку не отсылает. Как там? Не коснулось ли поместья занесенная над страной коса бунта?

– Мы как раз подаем утренний чай, господин, – с поклоном вышедшего в коридор подполковника встречает дворецкий.

Он мнется на месте, все не зная, как сказать и не нарушить радушие гостеприимства.

– Весь город несомненно весьма благодарен солдатам и лично вам, – издали начинает дворный, – но не соблаговолили бы вы умерить магические эксперименты. Слуги уж больно пугливы.

Штабс-офицер смотрит с искренним непониманием.

– Посуда рано утром в пляс шла, – поспешно поясняет дворецкий. – Не мне о барских забавах судить, но прогресс идет, а народ у нас темный. Даже о призраках судачить начали.

Вниз Швецов спускается подобно заводной кукле, едва перебирая ногами. Командир совсем не понимает творящегося вокруг него и это пугает.

За завтраком графской семьи присутствуют офицеры батальона, за исключением только оставшихся в Федоровке. Войдя в зал, Алексей застает уже собравшуюся шумную, перешучивающуюся компанию, возглавляемую Малаховым.

– В газетах писали, Александр Четвертый распустил Думу, – делится он живо новостями с военными.

– Представляю, как взъелись за это готы, – разглаживая усы, говорит командир первой роты.

– А мне кажется давно пора разогнать этих бездельников, – смеясь, вступает кто-то из молодых корнетов.

Обилие гостей стареющему графу только в радость, хозяин легко чувствует себя в обществе военных. Не смотря на простоватость и неряшливость большинства командиров, в зале витает дух дружеской атмосферы.

Появление подполковника создает некий дискомфорт. Он почти не замечает окружающих и вяло реагирует на попытки приветствия, распространяя заразное настроение. На улыбку Ольги Алексей и вовсе отворачивается, не в силах заглянуть девушке в глаза.

– Вам со сливками или молоком? – с поклоном учтиво интересуется слуга.

– Нет, спасибо, – Швецов во вкусах отличен от родичей, предпочитая чай в чистом виде, как пьют в Цинь.

Принесенный самовар разряжает обстановку, возвращая вместе с горячим напитком вкус легкой беседы. Командиры конечно стараются вести себя естественно за столом, но не могут сдержать удивления. Малаховы семья особая, даже в благородных домах Симерии чай подают в стакан, а тут сплошь фарфор.

– А знаете, господа, – продолжает Малахов, наполняя тон поэтически возвышенным тоном, – не смотря на все эти потрясения и ужасы, Ольхово по прежнему процветает. Наши дела идут хорошо и я давно думаю открыть первую трамвайную ветку. Да-да, – оживившись от заинтересованности офицеров, важно кивает граф, – сейчас трамваи ходят только в Екатеринграде, но уверяю, малые города отставать не намерены. Вообще народ у нас хоть и по большей части рабочий, но живет можно сказать зажиточно.

– Но как же нищие на вокзале? – пытается поддержать беседу Швецов, доставая колотый сахар.

Подполковник вспоминает странного незнакомца, виденного им пару раз и сразу вызвавшего подозрения. Но небрежно брошенная фраза почему-то вызывает странную реакцию.

– Молодой человек, – с высоты почтенного возраста, с укором говорит граф, – в Ольхово нет нищих. Многие обвинят меня в излишней жестокости, но я не допускаю всяких проходимцев и попрошаек к черте города, о чем дал строгий наказ жандармам. Пусть мы и шахтерский городок, но не забываем о культуре и чистоте.

Алексею хочется спорить и закричать "но я же видел!". К счастью штабс-офицер отмалчивается, на него и так смотрят с подозрением. Последние дни для всех выдаются тяжелыми, но поведение Швецова никакой войной оправдать нельзя.

– Господин Алексей, – пытается привлечь внимание Ольга.

Никогда еще в жизни Швецов не допускает такой грубости по отношению к женщине. Подполковник резко встает, словив осуждающий взгляд майора Максима. На несчастную виконтесу, не знающую, что делать и как реагировать, нельзя без слез смотреть.

– Простите, – бубнит командир, срывая с шеи платок и оставляя на столе. – Максим Петрович, проведите построение без меня. Мне нужно срочно в город.

