Текст книги "Город. Хроника осады (СИ)"

Автор книги: Евгений Резвухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– Из столицы Симерии приходят обнадеживающие новости. Еще немного и Брянцев сядет за стол переговоров. Трон и так шатается под задом его величества.

Бригадный генерал хочет прокомментировать, но не успевает. Тарахтит мотор и показывается черный силуэт автомобиля, вильнувший у парковой зоны имения. Праздничное настроение мигом распадается карточным домиком, тень накрывает лицо командующего. Ли в последнюю секунду клацает зубами, едва удержав срывающееся ругательство.

– Прошу меня простить, – швырнув скомканное полотенце, Саммерс покидает стол.

Отмахнувшись от сунувшегося было адъютанта, генерал-майор в одиночку идет навстречу. Авто заворачивает и останавливается на заднем дворе резиденции. А Ли надеялся больше не увидеть бесцветную физиономию безымянного майора АНБ. Тот как раз покидает мотор, водружая на голову фуражку, почти скрывая глаза.

– Вы вовремя, – генерал надевает через силу маску приличия, изображая нечто похожее на улыбку, более напоминающую гримасу, – мы с полковником Стюартом как раз отмечаем удачное испытание малышки "Мэри". Присоединяйтесь. Местные аристократы любезно предоставили щедрые запасы коньяка.

– Празднуете? – серым тоном говорит майор, разом пресекая попытки завязать непринужденный разговор и более того паразитом высасывая из собеседника эмоции. – Не вижу повода. Сверхтяжелая пушка создавалась для уничтожения долговременных огневых точек, а не попала по целому городу.

В мгновение ока Ли превращается в варенный кисель. Умеет АНБ разбивать любой позитив железной логикой.

– Генерал, – жестом безопасник предлагает немного пройтись по извилистым парковым тропинкам. – Не будем долго тянуть, у меня важные приказы из столицы. Но сперва скажите, как продвигается осада? Каковы успехи нашей армии?

– Что ж, – неразборчиво говорит Ли, вертя в зубах сигару и по варварски откусывая кончик. Со смаком раскуривает и затягивается, не обращая на замахавшего руками майора. – Мы активно действуем на флангах у Федоровки, скоро этот выступ перестанет угрожать. Швецов не любит отступать, уверен, он скорее позволит людям попасть в клещи, чем поступится гордостью.

Безымянный офицер слушает, кивая и что-то просчитывая в уме.

– Федоровка. Превосходно генерал, но речь о небольшом пригородном поселке. Как вы намерены овладеть всем Ольхово?

– Овладеть? Городом? – вопрос сбивает с толку и Ли даже смеется от нелепости. – Боже правый, зачем? Упрямец сам заперся в капкане, хотя имел все шансы уйти на восток и приложить усилия для обороны столицы. Развилка дорог? Какое имеет значение – наши войска стучат в ворота Екатерингарада. Война скоро закончится. Не сегодня, так завтра Брянцева скинут, уже половина страны требует отречения от престола.

Офицер АНБ поднимает руку, прерывая эмоциональную риторику.

– Вы должны штурмом взять Ольхово в кратчайшие сроки. Прежде чем Александр Четвертый хотя бы заикнется о переговорах, над городом должен развиваться флаг Республики. Так звучит приказ из Стэнтон-сити, генерал.

Ли резко останавливается и не сводит с майора глаз, выдержав холод взгляда.

Штурм. Облик собеседника и окружающий спокойствием парк блекнет, сквозь мутную гладь проступают картины неведомой доселе бойни. Даже преодолев заслоны на окраинах, придется вклиниваться вглубь плотных застроек. По улицам, от дома к дому, где из каждого окна, с каждой крыши по наступающим колоннам будут стрелять. Техника завязнет и начнет гореть, готам придется по одному выковыривать монархистов из нор и терять, терять лучших сынов отечества в бессмысленной мясорубке.

– Засуньте этот приказ куда подальше... сэр, – Ли надоедает играть в услужливого батрака, он с гневом зависает над безопасником. – Вы, отдающие распоряжения из кабинетов, хоть представляете городской бой? Представляете количество потерь? – Саммерс в раздражении выкидывает недокуренную сигару и яростно растаптывает. – Делайте, что хотите – арестовывайте, судите, расстреливайте, но я не поведу людей на убой.

