Текст книги "Сборник "Прометей""

Автор книги: Евгений Гуляковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 65 страниц)

ГЛАВА 44

Идти по мертвому каменному лесу оказалось неожиданно легко. Здесь не было ни травы, ни кустарника. Почва больше всего походила на застывшую лаву, и было непонятно, как могли здесь когда-то вырасти эти деревья, пусть даже и миллионы лет назад. Скорее всего, уже после гибели этого леса почву накрыла волна лавы – следствие очередного извержения. Наверно, к тому времени лес уже полностью окаменел, потому что ни на одном дереве не было следов пожара.

Аркан молча ковылял позади Танаева, своей грузной поступью разрывая вековую тишину леса. Он нес всю его поклажу и оружие, предоставив своему хозяину дополнительную свободу движения.

Лес казался настолько мертвым, что на какое-то время Танаев забыл об опасностях этого мира, и совершенно напрасно.

Копье свистнуло и черной молнией метнулось к нему сквозь окаменелые ветви. Даже необычно быстрая реакция не помогла Танаеву, копье успело зацепить плечо. Он пошатнулся и едва не вскрикнул от резкой боли. В ветвях появилось знакомое ухмыляющееся лицо черной обезьяны с рожками, год назад направившей его в ловушку проклятого города.

– Может, сыграем в кости? – донесся из ветвей ехидный вопрос.

«Аркан! Цель в зоне поражения, огонь!»

Сразу вслед за этой мысленной командой прогрохотала короткая пулеметная очередь, и каменные осколки от раздробленных ветвей брызнули во все стороны от того места, где только что торчала ухмылявшаяся рожа.

Секунду спустя, огромными прыжками перепрыгивая с дерева на дерево, обезьяна бросилась наутек, оставляя на ветвях кровавый след.

– Почему ты ее не убил? Ты ведь не можешь промахнуться!

– Я не промахивался. Командир не хотел убивать. Хотел только ранить.

Что же, возможно, в его подсознании формулировался именно такой приказ. С этими мыслекомандами частенько случались подобные казусы, поскольку в опасной ситуации, еще до того как поступал осознанный приказ, общение шло на уровне подсознания.

Черт с ней, с обезьяной. Впрочем, это не совсем обезьяна, а вернее, совсем не обезьяна... Но все равно вряд ли он, получив такой урок, рискнет приблизиться еще раз.

Тут могут быть и другие опасные существа, о которых он ничего не знает. До наступления ночи ему нужно выбраться на открытое место. Если верить карте, километра через два лес должен закончиться на крутом горном склоне.

Однако, вопреки этому прогнозу, лес становился все гуще. Деревья сдвинулись почти вплотную друг к другу. Временами Танаеву приходилось делать большой крюк, чтобы продвинуться в нужном направлении хотя бы на сотню метров.

После одного из таких обходов впереди, на небольшой прогалине, обозначилось какое-то непонятное строение. Настолько странное, что Танаев невольно остановился, разглядывая его и не решаясь сразу же приближаться.

Не то избушка, не то сторожка... Покосившаяся, с сорванной крышей.

Странность же заключалась в том, что она была сложена из окаменевших бревен. Срубить, а тем более обработать подобное дерево не смогла бы и современная артель плотников, оснащенная всеми необходимыми механизмами.

Была в избушке и еще одна странность. На крыльце, перед дверью, просматривалась какая-то статуя, вырезанная из серого камня.

Подойдя еще шагов на двадцать, Танаев вновь остановился, предчувствуя недоброе. Что-то было не так в этой статуе...

Старик сидел, вольготно развалясь в кресле, и всматривался в глубь леса невидящими каменными глазами, но слишком уж детально была выполнена эта статуя, вплоть до того, что на лице старика можно было рассмотреть каждую морщинку, каждый волосок. Настолько детально, насколько мог бы выглядеть только живой, неожиданно окаменевший человек.