– Пить, – не в силах разлепить веки, пересохшими губами шепчет солдат.

Храмовый двор сразу после боев превращается в лазарет, обрастая палаточным лагерем. Там где еще недавно колокол созывал на молитву и лились гимны, слышны стоны и кашель.

– Ох, нельзя тебе пить, братец, – к раненному на хриплый голос подходит Людмила.

Женщину и не узнать в белом облачении сестры-милосердия. Сейчас многие вызываются добровольцами, несут какие есть лекарства или белье для перевязок.

Пережив несчастье, Ольхово как может, собственными силами справляется с последствиями. Искалеченных много и естественно коморка городского фельдшера не в силах справится с наплывом пострадавших. А их много, очень много. Среди них, как ни странно, больше всего гражданских, застигнутых врасплох и не способных защититься.

– Сейчас, потерпи любезный, – Людмила смачивает тряпку, протерев губы жаждущему солдату.

– С...Спасибо, – прикосновение влаги возвращает жизнь, раненный улыбается и кажется даже морщины разглаживаются. Он берет руку женщины. – Спасибо за все, Любушка.

– Ну полно-полно, – женщина как можно мягче убирает руку и поправляет одеяло, – отдыхай, служивый.

Вытерев пот рукавом, Людмила с тоской смотрит на лагерь. Ни город, ни даже военные не оказываются готовы к масштабам произошедшего. Батальонный врач и фельдшер работают на износ, проведя двое суток без сна. Подключают даже ухаживающих за армейскими лошадьми ветеринаров. Но не смотря на все усердия, Бог меряет своим мерилом. За храмом вносит лепту старый угрюмый сторож, вгрызаясь в неподатливую почву – некогда скудное кладбище обрастает свежими могилами.

– Матушка, – внимание женщины привлекает Анатолий, держа обеими руками слишком большую для него охапку белых простыней.

– Клади сюда, на стол, – измотанная и так же почти не спавшая Людмила садится на табурет, едва сдерживая смыкающиеся веки. – Сейчас перевязки делать будем.

Мальчик складывает ношу, да так и замирает, вылупив глаза. Женщина поворачивается, что б встретится глазами со старшим сыном. Угрюмый, с грязной физиономией и набухающим под глазом синяком, одна штанина оборванна по колено. Стоит у поваленной ограды и глазами зыркает.

– Отпустили, – со спины женщины снимают пуд веса, отложив все дела она направляется к Михаилу.

Все это время Людмила боялась закрыть глаза. Тот час всплывает картина стоящих в шеренгах солдат и изрыгающие огонь винтовки. И сотни раз лицо сына, бредущего в колоне осужденных.

– Ты хоть бы перекрестился, – она пытается мокрой тряпкой протереть лицо нерадивого сына.

– Мракобесие, – парень яростно отбивается и входит во двор, недовольно оглядываясь. – В Готии говорят, нет никакого Бога.

Он подозрительно смотрит на белое облачение матери с большим красным крестом.

– Ты этому тирану Швецову помогаешь? – с вызовом бросает он, громко, привлекая внимание. – Вы ослепли? Видели бы вы, что творили эти бестии на шахте. Людей убивали без разбору, сапогами топтали и копытами. Хотели нас всех взорвать. Люди вышли на улицы защитить право быть свободными, а они нас на штыки. А Швецов ваш – мясник!

Людмила опускает голову, не зная как унять нерадивое чадо и чуть не плача. Мало исстрадавшемуся сердцу горя, теперь это. Но вперед неожиданно выходит молчавший до того Анатолий.

– Мы видели достаточно, – необычайно по взрослому говорит мальчик, лицо его пылает. – Мы видели, что творили твои дружки в Ольхово. И весь город теперь молится за здоровье командира.

Михаил оглядывается, всюду видя лишь злость и отчуждение. Да, он и сам стал свидетелем несправедливостей учиненных паразитами тела революции. Но было и другое. Среди восставших много достойных людей, верящих в новую Симерию, сражавшихся и умирающих ради будущего.

– Да вы хоть понимаете, что Швецов натворил? – кричит он, обращаясь ко всем. – Вчера готы пришли как друзья, но уже завтра мы познаем их гнев. Мы все умрем!