Тирада не пробуждает в майоре ни доли ожидаемого эффекта. Глядя на выточенное лицо в пору засомневаться – человек ли перед тобой.

– Вы слишком долго пробыли в глуши, сэр, – продолжает гнуть линию безопасник. – Ситуация изменилась. Курхский экспедиционный корпус князя Василькова перешел в контратаку. С ними горцы, по меньшей мере еще дивизия. Ольхово нужно взять и взять в кратчайшие сроки.

Ответить Ли не успевает, последние слова агента АНБ глохнут в приближающемся сзади авто. Уже из полузакрытой двери, майор добавляет сквозь тарахтанье мотора:

– Скоро к вам прибудет маршал Гранд с подкреплением. Готовьтесь сдать командование, генерал.

Анатолий несколько раз моргает и сладко зевает, прежде чем застыть с остекленевшими глазами. Слишком пугающая до оледеневшего сердца бодрость так и вопит, гремя в колокола – проспал! Ночью должен ведь часового сменить, к трем часам. Все, теперь от унтера хоть в земле хоронись. Гришка конечно добрый, но за такое уши оторвет. Почти не видя ничего вокруг, юный ополченец откидывает шкуры и спрыгивает с лежанки.

– Ой, – только и может выдать писклый звук парень, коснувшись босыми пятками деревянного пола.

На теле перешедшая через не одно поколение отцовская рубаха, с утопающими в рукавах руками. Юноша вертит головой, обнаружив себя в родном доме.

– Проснулся наконец, лежебока, – Михаил, смеясь, беззаботно болтает ногами на лавке и набивает куличом полный рот.

И мать тут, возится у печи, переставляя парующие глиняные горшки. Оторвавшись, что бы вытереть вспотевшее лицо фартуком, Людмила оборачивается к младшему и улыбается. Ни разу с начала войны Толя не видел матушку со столь прекрасным от сияющей улыбки лицом. Как скучал по ней, такой, а не вечно избитой заботами, окровавленной от нескончаемого потока раненных.

– Ты чего? – изумленная женщина опускает руки, глядя на слезы в глазах сына.

Шмыгнув носом, Анатолий качает головой. Нет, все хорошо, все просто замечательно.

– Это ведь молоком пахнет? – повеселевший парень направляется к столу.

– Ты ж не любишь, – с набитым ртом, Миша переглядывается с не менее удивленной матерью.

Эх, как можно молоко то не любить? Еще как любит! Всю крынку выпьет. И даже ячневой кашей не побрезгует, до остатка соскребет с краев. Дом, мать и брат – что еще нужно для счастья? ... Только холодно от чего-то. Будто не солнечный летний день, а глубокая ночь и лежит он на сырых досках в промерзлом блиндаже.

Федоровка. 7 июля 1853 г. Ок 1 – 00

(17 день войны)

Анатолий просыпается, едва сапог незваного гостя со скрипом касается досок пола. Рука по привычке тянется к лежащему рядом оружию, не столь долгие дни Федоровки учат спать обмотавшись карабином. Палец соскальзывает с курка, заприметив сквозь лунный свет очертания Григория.

– Что случилось? – испуганный юнец вскакивает с лежанки, растирая заспанное лицо. – Боевая?

Спать ополченцы и солдаты ложились с тяжелым, гнетущим чувством. Готы бомбили целый день, не переставая. А стоило опуститься ночному покрову, изрезали глаза вспышками сигнальных ракет, не давая и минуты покоя. Все уверены, не сейчас, так к раннему утру жди новый штурм.

– Хуже, – глухо выговаривает тень унтера в проеме блиндажа, – эвакуация.

Вместе с Толей еще выше выскакивает сердце. За секунду сквозь душу проносится метеорит эмоций, то обдавая ледяной пустыней, то сгорая в жаре солнца.

– Пять минут на сборы, – добавляет, уже разворачиваясь, драгун, – мы уходим.

Трясущимися руками, доброволец пытается нащупать пожитки. Что собирать то? Добытые по развалинам драные мешки и воняющие мышиным пометом тряпки? Водрузив на голову криво обшитый шлем, юноша как есть покидает землянку.