– Аркан! Выдвинуться вперед на сотню метров! – приказал Танаев почему-то охрипшим голосом. И в ту же секунду предчувствие, или что-то еще, то самое, что не раз спасало ему жизнь, заставило его протянуть руку и снять с плеч аркана свою поклажу и оружие. – Теперь можешь идти!

Аркан послушно двинулся вперед, но, отойдя от Танаева на несколько шагов, почему-то остановился. Впрочем, он не совсем остановился. Его ноги медленно приподнимались и опускались, как в замедленном кино. На каждый шаг аркан тратил не меньше минуты, и это время постоянно увеличивалось.

– Вернись назад! – приказал Танаев. Однако аркан больше не реагировал на команды – ни на мысленные, ни на голосовые.

Танаев подумал, что звук, возможно, не проходит через ту вязкую среду, в которую попал робот. На какое-то мгновение возникла мысль догнать робота и заставить его вернуться, но благоразумие одержало верх. Раз уж тут не проходили мыслекоманды, экспериментировать дальше не имело смысла.

Он осмотрел свои запасы, с тяжелым вздохом взвалил на плечи увесистый мешок и пошел прочь от этого места, стараясь обойти окаменевшую избушку как можно дальше.

Его обостренная чувствительность вовремя подсказывала ему, когда он подходил слишком близко к опасной зоне, а она все не кончалась, заставляя его постепенно отдаляться от выбранного направления и углубляться в непроходимый здесь лес, из которого он мечтал поскорее выбраться.

Что это было? Колдовство? Зона остановленного времени? Гравитационная ловушка? В колдовство он не верил, остальные предположения плохо объясняли потерю робота, и в особенности каменную статую старика с незрячими глазами, которые тем не менее показались ему на какое-то время живыми.

Хотелось бы ему знать, сколько лет стоит здесь эта ловушка на дураков. Постоянная защита? Что-то вроде надежной ограды от непрошеных гостей? Или она появилась недавно и поставлена специально для него?

Последнее предположение показалось Танаеву наиболее правдоподобным. В этом мертвом лесу защищаться было не от кого. И это означало, что Арх не оставляет его своим вниманием даже здесь. Самое же неприятное заключалось в том, что Арх оказался способен предвидеть, каким маршрутом он пойдет после вынужденной посадки корабля.

А чего он, собственно, ждал? Он бросил вызов могущественной силе и теперь каждую минуту мог ожидать очередного смертоносного ответа с ее стороны.

Наконец Танаев дошел до неглубокого оврага, дно которого было относительно свободно от непроходимых зарослей каменного леса. К тому же этот овраг шел в том направлении, которое было ему нужно, – по склону хребта к его вершине.

Он спустился на дно оврага и очень осторожно, прислушиваясь к себе на каждом шагу, двинулся вперед.

Его чувство опасности молчало. Возможно, его защищали от гравитационного излучения стены оврага – а может быть, здесь наконец кончилась опасная зона. Танаев вздохнул с облегчением, прибавил шагу и почти сразу же остановился, обнаружив на сужающемся дне оврага непонятное препятствие. Вначале он принял его за обломок ствола одного из каменных деревьев, возвышавшихся по краям оврага, но, подойдя ближе, понял, что ошибался.

Это был палец. Огромный, человеческий, десятиметровый палец, изготовленный из камня. Танаев так и не решился употребить слово «высеченный», поскольку ни один резец не способен вырезать человеческую кожу с такими деталями – видны были даже заусенцы и рисунок папиллярных линий.

Когда до пальца оставалось несколько шагов, тот вдруг качнулся, и Танаев невольно отшатнулся, предполагая, что столкнулся с очередной ловушкой Арха.

Однако то, что произошло, потрясло его гораздо сильнее любой опасной ловушки. Палец слегка согнулся и погрозил ему, а затем несколько раз качнулся из стороны в сторону в недвусмысленном, отрицательном жесте.