Видя глухоту к словам, Миша в гневе швыряет картуз о землю.

– Ну и подыхайте рабами! – выплевывает он, прежде чем покинуть храмовый двор.

Убегая, неудавшийся революционер не замечает движущуюся карету, едва не угодив под колеса. Извозчик сдерживает проклятия, покосившись на деревянный купол церквушки и вместо этого перекрестившись.

– Благодарствую, – вышедший из экипажа Алексей Швецов вкладывает расплывающемуся в благодарностях кучеру монету.

Штабс-офицера узнают, подходят с благодарностями, раненные даже пытаются приподняться и отсалютовать. Что ни говори, а отношение солдат к Алексею после битвы меняется. Завидев мужчину, Людмила машинально оправляет платье и выбившиеся из чепчика волосы.

– Я настоятеля ищу, – обращается подполковник к Людмиле, подмигнув восхищенно смотрящему на военного Анатолию.

– Батюшка внутри, – женщина указывает на храм.

Церквушка встречает запустением и голыми стенами. Перешагнув порог Божьего дома, Швецов машинально ищет взглядом иконы, но натыкается лишь на потемневшие и покрытые копотью свеч и кадильного дыма бревна. Видно, что храм тщательно прибрали, но дух погрома все равно отчетливо остается на языке.

– Ладно оклады дорогие ободрали, зачем лики измордовали? – слышен голос из темного угла.

Отец Димитрий, седой священник, облачен в видавшую лучшее время скуфью и такой же поношенный подрясник. Охая, иерей перебирает сваленные грудой иконы. Изображения безнадежно испорчены, иссечены клинками, у многих остервенело выколоты штыками глаза.

– Им не одну сотню лет, – вместо приветствия говорит он, с сожалением откладывая. – Жаль. Некоторые уже не восстановить, придется сжечь.

Священнослужитель поворачивается к застывшему у дверей Швецову, глядя устало и как будто сквозь.

– Я могу чем-то помочь?

– Отец Димитрий, – Алексей делает шаг вперед и на некоторое время хранит безмолвие. – Как вообще христианин может использовать магию? С какими силами мы играли все это время?

Вывалив все с ходу, Швецов вновь умолкает, даже смутившись странного вопроса. У настоятеля и так хлопот полно, а он к нему со своими ночными кошмарами... Но священник, поплямкав губами и подумав, приглашает подполковника сесть на скамейку.

– Вам бы юноша в духовной профессуре заседать, а не шашкой размахивать, – совершенно серьезно воспринимает слова командира священник. – Вопрос единожды поднимался неким Отрепьевым, пол тысячелетия назад. Человек этот осмелился оспорить Божье происхождение магии, говорил сила колдовская от мира совсем другого, темного исходит.

– И?

Отец Димитрий только крякает, выдавая смешок.

– Да ничего. Сожгли его, – он тот час поднимает руки. – Церковь сейчас ошибки прошлого признает. Я лучше покажу вам.

Иерей, поднеся ладони к губам и прикрыв глаза, что-то шепчет. Свет сперва дергается и затем плавно загорается.

– Это паникадило подарил мне мой духовный отец, – священник поднимает взгляд к потолку, на роскошную многоярусную люстру. – Оно старое, больше сотни лет и прихожане очень любят его. Маленькое, но чудо. Однако магия в кристаллах умирает, они почти не дает света. Я не молодею, моим глазам тяжело, вот и думаю заменить волшебное на ламповое.

Священник дает Швецову все обдумать.

– Мы живем в закат магии, ты ищешь ответы не в том месте, – продолжает отец Димитрий, – так что отбрось эти сомнения.

Он берет со стола распятье и чинно осеняет притихшего подполковника.

– Иди с Богом, Алексей.

Готская Республика . Стэнтон-сити. Отделение службы безопасности.