Луна очень яркая, светло, как днем. До кома в горле парень вглядывается в ставшие родными очертания Федоровки. Порушенные дома и воронки – отпечатки истории и человеческих судеб. Просто так бросить и уйти? Анатолий выдыхает, с удивлением не обнаружив пара. Что же так холодно? Или все из-за дрожи в коленях?

Большая часть свободных от дежурства защитников стягиваются к деревенскому кладбищу. Разлетевшаяся новость застает роту врасплох, в воздухе ощутимо пахнет тревогой и неуверенностью. Одни понуро топчутся на месте и смотрят пустыми глазами под ноги. Другие открыто демонстрируют недовольство, перекрикивая друг друга в один негодующий гул.

– Пожалуйста, успокойтесь, – Розумовский вскарабкивается на кладбищенскую скамью, возвышаясь над бойцами и размахивая руками. – Да помолчите вы! – гаркает он, не выдержав и кое как заставив заткнуть рты. – Я вас прекрасно понимаю, но это не бегство. Слышите? Это гудят готские танки, они обходят с флангов. Уже к утру отступать будет не куда, так что уходим немедленно, покуда держится коридор. Мы не собираемся сдаваться, но в сложившейся ситуации находится в Федоровке дальше невозможно.

– А лошади? – раздается одиночный из толпы. – Мы же кавалерия, где наши лошади?

– Лошадей вывели в Ольхово еще утром, – опустив глаза вынужден признать ротный.

Только притихшие люди вновь начинают недовольно гомонить и на этот раз даже окрики Константина Константиновича не помогают. Чего уж, даже Толя чувствует укол негодования. Рота жестоко билась за Федоровку, жертвуя жизнями, а тут такое. Не иначе командование давно планировало бросить пригород.

Лишь истеричный девичий хохот заставляет толпу уняться, погрузив в гробовое молчание.

– Какие же вы идиоты! – бойцы поворачиваются к фигуре Алены, опершейся о проржавевшую ограду кладбища.

Она отталкивается от калитки и пошатывающейся походкой направляется в гущу толпы. На лице девушки застывает пугающая гримаса кривой улыбки. Драгуны и ополченцы расступаются, со страхом и сомнением глядя на волшебницу.

– Идиоты, – повторяет в тихом смешке. – Неужели одна я понимаю? Мы все умрем!

Последними словами девушка срывается на визг, взмахнув гривой волос. Сплюнув, со скамьи спрыгивает Розумовский.

– Алена! – строго окрикивает ротмистр, поправляя съехавший ремень с шашкой. – Ты что, пьяная!

– Да! – с вызовом орет та. – Можешь Швецову нажаловаться. Расстреляет, так хоть быстро и без мучений.

Не смотря на вспышку ярости, глаза чародейки быстро наполняются слезами. Девушка сползает обессилено вниз и закрывает лицо руками, медленно подрагивая.

– Послушай, – в гнетущей тишине к рыдающей подходит Вячеслав, занеся нерешительно руку и не смея коснуться. – Это не конец. Мы отступаем, но продолжим борьбу – в Ольхово полно боеспособных. Мы будем драться.

– Да-да, – сквозь слезы смеется девушка. – Великий и могучий Швецов нас спасет. До сих пор не поняли? У Швецова нет никакого плана, все мы участники пышных похорон.

Пытающегося что-то возразить драгуна останавливает пробившийся вперед Григорий.

– Не нужно, – с тусклыми глазами унтер-офицер качает головой. – Я сам провожу ее.

Выжатая эмоционально, Алена позволяет подхватить под локоть и увести прочь с кладбища. В след за тем шум возвращается в Федоровку, на этот раз рабочий. Люди постепенно расходятся, торопясь собраться.

– Все будет хорошо? – Анатолий неуверенно поднимает взгляд на недвижимого Вячеслава.

Кавалерист долго молчит и лишь с пол минуты, будто только заметив юнца, улыбается.

– Конечно будет, – он ерошит ополченцу волосы. – У Алены срыв. Так бывает, мы все устали, давно нормально не спали и не ели. Но все наладится, – драгун вздыхает и смотрит ввысь. Красиво, все же. Луна, звезды, сейчас не воевать, а с девушками миловаться. – Ладно, пошли, нужно пушкарям помочь.