– Чего ты хочешь?! – спросил Танаев у каменного истукана, чувствуя всю нелепость своего обращения. Впрочем, он обращался не к каменной скульптуре, а к тому, кто ее здесь поставил, имея все шансы получить ответ.

И ответ пришел, причем даже не в ментальном диапазоне. Ему ответил чистый человеческий голос. Голос молодого мужчины.

– Я хочу, чтобы ты целым добрался до цели своего путешествия. Здесь много ловушек, поставленных для защиты.

– Здесь не от кого защищаться!

– Этим устройствам сотни тысяч лет, и они действуют автоматически. В то время, когда их ставили, здесь было от кого защищаться. Можешь мне поверить, еще и сейчас есть от кого защищаться.

– Почему ты хочешь, чтобы я до тебя добрался?

– Думаю, нам настало время поговорить.

– Зачем Арх убил моих спутников?

– Он не убивал их.

– Тогда где они? Почему их нет со мной?

– Потому что существуют правила, которые не может нарушить ни один смертный, попавший в этот мир.

– Кто устанавливает эти правила, ты?

Палец не ответил, лишь тихий мелодичный смех раздался в глубине леса и постепенно удалился, унося с собой раскаты эха, а вновь взглянув на палец, Танаев увидел на его месте лишь обломок каменного дерева.

– Издеваешься?! – сквозь зубы проговорил он. Однако идти дальше этим путем было бы неосмотрительно. Не следовало пренебрегать подобным предупреждением. Тем более что он не знал, от кого оно исходило. Слишком уж эти шуточки смахивали на проделки Черного Арха.

Танаев устало присел на кусок лавы возле каменного обломка, развязал свою котомку, пересчитал оставшиеся куски вяленого мяса и, выбрав один, самый маленький, стал медленно его жевать.

Мясо отличалось отвратительным, давно осточертевшим вкусом, но выбора не было. Его организм нуждался иногда во внешнем пополнении энергетических запасов. Не часто, но нуждался. Сейчас Танаев пожалел о том, что в свое время, стремясь восстановить в себе большинство функций, свойственных обычному человеческому телу, он разбудил вкусовые железы и теперь был вынужден страдать от отвратительного вкуса пищи.

Воды тоже оставалось совсем немного. А если и дальше ему придется петлять по этому бесконечному мертвому лесу, долго ему не протянуть.

Покончив с ужином, Танаев поднялся, вскинул на плечи рюкзак и побрел обратно, к выходу из оврага. Из всего имевшегося у него оружия действенным оставалось лишь нечеловеческое упрямство, которым, однако, он обладал в полной мере.

* * *

В дальних апартаментах горного замка, в который так стремился попасть Танаев, ослепительная белизна мраморных стен соперничала с яркой россыпью разноцветных огней, излучаемых драгоценными камнями, украшавшими многочисленные светильники. Прометей откинулся от кристаллического дисплея, на котором застыло неподвижное лицо Танаева, и обратился к своей постоянной спутнице:

– Что ты о нем думаешь?

– Он забавен.

– Только забавен?

– Забавен и упрям.

– Ты его недооцениваешь. Этот человек сумел нарушить планы самого Аристарха. Да и здесь, наломав изрядное количество дров, он проявил себя не худшим образом. Чего стоит его трюк с перевоплощением Черного Арха!

– Который позволил нашему самому могущественному врагу вырваться на свободу.

– Он не мог знать, чем обернется его хитрость.

– Зачем он тебе?

– Мне нужен некто, способный остановить вторжение на Землю. Там становится слишком неспокойно.

– Ты всегда был неравнодушен к этой планете!

– Конечно! Ведь она первой приютила нас, бездомных изгнанников, после многолетних скитаний в космосе.

– Я хорошо помню этот мир! – ответила Лейла, прижимаясь к нему, словно ей стало холодно. – Там мы были счастливы. Но как быстро закончилось это время и каким ужасным был финал!

Он не ответил, вспоминая и машинально проводя рукой по ее золотым волосам.