6 июня 1853 г. 8 – 00. (15 дней до часа Х)

Деревянный пол с потрескавшейся выцветшей краской под ногами, оббитые металлом стены без единого окна. И длинная дорога в несколько сот метров, последняя возможность подумать о прожитых годах и быть может вспомнить слова молитвы. Вот так все и происходит. Майкл неоднократно слышал истории о приведении приговора в исполнении. Люди умирают в таких вот коридорах, конвоируемые на прогулку или завтрак и ничего не подозревая. Подло. Раньше палачам хватало храбрости опускать топор публично, пусть через маску, но встречаясь глазами с жертвой.

"Лучше бы я и правда умер в том проклятом поселке", – думает капитан, бредя по безлюдному коридору.

Умирать в таком паршивом месте не хочется. Страха нет, нельзя боятся до бесконечности, но осознание бесполезности происходящего давит куда сильнее смерти.

Бесшумно открывается дверь, так же без слов приглашая в небольшую комнату. Внутри кроме стен стол да пара стульев. С другой стороны входит человек в погонах майора, сильно натянув на глаза козырек кепи. В полумраке Майкл вообще плохо рассматривает лицо странного офицера, только три зловещие буквы на шевроне черной формы. АНБ.

Тайный отдел службы безопасности. Настолько тайный, даже слухов не порождающий. За всю не малую службу Майкл не знает ни одного, хоть как-то пересекшегося с этими ребятами.

– Садитесь, – вопреки ожиданиям эсбэшник не играет в многозначительную молчанку и сам с противным скрипом подвигает себе стул.

Пока капитан осторожно выжидает, майор расшнуровывает тонкую папку, несколько секунд роясь в бумагах.

– Капитан Майкл О-Брайен, – сверяясь с фото личного дела начинает безопасник. – Вы служите в отдельном разведывательном взводе третьей бригады. Под началом бригадного генерала Ли вот уже три года. У вас отменный рекомендации, солдаты отзываются так же с уважением.

Большую часть очевидной, считанной информации разведчик пропускает мимо ушей. Дни, проведенные в застенках подрывают терпение капитана.

– Что с лейтенантом Стэнли? – прерывает он майора. – Врачи сумели снять проклятие?

– Капитан, расскажите о боестолкновении в Федоровке, – будто и не слыша вопроса, продолжает гнуть линию майор.

Майкл падает на стол, закрыв лицо руками.

– Я уже писал рапорт о бое, – устало гундосит он сквозь пальцы.

– Я бы хотел услышать лично.

Противостоять скучному, но почти гипнотическому голосу невозможно. Откинувшись на спинку, Майкл погружается в события. Снова всплывают крики, горящие соломенные крыши и грохот стрельбы.

– Я облажался, – разводит руками, сдаваясь, говорит офицер разведки. – Вы этого добиваетесь все это время? Да, поражение моя ошибка, где подписаться под собственным расстрелом? Я не смог удержать людей от мародерства, солдаты не ждали сопротивления и вели себя развязано. Встреть мы кавалерию собранными в кулак, никакая магия не помогла бы симерийцам.

Он отворачивается, грызя раздраженно ногти. Эсбэшник тем временем снова возвращается к изучению документов, перебирая листы.

– Вы упомянули капитана Стэнли, – в той же монотонной манере говорит он. – Как вы можете описать произошедшее с ним?

– Описать магию, как схватить воздух, – истерично смеющийся гот хлопает ладонями. – Он жал на гашетку и не попадал в упор. Выпустил всю ленту, а драгуны налетели на нас со всех сторон почти без потерь.

Майор поднимает взгляд и впервые Майкл видит искорку заинтересованности.

– Вы подтверждаете применение симерийцами магии? – в сторону капитана упирается ручка.

Майкл разводит руками, не понимая сути вопроса.

– Ваш друг, лейтенант Стенли, – представитель АНБ даже подвигается вперед, вперяя острый взгляд, – почему вы уверенны в воздействии магии? Это мог быть срыв, истерика. Люди впервые попали в настоящий бой, с психикой в такие моменты творится странное.

Ответом служит хихиканье.

– Скажите, сэр, – веселится Майкл, – нам в военной школе твердили о превосходстве науки над магией. Говорили, – он паясничает, копируя чей-то тон, – просвещенная Готия отказалась от магии в пользу прогресса. Но где превосходство нашего оружия над пещерными заклинаниями? Моего офицера, лучшего солдата взвода вывела из строя какая-то соплячка.