Приходится быстро забывать о красотах небесных светил. Слишком яркая луна лучше всякого прожектора освещает симерийские позиции. Солдат и ополченец с трудом пробираются к окопам окольными путями. По пояс в густой, цепляющейся за одежду траве, протискиваясь через завалы или проломы заборов. Правила пишутся не прихотью офицеров, а солдатской кровью.

Достигнув линии траншей, и без того сгорбленный Толя стелется к земле, наблюдая за горизонтом. От крайних окопов очень различимо отделяется рой трассеров, устремляясь вдаль. Спустя некоторое время доходит треск выстрелов. Где-то глухо ухает упавший снаряд.

– Там бой? – пытаясь лучше рассмотреть, говорит парень.

– Пластуны специально шумят, – отзываются пыхтящие внизу папиросками бойцы. – Будем тихо уходить – гот неладное заподозрит.

– Отставить демагогию, – из ДЗОТа выходит унтер офицер, застегивая на бегу пуговицы у горла. – Вытаскивайте картечницу. И ящики с патронами не забудьте, ничего не оставляем.

Легче сказать, чем сделать. Выковырять громоздкое орудие из укрытие не так просто. От сырости часть деталей покрылась коррозией. Глубоко окапывая пушечный лафет, как-то не предполагали изъятия. Несколько раз приходится бросить все и упасть ничком на землю. Разбуженные перестрелкой, колбасники раз за разом закидывают осветительные ракеты.

– Может снять ствол, а? Вашбродь? – говорит с хрипотцой один из солдат, стареющий дядька лет сорока. – Да и как мы эдакую махину без лошадей утащим?

– Я вам как сниму..., – надрывается налегающий вместе со всеми командир, перепачкав китель в смазке и грязи. – Надо и утащим.

– Все равно разбирать нужно, господин унтер-офицер, – уставший и вспотевший, Вячеслав бросает неблагодарное дело. Он снимает фуражку и обмахивает посеревшее от въевшейся грязи лицо, часто дыша. – Не вытащим мы ее, по частям сподручнее будет.

Со снятым стволом "кофемолки" управляются, взвалив на плечи, двое. Дело сдвигается с мертвой точки, разбирают и короба на лафете, извлекая короба с патронами.

– Справишься? Не тяжело? – унтер вручает вертящемуся без дела Вячеславу два относительно небольших ящика.

Парень взвешивает загремевшую ношу. Тяжело... Минуты не прошло мышцы, а напоминают тихим постаныванием. Но вместо жалоб юноша утвердительно кивает.

Группа по привычке приседает, прислушиваясь к звуку летящего снаряда. Этот упадет ближе, Толя быстро учится определять. Просчитав секунды между выхлопом и взрывом, можно даже вычислить откуда били.

– Они близко, – рычит полушепотом унтер, интервал предельно короткий и уже через пару секунд, вслед за вспышкой гремит раскат. – Давайте пошевеливаться. Ходу!

Сгибаясь под ношей и стиснув зубы Толя трусцой отдаляется от блиндажа. Спустя пару метров приходится упасть, ощутимо ударив ящиком о ногу. Следующий снаряд падает в сотне метров, угодив в бруствер. Крик парень давить, хоть и больно до вспышки в глазах, лишь приглушенно стонет, зажав икру.

Лежать приходится долго, вдыхая запах травы и прислушиваясь к биению сердца. Над давно примеченным и пристрелянным ДЗОТом расцветает осветительная вспышка. Снова свист и взрыв, заставивший вжаться в землю.

"Я не выберусь, – в панике думает Анатолий, вскакивая и подхватывая патроны. – Я точно не дойду"

Ополченца быстро обгоняют взрослые мужчины.

– Брось, – слышит юноша окрик волокущего ствол картечницы Вячеслава. – Бросай эти ящики, дурень! Уходи!

Но малец лишь сильнее стискивает ручки, хоть рук по локоть не чувствует. Он не опозорится, ни в коем случае. Розумовский, всем командирам командир, будто герой, сошедший со страниц рыцарского романа. Алена сколько раз чародейством роту спаса. Вячеслав с Григорием герои, коих свет еще не видывал. А он? Что он сделал? Два ящика донести не может.