Корабль принес их в мир чудовищной жары и вулканов. Потеряв управление в гравитационном поле огромной планеты, они были вынуждены совершить посадку на один из ее спутников. Этот мир, населенный враждебными существами, заставил всех сплотиться вокруг капитана, несмотря на разногласия, расколовшие экипаж на две группы.

Они построили здесь хорошо защищенный город, вырастили живые дома из привезенных с собой семян. И хотя жизнь в этом враждебном мире была полна опасностей, у них не было возможности его покинуть.

Спустя много столетий хитроумный Гермес обнаружил в глубине мертвого леса портал, ведущий в другой мир. Им так и не удалось выяснить, кто его построил и с какой целью. Они просто воспользовались им, чтобы переселиться в другой, прекрасный и девственный мир, где разум еще только зарождался.

Они оставили на Титане недостроенный город и свой корабль... Конечно, они собирались со временем сюда вернуться, но возвращались лишь те, кто не находил себе места среди соотечественников. Конфликт между капитаном и его первым помощником постепенно переродился в яростную схватку за власть.

Один из титанов, как назвали пришельцев люди за их титанический рост и силу, похитил лучевое оружие и, ночью покинув лагерь, обосновался на ближайшей горной вершине со всеми своими сторонниками.

Началась битва, которую впоследствии люди назвали битвой богов и титанов. Вот только никакие они были не боги.

Зевс – жестокий и безжалостный узурпатор, не задумываясь, применил против своих соотечественников запрещенное лучевое оружие. А поскольку владел им только он один, исход этой битвы легко можно было предвидеть.

Прометей, не пожелав участвовать в этой братоубийственной войне, сохранил нейтралитет и остался на Земле, но ненадолго... Он неохотно вспоминал то, что случилось потом, и был рад, что Лейла прервана его воспоминания.

– Ты с ним встретишься?

– С кем?

– С этим забавным маленьким человечком?

– Может быть. Все зависит от того, сумеет ли он сюда добраться.

– Разве ты ему не поможешь?

– Я и так достаточно ему помогал. Ему пора показать, чего он стоит на самом деле. Слишком ответственную миссию я собираюсь ему поручить.

– Несмотря на то, что он осмелился освободить Черного Арха и разрушил защитный купол проклятого города?

– Может быть, как раз потому, что у него хватило на это выдумки и смелости.

ГЛАВА 45

Танаев шел весь день и за все это время приблизился к замку на горе не больше чем на сто метров, вынужденный постоянно обходить опасные ловушки и зоны, прикрытые силовыми полями. Дорога с каждым часом становилась все труднее.

Ровное лавовое поле, по которому он шел первую половину дня, теперь сменилось слоем предательского пепла, замаскированного плотной коркой, то и дело проламывавшейся под тяжестью его тела.

Часов через пять он вышел на прогалину, с которой начал свою попытку пробраться к замку, совершив полный круг вокруг горы.

Время от времени замок просматривался сквозь плотные заросли, словно для того, чтобы Танаев не забывал о цели своего похода. Но теперь им овладело чувство, весьма похожее на отчаяние. Не то чтобы он окончательно лишился надежды найти дорогу к замку, он пропускал некоторые прогалины, овраги и расселины, возможно, там и был какой-то проход. Вот только сил на это, несмотря на его фантастическую выносливость, оставалось все меньше. Ему придется совершить еще один обход этой неприступной горы, но от одной мысли об этом он чувствовал, как на него наваливается свинцовая усталость и ноги отказываются двигаться.

Деревья смыкались все плотнее, затрудняя и без того нелегкое продвижение. Вскоре стало ясно, что засветло ему так и не удастся найти проход. Следовало подумать о ночлеге и о каком-то укрытии от опасных тварей. Хотя за день ему не попалось ни одного хищника, это не означало, что они не выйдут на охоту ночью.

Выбрав мощное, отдельно стоящее на холме дерево с гладким стволом, он решил заночевать в его кроне.