Обессилев, он наконец затихает – будь что будет. Безопасник тем временем, выслушав достаточно, что-то активно записывает в бумагах.

– Что ж, – громким хлопком закрыв папку, он встает и широко улыбается, – мы благодарим вас за сотрудничество, сэр. Не смею больше задерживать, вы свободны.

– Свободен? – в пересохшем рту Майкла едва ворочается язык.

Будто ничего не понимая, эсбэшник смотрит на капитана нахмурив лоб.

– Разве вас есть за что задерживать?

– Но, – лепечет разведчик, – я провалил задание.

Майор смеется и приятельски хлопает по плечу.

– Какое задание? Вы же все время были в отпуске. Отдыхайте, капитан, вы скоро понадобитесь стране.

Часть Вторая. Глава 10 Когда говорят пушки принято молчать

ГотскаяРеспублика . 19 июня 1853 г. ок. 21 – 00

(час Х)

Яркий луч света врывается сквозь, казалось бы, крохотную дверную щель. Кнутом ошпаривает глаза, мигом разрушая до основания идиллию сновидения. Проснувшись от такой мелочи, подполковник недовольно ворочается под одеялом. А солдаты еще ворчат, недовольно поглядывая в сторону дефилирующих к офицерской столовой командиров. Джон Браун был таким же. Сын военного и сам до кончика волос солдат, считающих всех выше сержанта законченными лентяями. Пока на плечи не ложатся погоны. Пятидесятилетний подполковник отдал бы все ради положенных солдатских часов сна.

Безумно хочется спать. Дневные хлопоты, последующее за ними затянувшееся допоздна совещание. Все как всегда, бесконечный круг сансары. Недостача корма для артиллерийских лошадей и страшный разнос по этому поводу в штабе бригады.

«Будете из своего кармана платить! – орал в сотый раз бригадный генерал, засыпав фирменный китель сигарным пеплом. – Будто я не знаю! Все на ваши плантации к свиньям уехало!».

И еще с десяток таких же «стратегических» по масштабам вопросов. Пьяные солдаты, учинившие дебош у борделя. Не сданные вовремя рапорта по списанию старой формы. Джон едва ли на час успел погрузиться в сладкое забытье.

– Твоя мать была портовой шлюхой, Мэтью, – звучит скрипучий голос Брауна, прежде, чем мастер сержант успевает сделать шаг в комнату, – а отец пьяным симерийским матросом. Пошел к черту.

Даже в темени подполковник представляет до мелочей образ. Парадный темно синий китель, где тянущиеся бесконечными рядами пуговицы начищены до блеска. Пилотка со свисающей кисточкой, пальцы с белыми, без единого пятнышка, перчатками сцеплены за спиной. А еще невозмутимый взгляд, вечно смотрящий в одну точку в лучших традициях армии. Стой, слушай и внимай Слову старшего офицера. Тьфу! Очередной папенькин сынок, выслуживающийся за каждую лычку. Джон ненавидел таких еще солдатом, да и теперь не обзаводится любовью.

– Подполковник, сэр, – чеканит слова Мэтью и шаркает каблуками сапог.

Нет, он определенно не собирается уходить.

– Сколько сейчас времени?...Черт! Что такого могло случиться? Неужели без меня не могли обойтись?

Из-под одеяла показывается лицо с обвислыми, обрамленными бакенбардами, щеками. Остатки волос у висков топорщатся как у циркового клоуна. Подполковник нехотя встает, поправляя петельки подтяжек штанов и шкрябая солидное брюшко.

– Ну что стоишь, как манекен? – бурчит Джон, хлопая по карманам кителя. Где эти сигареты? Если не закурить, нервы точно взорвутся.

– Боюсь это срочно, сэр, – так же невозмутимо рапортует молодой сержант. – Из штаба бригады.

Мэтью делает шаг вперед, передавая запечатанный конверт. Глядя на послание и разглаживая непослушные кучери, Джон пытается включить мозги. Или он все еще спит или кто-то делает из него дурака. Быть на совещании, выслушивая горы ерунды и спустя два часа получить… что?