– Толя, ты чего копаешься? – пытается дозваться драгун, приподнявшись после очередного взрыва. – Толя!

Бросив под мат остальной команды картечницу, Вячеслав петляя и пригибая голову мчится обратно.

– Патроны..., – шепчет ополченец. – Патроны не сберег... Прости.

На ноги юноши без содрогания невозможно взглянуть. По насмешке судьбы голени все еще болтаются на остатках мышц, но остальное представляет месиво. Кости наверняка вырваны и раздробленны на мелкие частички. От перебитых артерий быстро набирает алая лужа.

– Какие патроны, дурак! – сокрушается Вячеслав, лихорадочно перетягивая жуткие раны жгутом. – Ты что творишь?! ... Да бросьте вы этот металлолом, помогите мне!

В глухой ночи, под нескончаемый грохот и пальбу, группа солдат спешно уносит едва дышащего парня. Так умирала Федоровка. Так умирала надежда.

"Прости..."

Глава 19 Живой

Симерийское царство.  Ольхово. 17 июля 1853 г. Ок 4 – 00

(17 день войны)

Рассвет, не смотря на грохотавшую в ночи артиллерию, пожилая чета встречает в полуразрушенном доме. Стены, пусть и зияющие глубокими бороздами трещин, выдерживают, в то время внутреннее убранство представляется катастрофой. Подобно иным жителям Ольхово, давно брошены попытки застеклить заново окна, ветер теребит кое как прикрывающие прорехи занавески. Перевернуты столы и лавки, неметеный пол усеян битой керамикой и осколками стекла.

Опершись о ружье, на единственной уцелевшей табуретке у окна посапывает дед. Видавший лучшие времена, изъеденный молью грешневик глубоко насажен по брови, кафтан на дряблом теле висит мешком и покрыт соломой. Дед шевелит закрывающими губы усами и тяжело поднимает веки. Старуха в дальнем углу все не разгибается. У горящей иконной лампады молитвенное бормотание то и дело сменяется всхлипами.

Уличный шум привлекает хозяина и не только, люди покидают убежище, указывая куда-то пальцами. Отодвинув холщовый мешок на окне, дед замечает симерийский стяг. Повисший в безветренную погоду на кривой ветке, изодранный пулями, но не утративший гордости.

– Идут, – с облегчением говорит старик.

Его жена, перекрестившись и отвесив земной поклон, только сейчас встает с колен. Всю ночь, едва в город пришла роковая весть, Ольхово не смыкало глаз. Федоровка пала! Ныне нельзя ручаться даже за следующую минуту. Что если готы начнут штурм прямо сейчас? А если Розумовский не дойдет? Вдруг это вообще конец, всему! Не сговариваясь, ольховцы в едином порыве обращаются к молитве.

Женщина, вытирая фартуком влагу у глаз, торопится к столу. Запасы у осажденных тают, швецовские пайки наверняка скоро начнут скудеть, но сейчас не время думать о завтрашнем. В пятнистый сверток заворачивается нехитрая снедь, сухари, сыр да сало с луком.

– Сидела бы ты дома, дуреха, – качая головой, говорит мужчина. Старухе тяжело, едва ноги волочит и за поясницу то и дело хватается.

– Кто б говорил. Голова седая, а все туда же – в солдатики не наигрался, – плаксивость мигом пропадает из голоса, хоть в глазах стоят слезы, говорит властно. – А мальчиков накормить нужно.

Подтянув слишком тяжелое для одряхлевших плеч ружье, дед понуро выходит следом. Улицы к этому моменту все больше наполняются разнообразным людом. Мирные граждане и ополченцы, толпясь и выглядывая из-за спин соседей, торопятся рассмотреть шествие.

Какое же унылое зрелище открывается горожанам. Ни о каком строе и речи быть не может, побитая рота бредет толпой, едва передвигая ноги и сильно растянувшись. С сапог и башмаков на мостовую комками падает налипшая грязь и болотная тина. Без содрогания на защитников Федоровки не взглянешь. Исхудали до неузнаваемости и заросли клоками, лишь горят налитые кровью глаза на черных от гари и пыли лицах. Одежда за проведенные в окопах дни превращается в тряпки. Так ли можно представить героев?