Взобраться на него оказалось далеко не такой простой задачей, какой представлялось ему вначале.

В конце концов, вытесав в окаменевшей коре что-то вроде ступенек и загубив при этом лезвие своего единственного ножа, ему удалось дотянуться до нижнего яруса ветвей. Дальнейший подъем уже не представлял сложности.

Расположившись на широкой, вытянутой параллельно земле ветви, лишенной даже подобия листвы, Танаев подумал, что его укрытие хорошо видно с большого расстояния, но, по крайней мере, наземному хищнику взобраться на это дерево будет так же трудно, как ему самому, и у него появится шанс приготовиться к нападению...

Теперь можно было немного расслабиться и приступить к скудному ужину. Сухое, застревающее в горле мясо он медленно прожевывал, запивая его скупыми глотками воды. Серое небо быстро темнело. Окружавший небольшую поляну плотным кольцом мертвый лес не издавал ни единого звука, и эта тишина действовала на Танаева угнетающе.

Он подумал, что Стилен в подобной ситуации обязательно закурил бы одну из своих драгоценных самокруток. Но сам Танаев не курил с тех самых пор, как сделал себе искусственное тело, а Стилена больше не было с ним...

Он задумался над тем, что происходит с душами несчастных, попавших в этот чудовищный мир, после их повторной смерти в этом мире, и о том, может ли по-настоящему умереть человек, уже умерший однажды на далекой отсюда Земле...

Раньше он старался не забивать себе голову подобными философскими вопросами, получить ответ на которые все равно не мог. Но теперь, когда он сжег за собой все мосты, загубил корабль и расстался с последней надеждой выбраться отсюда, настало время подумать о том, что произойдет с ним самим, если судьбе будет угодно отнять у него жизнь именно здесь.

Способов для этого существовало множество... Достаточно было вспомнить яд каменных скорпионов, которые гнездились на таких вот мертвых деревьях... Или стисов. Об этих жутких созданиях рассказывал Бартон. Самому Танаеву не приходилось с ними сталкиваться.

По словам старого мастера, в городе они не встречались, но зато за его пределами эти кошмарные ночные создания наводили ужас на все живое, гораздо более сильный, чем страх перед карами. Кару, по крайней мере, можно было вовремя заметить. Стиса можно было увидеть только на краткое мгновение после укуса. До этого момента его тело, обладавшее совершенной мимикрией, оставалось практически невидимым.

Раздумывая обо всех возможных способах расставания с жизнью в этом мире, Танаев незаметно для себя задремал и проснулся резко, словно от толчка.

Прямо ему в глаза, сквозь безлистные ветви, светила огромная луна. Впрочем, это была не луна, а гигантская планета, занимавшая четверть небосклона и перечеркнутая широким бледным кольцом. Сатурн... Туман, вместе с облаками, впервые за все время его пребывания в этом мире рассеялся, и он во второй раз увидел небо этого мира. В первый раз, увидев его на обзорном экране космического корабля, он не поверил открывшейся перед ним картине. Вернее, не поверил до конца в то, что портал перенес его так далеко от Земли. Но зато сейчас не поверить в гигантскую планету, заливающую своим призрачным светом все пространство вокруг, было уже невозможно...

Деревья отбрасывали нерезкие, размытые тени, весь мир приобрел в свете этой гигантской луны отпечаток нереальности, неправдоподобности. И было что-то еще. Что-то внушающее тревогу и находящееся от него не на расстоянии тысяч километров... Нечто гораздо более близкое.

Метров двадцать, не больше, отделяло его от застывшего, слившегося с деревом и практически невидимого существа. Если бы не свет Сатурна, он бы его не увидел даже с помощью своего уникального ночного зрения. Но и на светлом фоне планеты он мог видеть всего лишь контур – странное округлое тело размером с большого филина, удлиненный и заостренный нос, похожий на сухой сучок. Вот только навигатор хорошо помнил, что на этой ветке не было никаких сучков...

Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, Танаев потянулся к висящей на соседней ветке котомке. Достал арбалет и взвел тетиву.

Ее звонкий щелчок разорвал окружавшую его немую тишину и прозвучал, словно пушечный выстрел. Однако существо не сдвинулось с места и позволило ему навести арбалет в самый центр своего округлого тела.

Ночное зрение Танаева позволяло четко видеть вырез прицела. Тетива звонко щелкнула во второй раз, посылая в ночной полумрак тяжелый арбалетный болт, способный пробить череп пещерного медведя.

Звонкий тупой звук возвестил о том, что стрела врезалась в камень. Очертания существа не изменились... Каменный сук. Просто каменный сук необычной формы – воображение сыграло с ним подлую шутку.

Он вновь попытался заснуть, и, кажется, через какое-то время ему это удалось, впрочем, он тут же проснулся в полной уверенности, что сна не было и в помине. Лишь гигантская планета слегка изменила свое положение на небосклоне, и, судя по этому, он все-таки заснул и проспал не меньше часа... Так что же разбудило его на этот раз? Ведь что-то было... Похоже, всего лишь ощущение, странное, однако, ощущение! Уверенность в том, что он куда-то опаздывает...

Он развязал пояс, которым привязал себя к дереву, чтобы не свалиться во сне, и спустился вниз. Толком не понимая, для чего он это делает. Лес переполняли ночные тени деревьев. Тени, которых он никогда не видел. Неверные, колеблющиеся тени... «Тени каменных деревьев не могут колебаться! – попытался он успокоить себя. – Все это происходит во сне!» Но ощущение надвигающейся беды нарастало, и он понимал, что оно как-то связано со временем, с тем, что он опаздывает неизвестно куда...

Он обругал себя последними словами, стукнул кулаком по каменному стволу и, ощутив резкую боль, убедился в том, что не спит. Необходимо вернуть себе ясность мышления. Куда можно опаздывать в мертвом каменном лесу, переполненном непроходимыми ловушками? Зачем он вообще спустился с дерева? Сюда, вниз, где с каждого дерева, из-за каждой ветки за ним следили невидимые, злобные глаза... Он должен вернуться в свое безопасное гнездышко на дереве и вновь попытаться уснуть... Но если это сделать, то уже не удастся ничего исправить... Поезд времени отправится от своей конечной станции, а он навсегда останется на пустом перроне.

Он побежал, с трудом разбирая дорогу и в кровь разбивая ноги о невидимые в полутьме куски лавы.

Густые заросли, преграждавшие ему дорогу вечером, куда-то исчезли, а почва под ногами стала ровнее. Он спустился с холма на большую поляну, замеченную еще вечером, когда искал себе убежище на ночь.

Тогда эта поляна не понравилась ему тем, что была окружена плотным кольцом каменного леса. И теперь этот лес вновь стал перед ним непроходимой стеной, заставив остановиться и обернуться.

В этот момент облако, закрывавшее Сатурн, развеялось, и яркий, синеватый, нереальный свет планеты залил поляну, очистил ее от шевелящихся теней деревьев и высветил в центре открытого пространства нечто, похожее на железнодорожную станцию...

Он даже не удивился, потому что подсознательно ожидал увидеть что-то подобное. Пустая железнодорожная станция, со сверкающими рельсами, исчезавшими через два метра за концом перрона, и ушедший по ним без него поезд. Поезд, на который он все-таки опоздал...

Он подошел к перронной скамейке, накрытой легким козырьком от дождей, которых здесь не бывает. На лавовом песке сверкал стометровый отрезок железнодорожного полотна, не имевший ни конца, ни начала. Вид этого полотна отозвался у него в голове тупой болью.