– Дай закурить, – сглаживая тон, говорит подполковник, обшарив все закоулки карманов. – Ах! Будь ты проклят. Когда ты уже курить начнешь, чертов святоша. Прочь с глаз моих, Мэтью. Хотя нет, стой.

Повозившись со спичками, Браун зажигает лампу. Комната вмиг наполняется запахом керосина, давая крохи света. Освещенное, обиталище офицера предстает в скромном виде. Шашка небрежно висит рядом с кителем, накинутые на спинку стула. Один сапог у кровати, второй неизвестно где. Тумбочка завалена кипой рапортов и еще каких-то бумаг.

Джон рывком вскрывает пакет, погружаясь в чтение.

– Сделать вам кофе, сэр? – мастер сержант как всегда до тошноты рад стараться.

– Заткнись, Мэтью, – резче обычного обрывает Браун, так что,наконец, надоедливый юнец вздрагивает. – Немедленно разбуди майора Филипса. И весь личный состав. Батальон на ноги. Живо.

Пока сержант, чуть не впечатавшись в дверной косяк, бежит выполнять приказ, Браун находит сигареты. Пытаясь всунуть ногу в сапог, чувствует прикосновение металла портсигара. С удовольствием затянувшись, подполковник погружается в раздумья. В срочной проверке боеготовности нет ничего необычного. Даже, наоборот, в последние месяцы бригаду гоняют нещадно, будто в старые годы муштры и розг. Но о таких вещах принято предупреждать заранее, особенно если речь о маневрах в масштабах целой дивизии. Или у Джона паранойя или его крупно пытаются подставить.

– Джон?

В кабинет входит, пошатываясь, начальник штаба. Прислонившись о косяк и улыбаясь, майор размашисто салютует. До подполковника доносится легкий запах бренди. Майор Абрам Филипс. Довольно молод, тридцать лет не возраст для такой должности. Высок, подтянут, даже атлетичен , не сходящая с уст улыбка с ровными белоснежными зубами. Коротко стрижен, редкие волосы охвачивают лицо бакенбардами и усами. Несомненно, Абраму больше подходит образ лихого гусара, нежели артиллериста.

– У тебя полчаса привести себя в порядок, – подполковник одевает второй сапог, обнаруженный в углу. – К четырем часам утра все батареи должны быть на позиции.

Майор мутно всматривается в лежащую на столе карту. Штаб подробно указывает не только заданный квадрат, но и маршрут. Водя пальцем по черточкам и пометкам, Абрам что-то неразборчиво бурчит, шевеля губами.

– Не простая задачка, – слава Богу, Филипс не успел с вечера натрескаться и,кажется, способен мыслить. – Пойду, прослежу, что бы собирались поживее.

Докурив, подполковник так же торопится вниз.

В боксах батальона вовсю идет работа. Сонные, волочащие ноги солдаты под крики сержантов и старшин срывают тенты с пушек. Джон любовно проводит рукой по стволу. Хорошие орудия, можно сказать новенькие. Браун посмеивается, вспоминая, как в его молодые годы приходилось заряжать пушки с дула, откатывающиеся назад после каждого выстрела. Технический прогресс идет вперед, сперва магия, а совсем скоро и кавалерийская лава с шашками наголо уйдут в небытие.

– Доброе утро, сэр! – подполковнику салютует военный ветврач.

В белом халате поверх полевого камуфляжа, сгорбленный, шаркающий левой ногой старичок как всегда улыбчив с печальными глазами. Ветеринар только отходит от стойбища лошадей.

– Как наши красавицы? – Браун хлопает по могучей спине пегого тяжеловеса.

– Здоровы, – заверяет старик, – они справятся.

Технический прогресс может и несется вперед, но человечество не всегда успевает вдогонку. Батареи все еще по старинке волокут на повозках, запряженными лошадьми. И в это в эпоху, где в небе паладины верхом на грифонах уступили место самолетам, а на земле вместо рыцарей танки и бронемашины. На весь батальон два грузовика.

– Доброе утро, мальчики, – Джон подходит к группе солдат, вертящихся у машин. – Что тут у вас?

Старые и затасканные грузовики, при движении похожи на переваливающегося с ноги на ногу пьяного симерийского медведя. Но на удивление ездят.