Толпа на некоторое время пребывает в безмолвии и даже не шевелится.

– Вася. Вася! – раздается первый женский окрик, сбрасывающий оковы. – Вы не видели моего мужа!?

Народная масса качается и с гомоном устремляется вперед. В мгновения ока гражданские и военные перемешиваются. Измотанные тяжелыми боями и переходом, федоровцы падают, где стоят. Стоит тяжелый запах немытых тел, слишком уставшие для приличий, драгуны и ополченцы опорожняются у ближайших деревьев. Но людям все равно. Кто-то ищет родственников, другие стараются накормить бойцов или просто поблагодарить.

Тарахтя мотором и выбрасывая клубы дыма, из-за баррикады выныривает штабной автомобиль. Не успевает Швецов покинуть транспорт, рядом раздается перестук конских копыт. Снимая заляпанные очки, барон узнает одного из офицеров Бульбаша.

– Все обошлось, ваше превосходительство, – молодой корнет, с лихо закрученными вверх усами, отдает честь. – Отдельные группы еще подходят, но слава Богу без больших потерь.

Подполковник встает на сиденье в полный рост, осматривая потрепанную роту. Вышли не только люди. Хоть волоком, хоть на горбу, но солдаты выносят с передовой ящики с патронами и снарядами. Пусть снятая с массивного лафета, спасена картечница. Все могло быть куда хуже.

– Хорошо. Распорядитесь бани натопить. И солдат нужно накормить горячей едой, да поживее.

Пропустив мимо ушей молодцевато рапортующего офицера, Алексей наклоняет голову к покидающему авто Максиму:

– Как думаете, сколько у нас времени?

– Я готов поставить на неделю, – не раздумывая говорит майор, поглаживая закоптевший корпус машины. – Пластуны говорят, колбасники до сих пор не вошли в пригород. Все в прок не возьмут, что происходит. Им нужно подготовиться прежде чем приводить всю массу войск в движение.

Неделя, пускай плюс минус пару дней. Еще один батальон за такой срок не родить, но каждый выигранный день дает фору столице. Как они там? Держится ли оборона? Лишь бы его величество в прок распорядился добытым такой ценой временем. Неведение сейчас страшнее всех готских батарей вместе взятых.

Отпустив начальника штаба, командир замечает среди толпы черную рясу и котелок отца Димитрия.

– Батюшка, – пробившись к священнику, подполковник складывает руки под благословение. – Раненных уже приняли?

– Еще не всех, – отец Димитрий разглаживает бороду и оглядывается.

У церковной ограды нескончаемая суета. Сгрузить с повозок новоприбывших помогают даже способные передвигаться. Сестер милосердия и добровольцев из горожан банально не хватает. В почти ежедневных бомбежках, от осколков и под завалами Ольхово истекает кровью. Среди гражданских одежд едва ли каждый пятый в форме.

– Без магии мы бы половину не выходили – часто приходится ампутировать конечности.

Священник оборачивается и только сейчас штаб-офицер замечает графский экипаж. Дворецкий как раз открывает двери кареты, где мелькают белые кружева дамского платья. Прежде чем забраться внутрь, виконтесса обращает взор к Алексею. Под осуждающий взгляд что-то тараторящего слуги, девушка робко приподнимает руку и улыбается.

– Без Оленьки мы бы не справились, – отец Димитрий глазами провожает мерно цокающую копытами повозку. – Сама и все дворовые девки перевязки шьют. Собственные запасы давно бы кончились. Но другая беда – мест мало, храмовый двор забит под завязку. Расширяемся, будем разбивать палаточный городок однако не уверен, поможет ли.

– Ничего, – Швецов как всегда непоколебим. – Займем часть замка. Хоть подвалы, хоть бальный зал.

Если бы ширился только полевой госпиталь, скоро хоронить будет негде – вот как разрослось кладбище. Рядом со старыми, тщательно ухоженными могилками, с распустившимися цветами и подстриженным газоном, криво и невпопад навалены бугры новых. Куда уж до церемоний. Часто из-за обстрелов и похоронить по человечески не получается, убитые лежат сутками на улицах.