Разные бывают опоздания. Бывают такие, которые можно исправить. Догнать убежавшие от нас события, заставить их вернуться в исходную точку и начать все сначала. Но бывают безвозвратные опоздания. Это было именно таким. Он слишком долго раздумывал, слишком долго сопротивлялся своему безошибочному чутью, и вот теперь он опоздал, поезд ушел без него. Куда? Скорее всего, в будущее, в то будущее, в которое он уже никогда не сумеет попасть. Почему-то не было ни малейшего сомнения в реальности происходящего и в существовании этой неправдоподобной станции.

Танаев встал со скамейки и взглянул на доску, висевшую над ней. На таких досках обычно вывешивают расписание, но расписания там не было. Зато висел криво прикрепленный булавкой листок с крупно написанной от руки строчкой: «Последний поезд ушел». Это он давно понял и без всякой подсказки.

Спешить теперь было некуда. Наступило незнакомое Танаеву ощущение полного опустошения. Он вновь опустился на скамейку и сидел, обхватив голову руками. Поэтому не сразу услышал скрип деревянных колес по песку и стук лошадиных копыт.

А когда вскинул голову, напротив перрона стояла карета, запряженная парой вороных.

Танаев не сразу рассмотрел лошадей, потому что его внимание отвлекла фигура кучера, одетого так, словно он только что сошел со старинной рождественской открытки.

Длиннополый кафтан розового цвета с золотой оторочкой, почему-то изрядно потертый и залатанный в нескольких местах. Да и сама карета производила впечатление развалюхи. Обода колес треснули и в нескольких местах были перевязаны веревкой, а корпус кареты, некогда покрытый кожей, давно расстался с большей ее частью, и то, что еще оставалось, висело на нем длинными лохмотьями.

– Вас подвезти, молодой господин? – вежливо осведомился возница, приподнимая в знак приветствия свое форменное кепи.

– Подвезти? Но куда?

– Куда пожелаете. Плата стандартная.

– Здесь останавливался поезд? – в свою очередь, спросил Танаев.

– Ночью здесь много чего бывает. Так вы едете? А то я спешу!

Только сейчас Танаев взглянул на лошадей. Два вороных жеребца тоже показались ему сошедшими с картинки. Только с другой картинки.

Аккуратно расчесанные гривы, лоснящаяся шкура, ни одного пятнышка. Золотые или позолоченные уздечки почему-то свободно болтались у них под мордами, а из ноздрей поднимался пар... Это при здешней-то жаре! На секунду ему даже показалось, что он приметил в клубах этого пара едва заметные искорки.

Не сводя глаз с коней, он решительно направился к карете, распахнул дверцу и заглянул внутрь. Узкий длинный ящик, занимавший половину пространства, не оставил никаких сомнений в истинном назначении этого экипажа.

– Так какова плата? – спросил он возницу.

– Ну, это не я решаю. У каждого она своя. – Казалось, возница искренне огорчился тем, что не может ответить на вопрос потенциального пассажира.

– Но у меня нет денег! – заявил Танаев, на всякий случай обследовав свои карманы.

– Здесь платят не деньгами.

– Чем же тогда?

– Иногда жизнью. Иногда неосуществленными желаниями, иногда потерей друзей. Как кому повезет.

– А что будет, если я откажусь?

– Останетесь на этом перроне. Может быть, навсегда. Другого транспорта уже не будет.

– А вы не думаете, что ваш катафалк отправится прямиком на кладбище? Чей это гроб?

– Это не катафалк! – обиженно вскинулся возница. – Внутри пустой ящик. Так, на всякий случай. Мои пассажиры слишком часто выбирают маршрут, который приводит именно туда, куда вы сказали. Не сразу, разумеется. Сначала мы посещаем выбранные ими места, а затем...

Не дослушав, Танаев решительно распахнул дверцу и втиснулся между стенкой кареты и «пустым ящиком». Возница щелкнул вожжами, кони всхрапнули и сразу же рванули с бешеной скоростью.

Навигатор еще успел подумать о том, что впереди стена непроходимого леса без всякого намека на дорогу. Буквально через минуту карета должна была врезаться в каменные деревья.