– Сэр, – подполковнику отвечает капрал, – думали загрузить боеприпасы.

Подполковник задумывается. Он бывал на сотнях таких маневрах – бойцов выгонят на полигон и будут любить нервы двадцать четыре часа в сутки. Постреляют пушки в лучшем случае пару раз в финальный день. Тогда соберется много дышащих на ладан генералов с неизменными треуголками, будет море огня и шума. Но остальное время солдатам предстоит коротать ночи в открытом поле.

– Позаботьтесь о полевой кухне, – решает Браун, – ящики по повозкам раскидаем.

– Есть, сэр! – салютует капрал.

Сборы продолжаются. Джон стоит, переминаясь с носков на каблуки. В который раз щелкает карманными часами – уже полчаса прошло.

– Нервничаешь? – к нему подходит начальник штаба. При параде, с саблей и револьвером на поясе. Майор все это время как белка в колесе, контролируя процесс как дирижер. – Не переживай, успеем.

Вскоре колона выстраивается для марша. Сам подполковник карабкается на штабной джип. Не в его годы щеголять верхом на лихом коне, так что Джон позволяет себе с удовольствием откинуться на кожаное сиденье.

– Поехали? – Абрам занимает место у прикрепленной станины с пулеметом Максима.

– Трогаем.

Колона бодро начинает движение, гремя колесами и копытами по дороге. Оглядываясь, подполковник довольно улыбается. Все движутся со светомаскировкой, идеально сохраняя дистанцию. Никто не вырывается вперед и не отстает. Люди хорошо обучены и (тьфу-тьфу) в случае чего, не подведут.

Из вереницы повозок и машин бодро выезжают вперед группа велосипедистов с короткими карабинами за плечами. Многие используют кавалерию для разведки, но своих орлов Джон пересаживает на горные велосипеды. Легкие, такие, что можно в случае чего переносить на руках и с хорошей проходимостью.

– Гром! Гром! – оживает радиостанция, встроенная в вездеход. – Я Ласточка, как слышишь меня? Прием.

Браун вертит головой, ища силуэт в небе. Вот он. Небольшой, вернее будет сказать крохотный самолет-разведчик. Практически бесшумный, сейчас и видно его лишь набирающего высоту. Похоже, учения предстоят на высшем уровне, раз в небе корректировщик.

Подполковник тянется к тангенте.

– Ласточка, я Гром. На приеме, – рапортует он и, усмехнувшись, добавляет не по уставу. – У нас ангелы на плечах?

– Бог хранит нас, – смеется в ответ молодой пилот, прежде чем скрыться в ночной темноте.

В скором времени удобная магистраль сменяется бездорожьем. По заданному маршруту артиллерия обходит населенные пункты, петляя по полям и через посадки. Приходится трястись, считая кочки и камни.

Джип резко тормозит, качнув пассажиров. Джон смотрит на часы – полчетвертого. Бог и правда хранит их сегодня, успевают к сроку. Пока солдаты разгружают снаряды и разворачивают орудия, Браун изучает карту.

– Как-то близко мы к Симерийскому царству, – говорит он при приближении Абрама Филипса. – Если начнем стрелять близ их границ, монархисты могут воспринять это как провокацию.

Майор лишь смеется на замечание.

– А что они нам сделают? – отмахивается начальник штаба. – Думаю это и есть провокация. Парламент хочет поиграть мускулами перед царем и показать, кто тут главный. За нами сила, Джон, но об этом нужно регулярно напоминать.

Подполковник поднимает взгляд к горизонту. Вот она, Симерия, рядышком, горят огни приграничных форт-постов и поселений. Там сидит на троне, правя угнетенными и рабами один единственный тиран.В царстве не спокойно, авторитарный режим все туже завязывает невольничий узел на шее собственного народа.

Совсем недавно Готия вздрогнула от ужаса, узрев с уличных газет шокирующие фотографии. Журналисты, рискуя жизнью, открыли миру правду о Симерии. Черно-белый застывший мир с солдатами-падальщиками, попирающими безвинных и безоружных. Фото расстрелянных мирных демонстраций, лежащие прямо на улицах дети, горящие дома. "Кто вообще способен на такое?" – спрашивают готы. Только дьявол.