Возле одной из таких могил, совсем свежей, стоят четверо. Людмила сидит на земле, прямо в белом сестринском облачении и мерно, как маятник, раскачивается. Ни слезинки не проступает на высушенном, посеревшем лице, лишь взгляд проносится сквозь криво воткнутый крест. Стоящий рядом Михаил сжимает и разжимает кулаки, с открытой яростью смотря на застывших позади драгун.

– Не сберегли, – глухим голосом нарушает молчание Григорий, слова даются с трудом, будто глотка разом превращается в наждак. – Я и шлем единственный ему отдал – не помогло. Сердце не выдержало, не дождался он рассвета.

Солдаты не одни сапоги истоптали на государевой службе, воюя, рискуя жизнями и теряя товарищей. Вот делишься табаком вчера с человеком, а сегодня нет его – сражен курхской пулей. И вроде так и надо, даже сердце не екнет. Но только не теперь. Григорий как сейчас видит стремительно бледнеющее лицо мальчишки и гаснущую в глазах жизнь. Липкая от крови ладонь, до конца сжимающая солдатскую руку. Унтер офицер пытался шутить, кричал и умолял, но юный ополченец лишь молчал, да улыбался сквозь боль.

– Вот, полагаю будет правильно вернуть вам, – Вячеслав достает из кармана небольшой тряпичный сверток. – Это нарукавный знак Анатолия, – сквозь бездну скорби, кавалерист находит силы приподнять уголки губ, вспоминая чистое и искреннее лицо товарища, – он очень гордился им.

Страшно искривившись, Михаил с широкого размаха бьет по руке. Выроненный, шеврон падает в грязь. Будто не достаточно, в порыве ярости мальчишка наступает башмаком, глубже вдавливая символ в рыхлую от влаги землю.

– Ты что творишь! – сунувшегося вперед Вячеслава перехватывает Григорий. – Озверел? Твой брат был патриотом и погиб в бою. Прояви хоть каплю уважения!

– Мой брат был идиотом! – видно шахтеру очень хочется расплакаться, но ярость заталкивает слезы внутрь. – И это вы убили его. Вы, а не готы! Запудрили мозги бредом про Родину, а он пошел, как баран.

– Бредом про Родину? – хоть унтер и останавливает порывающегося дать тумака товарища, сам теряет самообладание. – Ты видимо забыл нашу первую встречу, забыл, как листовки развешивал. Ты и тебе подобные хотели жить в готском мире. Вот он, – драгун указывает на могилу, – мир Готии. И вот, что останется от всей Симерии, если мы не прекратим борьбу.

Перепалка обрывается, едва молчавшая все время мать встает. Женщина поднимает с земли знак ополчения и бережно очищает от кусков грязи.

– Спасибо, что присматривали за моим мальчиком, – негромко говорит она, смотря под ноги.

– Куда же ты! – кричит в растерянности Михаил уходящей Людмиле.

Сестра милосердия оборачивается, взглянув на сына и будто не узнавая.

– В госпиталь, там полно раненных.

От сцены Швецова отрывает вернувшийся наконец Розумовский. Мужчины, рады видеть друг друга, обмениваются горячими рукопожатиями и хлопая по спине. Ротмистр за последние дни стал живой легендой. В неизменной кепи старого образца и длинной бородой – просто лицо пропагандистских плакатов. Офицер и под огнем врага не переставал обыденно прикуривать трубку, мимоходом корректируя огонь немногочисленных ольховских пушек.

– Спасибо, Константин Константинович, роту выручили и нас вместе с ней, – вид ротмистра, здорового, улыбающегося и хитро щурящегося возвращает бодрость и Швецову. – Вы не ранены?

Алексей обеспокоенно смотрит за хромотой подчиненного.

– Ерунда, сапог ногу натер, – отмахивается Розумовский. Извинившись, он подпрыгивая садится на пенек, растирая затекшие мышцы. – Мы выжили, это хорошо. Но что теперь делать?

– Вам – отдыхать и набираться сил. Тыла у нас нет, сами понимаете. Единственное, могу в шахтерский район поставить, хоть какое-то время готы туда не доберутся. А западную окраину, пусть Бульбаш займет со своими.

Швецов прерывается, услышав в небе отдаленный рев. Поднимая взгляд, подполковник готов увидеть, что угодно. Хоть неуклюжего мастодонта цеппелина, хоть очень редких, но способных похоронить город многокрылых бомбардировщиков. Из облаков, не чета летающим фанерам Готии, выплывает изящная фигура. Алексей не сразу верит глазам, видя увешанную роговыми наростами спину, длинную шею и широко расправленные перепончатые крылья.

– Надо же, – шепчет штаб-офицер, все еще выискивая в облаках исчезнувшего из вида дракона, – не думал еще раз увидеть подобное.

Бригада Ли . 8 июля 1985 г. Ок. 11 – 00 (18 день войны)

Маршал Гранд трясущейся, покрытой старческими пятнами рукой преподносит стакан к подрагивающим губам. Мужчина, в терпеливой тишине присутствующих, очень шумно пьет, сербая и глотая в захлеб.

Для совещания разбивают отдельную палатку, прямо на позициях артиллерийских батарей. С высоты двести три как раз открывается живописный вид на осажденное Ольхово. Глядя с возвышения, город предстает сплошным склепом. Наваленные вроде бы хаотично, но издалека кажущиеся цельной композицией груды развалин. Тут и там до сих клубится дым от вяло тлеющих пожаров. Ольхово умирает. Пусть защитники не видят изнутри, но отсюда страдания и вытекающая по капле жизнь открыта во всей драматичности.

Прибывший едва ли не пару часов назад, маршал лишь брезгливо морщится от предложенных апартаментов. Воевавший большую часть жизни, даже на покое устроивший в плантациях армейский порядок, Гранд пренебрегает роскошью покинутого имения. Для личных нужд маршалу требуется раскладная койка, да тумбочка с умывальником. Тут же ставят стол и развешивают по брезентовым стенам многочисленные карты.

Сидя напротив, Ли с нескрываемым интересом и восторгом смотрит на главнокомандующего. Гранд стар, маршалу перевалило за восемьдесят и после стольких лет, старость встретила за выращиванием хлопка, далеко-далеко на западе. Только война с Симерией и малообъяснимый ажиотаж вокруг Ольхово дают старой гвардии еще один шанс прославиться на поле брани.

Не смотря на грубые замашки и грязную речь, одет маршал аккуратно и даже педантично. Синий мундир охватывает крепкое, не смотря на возраст, тело и увешан многочисленными орденами и медалями. Гранд щеголяет в золоте и серебре, принципиально не меняя на планки. Стоячий воротник подшит белоснежной тканью, длинный усы по вышедшей моде смотрят в стороны.

За карьеру этот человек не проиграл ни единой битвы. Сражался в жарких песках юга, видел погонщиков верблюдов с дальнего востока. Гранд настоящий памятник героического прошлого. Пусть немного, но Ли даже горд передать командование живой легенде. Если кто и возьмет Ольхово, так это он.

Наконец, Гранд со стуком опускает стакан и без лишних стеснений издает отрыжку.

– Джентльмены, – отточенным, будто отрепетированным движением разглаживает пышные усы, – все мы знаем, зачем тут находимся. Не будем терять лишнее время. Я хочу скорее разработать план штурма. Генерал Саммерс, – Ли подтягивается, – вы долгое время командовали осадой, хотелось бы выслушать предложение.

Генерал-майор как раз ждет предложения, имея наработки. Он подходит к карте, постучав указкой по Федоровке. Пунктиры зданий победоносно венчают синие флажки готского контроля.

– Я предлагаю коренным образом изменить тактику. Ранее, мы били артиллерией на широком участке, не нанося существенного ущерба. Поднимающаяся в атака пехота и бронетехника встречала практически неповрежденные огневые точки и укрепления противника. Наши неудачи связанны прежде всего с высоким магическим потенциалом. Дабы преодолеть преимущество осажденных, мы должны сконцентрировать огонь всей артиллерии на узком участке фронта. Плотный обстрел не отобьют даже ольховские маги. После того, как участок будет буквально срыт с земли, остатки зачистят штурмовые группы при поддержке танков. Вместо того, что бы наступать плотными массами, мы будем выдавливать Швецова с каждого квадрата.